- Что?! – Женя аж подскочил от возмущения. – Никакой я не домушник!
- Ладно, ладно, как скажешь! – успокаивающе поднял руки тот, присаживаясь рядом. – Мой брат был домушником. А я продавал награбленное. Брат мой успел сбежать из города, а я вот… Вот…
Он уже и забыл, что товарищами по несчастью его были мелкие преступники. Повезло же ему попасть в такую компанию… Толстяк, вспомнив былые деньки, погрустнел, оглядываясь. Женя, следом за ним, обвел взглядом их скромное обиталище.
Небольшая комната, куда только чудом затолкали пять коек. Будь на то воля «организаторов», они бы всю группу разместили в одном помещении, но против стен и физики не попрешь. Все взмыленные, как выброшенные на берег киты, разбрелись по своим местам, вяло обмениваясь с соседями словами.
- Меня, кстати, Альфи зовут, - быстро оправившись от грустных мыслей, вновь повеселел толстяк.
- Ага… - промычал Женя, и, помешкав, представился в ответ. – Слушай, Альфи… Какого черта тут происходит?
Тот удивленно округлил глаза.
- Ты что, совсем не в курсе?
- Я, как ты заметил, не слишком часто на улице появлялся, - решил Женя придерживаться навязанной легенде. А говорливого Альфи, похоже, не нужно было долго упрашивать, чтобы начать рассказ.
- Это все они! Ну, знаешь, они называют себя Освободителями, говорят, что Императора надо свергнуть! Мол, он нечестно занял трон, и все, кто его поддерживают – предатели. Считают себя истинными ранканцами, а на самом деле сплошь состоят из убийц и бандитов, честный народ обижают, чтобы показать, что Император и стража не могут их защитить!
- Честный народ? – хмыкнул Женя. – Это вроде тебя что ли?
- А почему нет? – обиделся тот. – Я хоть и был скупщиком краденного, но клиентов своих ни разу не обманывал!
- Значит, нам предстоит сражаться с местными террористами, - задумчиво пробормотал Женя. - Как говорила Алиса, падая в кроличью нору – все страньше и страньше…
- Эй, хватит трепаться! – раздался за дверью могучий рев. – Спать!
Все голоса разом стихли, только Женя тихо шепнул:
- Да, мамочка.
Где-то на соседней койке, забираясь под свое одеяло, фыркнул Альфи.
========== 7. Размышления о секире. ==========
Новый день принес новые упражнения на пустыре. Еще на рассвете их выволокли на улицу и поставили в линию. Ну, хоть бегать не заставляли.
- Это секира!
Командир Бретт стоял перед сонными ополченцами, держа в руке вышеупомянутое оружие.
«Потрясающе!» - думал Женя, переступая с ноги на ногу, чтобы хоть как-то прогнать утреннюю прохладу. - «Просто шквал новой информации!».
Хотя, судя по выражению лиц его соседей, все остальные и впрямь видели ее в первый раз.
- Секирой можно рубить, рукоятью секиры можно заблокировать оружие противника, - продолжал драть глотку Бретт. – Только не вздумайте ее бросить, вы не какие-нибудь гребанные Шварценеггеры!
«Сам дурак!» - огрызнулся про себя Женя. – «Стоп… Шварцнеггеры?!»…
- А теперь, - продолжал командир, - я приглашаю сюда специалиста, который обучит вас основам обращения с секирой! Мастер Торин, прошу!
«И вообще, почему секира?» - продолжал лихорадочно соображать Женя. – «Только не говорите мне, что мы будем драться этой неповоротливой штуковиной! Я хочу меч, дайте мне меч! С ним у меня больше шансов!.. Минуточку… Торин?!».
Перед изумленными зрителями (ну, если честно, изумленным был только Женя), и в самом деле стоял, опираясь на секиру, Торин Дубощит в подбитом мехом плаще и с высокомерным выражением на лице.
- Эй, Женя!..
«Отлично, кто следующий – Оби-Ван Кеноби?», - разглядывая на гнома, чесал в затылке парень.
- Женя, проснись!..
- Господи, дядь Вить, - не открывая глаз, простонал медик, - Мне такой сон приснился, вы не представляете…
Открыв, наконец, глаза, он увидел перед собой Альфи.
- А, это ты… - обреченно проронил он. – Жаль, я-то думал, что я уже совсем-совсем проснулся…
- Некогда спать, - потряс его за плечо бывший скупщик. – Вставай, уже утро.
Их вывели на пустырь, в центре которого их уже ждал Бретт. Урок начался.
- Это секира! – провозгласил он, демонстрируя всем предмет в руках.
- О нет, опять, - простонал Женя, хватаясь за голову.
========== 8. Танцы с мечом. ==========
Вопреки опасениям Женьки, секиры не были единственным оружием, обращению с которым их собирались научить. К тому времени, как их группе выдали мечи, он уже начал громким шепотом возмущаться, что, мол, осталось только раздобыть где-нибудь рогатый шлем, отрастить бороду и нажраться мухоморов, и из них выйдет первоклассный отряд викингов. Враг помрет не от страха, так от смеха.
Альфи и остальные новобранцы, хоть и не знали, кто такие «викинги», но поддакивали и тихонечко посмеивались над выходками парня, пока командир не видел. В общем, отношения в команде вроде бы складывались неплохо.
Мечи были не в лучшем состоянии, затупленные и тусклые. Как пояснил Бретт – чтобы ученички не поотрубали себе пальцы в первый же день, хотя Евгений, успев наглядеться на сверкающие мечи стражников, уже начал догадываться, что причина в другом. Его подозрения подтвердил другой сосед по казарме – Эйк, долговязый подросток, чей дядя, как выяснилось, был кузнецом.
- Как же, дадут тебе хороший меч, разбежался, - шмыгая носом, пояснил он. – Каждый воин бережет свое оружие, ухаживает за ним. Дорогой меч – это признак статуса. Станут они на нас растрачиваться.
- Ага, - закивал головой Альфи. – Не удивлюсь, что нас с этими мечами на врагов и кинут.
После этого Женя только раз заикнулся о том, что неплохо бы заточить оружие, но Бретт только рассмеялся, подтверждая его худшие опасения.
Дела с мечом у новобранцев шли не многим лучше, чем с секирой. Инструктор, расхаживая среди новичков, орал и раздавал тумаки, скрипя зубами, когда ктонибудь в тысячный раз делал ошибку в стойке. По мнению Жени, все эти вытанцовывания перед манекенами больше походило на уроки в балетной школе. Первая позиция, вторая позиция, только пируэтов и батманов не хватало. Они занимались до обеда, потом давалось немного времени, чтобы закинуть в рот невообразимую бурду, которую тут именовали похлебкой, и все начиналось заново, до тех пор, пока они могли держаться на ногах. Но однажды, что-то пошло не так.
Еще до того, как голос Бретта начал хрипеть, сорванный после криков на бедных подчиненных, к нему подбежал один из солдат – что само по себе было странным, так как перед новичками они не бегали, а только важно расхаживали. Пока стражник испуганно косясь себе за спину, что-то быстро нашептывал Бретту, глаза второго сперва остекленели, а затем быстро забегали из стороны в сторону.
- Отряд, стройсь! – гаркнул он севшим голосом. – Нет, не надо, лучше продолжайте! Нет, - опять сбился он, - Лучше…
Но что именно «лучше», он сказать не успел. На тренировочную площадку вступили новые персонажи.
Сперва Женя увидел только толпу стражников, и только потом он сообразил, что в центре этой процессии находились те, кто произвел такую суматоху в казармах. Их было всего трое – три высоких воина с блестящих доспехах, один шел впереди всех, два оставшихся – чуть поодаль, как шли бы телохранители за боссом мафии, или верные дружинники за своим генералом. Они втроем и выглядели так, словно были круче всех собравшихся в казармах воинов разом, и могли бы одним щелчком пальцев разобраться со всеми врагами, покушавшихся на их Великого Императора.
- Поверить не могу, это они! – где-то за спиной выдохнул Альфи.
- Кто «они»? – уголком рта спросил Женя, во все глаза глядя на бледневшего, красневшего и зеленевшего Бретта. Нельзя сказать, что это зрелище не приносило ему удовольствия – еще бы, командир, который изо дня в день тебя только и шпынял, сейчас просто не знал, куда деть себя!
- Пасынки, Священный Союз! – чуть заикаясь от волнения, прошептал Альфи, который даже будучи напуганным, не мог побороть врожденную болтливость.
Бретт, тем временем, махнул уже рукой на своих подопечных и побежал следом за стремительно удаляющимися в сторону бараков гостями, поэтому Альфи смог заговорить громче, тем более что внимание менее осведомленных товарищей ему явно льстило.
- Тот, который самый первый шел, - затараторил он, - Это Темпус. Говорят, он бессмертный! Он их командир. Остальные двое – вроде заместителей, офицеры! Темноволосого зовут Критиас, а второй, высоченный блондин – его напарник, Страт. Он ведет все допросы и, говорят, умеет языки развязывать!
- Проще говоря, мясник, - мрачно подытожил Женя, провожая взглядом широкие спины новоприбывших.
- Нет, не говори так! – замахал на него руками бывший скупщик краденного, - Они настоящие герои! Сражаться бок о бок со Священным союзом – это честь!
«Охренительная честь», - подумал про себя Женя, все еще надеявшийся, что поучаствовать в сражении ему так и не придется. Тем временем к ним уже спешил обратно Бретт, и ухмылка на его лице не предвещала ничего хорошего.
- Все, ребятки, время истекло, - объявил он, раздав положенное количество тычков расслабившимся было новобранцам, - Завтра будет настоящее пекло.
========== 9. Запах напалма по утрам. ==========
«Обожаю запах напалма по утрам», - именно с этой всплывшей в уме цитатой вставал Женя следующим утром, когда их выгнали на улицу, едва дав время одеться. Кое-как уместив на пустыре все группы зевающих новобранцев, командиры подзатыльниками и криками пытались обратить их внимание на группу металлолома перед ними. «Да, организаторские способности здесь явно не на высоте», - думал Женя, соображая, чего от них хотят.
- Так, молокососы, - стараясь перекрыть гам, ревел Бретт. – Если хотите пережить этот день, живо надевайте броню, и возвращайтесь в строй!
«Броню?» - недоумевал Евгений, с некоторой опаской приближаясь к куче хлама, которая оказалась горой наручей, кирас и шлемов, и чего-то еще, название чего он не знал. - «Что-то я не помню, чтобы нас учили носить доспехи… Вот это вот что за штуковина?..».
К чести Бретта, ему все же было не совсем наплевать на своих подчиненных. Скрипя зубами и ругаясь, он помог каждому справиться с многочисленными ремнями и застежками, так что теперь все выглядели так, словно толпа школьников собралась на свою первую масштабную ролевую игру. Оставалась только радоваться, что поблизости не было зеркала. «Не хватает только мага с посохом и остроухого эльфа», - продолжал внутренний монолог Женя, - «И хилера до кучи… Стоп, а можно хилером буду я? Может, тогда и сражаться не обязательно?..».
Когда гомон и звяканье потихоньку улеглись, можно было разобрать, что им пытались втолковать командиры.
- Вы будете участвовать в зачистке Трущоб, это все что вам нужно знать, - многозначительно вещал Бретт.
- Ага, а рубить можно всех, кто подвернется, или будут более четкие инструкции? - прошипел себе под нос Женя, пытаясь под шлемом почесать затылок. Его никто не услышал, все были напуганы до дрожи одним только словом «Трущобы».
- Конечно, просто так вас никто не отпустит, - шли дальнейшие наставления. - Вас разобьют на группы по пять человек, каждой будет руководить один из Пасынков. Понятно?
- Ага, - послушно закивали ничего не понявшие ополченцы.
- Вот и славно, - как-то даже облегченно вздохнул Бретт. – И, это… Не опозорьте меня.
- Что значит – не подохните все сразу, - проворчал Евгений. – Стоп, это что – все объяснения?!
- Шагом марш за ворота!
- Видимо, все, - простонал семенивший рядом Альфи. - Мне уже страшно.
- А мне-то как страшно, - кивнул Евгений. – Я хоть прошел всего Хитмана и Скайрим, но знал бы ты, как мне страшно…
========== 10. Мастер сковороды девяностого левела. ==========
Они сидели в засаде у длинного приземистого здания, похожего на склад. Они – это Женя и Альфи, потому что остальных солдат Пасынок, чье лицо почти полностью скрывал повязанный до глаз платок, увел внутрь. А им – герои из героев! – было велено стоять у черного входа и пресекать любые попытки бегства, кто бы там ни находился. По мнению бравых ополченцев, лучше бы там находились только крысы и тараканы. Уж с ними они точно справились бы.
Итак, они сидели в засаде. Изнутри пока не доносилось ни звука, а от нервов у Жени проснулась говорливость похлеще чем у Альфи. Так всегда было – но вот если на зачетах это спасало и можно было до смерти уболтать препода, то здесь… Но первым все равно не сдержался Альфи.
- А эти Трущобы могли бы оказаться не таким плохим местом, - прерывающимся голосом зашептал он. – Вот только сами Трущобы убрать, и замечательные Трущобы были бы!
Губы толстяка кривились в истеричной усмешке, еще чуть-чуть, и грянула бы паническая атака, но вдруг грянуло совсем в другом месте.
- А-ааа! – завопил кто-то за стеной, отчего Женя подпрыгнул и выронил меч. Первой мыслью было – надо бежать, второй – в какую сторону? После секунды замешательств победила порядочность.
- Стой, ты куда? – подскочил Альфи, когда Женя распахнул двери черного входа. - Нам велено ждать здесь!
- А если их там убивают?
- А если там убьют нас? – резонно ответил Альфи, но все же шагнул внутрь вслед за новым и пока единственным другом.
На складе пахло плесенью, прогнившей древесиной и пыльными тряпками. Если бы у Евгения была пара минут, чтобы хорошенько поразмыслить, он бы успел пожалеть о своем таком поспешном решении. Но на рефлексию времени не было – прямо ему на встречу вылетел обитатель этого заброшенного (но не совсем) склада. Недружелюбно настроенный и до зубов вооруженный.
- Крысеныши, - прошипел он, налитыми кровью глазами уставившись на испуганно замерших на месте парней.
- Мамочка, где же остальные? – и впрямь по-мышиному пискнул Альфи.
А остальные были совсем недалеко – в коридоре позади обезумевшего от ярости головореза уже с топотом неслось подкрепление, но тот, видно, настолько съехал с катушек, что даже открытой входной двери он не заметил, и огромными шагами направился прямиком к Жене. Время словно замедлилось, счет пошел на секунды.
- Не подходи ко мне, я не привит от бешенства! – выкрикнул первое пришедшее на ум медик, выставив вперед меч и делая шаг назад.
- А, моя нога! – завопил Альфи, дергаясь в сторону и налетая на прислоненный к стене стеллаж. Истлевшая древесина не пережила такого обращения и рухнула на пол, щедро осыпав стоящего рядом Женю пылью и гнилыми щепками. У его ног с душераздирающим лязгом грохнулась то ли сковорода, то ли ковш. Приглашающе поблескивающая ручка так и просилась в руку, уж простите за каламбур. Разум пронзило до дурости простое решение.
- Во имя Джеки Чана! – победоносно взвыл Женька, замахиваясь сковородой.
Удар пришелся прямо в лоб. Сковородка с визгом бухнула, как треснувшая барабанная установка, а глаза бандита сразу свелись к переносице, но он все же устоял.
- Альфи, вали его! – крикнул Женя, имея в виду врага, но Альфи, решивший держаться в стороне, нашел решение ничем не хуже, и просто свалил на головореза еще один стеллаж. Когда звон в ушах улегся, наступила тишина.
- Уф, вот это было кла-аассно, - отерев вспотевший лоб, подвел итоги Женя.
- Хорошая работа, - раздался за спиной спокойный и чуть удивленный голос. Наши герои обернулись, на всякий случай делая шаг назад. Но угрозы не было. Чуть позади стоял командир их маленькой команды, а и из-за его спины с выпученными глазами выглядывали оставшиеся трое новобранцев.
Пасынок сдвинул закрывающий лицо платок к подбородку, и теперь, когда Женя видел его усталую полуулыбку, он уже не казался ему таким мрачным и суровым, как раньше. К тому же, воин был вряд ли старше самого Жени.
Пока герои приходили в себя, Пасынок подошел к едва шевелящемуся телу под стеллажом и носком сандалии отбросил в сторону тряпье, прикрывавшее его лицо.