Остановило меня то, что я обычно считала слабостью. Страх. Страх перед тем, что будет, если уступлю этому чувству. Страх потерять себя, раствориться в мужчине без остатка. Забыть о гордости, независимости, о том, что могу существовать отдельно от него.
И осознание этого угнетало. Все мои убеждения, мое собственное мнение о себе трещали по швам. И понимание того, что я всего лишь женщина, отзывалось внутри болезненной горечью. Как было замечательно, когда я не знала таких сильных чувств! Все было просто и понятно.
Теперь же уверенная в себе жрица-шадари куда-то исчезла. Осталась растерянная, ошеломленная собственными чувствами женщина. И я уже не знала, чего хочу больше. Идти выбранным путем, используя окружающих в своих целях и руководствуясь лишь разумом, или поддаться этой разъедающей, как ржавчина, слабости, и хоть на короткое время познать, что такое счастье.
Что было бы, если бы я не прогнала сегодня Алена? Страшно даже представить. Страшно и в то же время волнующе. Неутоленное желание пульсировало внутри. Сводило с ума. Вызывало грешные и безумные мысли. Пойти за ним. Снова зарыться пальцами в мягкие, шелковистые волосы. Прильнуть к чеканным губам. таким сладким и желанным.
Не знаю, сколько времени я сидела так, съежившись в комок и пытаясь восстановить утраченное равновесие. Но наконец, мне это удалось. Холодное спокойствие шадари помогло справиться с нахлынувшим безумием.
Я с трудом поднялась на ноги и побрела к кровати, стараясь не смотреть на свое отражение в зеркале. Знала, что там увижу - глубоко несчастную и раздираемую внутренними демонами, запутавшуюся в своих чувствах женщину. Я не желала ее видеть. Не желала осознавать, что это я сама.
***
Вид Алена - мучающегося похмельем, виноватого и явно не знающего, как себя теперь со мной вести, заставил помимо воли улыбнуться. За ночь я успокоилась и сумела привести разбушевавшиеся чувства в порядок. Но пока еще не решила окончательно, как держаться с молодым человеком. Придать себе вид оскорбленной добродетели и игнорировать или спустить все на тормозах. Ведь ясно же, что немаловажную роль во вчерашних действиях Алена сыграла выпивка. Может, уже и сам жалеет про свою несдержанность.
Но судя по тому, что во время завтрака он старался даже не смотреть в мою сторону, первым подойти вряд ли решится.
Ланфорд иронично поглядывал на сына поверх привычной утренней газеты, но ничего не говорил. Лишь спросил, на какое время назначена верховая прогулка с Веннерами.
Когда слуга поставил перед молодым господином пахнущий горьковатыми травами отвар, Ален благодарно улыбнулся. Через несколько минут стал выглядеть получше и даже решился посмотреть в мою сторону. Я сохраняла каменное лицо, и он страдальчески вздохнул.
Наконец, тягостный завтрак был закончен, и Ланфорд покинул столовую.
- Ави, можно с тобой поговорить? - все же решился Ален, поднимаясь вслед за мной из-за стола.
- А есть о чем? - сухо осведомилась.
- Я окончательно все испортил, да? - грустно спросил он.
И вот почему захотелось тут же плюнуть на все и просто обнять его? Ален выглядел так трогательно, что я едва удержалась. Видно было, что он искренне переживает.
Покосившись на слуг, убирающих со стола и делающих вид, что их наш разговор нисколько не интересует, я посмотрела на дверь. Ален понял без слов, и мы вместе вышли из столовой. Не сговариваясь, отправились в сад на место тренировок. Ясно было, что сегодня физическая нагрузка точно отменяется - Ален не в той форме, но ноги сами понесли именно туда.
- Ави, я вчера много выпил. Сам не знаю, что за демон меня дернул прийти к тебе и...
- Демон известный, - усмехнулась я. - Зеленый змий называется. Ну да ладно. Если пообещаешь, что этого больше не повторится, так уж и быть, прощу!
Ален молчал, глядя на меня как-то тоскливо.
- Не могу тебе этого обещать, - наконец, выдавил он.
- Вот даже как? - ситуация даже начала забавлять. - То есть мне следует тебя бояться?
- Бояться? - он явно растерялся.
- Ну, того, что в спальню юной приличной девушки в любое время может вторгнуться один озабоченный пьяный тип и самым бесцеремонным способом погубить ее репутацию.
При виде вытянувшейся физиономии Алена я не выдержала и расхохоталась. Он обиженно засопел.
- Ави, я ведь серьезно!
- Ну, прости, не удержалась! Ты выглядел так забавно, - я примирительно улыбнулась.
- А мне вот не до смеха, - нахмурился он. - Не представляешь, как я переживал по поводу твоей реакции!
- То, что тебе до этого есть дело, меня радует, - хмыкнула я. - Ладно, это был всего лишь поцелуй. Может, ты вообще дверь перепутал и ломился к Идет. А тут я.
- Ави, - он досадливо скривил губы, - я не перепутал!
- Все, молчи, - решительно заявила, накрывая его рот ладонью, пока не наговорил лишнего.
Он перехватил мою руку и удержал в своей. В серебристых глазах вспыхнул знакомый огонек. Такой же, какой видела вчера.
У меня тут же перехватило дыхание, а сердце забилось сильнее, но я усилием воли подавила эмоции и отступила на шаг, высвободив руку.
- Тебе лучше не мучить ни себя, ни меня, - серьезно глядя в глаза Алена, произнесла я. -Ты скоро женишься на Лайзе Веннер. Я тоже тем или иным способом устрою свою жизнь. Не усложняй все!
- Не собираюсь я жениться на Лайзе Веннер, - он поморщился.
- И ты, и я знаем, что отец найдет способ тебя заставить, - я покачала головой. - Слишком выгодная сделка.
- Ави... - поколебавшись, он продолжил: - Я ведь могу выбрать себе и младшую жену. Уверен, что если соглашусь на брак с Лайзой, отец не станет возражать против того, чтобы вторую спутницу жизни я выбрал сам.
- Ты делаешь мне предложение? - усмехнулась я.
- А что если так? - осторожно спросил он. - Ты бы согласилась?
- Нет, - коротко отрезала.
- Почему? - на его лице отразилось непонимание.
- Ты, правда, считаешь, что роль младшей жены - предел моих мечтаний? - я приподняла бровь. - Быть зависимой не только от твоих прихотей, а и от расположения старшей. Знать, что мои дети никогда не будут иметь тех же прав, что дети от старшей жены. Быть, по сути, постельной грелкой, не имеющей права голоса. Нет уж, благодарю покорно!
- Я бы никогда не допустил, чтобы тебя кто-то обидел, - глухо проговорил Ален.
- Не будь наивен! - фыркнула я. - Ты будешь проводить дни напролет, решая какие-то важные вопросы. А я буду сидеть в четырех стенах, откуда без твоего разрешения или позволения Лайзы и выйти никуда не смогу. Младшим женам ведь даже работать запрещено.
- Ави, - он хотел что-то еще возразить, но наткнулся на мой непреклонный взгляд и умолк.
- Мы не будем больше возвращаться к этой теме, - сухо заявила я. - Если не хочешь окончательно рассориться. А теперь пойдем готовиться к верховой прогулке. Не знаю, как для тебя, а для меня это то еще испытание. Нужно хотя бы морально настроиться, - я усмехнулась.
Ален, о чем-то крепко задумавшийся, возражать не стал и молча побрел за мной к дому.
По дороге мы наткнулись на Зелию, которая смерила нас обоих нечитаемым взглядом, но ничего не сказала. Интересно, она уже донесла Ланфорду о том, что видела во время вчерашней тренировки? Если так, то почему он даже взглядом никак не показал, что знает? Или я напрасно считала, что Зелия тут же докладывает обо всем хозяину? Впрочем, что толку думать об этом? Вот когда Ланфорд лично выразит недовольство происходящим, тогда и буду размышлять, что делать.
Изучая свой гардероб в поисках того, что можно надеть на верховую прогулку, я скептически хмыкнула. Ави, конечно, как и любую девушку из благородной семьи, учили ездить на лошади, но это занятие ей не слишком нравилось. И получив обязательную программу уроков лет в четырнадцать, она этим и ограничилась.
Пара нарядов для верховой езды, которые тогда использовала, были уже маловаты, но ничего лучше не нашлось. Хорошо хоть за прошедшие годы Ави не слишком располнела. Платье худо-бедно налезло, хоть дышать в нем и было тяжеловато. Ну да ладно! Несколько часов вытерплю.
Собрав волосы в высокий хвост, я сочла образ завершенным. Соблазнять своим видом кого бы то ни было в мои планы не входило. Ален и так уже вон про что задумывается! Надо же, предложил стать его младшей женой! Хотя не скажу, что это было так уж неприятно. Прежняя Авалайн бы пищала от восторга, предложи он такое. Но я не она.
Разменивать свободу на сомнительный статус младшей жены как-то не хочется. Да и вообще для меня дико, что здесь мужчины могут жениться дважды. В прежнем мире было не так. И если уж пара складывалась, то партнеры были равноправными.
С удивлением поняла, что я, оказывается, собственница. И мысль о том, чтобы делить возлюбленного с кем-то еще, для меня неприемлема. Нет уж, если и выйду замуж, то присутствия рядом другой женщины не потерплю! Но замуж я в ближайшее время точно не собираюсь, так что думать об этом преждевременно.
Ален же... Да, он меня очень привлекает, вызывает сильные чувства. Но если не может предложить чего-то большего, чем роль младшей жены, не стоит даже думать о нем.
Впрочем, размышлять об этом, находясь в спокойствии комнаты, одно дело. А остаться невозмутимой, будучи рядом с объектом симпатии, совсем другое. Что я поняла тут же, едва вышла во двор, где уже ожидали Равен с дочерью и Ален.
При виде элегантно одетой и весьма соблазнительной Лайзы, строящей глазки младшему Андрасу, по сердцу неприятно царапнуло. Тут же вспомнилась и собственная одежда, из которой я уже выросла, и неумение подать себя. На фоне Лайзы я смотрелась бедной родственницей, на которую без слез не взглянешь.
Единственное, что могла сделать, это принять безмятежный вид, словно нисколько этого не осознавала, и расправить плечи. Хотя то, как отреагировали на мое появление мужчины, пролилось бальзамом на сердце. Лайза же с неудовольствием наблюдала за тем, как наши спутники отвешивают мне комплименты и развлекают беседой. И ее неприязненный взгляд лучше всего показывал, что прогулка будет ничуть не лучше вчерашнего приема. Я украдкой вздохнула.
До конного клуба, принадлежащего Веннерам, мы решили добираться в самоходных экипажах. Равен пояснил, что так будет быстрее. Не скажу, что мне больше хотелось бы проделать этот путь верхом, но уж лучше бы это. А так нам пришлось разделиться на два экипажа, чтобы влезли не только мы, но и охранники. И разумеется, Равен Веннер настоял на том, чтобы я ехала с ним.
С тоской взглянула на то, как Ален помогает Лайзе сесть в экипаж с гербом Андрасов. Равен же распахнул передо мной дверцу своего. Еще и, сволочь такая, не удержался, чтобы меня чуть ниже талии полапать, когда залезала! Так и хотелось развернуться и отвесить затрещину, но сдержалась.
Всю дорогу я почти не проронила ни слова. Говорил в основном Равен, разливающийся соловьем. Да ему, похоже, мои ответы и не требовались. Но пусть бы лучше только по ушам ездил! Так ведь этот гад еще и не упускал случая словно невзначай меня коснуться. Я едва зубами не скрежетала и желала лишь одного - пусть мы поскорее приедем.
Конный клуб оказался обширной парковой территорией с тенистыми аллеями, декоративными прудами и беседками. При иных обстоятельствах я оценила бы красоту этого места. Может, даже насладилась бы прогулкой. Но не когда рядом безумно раздражающий старый ловелас!
- Странно, что здесь так мало людей! - заметил Ален, пока мы ожидали, когда к нам подведут лошадей.
Тут и я отметила, что вокруг, помимо обслуги клуба, ни души.
- Когда члены моей семьи решают здесь погулять, для остальных вход запрещен, -самодовольно пояснил Равен. - Предпочитаю, чтобы мне не мешали в такие моменты.
А жаль! - невольно подумала. В присутствии посторонних он вынужден был бы больше соблюдать приличия.
Ален несколько оживился, осматривая предложенных лошадей. Видно было, что в отличие от меня, ездить верхом ему нравится. И в этом деле он разбирается.
- Лошади великолепные! - ласково поглаживая черного красавца с белой звездочкой во лбу, оценил он. - Аркинцы*?
- Именно, - довольно кивнул Равен. - Цена баснословная, но они того стоят! Вот этого приобрел в императорских конюшнях, - он кивнул в сторону полностью белого жеребца, которого подвели к Лайзе.
Лошадь и правда была великолепной: грациозная, тонконогая, с изящным крупом. Даже я, не особо в этом разбирающаяся, невольно прониклась восхищением.
- Это любимец моей дочери, - сообщил нам глава Веннеров. - Подарил ей на восемнадцатилетие.
- Замечательное животное! - искренне произнес Ален.
Глаза у него блестели. Ему явно не терпелось прокатиться и оценить, на что способны лошади.
- Для вас я велел подобрать кобылку посмирнее, - обратился ко мне Равен. - Не знал, как вы держитесь в седле, поэтому не хотел неприятных эксцессов.
-Вы правы. В седле я держусь не слишком уверенно, - сдержанно поблагодарила, разглядывая маленькую гнедую лошадку. Она и правда с виду казалась смирной и спокойной.
- Ален, поедем, я покажу тебе свое любимое место! - оживленно воскликнула Лайза, легко вскакивая в седло.
Я невольно позавидовала тому, как уверенно она держится. Так, словно родилась в седле. Настоящая амазонка! Ален тоже легко взобрался на лошадь, но прежде чем последовать за Лайзой, повернулся к нам. Бросил неуверенный взгляд на Равена. Видно было, что ему не терпится прокатиться верхом, но и оставлять меня в такой компании не решается.
- Не беспокойтесь, ларн Ален, - чуть иронично проговорил Веннер, - подопечная вашего отца в надежных руках. Мы поедем следом, просто медленно.
Он кивнул и, бросив зачем-то на меня извиняющий взгляд, кинулся догонять Лайзу. Я с некоторой грустью смотрела вслед Алену, понимая, что эта девушка подходит ему намного больше. Она из его круга, полностью разделяет интересы и мало чем ему уступает. Еще и магический резерв внушительный, что для аристократа уровня Алена немаловажно. Потенциально Лайза - мастер Огня, пусть пока и достигла лишь ранга воителя. Из них получилась бы неординарная и красивая пара. Огонь и Вода. Оба молодые, красивые, дети глав могущественных кланов.
И я ведь с самого начала понимала, что между мной и Аленом ничего серьезного быть не может. Так почему же так больно смотреть на них со стороны? Будто и правда надеялась на что-то.
- Не хотите осмотреть территорию? - услышала голос Равена и нехотя кивнула.
По правде сказать, мне ничего не хотелось. Я вообще ощущала себя тут лишней.
Равен двинулся ко мне, чтобы помочь взобраться в седло, но я вскочила на лошадь сама. Порадовало то, что получилось лишь немногим хуже, чем у Лайзы. Все-таки тренировки гибкости с шад дают свое. Правда, пришлось какое-то время приноравливаться к животному, вспоминая навыки верховой езды Ави.
В прежнем мире я с этим не сталкивалась. Ездить верхом у нас было не принято. Лишь на колесницах. Да и в последнем случае управляли возницы. Шадари же умели развивать такую скорость, что ездовые животные им были ни к чему. Но все же есть определенная прелесть в том, чтобы чувствовать себя единым целым с другим живым существом. Лошадка мне очень понравилась и понимала малейшее движение.
Равен на своем темном жеребце, явно норовистом, гарцевал поблизости. Мы неспешно ехали по дороге, и я вполуха слушала историю создания этого клуба. Равен сообщил, что всегда любил верховую езду, а также в его конюшнях готовят лучших скаковых животных для ипподромов. Вообще, хоть в обиход все сильнее входили экипажи на магической тяге, иметь породистых лошадей считал своим долгом любой уважающий себя аристократ.
Да и далеко не везде в Рамалии существовали хорошие дороги, где могли проехать самоходные экипажи. Так что без лошадей было не обойтись. Люди же победнее и вовсе не имели альтернатив. Так что на улицах любого города Рамалии наряду с современными экипажами можно было увидеть и обычные повозки и кареты. В поездках же поблизости от измененных земель пользовались исключительно лошадьми. Из-за нестабильного энергетического фона двигатели на магической тяге там попросту глохли. Остальная магия тоже работала через раз.