Возле дверного проема включился следящий дисплей моего оружия. Я инстинктивно напряглась, думая, что поблизости прячется Изверг, но затем оружие выдало стандартное предупреждение о падающей звезде, и я увидела пурпурную точку на высоте крыши у дальнего конца здания. Учитывая, что температура стояла ниже точки замерзания, падающая звезда укрылась внутри спортзала, а не на крыше.
Я не могла предупредить остальных о присутствии звезды, не выдав секрет дисплея слежения моего оружия, поэтому молча последовала за Доннелом в здание, успокаивая себя, что ружье, должно быть, и его предупредило. В спортивном зале сиял свет, но половина ламп, похоже, перегорела. Мы прошли слабо освещенным коридором с закрытыми дверьми с каждой стороны в помещение, похожее на длинный зал с зелеными занавесками.
Второй взгляд подсказал мне, что зеленые занавески - это на самом деле свисающие стебли плюща. В стенах комнаты через равные промежутки располагались узкие окна от пола почти до самого потолка. Все стекла были на месте, но плющ пробивался через рамы и оплетал место.
Доннел быстро взглянул на потолок, а затем пощупал ногой пол.
- Потолок выглядит достаточно крепким, но деревянный пол местами прогнил. Смотрите, куда ступаете.
Я бросил тревожный взгляд на потолок. Падающую звезду не заметила, значит, она, наверное, пробралась в пространство между потолком и крышей. Мысль, что хищница незаметно прячется прямо над нами, нервировала.
Мы осторожно приблизились к окнам в дальнем конце комнаты, и Доннел отодвинул несколько лоз плюща.
- Окна сделаны из укрепленного стекла, значит, нам придется открыть их, а не выломать.
Он снял с пояса нож и продолжил убирать плющ вокруг стекла на высоте головы. Я перешла к другому окну и, потерев рукавом грязное стекло, выглянула в него.
По другую сторону окна я увидела узкую полосу растительности, а за ней берег круто спускался к затопленному участку. Опустевшие ветви пары утопленных деревьев и верхушка указателя показывали, что глубина воды варьируется от уровня колен до пояса. Дальше одиноко выступал приподнятый полуостров, окруженный с трех сторон водой и с четвертой – деревьями.
Должно быть, именно там размещались охотничьи группы. Я нахмурилась. Приподнятый участок находился за пределами возможностей слежения оружия, поэтому дабы понять, есть ли там кто-нибудь, мне приходилось полагаться на свое зрение. Любой человек на открытой местности, лежи он или стой, немедленно бросался бы в глаза на фоне белой снежной пороши, но группа Аарона могла скрываться среди деревьев.
Доннел убрал нож обратно в пояс и попытался открыть окно. Блок подошел помочь, и им удалось чуть сдвинуть его. Послышался треск, и окно выпало наружу целиком, придавив группу кустов.
- Я этого не планировал, но поломка послужит нашим целям, - тут же заметил Доннел. – Группа Аарона, вероятно, не услышала бы отсюда наши крики, но свист уловить должна.
Доннел вытащил свисток и послал проверочный сигнал. Один длинный звук, один короткий, один длинный. Все в полной тишине ожидали ответа. Я уже потеряла надежду, когда услышала отклик. Он был тише, чем я ожидала, и шел не с высокого участка суши впереди и не от соседствующих с ней деревьев, но откуда-то издалека справа.
Нам пришел не стандартный однозвучный ответ, а длинное сообщение. Во время рыбалки я часто пользовалась азбукой Морзе, обмениваясь посланиями с женщинами с других точек, поэтому легко поняла смысл свиста. Мы были правы, решив, что к неспособности охотничьей группы вернуться причастен Изверг.
Доннел дождался конца сообщения и заговорил.
- Очевидно, сигнал идет из старого ресторана между высоким полуостровом и жилым домом, и первое слово определенно было «Изверг». Но затем я упустил смысл.
- Изверг. Тридцать пять градусов к северо-востоку. Верхний этаж, - хором проговорили мы с Призраком.
- Этого не может быть, - сказал Доннел. – Если группа Аарона в ресторане, то Изверг должен находиться наверху одного из трех жилых домов рядом с бассейном. Даже с учетом преимущества высоты, его стрела не могла долететь до ресторана или...
Доннел оборвал фразу, поскольку послышался новый свист. Я спрятала лицо в ладонях и трусливо предоставила Призраку сообщить Доннелу плохие новости.
- Пулевая снайперская винтовка точного наведения.
- Хаосовы слезы! – Доннел стукнул кулаком об стену. – Как Изверг смог найти действующую снайперскую винтовку? В Нью-Йорке полно ружей, но они надежно привязаны к своим прежним владельцам и совершенно бесполезны.
- Очевидно, можно раздобыть работающие, - сказал Блок. – Вы с Блейз оба носите оружие агентов.
- Оно у нас есть только потому, что мой прежний заместитель, Касим, был агентом армейской безопасности, - ответил Доннел. – Ему удалось украсть две непривязанных единицы оружия, прежде чем покинуть армию и присоединиться к Сопротивлению Земли. Извергу явно не мог помочь никакой армейский офицер, так как же он заполучил действующую винтовку?
- Нет смысла стоять здесь и обсуждать, как Извергу досталась винтовка, - нетерпеливо вмешалась Раэни. – Важнее то, что наши люди укрылись в ресторане и под угрозой убийства не могут высунуть оттуда нос, значит, мы должны их спасти.
- Мы их спасем, - заверил ее Доннел, - но сначала надо потратить минуту на разработку плана. Слепо бросаться на мощное оружие – плохая идея, потому что смерть жестко ограничивает твои дальнейшие действия.
Он вздохнул.
- Если у Изверга снайперская винтовка, она обладает большим радиусом поражения, чем лук или даже оружие агента, но принесет мало пользы в стычке в застроенном квартале. Проблема в том, что если Изверг обнаружил склад продвинутого оружия без замков безопасности, то так же мог найти и смертоносное вооружение для ближнего боя.
Я скривилась.
- Когда Изверг пытался убить меня и иномирцев в Святилище, он использовал газовую шашку.
- Такие шашки – устаревшее оружие, - заметил Лед. – И снайперская винтовка Изверга должна быть такой же старой. В сообщении говорилось, что она стреляет пулями, а последние пулевые винтовки были произведены более полутора веков назад. После этого использовалась продвинутая лазерная технология.
Доннел наставил указательный палец на Льда.
- Ты прав. Это означает, что винтовка Изверга принадлежит ко времени до того, как создали блокирующие замки безопасности. Должно быть, он нашел ее в музее.
Блок нахмурился.
- Я думал, что существовали законы по выведению из строя всего оружия в музеях и частных коллекциях.
- Каким-то образом эта винтовка действует, - ответил Доннел. – Поскольку она стреляет пулями, Изверг будет ограничен найденным с ней боекомплектом, но мы обязаны предполагать, что его запас велик.
Доннел помолчал.
- Если Изверг действительно находится в одном из жилых домов, то не может слышать наш пересвист. Блейз, ты владеешь морзянкой гораздо лучше меня. Сообщи группе Аарона, что мы идем на поиски Изверга. Они должны оставаться на месте, пока мы не придем и не вытащим их.
Я достала из-за пояса свисток и быстро отправила приказ. Через мгновение пришло подтверждение.
- Изверг сидел на верхнем этаже одного из жилых домов возле плавательного бассейна, когда стрелял в группу Аарона, - сказал Доннел. – Если он все еще в комнате с видом на ресторан, то не может видеть бассейн рядом со зданием, значит, подойдем с этой стороны. Но Изверг мог перебраться в другое помещение или на крышу, поэтому надо постараться идти под прикрытием.
Остальные повернулись и направились к двери, но я поймала Доннела за руку.
- Мы не можем проверить, все ли в порядке в группе Аарона, прежде чем преследовать Изверга? Я смогу насвистеть новое послание всего за минуту.
Доннел поморщился и мягко ответил:
- Блейз, ты слишком молода и мало знаешь об устаревшем оружии. Нам ни к чему спрашивать, все ли в порядке в группе, поскольку они нам уже сообщили, что это не так. Их сообщение не зря включало слово «точный».
Я потерла лоб.
- Ты имеешь в виду, что выстрелы Изверга поражают цели?
Доннел кивнул.
- Изверг тренировался со своей винтовкой, прежде чем использовать ее в нападении. Он явно захватил группу Аарона врасплох, сделав один точный выстрел до того, как они поняли, что происходит, и возможно, еще несколько, пока люди не укрылись в ресторане.
Я, вопреки желанию, представила это. Выстрел, раздавшийся из ниоткуда, один человек падает, другие поворачиваются, чтобы бежать, и...
- Каждый из нас ужасно переживает, по крайней мере, за одного человека в группе Аарона, - продолжил Доннел. – И лучше разобраться с Извергом, пока у всех нас остается надежда. А затем... Что ж, некоторым придется столкнуться с жестокой реальностью.
Идя вслед за остальными, я обдумывала значение слов Доннела. Изверг наверняка хотел добиться максимума первым неожиданным выстрелом в охотников. Он выбрал предпочтительную цель из возможных и ждал подходящего момента, чтобы ее поразить.
Я прикусила губу. Не было сомнений, кого выберет Изверг. Он направит свою винтовку на того, чья смерть повредит альянсу, Доннелу, а больше всего мне. По плану Доннела, со временем я унаследую пост главы альянса, и Аарон станет моим заместителем. Но этого никогда не произойдет.
Воспоминания подпитывали мое воображения, создавая новые картины. Вид улыбающегося Изверга, мучившего меня в лодочном сарае, сменился усмешкой злодея, прицелившегося в Аарона. Образ меня, смотрящей на тело последней жертвы Изверга, Марши, превратился в мою фигуру над мертвым Аароном.
Какое-то мгновение я мрачно раздумывала, что теперь будет с Ребеккой. Она без сомнения получит наилучший уход, но смерть Аарона окажет на нее разрушительное влияние. Сколько раз малышка будет с радостью смотреть на возвращающуюся охотничью группу, пока не осознает, что потеряла отца так же, как и мать?
Я постаралась выкинуть эти мысли из головы.ыфбщуь Доннел сказал, что у нас еще остается надежда, и это правда. Шансы Аарона на выживание были исчезающе малы, но я ухватилась за эту мизерную возможность и сосредоточилась на цели не дать Извергу убить кого-нибудь еще.
ГЛАВА 6
Доннел вернулся на тропу и повернул к жилым домам. Кажется, мы долго шли, прежде чем он, наконец, остановился возле почерневшего от пожара здания. Его крыша частично обвалилась, и свозь пустые дыры дверных проемов я видела, что колодец в полу наполовину заполнился илистой зеленой водой.
- Сейчас мы стоим рядом с тремя жилыми корпусами, - сказал Доннел. – Но плавательный бассейн не позволяет нам их видеть, значит, и Изверг не сможет нас заметить.
- Возможно, он стрелял из ближайшего дома, - предположил Призрак. – Тот совсем рядом с зоной отдыха и обладает наилучшим видом на ресторан.
- Согласен, - ответил Доннел. – Мы не можем рисковать, ввязываясь в перестрелку на дальнем расстоянии, потому что у Изверга есть преимущество и в дальности оружия, и в высоте места. В то же время нельзя рисковать входить в здание и вступать в ближний бой, так как можно ожидать, что Изверг забросает нас гранатами.
Он пожал плечами.
- Ожидание до темноты не поможет. Снайперская винтовка Изверга почти наверняка имеет прибор ночного видения, то есть он сможет стрелять в нас почти так же легко, как при свете дня.
- Так что же нам делать? – спросил Блок.
Доннел улыбнулся.
- Мы выкурим Изверга из этих домов, устроив пожар в ближайшем из них. Три строения расположены так близко, что огонь скоро распространится на два других.
После пережитого в Лондоне пожара идея намеренного поджога здания, где есть человек, пусть даже это Изверг, наполняла меня ужасом.
- Мы с Блейз начнем пожар, - сказал Доннел. – Я хочу, чтобы остальные заняли позиции вокруг этих домов и были готовы разобраться с Извергом, когда он попытается сбежать.
- Разобраться с Извергом, - непроницаемым тоном повторил Лед. – Ты хочешь, чтобы мы его схватили или пристрелили?
- Вам придется самим принять решение, в зависимости от ситуации, - ответил Доннел.
- Остров Квинс собирается убить Изверга в любой ситуации, - заговорила Раэни. – Мы уже доверили Манхэттену держать его под стражей, и это плохо кончилось.
- Манхэттен не меньше твоего жаждет убить Изверга, - уверил ее Блок
Раэни неверяще фыркнула.
- Остальные могут уже занимать позиции, - поспешно приказал Доннел. – Я бы хотел, чтобы Манхэттен помог Блейз и мне, охраняя эту сторону здания. Бруклин должен занять восточную стену, Остров Квинс и Лондон пройдут на север. Нам не стоит беспокоиться о западной стене, поскольку ее блокирует озеро.
Он помолчал.
- Удостоверьтесь, что остаетесь под прикрытием, пока не увидите, что огонь разгорелся. Как только пламя двинется к нему, Изверг будет слишком занят побегом, чтобы стрелять.
Остальные разбились на четыре группы и разошлись. Я дождалась, пока они окажутся вне пределов слышимости, затем заговорила.
- Ты правда думал поджечь эти дома? Нам бы не пришлось обыскивать все помещения, чтобы его поймать. Как только мы окажемся внутри, дисплеи слежения покажут, там ли он.
- И что мы будем делать, когда найдем его? – спросил Доннел. - Изверг не собирается складывать оружие и покорно сдаваться. Я не вижу большого смысла ловить преступника, рискуя жизнью, если его, в любом случае, казнят.
Я вздохнула.
- Полагаю, ты прав.
- Мачико говорит, что я, в основном, прав, но страшно ошибаюсь все остальное время, - жизнерадостно заявил Доннел. – Теперь нам нужно найти хранилище энергетических блоков. В этом выгоревшем бассейне мы не увидим ни одного включенного источника энергии, значит, я должен принести его из ближайшего дома.
Я открыла рот, чтобы спросить, почему он использует слово «я», а не «мы», но отец уже спешил по узкой тропе между двумя искареженными огнем зданиями. Когда я двинулась следом, в голове послышался голос моего оружия:
- Три враждебные чужеродные формы жизни.
Через мгновение появился оружейный дисплей слежения. Рядом со мной находилась зеленая точка Доннела. Запутанная группа линий поблизости показывала расположение бассейна. Масса более высоких линий вдалеке, вероятно, обозначала край ближайшего жилого здания. Другой его край, очевидно, остался за пределами возможностей слежения оружия.
Я не удивилась, увидев, что все три пурпурные точки, соответствующие падающим звездам, находятся на крыше или внутри жилого дома, а не у бассейна. Твари никогда не задерживались на выгоревших строениях. Я не знала, связано ли это с тем, что их светлая масть выделяется на черных стенах, или хищницам просто не нравится прикасаться к пеплу и саже.
Доннел не стал комментировать присутствие падающих звезд, просто продолжил идти. Когда мы добрались до стены плавательного комплекса, он поднял руку, приказывая мне остановиться, и мы вдвоем заглянули за угол жилого здания.
Доннел тихо проговорил:
- Возможно, снайперская винтовка Изверга обладает не только большей дальностью стрельбы, чем наши ружья, но и дисплеем слежения. Мне хватит всего тридцати секунд, чтобы добежать до главного входа. Если заметишь Изверга, тут же начинай стрелять. Даже если лазерные импульсы твоего оружия его не достанут, отвлекающий фактор не позволит ему целиться в меня.
- Когда ты окажешься в здании, мне бежать следом? – спросила я.
- Нет. Я пробуду там недолго, лишь чтобы найти батарею. Ты останешься здесь и прикроешь огнем мое возвращение.
- Но...
- Ты останешься здесь, чтобы обеспечить мне прикрытие, - повторил Доннел. – И это приказ.
Я застонала.
- Есть, сэр.
Доннел бросился бежать. Я тревожно смотрела, пока он не скрылся внутри дома. Теоретически, сейчас отец должен быть в безопасности, ведь Изверг не смог бы попасть с такого расстояния, но я продолжала напряженно следить за передвижениями на своем дисплее. Зеленая точка Доннела миновала все здание, постояла неподвижно целую минуту и направилась обратно ко входу.