— Здравствуйте! — Кивнула, как ни в чем не бывало. — Мое имя Эрналия Краун Браунс. Я бы хотела узнать, где я могу найти вашего предшественника.
Если стражник и был обескуражен моим вопросом, то виду не показал. Буквально доля секунды, и меня осмотрели с ног до головы. Причем не просто взглядом вскользь, а профессионально и оценивающе.
— Он в лекарском крыле академии, — сухо ответил он.
— В таком случае мне надо идти, — вежливо произнесла я.
Но разумеется меня не отпустили. Рука стражника вцепилась в мое предплечье.
— Прошу прощения, Эрналия Краун Браунс, — тем же грубым голосом начал он. — Вот только я обязан сообщить ректору.
Ректору? Действительно! Что-то давненько я не захаживала к нему на воспитательную беседу, непорядок. Я не успела даже выдавить что-то вроде “Не надо”, как за спиной моргнул портал.
— И почему я не удивлен? — тяжелый и уже традиционный вздох.
— Доброе утро, господин ректор, — деланно будничным тоном произнесла я. Осторожно освободила свою руку из цепкой хватки стражника и обернулась к Дарену В. Неррсу.
Выглядел он неважно. Под глазами залегли синяки, на щеках трехдневная щетина — пара финальных дней явно дались ректору боем.
— Доброе, студентка Браунс. Позвольте поинтересоваться, что вы тут делали?
— Проводила независимое журналистское расследование, — не моргнув глазом, заявила я.
— Вот как? — хмыкнул ректор. — Успешно?
— Да. — Я искоса глянула на стражника, замеревшего по правую руку от меня. Предпочла бы подобные вещи сообщать ректору тет-а-тет. И Неррс, к счастью, мой взгляд расценил верно.
— Барк, можете идти, — он кивнул мужчине и тот, не задавая лишних вопросов, оставил нас наедине.
Ректор вновь перевел на меня насмешливый взгляд.
— Я обнаружила символ, — спокойно произнесла я. — Раньше его не было?
— Символ? — Дарен Неррс нахмурился.
— Да, вот… — Я обернулась к статуе, уже направляя рукой в сторону, где был знак. Вот только на месте его не было. Абсолютно чистая стена.
В первую секунду я даже не поверила своим глазам. Подошла ближе и присела на корточки, чтобы провести ладонью по стене. Чисто… ничего.
— Он находился тут? — поинтересовался ректор, устраиваясь рядом.
Поднес руку к обозначенному месту. На секунду наши пальцы соприкоснулись, и меня бросило в жар, по телу пробежались горячие мурашки. Удивленная от такой реакции собственного тела, я одернула кисть и сухо ответила:
— Да. Вы мне верите?
— А отчего мне вам не верить?
— Ну раньше же у вас были какие-то сомнения, — не удержалась от едкого.
— Как выглядел символ? — перевел тему Дарен Неррс.
— Круг, внутри него квадрат с выпирающими углами и загогулина, — пояснила я. Вместе с тем достала из сумки блокнот и схематично отразила символ карандашом. — Но почему он пропал?
Вопросительно глянула на Неррса и тут же осеклась. У него на лице отражалась целая буря эмоций: удивление, неверие, раздражение и… испуг?
— Браунс, идите в аудиторию, — сдержанно произнес он, поднимаясь и отряхивая ладони. — Об этом знаке, прошу вас, никому не сообщайте. Теперь это исключительно моя забота.
— Но…
— Браунс! — мужчине явно непросто давалось деланное спокойствие.
— Господин Неррс, я могу помочь, — твердо произнесла я. Не знаю почему, это вдруг показалось мне слишком важным. Этот символ не давал покоя, возбуждал внутри меня сильное беспокойство.
— Эрналия. — Ректор покачал головой. — Я не сомневаюсь в том, что вы можете помочь. Вот только вы — студентка. И ваша главная забота — образование. Вас совсем не должны касаться проблемы учебного заведения, с ними должен разбираться административный состав.
Логично. Вот только совсем меня не успокаивало. В то же время я хорошо понимала, что в настоящий момент пытаться переубедить Дарена Неррса совершенно бессмысленная затея.
— В таком случае поспешу на фракский, — примирительно произнесла я.
И действительно поспешила. Сперва на фракский, потом на рисунок, следом в общежитие. Знак никак не шел из головы, из-за чего я никак не могла сосредоточиться. Это со мной случалось крайне редко, потому сильно нервировало. Списав подобное состояние на вчерашнюю болезнь, я пришла в нашу с Нирой комнату и завалилась спать. Сквозь дрему почувствовала, как Басик пристраивается сбоку от меня и утробно мурчит, словно дикая виверна. Ну и звук…
Глава одиннадцатая
Проснулась ни свет, ни заря. Впервые за два дня почувствовала себя человеком, а не его вялым подобием. Ничего не болело, голова была чистой и способной к размышлениям. Вот только знак из нее никуда не исчез, вперился в мое сознание, стоило мне открыть глаза. Что-то с этим символом не так — все внутри меня буквально вопило об этом.
Именно поэтому я решила после занятий нагрянуть в библиотеку.
— Ты уже встала? — сонно поинтересовалась Нира.
Ночью Басик перелез к соседке на кровать, потому Нире посчастливилось проснуться с котом, улегшимся практически на ее голове. По всей видимости, поза для них довольно привычная, потому Нира не стала прогонять Басика.
— Занятия только через два часа, — тихо ответила я, застегивая рубашку и извлекая из шкафа пальто. — Можешь еще поспать.
— Ага… — произнесла Нира, прежде чем отрубиться.
Я же хотела есть. Страшно. Чувствую, за все время пребывания в ВАКе я существенно всхудну. Из-за вчерашней слабости я не смогла добраться ни на обед, ни на ужин. Желудок бастовал. Магия тоже отзывалась неохотно. Зато мозг, как ни странно, работал за троих.
Пока шла к столовой, я успела распланировать всю неделю. Мысленно составить список тем на обсуждение с редколлегией, прикинуть, какие секторы в библиотеке могут содержать интересующую меня литературу по теории символогии, прикинуть, на каких парах следует повысить свой балл… Верно говорят: хочешь рассмешить беса, покажи ему свое расписание. Вот только в тот момент я этого не понимала. Все изменилось через пару минут.
Я уже подходила к дверям столовой, как ощутила ЭТО. Мощный выброс магии. Совсем как тогда, со статуей Р.К. Неррса. Но странно другое — почти мгновенно чары что-то всосало.
Внутри меня все буквально завопило — снова происходит что-то странное! И не только странное, но и страшное. Мгновенно сориентировавшись, я выдала формулу поиска и выпустила чары, меня настойчиво потянуло в левую сторону, и я поддалась магии.
Шла спешно. Дурное предчувствие только нарастало. И как назло — вокруг не было никого! Никогошеньки! Ни студентов-жаворонков, ни преподавателей, ни-ко-го!
Десять шагов, двадцать — и я достигаю угла здания. Поворачиваю направо и...
К горлу тут же подступает тошнота, с губ срывается полувсхлип-полукрик. Мне дорого стоит вернуть сознанию рассудок и отправить сразу два срочных вестника. Один — ректору. Второй — в отдел магической полиции.
Светлые волосы, измазанные в крови, неестественно вывернутые конечности и изуродованное до неузнавания лицо — девушка, лежащая передо мной, дорого продала свою жизнь прежде, чем уйти в безвременье.
Меня начинает потряхивать от осознания, что передо мной труп. Самый настоящий труп! В АВМе нам много говорили про смерть, но это совсем не то, что столкнуться с ней один на один. Возле простой студенческой столовой.
Весь смысл жизни, который я создавала вокруг себя в сознательном возрасте, мгновенно смазывается. Приходит совершенно внезапное осознание, что люди совсем не вечны. Что смерть существует, ее можно потрогать. Ее уже никак нельзя исправить, только принять.
— Вызовете магическую полицию, Эрналия.
До меня не сразу доходит, что ректор переместился с помощью кристалла и оказался рядом. Только потом я понимаю, что уже несколько минут таращусь на мертвую студентку.
Меня начинает трясти.
Ректор наклоняется и проводит над телом девушки рукой, в попытке выяснить, что с ней произошло. Я даже и не думаю о том, что стоит считать формулу.
— Эрналия! — ректор повышает тон. — Возьмите себя в руки. Пожалуйста.
— Я вызвала. Отправила вестника. — Его тон отрезвляет, я и правда беру себя в руки. По крайней мере, стараюсь.
— Я почувствовала мощный магический всплеск, поисковые чары привели сюда. Все как в прошлый раз.
— Вас не учили сразу звать на помощь в случае обнаружения опасности, а не переться непонятно куда самостоятельно? — рявкнул ректор.
Чего? Почему он злится?
И отчего я вообще должна чувствовать себя в опасности в ВАКе?! Из-за чего эта девушка с боевого вообще погибла?!
Видимо что-то такое отразилось на моем лице, из-за чего ректор решил объяснить:
— Если бы преступник оказался бы рядом, тут бы лежало два тела.
— Я могу за себя постоять! — заявила совершенно нелогичное.
— Студентка Шварц тоже так наверняка считала, — отрезал ректор.
Стоп. Что?! Это... Шварц?! Но... как?
Именно в этот момент объявилась и магполиция. Хмурые, недовольные и с пустым кристаллом телепортации. Ещё бы — красный сигнал из высшей академии Кантора. Один из них, как только увидел погибшую, звонко присвистнул.
— Весело у вас в последнее время, — пробормотал другой, тяжело вздыхая и ставя захваченный с собой чемодан подле Шварц.
— Эрна, — ректор мягко коснулся моего предплечья и утянул чуть дальше.
Конечно, чтобы не мешала работе магполиции.
— В данном случае у меня не получится уберечь вас от опроса, — вполголоса произнес он.
Именно в этот момент к нам подошел еще один магполицай. Высокий, с пустыми рыбьими глазами и лениво жующий мятную, судя по запаху, конфету.
— Вы обнаружили труп? — тут же поинтересовался он.
Я почти сразу поняла, что разговор предстоит занимательный. И что мне предстоит выдержать его с достоинством. Что бы там ни происходило внутри меня.
— Эрналия Краун Браунс, девятнадцать лет. Родилась в столице, до недавних пор проживала именно там, — начала говорить я, примерно представляя, какие пункты могут быть в протоколе.
Мне приходилось сталкиваться с полицаями, когда моего отца задержали. Я давала показания множество раз, и каждый из них повторяла одно и то же. Имя, фамилия, возраст, место рождения, родовые особенности магии… множество персональных данных, чтобы в конце буквально двумя предложениями сообщить о том, что я ничего не знаю и знать не могу. Это они называли содействие следствию — порча бумаги, чернил для записи той информации, которая и без того была во всех возможных магических архивах.
— Почему вы шли в столовую в такое время? — лениво поинтересовался полицай, когда я закончила говорить. Над его плечом по зависшей в воздухе бумаге порхало перо, фиксирующее все мои свидетельские показания.
— Потому что рано проснулась и захотела есть, — я немало удивилась вопросу.
— Почему вы захотели есть так рано?
Что за… бредятина? Есть еще более дебильные вопросы или именно этот станет вишенкой на торте происходящей идиократии? Перед ними тут мертвая девушка, а один из полицаев спрашивает меня о том, почему я вдруг ощутила голод.
— Я вчера не была на ужине и обеде, — терпеливо ответила я.
— По какой причине вы пропустили прием пищи?
Честно слово, в тот момент мне хотелось использовать все те слова, которыми бросался Дарен Неррс, обнаружив своего предка безголовым. Конечно же, я их хорошо запомнила. Пожалуй, даже лучше, чем магические формулы.
— Я чувствовала себя неважно, — собрав крупицы терпения, все же произнесла я.
— Были ли у вас конфликты со студенткой Шварц? — следующий вопрос, повергший меня в ступор.
Меня тут что, подозревают?!
— Были, — сухо ответила я. Решила не врать, потому что правду узнают в любом случае, а ложь может навлечь на меня лишние подозрения. Их, судя по всему, и так было немало.
— Конфликт обеих студенток давно исчерпан, — подал голос Неррс.
— Вы уверены? — магполицай перевел взгляд на ректора.
— Абсолютно, — ничуть не смутившись, ответил он.
— Нам нужно взять слепок вашей магии, чтобы установить соответствие.
— Вы хотели сказать исключить соответствие? — не выдержала я.
— Либо установить, либо исключить, — лениво отозвался магполицай, похожий на рыбину. Склизскую вонючую полежавшую на солнце рыбину.
Скрипя зубами, протянула перед собой руку ладонью вверх и наколдовала небольшой светящийся шарик — слепок. Мужчина тут же потянулся к нему руками. Я даже остановить его не успела, как он коснулся пальцами — без перчаток и специальных щипцов! — моей магии. Он что, прослушал, когда я говорила о своем магическом уровне?!
Магполицай зашипел и принялся дуть на руку, противно вытягивая лоснящиеся губы.
— Вы же обучаетесь на факультете искусств! — обвинительно начал он. Ох, значит что-то он все же слушал! — У вас не может быть такой…
У меня большой магический резерв, который я раскачивала в последние годы, помимо прочего, еще и боевой магией! Трогать слепок неслабого мага руками… У него этот ожог будет не меньше нескольких месяцев проходить.
— Разве я не могла выбрать факультет по душе? — с трудом скрывая язвительность поинтересовалась я.
Магполицай бросил на меня раздраженный взгляд и потянулся в карман за перчатками и щипцами.
— Опрос свидетеля закончен? — сухим тоном поинтересовался ректор, когда полицай все же правильно снял слепок.
Именно в этот момент к нам подошел тот, что занимался телом и произнес:
— Ее пытались вырубить с помощью удара по голове, но она слишком быстро среагировала, и удар оказался слабым. Завязалась схватка, но у нападающего оказался какой-то мощный артефакт. В настоящий момент сложно установить природу артефакта, он не считывается по магическому фону. Преступник не оставил после себя следов, фактически невозможно установить его личность.
— То есть у вас нет ни магического фона, ни более полной картины произошедшего?
— Нет, — равнодушно ответил подошедший магполицай. И если первый походил на рыбешку, то этот — на бегемота. Интересный у них зоопарк однако.
Ректор шумно выдохнул, и я шестым чувством и пятым местом почувствовала, что сейчас начнется тайфун. Даже голову в плечи вжала, понимая, что такие весомые по аргументам предчувствия меня не могут обмануть.
— Вы идиоты? — почти спокойно поинтересовался ректор. Почти. — Я смог больше выяснить, не обладая даже одним артефактом, которые наличествует в вашем арсенале.
— Как вы смеете… — начал магполцай-рыбешка. Явно новенький в отделе, потому что магполицай-бегемот тут же на него шикнул.
— Можете покинуть территорию. Я уже отправил вестника в столицу. Дело перейдет под их крыло.
— Мы еще не всех опросили… — неуверенно начал Бегемот, но Неррс его перебил.
— Что, будете у всех моих студентов спрашивать, почему у них проснулся аппетит? — язвительно поинтересовался ректор. Небольшая часть меня заликовала. — Своими действиями и бездействиями вы укрепили меня в понимании того, что как профессионалы вы из себя ничего не представляете.
Рыбешка опять хотел что-то сказать, но его вновь одернули. Бегемот молчал, опустив взгляд. В этот же момент мигнул портал, и оттуда вышел уже знакомый мне Морэн Неррс. С фразой:
— Я даже во время обучения так часто в ВАКе не бывал.
Следом за них вышло еще несколько ребят в форме. Те деловито, без лишних слов, подошли к телу, пока их глава вышагивал к нам.
— Это что за финисты? — поинтересовался он у ректора, кивая на канторовских магполицаев. Те совсем сникли. Свое непосредственное начальство они знали если не в лицо, то по портрету, висящему в каждом отделе. Морэн махнул рукой, разворачивая их нагрудные жетоны и фиксируя номера. — Ага-а-а.