— Я вас шокирую? — осведомилась я невинно.
— В моём возрасте, Женевьева, меня уже трудно шокировать по-настоящему.
Следуя за хриплыми переливами замедлившегося ритма, мужчина остановился и вдруг подхватил меня обеими руками, поднял рывком над полом. От неожиданности я вцепилась в плечи Галена и чисто инстинктивно обхватила коленями его бёдра, насколько, разумеется, позволяла длинная, мешающаяся юбка. Сквозь музыку пробился дружный «ах!» одноклассниц и судорожный кашель госпожи Лораны. В пронзительно-голубых глазах мелькнула тень, одна рука скользнула по моей пояснице, словно пытаясь прижать меня ещё крепче, ещё теснее к мужскому телу. Я склонила голову к Галену, немного оглушённая то ли вальсом, то ли непонятной беседой, и мужчина так же резко, небрежно поставил меня на ноги — ещё чуть-чуть, и попросту стряхнул бы, как бросают ненужную, раздражающую вещь. Отпустил, отступил на шаг и взял мою руку. С улыбкой насмешливой, испытующей поднёс руку к губам и поцеловал мои пальцы. Щеки закололо ощутимо, а Гален оставил меня и мою руку в покое, повернулся к госпоже Лоране, поклонился коротко. Вроде и ничего выходящего за рамки приличий не произошло, однако возмутителен сам факт, что Гален учитель, я ученица и меньше минуты назад висела на нём в не самой пристойной позе. И насмешка скользила не только во взгляде и холодной улыбке, но и в каждом движении мужчины, в каждом вполне невинном жесте. Чувствовалось что-то вызывающе, словно напоказ.
— Госпожа Лорана, таланты ваших учениц поистине безграничны. Благодарю за приятную демонстрацию, — Гален адресовал вторую улыбку учительнице и стремительно вышел.
Музыка стихла, патефон хрипнул в последний раз и умолк.
Госпожа Лорана смотрела на меня так, будто я посмела богохульствовать в храме и тем самым нарушила святость места снисхождения высшей благодати. Взгляды девушек колебались между мышиным испугом, безмерным удивлением и колючим недовольством, за которым читалось ясно «Почему она?!», «Чем она лучше меня?!»
— Госпожа Лорана, с вашего позволения я хотела бы выйти на минуту, — голос прозвучал жалким лепетом, зато убедительно. — Мне… — на всякий случай я положила руку на солнечное сплетение, задышала часто, неглубоко, поморгала, изображая полную готовность упасть в картинный обморок. — Кажется, мне дурно…
Губы учительницы вытянулись в линию тонкую, неодобрительную до налёта едва уловимого презрения. Наверное, если бы Гален покусился на мою честь прямо здесь, на полу, на глазах всего класса, женщина и тогда заявила бы, что я сама во всём виновата. А нечего было ноги… раздвигать.
И доказывай теперь, что я на чистом инстинкте ухватилась за ближайшую опору. Подумаешь, этой самой опорой оказался мужчина, а не ветка дерева.
— Что ж, можете выйти, Альвернис, — помедлив, разрешила учительница.
— Благодарю, госпожа Лорана, — я присела в быстром реверансе и поскорее, опустив низко голову, выскользнула за дверь.
Миновала короткий пустынный коридор, вышла в холл первого этажа, откуда вела широкая лестница на второй.
— Ты быстро.
Я вздрогнула, развернулась резко на голос. Гален стоял на третьей снизу ступеньке и смотрел демонстративно на круглые карманные часы в руке. Закрыл крышку, убрал часы в карман пиджак, спустился. Лениво, вальяжной походкой охотника, загнавшего дичь в ловушку и потому совершенно никуда не спешащего. И впрямь, куда торопиться, если жертва уже не сбежит?
Во имя неба и моря, у него что, сейчас урока нет? И вообще никаких других занятий?
Гален приблизился ко мне, обошёл кругом, разглядывая со всех сторон внимательно, оценивающе, будто рабыню перед покупкой. Я заставила себя замереть, не следить за передвижениями мужчины. Гален же зашёл на второй круг и остановился за моей спиной, вплотную почти.
— Господин Скай, мне надо вернуться на урок, — произнесла я негромко, не особо, впрочем, рассчитывая на милостивое дозволение.
— Только не говори, что никогда не прогуливала, — я почувствовала, как мужчина снял заколку, распуская мои волосы, перебрал длинные светлые пряди. — Тут вот в чём загвоздка, моя дерзкая Женевьева. Раньше мы могли себе позволить выбирать долго, тщательно, тратить время на некое подобие ухаживания, на соблазнение и прочие прелюдии. Но жизнь меняется, Дирг его знает, к лучшему или к худшему, однако факт остаётся фактом — времени на твоё полноценное обольщение нет. Мало ли, может меня через неделю в приказном порядке вышлют из Тирса, а там и из Атрии? Или сразу перейдут к радикальным мерам моего успокоения. Или упокоения, кто знает, что им в головы их маразматичные взбредёт?
— Г-господин Скай, я вас не понимаю… — что за ерунду учитель несёт? Кого имеет в виду, говоря «им»?
— Да ладно. Как я уже заметил, нынешнее поколение девиц весьма и весьма начитано, — Гален убрал с моего плеча волосы, провёл кончиками пальцев до ямки между ключицами. — Должна бы догадаться, что к чему.
До конца урока ещё порядка получаса, но уже через несколько минут госпожа Лорана меня хватится. Да и кто-то может войти через центральный вход за нашими спинами или спуститься по лестнице.
— В-вы хотите меня… с-соблазнить? — искренне надеюсь, что испуг прозвучал натурально.
И привораживать не придётся. Тёпленькая, готовая практически к употреблению добыча сама в когти плывёт.
— Я бы предпочёл сразу перейти к главам о долгом потребительском трахе, — пальцы скользнули по открытой корсетом части груди.
Чем чаще Гален прикасался ко мне, тем сильнее волнение. Отзывалось мурашками по спине, приятным текучим теплом по телу.
— Ваше предложение… несколько неожиданно для меня, — кажется, я говорю с интонациями Беатрис, томными, заигрывающими. Или сирена во мне напоминает о нашей природе?
— Это не предложение, Женевьева, — два пальца проникли в ложбинку. К счастью, корсет зашнурован достаточно туго и большего не позволял при всём желании. — От тебя даже не требуется согласия. И ты никому ни о чем не расскажешь, потому что я продолжу компрометировать тебя. Ещё пара-тройка таких знаков внимания с моей стороны и от твоей репутации ничего не останется, а город маленький, слухи быстро разойдутся. Мне-то всё равно, я в Тирсе не останусь, и работа эта мне не нужна.
Я в Тирсе тоже не собиралась оставаться, но не могла покинуть город без вожделённого аттестата. До итоговых выпускных экзаменов чуть меньше трёх недель, однако слухи способны основательно испортить жизнь. А если начнут копать и узнают о работе в «Маске», то клеймо шлюхи обеспечено, по крайней мере, в Тирсе. Оттуда и до вероятности вылететь из школы досрочно недалеко. И тогда даже в случае успешных смотрин на покровительство леди Дарро рассчитывать не придётся.
А переезжать в другой город, начинать всё сначала, опять подделывать год рождения в документах, не говоря уже о потраченном впустую времени… нет уж!
Я откинулась на мужскую грудь, повернула голову, посмотрела в лицо Галену. Снова замеченная ранее тень в настороженных глазах, появилась и исчезла за показной насмешкой.
— Если моего согласия не требуется, то зачем вы рассказываете мне о… ваших планах?
— Ставлю в известность. Дабы сократить срок метаний, истерик и отрицания неизбежного.
— Как любезно с вашей стороны, — мурлыкнула я.
Надо бы, наверное, изобразить ужас от подобной перспективы, но у меня почему-то не получалось войти в роль испуганной девственницы, наоборот, мысль о выборе Галена в качестве партнёра по первым брачным играм казалась всё более и более привлекательной, интригующей.
Всё из-за Стасии! Она просто так ляпнула, а я возьми и задумайся всерьёз!
И ещё из-за недоверчивого удивления, вытесняющего постепенно насмешку, непонимания моего поведения, определённо идущего вразрез с ожидаемой реакцией. Многие девушки зачитываются эротическими новеллами, да только редко кто готов в реальной жизни повторить описанное на страницах книг. А тут, того и гляди, потенциальная добыча сама на охотника набросится.
Из коридора долетел хлопок двери танцевального зала, зазвучали торопливые шаги. Гален убрал руку, отступил так резко, что я пошатнулась, потеряв опору. Одарил взглядом недовольным, раздражённым даже и направился к лестнице.
— Ева? — в холл вышла Беатрис. — Ты что тут делаешь?
Я посмотрела на лестницу, желая удостовериться, что девушка не заметит учителя, но ступеньки пусты до самого пролёта. Ничего себе скорость. Всего лишь на несколько секунд отвернулась, а мужчины уже и след простыл.
— Воздухом дышу, — ответила я. — В зале слишком душно.
— Ну ещё бы, — Беатрис оглядела меня цепко, придирчиво.
— Я не знаю, что господин Скай хотел сказать этой странной выходкой, — заверила я, предупреждая дальнейшие расспросы.
Теперь знаю, конечно, но делиться с Беатрис точно не собираюсь.
— Пра-авда?
— Для меня это такая же неожиданность, как и для всего класса. Если желаешь подробностей, то лучше расспроси самого господина Ская.
— А-а, — протянула девушка, не поверив ни единому моему слову. — Пойдём, госпожа Лорана меня за тобой послала.
Я кивнула. Всего один «знак внимания» от Галена и уже какой эффект! Страшно представить, что будет после «пары-тройки». Впрочем, доводить до крайностей я не собиралась.
До конца уроков Галена я не видела даже мельком и, к счастью, история сегодня в расписании нашего класса не стояла. Что совсем не помешало мне всесторонне изучить предложение, не требующее моего согласия.
Неожиданно? Да.
Рискованно? Да.
Заманчиво?
Чем дольше я размышляла о возможном обольщении Галена, тем сильнее привлекала одна лишь мысль. И дело не только в припозднившихся первых брачных играх, яркой внешности учителя и недвусмысленном предложении. Зрело желание доказать мужчине, что женщина тоже может его соблазнить, что девственница способна не только сначала плакать и сопротивляться, а потом громко стонать и удивляться реакции собственного тела, продолжая, впрочем, лежать бревном. И пусть Гален наивно полагает, будто это он склонил трепетную невинную деву, загнал в угол бедную приживалку и принудил, я-то буду знать правду.
И правда эта уже сейчас приятно грела сердце.
В довершение мысли мои шальные свернули к прочитанным в «Развратной леди» эротическим сценам. Фантазия разыгралась охотно, словно того и ждала, и весь последний урок я представляла себя на месте героини, а в качестве какого-то очередного лорда, которому она вынужденно и чересчур страстно отдавалась, — Галена. Но в моей версии «лорд» ещё не знал, какой сюрприз ждёт его после, и уже не он связывал тонкие запястья героини шёлковой лентой, а она его. То есть я.
Заманчиво? О-очень.
Я подготовлюсь. Никакой нежелательной беременности. И мы, как и большинство других видов, практически ничем не болеем, тем более человеческими болезнями. Сирены более чувственны по своей природе, мы не стесняемся обнажённого тела и того, что происходит между двоими. У меня неплохая теоретическая база, отнюдь не ограниченная чтением глупых новелл с непременными нефритовыми жезлами и гротами любви. Если что-то пойдёт не так, если Гален будет слишком груб, если окажется поклонником менее распространенных сексуальных практик или действительно обычным извращенцем, то мне достаточно сменить ипостась, чтобы справиться с одним мужчиной. Да и с двумя, если потребуется. А правды о том, кто я на самом деле, он тоже не расскажет. Не поверят. И если возникнет необходимость — чего не хотелось бы, но на самый крайний случай я придерживала и такую возможность, — то лорд Тарранси может вступиться за меня. Где слово хорошо известного в Тирсе лорда и слово какого-то пришлого учителя с подозрительно гладкой биографией? Кто знает, вдруг за безупречной репутацией и впрямь скрывается грязный скандал?
И что означало замечание Галена, что его могут вскоре выслать из Тирса и из Атрии? По его оброненным вскользь фразам понятно, что я не первая соблазнённая, но первая, кого не столько соблазняют, сколько ставят перед фактом. И мне показалось или Гален действительно употребил местоимение «мы»?
Погружённая в размышления, я почти не обращала внимания на взгляды одноклассниц, непонимающие, настороженные, неприязненные. Беатрис ещё пару раз пыталась расспросить меня о причинах выходки учителя, интересовалась настойчиво, не делал ли он намёков каких, но я лишь безразлично пожимала плечами.
От Стасии не укрылась моя задумчивость и, в свою очередь, подруга тоже принялась выпытывать, что произошло и почему я иногда улыбаюсь с оттенком злорадного предвкушения. Всю дорогу до «Гнезда» я только отмахивалась от неугомонной Стасии да отделывалась общими, не говорящими ни о чём конкретном фразами. Признаваться подруге я не торопилась — сначала посоветуюсь с леди Идэной. Пусть Гален не надеется, что раз я приехала из другого королевства, раз я не какая-нибудь богатенькая избалованная леди вроде Вивиан Дарро, за которой стоит древний род, состояние, влияние и властная мать, то мне нечего ответить, нечего противопоставить прихотям наглого учителя. О нет, если леди Идэна не одобрит моей затеи, то я расскажу о домогательствах. Или сама подкараулю поздним вечерком на тёмной улице, и тогда посмотрим, кто кого скомпрометирует.
На террасе замка нас ожидала сама леди Идэна, невысокая, светловолосая сирена с глазами цвета моря в солнечный день. Улыбнулась нам приветливо, когда мы со Стасией опустились на площадку и сменили ипостась.
— Хотела рассказать вам лично, — начала Идэна. — Вчера после концерта я снова побеседовала с леди Дарро, и она дала добро. На следующей неделе она ждёт меня и вас всех на балу в своём поместье.
— Да-а?! — ахнула Стасия и повернулась ко мне. — Ев, ты слышала? У нас будут смотрины!
Наконец-то!
Я не сдержала счастливого вскрика. Теперь мы должны сделать всё, что в наших силах, чтобы понравиться старшей леди Дарро. Когда предоставляется шанс, надо им пользоваться, а не ждать, пока боги всё устроят за тебя.
В конце концов, у богов и без нас забот хватает.
— Аише я уже сказала, — продолжила Идэна. — Так что готовьте платья, номер, через неделю мы поедем на бал. Я посмотрю ваш график и переставлю смены, чтобы освободить всем нужный вечер.
— Ура-ура! — Стасия даже хлопнула в ладоши и вприпрыжку направилась к двери. — Только надо платья подобрать, чтобы мы смотрелись эффектно и гармонично, но ни в коем случае не вульгарно. Ев, ты идёшь?
— Я тебя догоню.
— Как хочешь, — подруга сняла две накидки, одну бросила мне, другую надела сама и, напевая вполголоса, ушла.
— Идэна, можно с вами поговорить о… о личном? — я сняла сумку, положила на пол и закуталась в серую ткань.
— Да, конечно, — сирена приблизилась к длинной стороне балюстрады, присела на край. — Что случилось?
Я последовала за наставницей, опустилась рядом.
— Мне кажется, я выбрала себя партнёра для первых брачных игр.
— Кажется или выбрала? — в синих глазах под длинными чёрными ресницами играли солнечными бликами смешинки.
— Выбрала, — призналась я смущённо. Хотя, если честно, не пойму пока, чего хочу сильнее: самих игр или доказать самоуверенному Галену, как он неправ?
— Я или Эдвард с ним знакомы?
— Нет. Он… работает в моей школе. Он молод, красив и несколько… нагловат, но он мне… нравится, и я думаю, это не самый плохой выбор в моём случае…
— Ева, тебе решать, когда проводить игры, — напомнила Идэна мягко. — Когда ты почувствуешь себя готовой, когда встретишь подходящего мужчину. В моё время было допустимо подождать максимум два года, но сейчас всё иначе. Можно дольше выбирать, это не осуждается, и я тем более не настаиваю.
— Я готова, и он вполне подходит, — возразила я упрямо.
— Вы уже встречаетесь? Он ухаживает за тобой, оказывает знаки внимания или ты собираешься приворожить его сама?
О да, оказывает!
— Мы не встречаемся, но он сделал мне… — абсолютно недвусмысленное предложение, — непрозрачный намёк и я собираюсь ответить согласием, — которого не требуется. Но не думаю, что об этом стоит рассказывать даже леди Идэне.
Вдруг поймёт неправильно?
— Ты уверена? — уточнила сирена, глядя на меня пристально, пытливо.