Мужчина шагнул к ближайшему дереву и открыл дверцу, скрытую в его стволе.
— А давай попробуем, — задорно улыбнувшись, предложил он. — Загадай какое-нибудь место из своего мира. Вдруг получится.
— А давай, — тут же согласилась я.
Но прежде чем уйти, оглянулась.
— Здесь очень красиво. Удивительное место, такое чистое, настоящее. Почему же элвы стали такими высокомерными и чванливыми? Почему решили, что они выше всех?
— Сложно сказать. Это же случилось не за один год, — пожал плечами декан. — Когда владеешь таким сокровищем, легко зазнаться и почувствовать себя лучше всех. Гордыня штука опасная, её сложно заметить вовремя и остановиться.
— Наверное. — Я замялась. — Но ты их ненавидишь по другим причинам. Каким-то личным, не так ли?
Мне не стоило заходить так далеко, но удержаться не получилось.
— Да, — не стал отпираться мужчина. — Это личное.
— И ты не расскажешь мне причину?
— Женщина, — просто ответил он, пошире открывая дверь.
Женщина. В деле всегда замешана женщина.
И почему мне так горько?
Зажмурившись, я шагнула вперед, вспоминая Землю. Странно, но воспоминания о доме вдруг стали какими-то чужими, далекими и призрачными. В отличие от прошлого Катриэль, которое занимало все больше места в моём сознании.
Но стоило сильнее сосредоточиться, как вдруг я услышала знакомую мелодию, звуки голосов, смех и родную речь.
Я дома!
Открыв глаза, я увидела себя на небольшой застекленной площадке, которая возвышалась над танцевальным залом, где веселились, изгибаясь под знакомые ритмы и басы, люди. Я отлично знала этот клуб и эту площадку, на которой никогда не была, но всегда мечтала оказаться.
Всё для vip-персон. Сколько раз я снимала эту комнату для своего начальника и никогда для себя. И вот магический лабиринт перенес меня сюда.
Поймав своё отражение в одной из боковых зеркальных стен, я удовлетворенно хмыкнула.
Тело и лицо осталось от Катриэль, но вот наряд был современным и таким знакомым. На мне было то самое красное платье, которое я купила для новогоднего корпоратива, мечтая соблазнить Диму. Но на точеной фигурке элвы оно смотрелось куда более эффектно и соблазнительно.
Не удержавшись от соблазна, я повернулась к отражению боком и провела ладонью по плоскому животу, затем по бедрам.
Да, грешно так любоваться собой, но иногда так приятно отступить от правил.
— Симпатично, — удовлетворенно произнесла я, поправляя толстые косы, в которые были заплетены волосы Катриэль и украшены алой лентой в тон платью.
Полюбовавшись собой еще пару секунд, я внезапно вспомнила о своём сопровождающем.
— Ну и как?
Вопрос повис в воздухе, стоило мне только увидеть его.
Эшфорт тоже принарядился. Я и раньше понимала, что он невероятно притягательный мужчина, но сейчас просто потеряла дар речи.
Потертые джинсы низко сидели на бедрах, ослепительно белая футболка подчеркивала смуглую кожу. Черная косуха с заклепками и металлическими молниями, растрепанные тёмные волосы, прядь которых падала на лоб, легкая небритость на лице и бездонно синие глаза, которые медленно скользили по мне снизу вверх и обратно, не упуская ни одной детали.
— Офигеть, — пробормотала я, тяжело сглотнув. — Тебе для полноты образа не хватает только байка.
Он не ответил, лишь вопросительно приподнял бровь.
— Это такое земное средство передвижения на двух колесах, — принялась объяснять я и вновь осмотрела Эшфорта, который сейчас выглядел совсем как землянин.
Не думала, что может так органично влиться в мой мир и стать его частью.
— На двух? А на остальное денег не хватает? — прочистив горло, хрипло спросил он.
— Нет, что ты. Это очень модно и круто. Байк еще называют железным конем, — продолжала болтать я, стараясь скрыть неожиданное смущение, с которым было так трудно бороться.
Одно дело знать, что Эшфорт красивый мужчина, а совсем другое видеть его таким… близким, земным и…
Фантазия внезапно взяла контроль над разумом, подсовывая разные варианты событий, которые заканчивались одинаково — на диванчике, который стоял в углу комнаты.
Никогда ни до переноса, ни после я не позволяла себе кратковременных романов и уж точно даже не помышляла о соблазнении мужчины в отдельной комнатке над танцполом, но сейчас…
— Железный конь — это интересно, — произнёс Грей, продолжая наблюдать за мной. — У вас все так… откровенно одеваются?
Я вновь оглядела своё красное платье.
Если учесть, что в его мире все ходят в длинных платьях и юбках, то его шок понятен. За такой вид меня бы отправили на костер.
— Это еще не откровенно. Видел бы ты меня в бикини, — пробормотала я.
— Бикини? — тут же переспросил он.
— Кхм… ну это… купальник такой.
Надо было срочно менять тему разговора. Потому что объяснять ему что такое купальник я бы не смогла.
— О, моя любимая песня! — с энтузиазмом крикнула я.
Эта песня мне действительно нравилась, но не до такой степени, чтобы так кричать. Но зато это отличный повод переключиться с опасной темы на более безопасную.
— Песня? Это песня? — с сомнением переспросил Эшфорт. — А мне казалось, это кто-то мучает музыкальные инструменты. И судя по звукам не только инструменты, а еще и какие-то железки.
— Это песня, — рассмеялась я, подбегая к нему и хватая за руку. — Хочешь научу танцевать.
— Не уверен, что у меня получится.
— Это не страшно. Уверена, у вас танцы намного сложнее. Самое главное — никаких правил и отточенных движений. Надо просто покачиваться в такт музыке. Вот так.
Я тут же продемонстрировала ему, слегка вильнув бедрами.
— Можно ногами переступать. Вот так. Самое главное — расслабиться и слушать музыку, чувствовать ритм. Понимаешь?
Судя по его несчастному взгляду — не очень.
— А руки куда девать?
Ответить я не успела. Музыка вдруг кончилась, и ей навстречу пришла другая.
Медленная и плавная.
Я дернулась, оборачиваясь к танцполу.
«Что-то я не понимала, чтобы в этом клубе включали подобное».
Скорее всего, моя фантазия разыгралась.
— А вот это я, кажется, знаю, как танцевать, — произнёс вдруг Эшфорт, хватая меня за талию и притягивая к себе.
Я даже сделать ничего не успела, да и не хотела. Мне страшно понравилось чувствовать себя в его руках.
Такой сильный, надежный и могучий мужчина. Рядом с таким любая мечтала быть хрупкой и беззащитной.
— Я всё правильно делаю? — спросил он, продолжая удерживать меня за талию и покачиваться туда-сюда.
От его неуверенности не осталось и следа.
— Ты отличный ученик, — облизав пересохшие губы, прошептала я, кладя ему руки на плечи и позволяя ему вести в танце.
— А может это ты отличная учительница, Катя?
Стоило мне поднять взгляд, как наши глаза встретились и время будто остановилось. Как в забытьи я смотрела, как темнеют его глаза, как медленно Грей наклонял голову.
Всё ближе.
Совсем скоро я почувствую тепло его дыхания на своих губах.
Но хочу ли я этого?
Хочу. Сильно!
Вот только…
— Вот ты и увидел кусочек моего мира, — произнесла я, отступая.
Больно, жёстко и резко.
Я успела заметить, как желание в его взгляде сменилось непониманием. Эшфорт отлично знал, что я хотела того же, что он.
Но это слишком бы всё усложнило!
У меня есть Киной. Элв, поцелуй которого вернет меня в мой мир.
Остальное лишь разобьет сердце и разбередит душу. А тут и без этого проблем вагон и маленькая тележка.
— Видел, — согласился Грей, убирая руки в карманы штанов.
— Тогда отправимся дальше? — старательно улыбаясь, спросила я. — Как думаешь, этот лабиринт приведет нас в спальню вашего правителя?
— В спальню — нет, но мы вполне можем посетить бальный зал.
— Вот и отлично. Всегда мечтала побывать на балу.
Я первая шагнула за дверь, привычно зажмурившись. Вот только былой легкости и азарта уже не было. Всё зашло слишком далеко.
Мы действительно оказались в бальном зале, разодетые в пух и прах. От тяжелых драгоценностей у меня разболелась голова, заныли оттянутые уши, да и тугой корсет мешал дышать.
— Очень рада, что никогда не попаду на королевский приём. Это же настоящая мука, — пробормотала я, усиленно обмахиваясь веером, который состоял из целого пучка розовых перьев, украшенных золотыми камнями.
— Ты сама хотела сюда попасть, — отозвался Грей, пытаясь пальцем оттянуть тугой воротник рубашки, украшенный массивной брошкой синего цвета. — Куда дальше? Может, покажешь еще что-нибудь из своего мира? Например, твой дом?
«Хорошо хоть не бикини… ой! Не думать об этом! Не думать!»
Слава Богу, обошлось без пляжа, моря и откровенного купальника.
Мы вдруг оказались в небольшом поселке на берегу реки. А в метрах двухстах от неё стоял знакомый до боли домик, скрытый в тени плодовых деревьев.
— Красиво. Я думал у вас тут все техногенное, — задумчиво произнёс Грей, подходя к берегу и изучая ровную гладь реки, которую украшали зеленые тарелки кувшинок.
На нём были всё те же джинсы, майка и косуха. А вот я «переоделась», сменив откровенное платье на льняной сарафан до пят, с крупными пуговицами и широкими лямками. На ногах шлёпанцы, а на голове огромная соломенная шляпка.
— Не все. Это дом моей бабушки. Как давно я здесь не была, — вдыхая знакомый с детства воздух, произнесла я. — Родители продали дом сразу после её смерти. Лет десять прошло. Не думала, что так скучала по этому месту.
— А почему продали?
Грей присел и коснулся пальцами воды.
— Отец сказал, что дому нужны руки. И он прав. Родители много работали, я училась, приезжать сюда далеко, да и накладно. В дачу домик не превратишь, вот и продали… Может, этого дома уже и нет. Новые владельцы могли снести и на его месте построить что-то новое.
— Значит, здесь прошло твоё детство.
— И даже юность. Мы бегали с деревенскими на речку и пропадали на весь день. Купались, дурачились, рыбу пытались ловить. Хорошее было время.
Я снова осмотрела родные места и внезапно попросила:
— Давай выйдем отсюда?
— Ты хочешь перейти в другую комнату? — поднимаясь, спросил Грин.
— Нет. Хочу выйти из лабиринта. Это было удивительное приключение. Мне очень понравилось. Но пора возвращаться… Я устала.
— Хорошо, — кивнул он.
Возвращались мы в тишине, каждый думал о своём и вступать в разговор не хотел. Мне очень понравился этот день, и я бы ни за что не отказалась от него, но… Вместо того, чтобы помочь и укрепить наши отношения, всё стало еще сложнее. Эти самые отношения как-то незаметно ушли от дружеских.
— Я провожу тебя до твоих покоев, — произнёс Грей, когда мы оказались во дворе академии.
Он помог мне выйти из повозки, подав руку.
— Не думаю, что это хорошая идея, — ответила я, тут же кутаясь в меховой воротник.
Наступил вечер и заметно похолодало.
— Зато я уверен, что это отличная идея.
Отозвался Эшфорт тоном, нетерпящим возражения. Пришлось подчиниться.
И это спасло мне жизнь.
Глава двадцать шестая
Ничего не предвещало неприятностей. Наоборот, казалось, что после такого яркого и насыщенного дня, полного ярких впечатлений и чудесных мгновений, обязательно последует не менее приятный вечер.
Оставшись одна, я смогу вспомнить каждую минуту, проведенную с Эшфортом. Не только вспомнить, но и проанализировать, рассмотреть под разными углами.
И постараться обойтись без розовых очков, глупых мечтаний и наивных фантазий, которым не суждено будет сбыться.
Мы из разных миров. В буквальном смысле.
— Спасибо за приятный день.
Остановившись у дверей, ведущих в мои покои, я повернулась к мужчине.
В коридоре мы были одни, так что прятаться и играть роли не имело никакого смысла.
— Тебе понравилось?
Эшфорт стоял рядом, убрав руки в карманы брюк, и просто смотрел.
Нет, не просто, а как-то особенно, чисто по-мужски. На меня никто никогда так не смотрел, но я всё равно узнала этот взгляд и поняла его значение.
Он словно обещал, что этот вечер не может просто так закончиться. Но от этого предвкушающего ожидания было неспокойно.
— Очень.
— И мне очень.
Грей сделал шаг вперед. Всего одни, но этого хватило, чтобы сердце забилось быстрее.
Как там говорилось? Поцелуи только на третьем свидании? К черту все советы, тем более что у нас не свидание.
— Катя...
Катя. Да, это я. Не Катриэль. Эта противная элва, которую никто не любил, все боялись и ненавидели.
А я — Катя Морозова. И Грей смотрит сейчас именно на меня. И именно меня хотел поцеловать.
— Ка-а-атя...
Еще один шаг в мою сторону, сокративший расстояние между нами до пары десятков сантиметров.
Ох, как же всё запуталось!
— Мне... надо идти.
Я отвела взгляд в сторону, изучая незатейливый пейзаж, который висел на противоположной стене. Куда угодно, лишь бы не смотреть на Эшфорта.
Да, признаю, я боялась, что не устою, что сама шагну к нему навстречу, обниму и...
— Иди.
Грей не останавливает меня.
Это, конечно же, хорошо, но, с другой стороны, откуда это разочарование в груди? Почему так хочется, чтобы он проигнорировал мои слова и сделал то, чего мы сейчас так оба хотели? Никогда бы не подумала, что джентельменские замашки могут так раздражать.
Я повернулась к двери и уже хотела схватиться за ручку, как...
Не знаю, что это было. Собственные инстинкты самосохранения сработали, а, может, защита феи реагировала, если она меня защищала, или память Катриэль проснулась. Но за ручку я так и не взялась, застыв в нерешительности. Хотя почти коснулась.
Но ловушка всё равно сработала.
И всё смешалось, став единым целым. Без конца и края.
Легкий, едва различимый щелчок, крик Грея: «Катя!» — который бросился вперед, хватая за руку и отталкивая прочь, защищая и пытаясь спасти.
Прежде, чем Эшфорт загородил меня собой, я успела разглядеть кроваво-красный дымок, который расползается по руке, пытаясь дотянуться.
Толчок и миг, закружившийся перед глазами, словно я каталась на карусели, задрав вверх голову.
Хлопок... заставивший сердце замереть в испуге.
И сильные, надежные объятья мужчины, готовые защитить от любой опасности.
А потом тишина.
Я осторожно пошевелилась.
— Грей… Грей, что происходит?
Он не сразу ответил, продолжая прижимать меня к себе, тяжело дыша.
— Ты в порядке?
— Да, что случилось?
— Оно не коснулось?
Он всё еще с трудом говорил и опирался на меня как-то слишком сильно. Словно с трудом мог держаться на ногах.
— Грей? Что с тобой?
Я попыталась придать ему вертикальное положение и хоть немного уменьшить тяжесть, но не выходило. Он был слишком большим и тяжелым для хрупкой элвы.
— Грей?!
Он ранен! Ранен? Из-за меня! Чем бы эта красная штука не являлась, она точно не зацепила.
Я вывернула шею, стараясь хоть что-нибудь рассмотреть за его спиной. И мне удалось!
Красный дымок никуда не делся.
Только сейчас он принял очертания кобры с огромным капюшоном, которая раскачивалась туда-сюда, ища способ ударить.
Интересно, почему еще не ударила? Не то, чтобы я была против. Очень даже за, но всё-таки почему?
И только тщательно присмотревшись, смогла разглядеть полупрозрачный защитный купол, который окружал нас, являясь щитом от этой злобной штуки.
— Я… сейчас.
Он чуть приподнялся, а потом снова навалился на меня всей тушей, что я едва не упала вместе с ним на пол. Ноги подогнулись, но удержать равновесие с трудом, но получилось.
— Стой, не двигайся. Мне и так тяжело, — взмолилась я, поудобнее перехватывая его за талию. — А то эта штука еще здесь.
— Проклятье. Это проклятье, Катя.
— Проклятье? — недоуменно переспросила я, всё еще отказываясь верить в происходящее.
— Да. И на этот раз убить пытались именно тебя.