Осторожно выглянув наружу, я увидела огромную толпу драконов клана. От совсем юных парней до умудренных опытом воинственных стражей. Они стояли рядами, вытянувшись, словно на плацу, и следили за передвижением Хашера. Глава Синего клана, заложив руки за спину, мрачно взирал на сородичей, затем проревел:
— Кто готов послужить на благо клана, рискнуть ради него жизнью, шаг вперед!
Все ряды синхронно, как на параде, шагнули вперед.
— Как вы знаете, через неделю молодежь отправляется в Академию драконов. Мои сын и дочь, их побратим Лиир тоже летят учиться в этом году! — торжественно объявил Хашер.
Я забыла, как дышать. Неужели разрешил все-таки?
— Так вот, — продолжил глава, — я хочу знать, кто из вас тоже хочет учиться? Шаг вперед!
Шагнул всего один паренек. Марику всего пятнадцать, и я сомневаюсь, что его примут в Академию драконов с ее дичайше жесткими правилами отбора. Хашер смерил пацана мрачным взглядом, потом пробежался по остальным и рыкнул:
— Все, кто не достиг второго совершеннолетия, свободны!
Из четырех рядов осталось три.
— Так, кто из вас хочет учиться в великой академии за счет клана? С наследником клана и хранительницей яслей клана? — последнее Хашер подчеркнул таким злобным голосом, что даже я содрогнулась, про остальных вообще молчу.
А вокруг тишина, мертвых пока нет, но, если желающие учиться не найдутся добровольно, за перспективы не отвечаю. Тайрен рядом со мной нервно хихикает. Лиир криво ухмыляется. Вот как он так может, не пойму?
Хашер, ткнув пальцем в Рена, молодого импозантного мужчину, сына нашего казначея, всего за десять лет показавшего себя весьма предприимчивым торговцем, и поинтересовался:
— Неужели ты не хочешь получить прекрасное образование за счет клана, еще раз окунуться в атмосферу веселья, познакомиться с юными студентками и…
— Дан Хашер, помилуйте, я всего десять лет назад закончил академию, ну куда мне снова учиться? Это же стыдно будет… наверное, — засомневался Рен.
А Хашер, ощутив у него слабину, радостно вскинулся:
— Вот, правильно, учиться никогда не стыдно. Значит, первый доброволец у нас уже есть. Можешь идти готовиться, собирай вещи, получи у отца подъемные…
Будущий абитуриент содрогнулся, сник, но молча пошел выполнять приказ главы клана. Остальные драконы сплотили ряды и напряженно, с опаской следили за главой. Он ткнул пальцем в следующего, сурового вида, огромного стража:
— Рык, вот я прямо чувствую, что ты горишь желанием поискать истинную в стенах академии и именно этим летом отправишься за ней.
— Дан Хашер, какая учеба, мне шестьсот лет, я уже три академии окончил! — чуть не пустил слезу великовозрастный здоровяк, пытаясь отнекиваться.
— Замечательно! Наймись преподавателем! — «одобрил» Хашер. — Не выйдет — хоть поваром или сторожем, надо перекрыть все возможные слабые места. У нас хранительница клана учиться едет, понимаете? Кто ваши яйца защищать должен? Я что ли наседкой буду?
— Есть! — понурив голову вышел из строя Рык и направился собираться.
Хашер подошел вплотную к одному из молодых мужчин, по имени Тойс, кажется, и многозначительно намекнул:
— Я слушаю…
— Но глава, второй раз на боевой факультет меня не примут, вы же знаете правила, — пробормотал мощный, очень мужественный страж из тех, которые одной левой любого врага или нечисть прибьют.
— Правильно, зачем тебе боевой? Выбери гуманитарный, там и девушек больше. И Алера у нас точно не боевой маг.
— Как на гуманитария? — распахнул глаза дракон. — Я же…
— Тойс, у тебя же стихия — земля? — «Негуманитарий» кивнул. — Значит, на зельевара иди, а не хватит способностей — на травницу, тьфу-ты, травника. Скажешь, мечтал о садоводстве!
— Смилуйтесь, глава, это же исключительно девчачий факультет, там даже в дипломе нет мужского варианта, так и пишут, профессия — травница. Приличному дракону в травницы записаться — это же позор на всю жизнь… — в отчаянии возопил Тойс.
— Свободный, залежавшийся товар… задержавшийся в холостяках дракон, один, да без соперников, да среди красивых девчат… можешь не благодарить, — щедро и весьма многозначительно махнул рукой в сторону замка Хашер.
— Ну что вы, как же без благодарностей! — почти с угрозой буркнул Тойс, с тяжелым вздохом вышел из строя и направился к казначею за подъемными.
А глава клана уже перевел внимание на других и, сузив глаза, предложил «по-хорошему»:
— Кто у нас еще добровольцы на обучение? А то у меня список есть с перечнем должностей и факультетов, но тогда не обессудьте, распределять буду по собственному усмотрению. Желающие, шаг вперед!
В этот раз драконов пятнадцать, особенно самых молодых, которым явно грозила перспектива дополнительного бесплатного обучения, покорно шагнули вперед. Оглядев их уже более благодушно, Хашер довольно пропел:
— Ну и отличненько, ну и хорошо. Двадцать студентов от клана — это прямо чудесненько.
В этот момент Тайрен перегнулся через балюстраду и выкрикнул:
— Папа, Адара тоже собралась учиться.
Ну кто бы сомневался, что они с Лииром нас подслушивали. Еще я заметила в отдалении наблюдающих за будущими «студентами-добровольцами» Фиалу с Хейдаром. Услышав про Адару, ее чересчур заботливый бывший муж подошел к отцу и вполне серьезно предложил:
— Отец, может мне тоже в преподаватели податься? Две наши девочки одни в академии будут, мало ли что…
Фиала фыркнула:
— Сынок, в этом случае Синий клан обвинят в захвате академии.
Поспорить этот кандидат в преподы не успел: посреди двора завертелся темный вихрь, из него появился Майдаш с мятым листком в руках. Быстро осмотревшись, отметил добровольцев, вышедших из общего строя, кивнул Хашеру и в следующий миг оказался возле него. Тряхнув листком, он торжественно сообщил:
— От Серого клана собрали пятнадцать студентов. Все прекрасно обученные, тренированные воины…
Тайрен и Лиир, сначала давившиеся от смеха, не выдержали и расхохотались, а я сползла на пол, закрывая лицо руками. Классное у меня обучение намечается, вот слов нет, одни запрещенные — типа «кранты котеночку» и «ну что за фигня». Но как же я люблю своих родных, ведь ради меня они собрали целый боевой отряд. Стыдно, конечно, что пострадают драконы клана: пять лет в академии не для всех радость. Но это не моя вина. И не мое решение. Мне по-прежнему кажется, что Тайрена и Лиира хватило бы в качестве телохранителей за глаза. Но разве меня кто-то послушает?
Перед замком во всю шла подготовка к боевой операции «Студенты Академии драконов».
Глава 8
Академия драконов или Великая уже просто потому, что принадлежит драконам, буквально вросла в крутой склон огромной горы, спускающийся в широкую долину. Здесь, в этом цветущем зеленом крае, среди высоких вершин раскинулся город Поднебесный — страж драконьих гор, центр кланов, место, где бойко ведутся дела с другими странами, где заседает, ну кто бы сомневался, тоже Великий Поднебесный посад — главный управляющий орган драконов.
Поднебесный мы посмотрели сразу по прилету, вчера. Здесь есть на что посмотреть, столько разного народа я бы вряд ли где еще увидела. В Синем клане живут только драконы и виверны. А здесь кого только нет! И постройки… всех цветов радуги и размеров. Если в нашем клане предпочитают белые с красной черепичной крышей дома, то здесь собрались предпочтения со всей Игаи. И каким-то непостижимым образом жилье, лавки, мастерские, базары и прочая, и прочая слились в единый, органичный, нарядный и шумный город, радующий глаз и порой поражающий воображение.
В сопровождении братьев и охраны мы с Адарой гуляли по широким мощеным улицам, толкались на больших площадях и, конечно же, глазели на высокие стены академии, сложенные из серого камня, с многочисленными переходами, арками, колоннами, портиками, витражами. Лучи Сола на закате отражались от ее остроконечных крыш, а шпили, украшенные драгоценными камнями, искрили всеми цветами радуги. Каждый драконий клан участвовал в строительстве этого дворцового ансамбля, поистине архитектурного шедевра. Как заметил Хашер при прощании, академия — это чрево знаний.
Знание — сила, и драконы в это свято верят. Как никто другой гордятся своей Великой академией! Вот и мы вчетвером, студенты-новобранцы сводного отряда, вчера, затаив дыхание, таращилась на этот сияющий в закате блеск знаний и драконьего строительного и научного триумфа. Даже душа трепетала от восторга, что вот-вот — и мы тоже приобщимся к умникам и умницам, и этому месту «тайной силы».
Сегодня последний день приема студентов. Смысла прилетать заранее родители не видели, Хашер даже ворчал, что нам и одного дня хватит, чтобы поставить академию на уши. А так у руководства академии не будет времени найти повод избавиться от нас… всех, ведь в этом году Серый и Синий кланы постарались — заслали учиться больше тридцати драконов. Обычно с десяток не набирается, а тут трам-та-ра-рам — целый курс и все свои. Хейдар еще вчера, пока мы гуляли по городу, внес оплату за обучение. Тот заветный мешок с золотыми динарами провожали жадными взглядами все работники самой большой таверны, в которой мы временно поселились.
И вот, наконец, свершилось! Ворота Академии драконов открыты и ручеек абитуриентов торопится успеть в последний день обрести студенческий статус. На самом деле все просто: если есть дар и желание учиться — тебя возьмут. Если сам платишь за учебу, то академии ничего не должен, а если учишься бесплатно, отработаешь по окончании, даже если выгонят после первого курса. Как отработать академия решит. Поэтому, по словам старшего поколения, многие одаренные, богатые и нет, помимо драконов, люди и нелюди стремятся попасть сюда. В Поднебесный!
Многие задирали головы и провожали нас удивленными взглядами, пока наш отряд кружил над внутренней территорией академии, которая представляет собой огромный П-образный дворец с садами, тренировочными полигонами, площадью-плацем во внутреннем дворе, множеством более мелких корпусов и даже построек, похожих на сараи. Еще бы, рядом с небольшими молодыми драконами парили тридцать огромных, опытных воинов, настоящих монстров. Среди синих и серых крылатых летели две золотых «мелкокалиберных» дракошки. В общем, такая большая сплоченная компания резко выделялась среди других групп.
Выбрав удобное место для посадки, мы по очереди спикировали вниз и сразу приняли человеческий образ. Шестерых девиц двух кланов — меня, Адару, Майю, Элию, Ненечку и Ойке — моментально окружили наши мужчины. Багаж прибудет позднее, когда определимся с местом жительства в академии, а то мы и так площадку у главного входа заполонили, как захватчики.
Как обычно, сегодня все синие и серые драконы в цветах своих кланов, только более нарядные, прямо новенькие-преновенькие, и так же привычно мы с Адарой совместили золотой и синий в своей одежде.
Двое примечательных мужчин с золотыми бляхами на груди, стоявших в тени раскидистого дерева, внимательно наблюдали за нами и другими поступающими. Один из них, высокий, немного ссутулившийся, словно очень устал, темный эльф в сером кафтане, штанах и сапогах, напоминает подравшуюся ворону — пряди черных длинных волос, небрежно заплетенных в косу, торчат в стороны, руки он заложил за спину и всем своим видом выказывает недовольство. Темными эльфы считаются не из-за темного дара, а благодаря своей богине — Луне, названной в честь одноименного спутника Игаи. Все ритуалы эти эльфы проводят ночью, поэтому и называются темными.
Рядом с эльфом любопытствовал оборотень. Не удивительно: эти двуипостасные тоже поклоняются Луне, поэтому два таких разных народа в хороших дружественных отношениях и политические союзы у них крепкие, и даже семейные. Оборотней легко распознать среди других рас. И мужчины, и женщины рослые, широкие в кости, мускулистые, почти все лохматые, вернее, волосы у них в «свободном полете», чтобы при обороте не мешали. Предпочитают мешковатую, свободную одежду, словно жители глухой деревушки. Лица с широкими скулами и неестественно сияющими глазами.
Мы с девушками дружно крутили головами и, не скрывая любопытства, тоже на всех таращились. И эта занятная парочка, темный эльф и оборотень, привлекли внимание многих, потому что привычно, четко и коротко делали замечания прибывшим поступать, следили за порядком, отвечали на вопросы растерявшихся, куда идти и что делать. Конечно же, это наши будущие преподаватели. Только эльф все время ворчал, а вот оборотень оказался вполне добродушным и гостеприимным. Окинув нас взглядом, он с воодушевлением произнес:
— В нынешнем году прямо огромный наплыв желающих учиться. Видимо-невидимо и ползающих, и прыгающих, и летающих, и нелетающих…
— Я бы этих ползающих… да и прыгающих, а особенно летающих отправил пешим ходом куда-нибудь подальше. А то чувствует моя печенка, что придется ей в этом году несладко… — желчно проворчал, не понижая голоса, темный эльф.
С учетом отличного драконьего слуха, не услышать их было невозможно, но мы сделали вид, что не слушаем, хотя уши навострили.
— Эйко, а не виной ли тому твой новый отвар от нервов. Он такой мерзкий, что любая печень не выдержит. Не пойму, кто тебе его только присоветовал? — тут же откликнулся оборотень.
— Даяна, она мне лично сварила, — поморщился темный эльф Эйко.
— Та драконица с кафедры зельеварения? — весело уточнил оборотень. — Младшая преподавательница с рыжей шевелюрой, которую ты прошлой весной экзальтированной ящерицей обозвал?
— Миф, такие мелочи запоминаешь только ты, — высокомерно отозвался Эйко.
Оборотень, которого эльф назвал коротким именем Миф, услышав замечание, хохотнул, показав внушительные клыки, а потом и вовсе рассмеялся во весь рот, хлопнув коллегу по плечу:
— Эйко, тебе надо послушать хотя бы парочку моих лекций, да вспомнить особенности некоторых рас, коль про расоведение ты забыл. Ну и подумать о личной жизни, поскольку о женских особенностях ты тоже подзабыл.
Я посматривала по сторонам, ведь вокруг столько всего нового, но и не забывала в пол уха слушать занятную парочку. Множество драконов, парней и девушек в одеждах своих кланов, столпились на площади вместе с нами. Помимо них прибыла внушительная группа светлых эльфов, такие улыбчивые, жизнерадостные, поистине светлые. Стройные, грациозные красавцы и красавицы, облаченные в привычную драконам одежду, только светлых или зеленых тонов, буквально искрят, исходят теплом и токами жизни. Мне как целителю это отчетливо видно. Рядом с ними толкутся веселые здоровяки оборотни — парни в свободных, незамысловатых рубахах и простецких штанах. Эти провожают похотливыми взглядами каждую особь женского пола почище драконов. Даже пожилая дама, которая привела поступать парнишку из людей, удостоилась заинтересованного взгляда: можно ли еще с этой «косточки» хоть чего-нибудь вкусного наскрести или совсем обглоданная?
Непосредственно у главного входа в здание о чем-то спорили гоблины — мелкие индивидуалисты в ярких, разноцветных нарядах, кто во что горазд. Невысокие, довольно щуплые, но задиристые как бойцовые петухи. Слово не так скажешь — получишь вызов на мордобой. Даже если гоблин сопернику в пупок дышит, драке быть.
У ворот я сразу заметила людей — кучку темных магов. Кто из них дейтрини узнать можно будет лишь при «личной» встрече в опасной ситуации, о подобном не принято распространяться. Ведь темные вовсе не обязательно означает плохие — это я точно знаю. Позади Эйко и Мифа, в самой тени, словно слился с ней, замер молодой черноглазый брюнет. Несмотря на расстояние, я ощутила в нем дракона, только, как и с Келео тогда, в наши первые встречи, «неправильного», но сейчас поняла почему. Черные — повелители тьмы.
Адара дернула меня за рукав, привлекая внимание и шепнула на ухо:
— Я бы одна точно здесь от страха умерла. Так много чужаков, такие громилы, и столько темных — ужас просто!
Тайрен с Лииром оглянулись на мою пугливую кузину, усмехнулись снисходительно и по-свойски потрепали ее по плечу, мол, не дрейфь, малышка, мы с тобой. И неважно, что она старше их на три четверти века. В этот момент вернулся Хейдар. Оглядев наш отряд, немного расслабился и сообщил: