— Мог бы, но тогда у тебя не было бы общественной жизни. Я делаю это для тебя.
— Верно… — я закатил глаза, когда мы менялись куртками. — Ты же знаешь, что тебе не будет сходить это с рук так долго, правда?
— Почему бы и нет?
— По двум причинам. Во-первых, через несколько недель меня, наконец, представят в городской газете в качестве помощника шерифа. В своем интервью я специально говорю, что у меня есть брат-близнец, который живет здесь. Во-вторых, это мой последний раз, когда я занимаюсь этой ерундой для тебя. — Мой брат был единственной причиной, по которой я изначально устроился на работу в этом городе, и он был единственным из нас, кому это нравилось.
— Вполне справедливо, — он рассмеялся. — Как прошла твоя смена сегодня?
— Захватывающе. Я понятия не имею, как мне вообще удается выспаться здесь. Я имею в виду, что между всей этой рутиной, которая происходит, я очень устал.
— Значит, ты предпочитаешь, чтобы тебя застрелили?
— Я не это имел в виду.
— А звучит именно так. — Он жестом предложил мне поменяться с ним часами. — Я знаю, почему тебе здесь не так нравится, как в других городах. Когда ты в последний раз трахался? Шесть лет назад?
— Полгода назад.
— Одно и тоже. — Он покачал головой. — Пару раундов секса с незнакомкой, это все, что тебе нужно, чтобы понять, что Сидар-Фоллз на самом деле лучшее место, и тогда ты оценишь свой легкий объем работы. Здесь так много новых туристок из недели в неделю, что это практически шведский стол из легких закусок. И знаешь, что еще?
Я прислонился к стене и прислушался к его словам. Иногда мне приходилось напоминать себе, что я старше его всего на двадцать секунд, а не на двадцать лет. Когда был помоложе, я был таким же безрассудным, как и он, прыгая от одной любовницы к другой, сосредоточившись только на сексе и работе. И хотя это все еще было чертовски привлекательно, большинство женщин, которых я встречал в этом городе до сих пор, были заняты. Я также не думал, что они будут добродушно настроены к новому помощнику шерифа, трахающим стольких женщин, сколько возможно.
«Думаю, на этот раз мне нужно что-то другое…»
— Ты меня слушаешь, Натан? — прервал мои размышления Тристан.
— Нисколько.
— Вот. — Он засмеялся и протянул мне визитную карточку. — Поезжай туда завтра и скажи им, что тебе интересно попробовать их услуги знакомств вслепую.
Я перевернул карточку и растерянно заморгал.
Служба Знакомств «Слепые Свидания»
Индивидуальные и надежные пары гарантированы!
— Не волнуйся, — сказал он. — Большинство женщин, которых я встречал, на самом деле не хотят ничего серьезного, особенно с тех пор, как я убедился, что честно отвечаю на все эти надоедливые вопросы. В девяноста пяти процентах случаев мы разговариваем несколько минут за стаканчиком-другим, занимаемся сексом и расходимся в разные стороны.
— Приму к сведению. — Я проверил время. — Что-нибудь еще?
— На самом деле, да. Мне нужно, чтобы ты выполнил последнее одолжение. — Он вытащил из кармана маленький запечатанный красный конверт — «Дерево Желаний» находится по соседству с твоим участком, так что не мог бы ты повесить его вместо меня, когда пойдешь?
— Прости, что?
— «Дерево Желаний». — Он неожиданно посмотрел робко. — Не критикуй меня.
— Слишком поздно. Что это за чертово «Дерево Желаний»?
— Да ничего особенного... — он пытался казаться беспечным, но у него ничего не получалось. Он выглядел так, будто был двенадцатилетним мальчишкой.
— Это праздничная традиция для всех жителей, — вздохнул он, сдаваясь. — Все запечатывают свои списки лучших желаний в стеклянном шаре, а потом вешают его на елку в любом месте. Прямо перед Рождеством наследники-миллиардеры, построившие город, выбирают победителей приза в десять тысяч долларов, которым также предоставляется бесплатная неделя на лучшем местном курорте. Все остальные получают меньший приз за участие, и мы также можем сохранить любое стеклянное украшение, в которое вложили желание, поскольку оно само по себе стоит сто долларов. Я слышал об этом много хорошего.
Я скрестил руки на груди.
— Ты мультимиллионер, и тебе уже принадлежит один из лучших курортов города. Зачем тебе нужно участвовать в чем-то подобном?
— Потому что речь идет о победе и гребаном праздничном настроении, — разозлился он. — Черт возьми, ты тоже должен сделать это и загадать желание, чтобы кто-то вытащил палку из твоей задницы.
Я рассмеялся.
— Я пас, но твое желание повешу.
— Премного благодарен. — Он двинулся к боковой двери. — Еще раз спасибо, что заменил меня.
— Не благодари.
Через окно я наблюдал, как он возвращается к своему «слепому» свиданию, наблюдал, как они разговаривали всего три минуты, и вдруг они оба встали и направились к двери.
«Интересно…»
Глава 4
Шахматный торт «Не играй в игры»
2 ½ стакана яичных желтков;
½ пачки маргарина;
1 чайная ложка ванилина;
8 унций5 сливочного сыра;
2 стакана сахарной пудры.
Натан
Тема: Неудовлетворительные ответы на анкету
«Дорогой Мистер Бенсон,
Сообщаем Вам, что мы получили ваши результаты опроса для нашей службы знакомств «Слепые Свидания». К сожалению, мы не можем связать вас с потенциальным партнером, пока вы не ответите на все триста личностных вопросов хорошо продуманными ответами.
Хотя мы ценим, что вы отправили свою фотографию вместе с заявкой, но в этом нет необходимости, так как это свидание вслепую.
Для справки мы прикрепляем одностраничный файл с примером того, как некоторые из наших бывших клиентов ответили на свои вопросы. Мы также копируем и вставляем некоторые из ваших ранее представленных ответов ниже, чтобы вы могли знать, что они не будут приняты.
С наилучшими пожеланиями и спасибо, что воспользовались службой знакомств «Слепые Свидания».
Ваши ответы на вопросы, которые мы не принимаем:
1. Как вы думаете, чем вы могли бы привлечь женщину?
Ваш ответ: Посмотрите на мою фотографию.
2. Вам когда-нибудь отказывали после того, как вы пригласили женщину на свидание лично? (Скажите, пожалуйста, почему?)
Ваш ответ: Нет. Посмотрите на мою фотографию.
3. Если бы вам пришлось описать свои лучшие качества в четырех словах, что бы вы сказали?
Ваш ответ: Посмотрите на мою фотографию.
Глава 5
Пирог «Пожалуйста, придушите этого самоуверенного ублюдка»
4 стакана нарезанного ревеня;
1 1/3 стакана сахара;
6 чайных ложек любой муки;
1 столовая ложка сливочного масла;
2 яйца.
Кристина
Тема: Ваше совпадение и место проведения свидания вслепую
Дорогая Кристина,
Мы рады сообщить вам, что вы и ваша предстоящая пара — первая идеальная пара в истории службы знакомств «Слепые Свидания»! При условии, что вы ответили на нашу анкету с полной честностью, у вас и вашей пары есть 99,9% шансов завязать большую дружбу и/или романтическое знакомство.
Согласно вашим представленным данным, ваше время встречи и место указаны ниже.
Кафе «Звездные Ночи»
Воскресенье, 19.30.
Пожалуйста, принесите книгу и розу, положите их на стол, чтобы ваша пара, Натан, мог легко вас заметить. Мы послали ему то же самое сообщение и рекомендовали ему надеть красный шарф.
С наилучшими пожеланиями и спасибо, что воспользовались службой знакомств «Слепые Свидания».
Я перечитывала сообщение в сотый раз, позволяя одним и тем же двум мыслям вертеться в моей голове. 1) Как, черт возьми, два человека могут быть «идеальной парой», основываясь на пятнадцатистраничной анкете? 2) Если мы были такой идеальной парой, почему он опаздывал уже на двадцать минут? (Особенно, когда один из вопросов звучал так: «Насколько важно быть «вовремя» для вас? Мой ответ был: «Чрезвычайно. Я никогда не опаздываю».)
Почти все столики в кафе были заняты пафосными парами, которые выказывали слишком много знаков внимания друг другу напоказ, а также женщинами, которые сплетничали о последних событиях в городе, и подростками, которые были заняты дописыванием последних желаний для «Дерева желаний».
Я заказала вторую чашку кофе и снова оглядела свой наряд. По настоянию Эми, я была одета в кружевное черное платье с соответствующим нижним бельем. Мои темно-каштановые волосы были идеально уложены в длинные, ниспадающие на левое плечо локоны, и красные шпильки, которые дополняли мои серьги.
Я потратила большую часть выходных, готовясь к этому дню. Помимо того, что я сделала макияж у одного из лучших визажистов Сидар-Фоллза, я вчера рано утром ушла из своей пекарни и позволила младшему персоналу управлять ею самостоятельно, чтобы я могла завить и уложить волосы. Я даже использовала некоторые из моих желаний для «Дерева Желаний», надеясь испытать опыт со страниц любовной книги.
Парень встречает девушку, парень очаровывает девушку, парень дарит девушке потрясающие оргазмы, и они влюбляются.
Внезапно зазвонил колокольчик над дверью, я подняла глаза и заметила мужчину в темно-синем пальто и красном шарфе. Привлекательный парень со светло-каштановыми волосами, он оглядел комнату, а затем помахал группе парней возле бара.
«Черт».
Я наблюдала за дверью еще несколько минут, затем взглянула на часы — восемь пятнадцать.
«Сорок пять минут?»
Он не приходил, и мне надоело ждать. Я подала знак официантке, чтобы она принесла мне счет.
Когда я поднялась на ноги, над дверью зазвонил колокольчик, и хор приглушенных шепотков и вздохов «о боже» заполнили комнату.
Я посмотрела на парня, который неторопливо вошел, на темно-красный шарф, накинутый на его серое пальто. Он оглядел комнату, его глубокие ямочки на щеках стали полностью видны, когда он улыбнулся идеальной улыбкой.
Его прекрасные голубые глаза встретились с моими, а затем он опустил их, рассматривая мое платье. Он перевел взгляд на розу и книгу на моем столе, а затем отступил.
— Разве мы не видели его раньше в городе? — женщина за столом напротив меня прошептала своей подруге.
— Насколько я помню, нет, но я обязательно это исправлю, если он будет здесь один.
Его глаза снова встретились с моими, и каждая клеточка моего мозга велела мне немедленно встать и уйти. С того места, где я стояла, я уже могла сказать, что он был из тех мужчин, которые были способны играть ведущую роль во всех моих будущих фантазиях, из тех мужчин, которым сойдет с рук сказать: «Я хочу трахнуть тебя прямо сейчас» и уговорить любую женщину пойти с ним домой.
Я попыталась заставить свои ноги двигаться к двери, но все, что я смогла сделать, это вернуться на свое место.
Пока он подходил, шепотки за соседними столиками продолжались, достигнув кульминации в «удачливая сучка», как только он остановился передо мной.
Как, если бы пришел вовремя, он уселся и дал мне поближе рассмотреть его улыбку.
«Черт…»
— Привет, — сказал он. — Я Натан. Тебя ведь зовут Кристина, верно?
Я не сказала ни слова.
— Гм, привет. — Официантка встала перед нашим столиком, и ее щеки вспыхнули ярким румянцем. — Принести вам что-нибудь выпить, сэр?
— Я выпью все, что выпьет моя дама, — сказал он.
— Что ты предпочтешь? — спросила я. — То, что я заказала в семь тридцать, семь сорок пять или восемь часов?
Его губы изогнулись в усмешке.
— Тот, который она заказала в семь тридцать, — сказал он девушке.
— Не хотите ли перекусить чего-нибудь? — вновь спросила официантка.
— Нет, спасибо.
— Тогда не хотите ли мой номер телефона? — тихо пробормотала она, нацарапав свой номер на салфетке, прежде чем уйти.
Натан снял пальто, обнажив белую рубашку на пуговицах, которая плотно облегала его грудь во всех нужных местах. Он на мгновение встал, чтобы поправить ремень, и я заметила с трудом скрываемый пресс из шести кубиков.
Другие женщины в кафе все еще смотрели на него, и я могла сказать, что он наслаждался каждой секундой их внимания.
Он взял свой кофе у официантки и сделал медленный глоток, не сводя с меня глаз.
— Тебя зовут Кристина, верно? — спросил он. — Ты еще не ответила на этот вопрос.
— Возможно, потому, что я ждала, когда ты извинишься за опоздание или попросишь меня дать тебе шанс закончить это свидание.
— Возникла важная ситуация, — сказал он. — И ты явно хочешь дать мне шанс, учитывая, что просидела здесь в ожидании сорок пять минут.
«Первый удар. Ни за что на свете мы не подходим друг другу на 99,9%».
Я поднесла кофе к губам и сделала большой глоток.
— Чем ты зарабатываешь на жизнь? — наконец спросил он.
— У меня есть… — я сделала паузу. Я не буду растягивать это свидание дольше, чем оно должно было быть. — У меня небольшой бизнес, а у тебя?
— Честно говоря, я уже не уверен.
«Второй удар. Он безработный!»
Он уставился на меня, ничего не говоря, возбуждая меня против моей воли.
— И это все твои вопросы? — спросила я. — Больше ничего не хочешь сказать?
— Я хочу сказать, что ты чертовски сексуальна, — тихо произнес он. — И я думаю, что нам больше не следует сидеть здесь и болтать.
У меня отвисла челюсть.
— Ты что, серьезно это сказал?
— Да, сказал, — он улыбнулся. — Ты хочешь, чтобы я повторил?
Я моргнула.
— Если хочешь, я могу задать тебе еще несколько вопросов, — сказал он. — Но учитывая, что мы на 99,9% подходим друг другу, думаю, мы оба знаем, что в этом нет необходимости.
— Ты так обычно действуешь на свиданиях вслепую?
— Это мой первый опыт.
— Как удачно, — пробормотала я себе под нос. — А я думаю, что это мой последний.
— Что, прости?
Я прочистила горло.
— Знаешь, что? Ты абсолютно прав насчет того, что нам больше не нужно тратить время на разговоры.
— У тебя или у меня?
— Дай мне подумать, — сказала я, заставляя себя улыбнуться. — Ты присмотришь за моим пальто, пока я сбегаю в туалет? У меня будет ответ для тебя, как только я вернусь.
— Хорошо. — Он одарил меня еще одной улыбкой, от которой плавились трусики, и на долю секунды я действительно подумала о том, чтобы уступить своим взрывающимся яичникам, а не мозгу.
— На твоем месте я бы не собирался завтра идти на работу, — сказал он, снова оглядывая меня с ног до головы. — Ты, наверное, не сможешь ходить, когда я закончу с тобой.
«Нет. Мозг определенно выиграет этот раунд».
Я вышла в коридор, прошла мимо туалетов и через служебный выход.
Бросившись к парковке, я проигнорировала боль от своих шпилек и добралась до своей машины. Я завела мотор и помчалась прочь от кафе, прямо на извилистую дорогу, которая вела на мою сторону Сидар-Фоллз.
Как только я пересекла главный мост, я позвонила сестре по громкой связи.
— Не беспокойся! — она ответила после первого же гудка. — Я знала, что ты забудешь про презервативы, поэтому положила несколько штук в нижнее отделение твоей сумочки. Два из них даже с ароматом мяты.