Ректор сократил между нами расстояние за пару шагов. И опомниться не успела, как меня крепко обняли. Могла только ощутить легкий древесный аромат, исходящий от камзола мужчины. И руки, которые успокаивающе гладили по моей спине…
— Эрналия, пообещай, что ты никогда не возьмешься за эту дрянь… — прошептал он.
— Я и не… — вновь глухо всхлипнула.
— Тщ-щ-щ. Все в порядке будет с твоей подругой. Но да, следовало вызвать лекарей пораньше.
— Вы… вы же ее не исключите? — задала я совсем уж глупый вопрос. Да пусть исключают, если она при этом останется жива!
— Давай обсудим это позже? — тихо предложил он.
И я мысленно согласилась. Его слова о том, что с Нирой все будет в порядке, немного успокоили. Я нашла в себе силы, чтобы отстраниться. Выпутаться из этих объятий, ставших уж совсем неловкими.
— Спасибо, — пробормотала я. — И прошу прощения за эти эмоции.
— Все в порядке. — Дарен не стал настаивать, с легкостью освободил меня и прошел к столу. Разлил чай. Бросил туда какой-то мерцающий зеленым камушек. Пояснил: — Это успокаивающий артефакт. Он насыщает любую жидкость, в которую попадает, успокоительными чарами. Моя личная разработка.
Я кивнула. Без лишних вопросов сделала глоток. Сладковатый напиток горячей волной спустился в желудок.
— Эрна, как ты? — обеспокоенный голос Дарена. — Легче?
— Да, — уже спокойно ответила я, присаживаясь в отодвинутое Неррсом кресло. — Вы же видели символ?
— Да, — глухо ответила ректор, опираясь на стол. Он стоял буквально в полуторах метрах от меня, и это расстояние вдруг показалось мне непозволительно близким. — Эрна, хочешь знать, что именно происходит?
— Да, — ответила я. А могла бы иначе? Нет.
— Но перед этим я хочу услышать твой ответ.
Прямо сейчас?! Он что, издевается?.. Это даже как-то жестоко просить меня ответить на его ухаживания в такой ситуации.
— Господин ректор, серьезно?! Вы решили меня шантажировать? — возмутилась и уже хотела вскочить на ноги, чтобы покинуть кабинет, но Дарен слишком уж поспешно наклонился. Поставил свои руки на подлокотники, отрезая мне путь к выходу. Его лицо оказалось слишком близко, и я испуганно замерла.
— Эрналия Браунс, я говорю не про то, о чем ты подумала, — почти по слогам произнес он. — Впрочем, ты и так уже ответила. Я же спрашивал про последовательность всех действий, связанных с твоей соседкой по комнате.
Он медленно отстранился, буквально наслаждаясь моим смущением и смятением.
— Нира никогда не производила впечатление человека, который может использовать запрещенные сборы. Я склонна думать, что ее обманули, — начала я. — Вчера… когда я вернулась.
— Во сколько? — тут же спросил ректор, возвращаясь к своему предыдущему положению.
— Примерно к полуночи, — ответила я.
— Полуночи? — переспросил он, нахмурившись. — Если мне не изменяет память, порталом ты ушла куда как раньше.
Я тяжело вздохнула и начала с самого начала. С того самого момента, когда оказалась у входа в ВАК. Ректор слушал внимательно, не перебивал. Я же в свою очередь старалась рассказать обо всем максимально точно, избегая в своем повествовании лишь подробности диалога с Морэном. Не уверена, что эти вопросы вообще могут касаться Неррса-ректора.
— Хорошо, — после моего повествования резюмировал он.
Что именно “хорошо” я не знала. Как по мне, так хуже некуда.
— Теперь ваша очередь, господин ректор, — напомнила я, когда в кабинете восторжествовала гнетущая тишина.
— Хорошо, — эхом повторил он. — Я расскажу. Только ты пообещаешь мне, что дальше этого кабинета информация не выйдет.
Я оскорбленно кивнула. Уж что-что, а назвать меня сплетницей или треплом сложно.
— Мой прадед, Рануил Неррс, был очень талантливым артефактором. Настолько талантливым, что за некоторые изобретения его даже несколько раз лишали лицензии. В те времена власть переходила от одного рода к другому, а потому благосклонность к моему предку зависела лишь от того, кто в определенный момент сидел на троне. Карлус первый, и прадеда заключали под стражу, Римок третий — и он уже работает на благо короны. Впрочем, я уверен, ты и без меня хорошо знаешь все то, что происходило в те года, по общему курсу истории. Рануил Неррс мог изобретать по-настоящему уникальные, ни на что не похожие вещи, вот только многие из них были не такими уж безвредными для людей. Что уж говорить, в сферу его интересов могли попадать не только всякие бытовые всячины, но и мощное оружие. Последним и пользовались некоторые из наших правителей. Перед самой своей смертью мой прадед создал совершенно уникальную и вместе с тем универсальную вещь. Артефакт, способный высасывать магию из человека. Всю, без остатка. Более того, хранить ее в специальных резервных емкостях и наделять этой магией любого, в ком вообще есть резерв, вне зависимости от его размера. Согласись, на любой из войн такой артефакт тут же переломил ход сражения в сторону того, кто обладает подобной штукой. Вот только была проблема — если уж артефакт начал вытягивать магию, он вытянет и жизнь. В силу опыта Рануил пришел к мысли, что эту вещь, это изобретение ни в коем разе нельзя обнародовать. И раз уж уничтожить не получалось — только замедлить процесс перезарядки — то следует спрятать. И спрятать на самом видном месте, защитив особой формулой. Чтобы даже потомки не смогли вскрыть ключ.
Неррс замолчал, ненадолго отвлекаясь на чай.
— Потому основная ветка нашей семьи с тех самых пор взяла на себя долг хранить этот артефакт.
— Но как о нем узнали? — не утерпела я. — И как смогли взломать саму статую?
— Ну, ты сама посуди. Сейчас я рассказываю об этом тебе, кто-то из моей семьи мог рассказать кому-то другому. Любая информация, которой обладает больше одного, рано или поздно станет известна куда более широкому кругу лиц. И наша задача определить, кому именно. А что касается взломать… а черт его знает.
— Наша? — переспросила я, пытаясь переварить то, что на меня обрушилось.
Зачем кому-то могла понадобиться чужая магия? Если человек обладает резервом, то он же может создавать артефакты накопители. Вряд ли в этом есть какой-то другой смысл. Если только не…
Если только преступник не хочет усовершенствовать оружие. Изучив артефакт, то, как он работает, всегда можно создать нечто похожее. Десять, сотню, тысячу экземпляров при необходимости. Война всегда была в цене — что бы нам ни говорили на уроках истории и этики, экономика сообщает именно этот кровавый факт.
— Наша с Морэном, — ответил Неррс. — Хоть он и не относится к основной ветке нашего рода, согласился помочь. Зная всю ситуацию, зная его опыт в расследовании сложных преступлений, я не мог не настоять на его участии. Как бы он ни отнекивался.
— Как связан драфф с этим артефактом?
— Я могу лишь предположить. Судя по всему, следующим шагом преступника будет настроить артефакт на несколько человек сразу.
— На несколько человек?
— Полагаю, на тех людей, кто принимал эту запрещенную смесь. Она и будет маячком, на который настроится артефакт. Именно поэтому сама смесь и является возбудителем для магии.
— То есть… — мой голос звучал спокойно, хотя на самом деле от спокойствия не осталось и следа. — … мистер Х где-то на территории академии раскатает целую установку по усилению артефакта и настроит ее таким образом, чтобы высосать все магические силы, а заодно и жизнь каждого, кто принимал запрещенную смесь, которую этот таинственный мистер Х начал реализовывать заблаговременно. И это для того, чтобы хорошенько протестировать артефакт?
— Во-первых, это может оказаться и миссис Х. Во-вторых, не где-то, а, вероятно, в южном крыле.
В южном крыле. Мысль здравая, ведь довольно крупная часть академии закрыта от входа. Если, конечно, преподаватель не хочет найти укромное место, чтобы уединиться со студенткой.
— Откуда вы все это…
— Эрна, я с самой первой минуты отдавал отчет тому, насколько серьезна вся ситуация. Могло, конечно, показаться, что я с головой углубился в бумажную волокиту, но это не так. Мною был проведен целый ряд действий, чтобы обезвредить преступника. Вот только чтобы его схватить, мне очень нужно, чтобы он и не подозревал о том, что мы с Морэном разгадали его план.
— Хорошо, — напряженно произнесла я. — Тогда почему вы мне обо всем этом рассказываете? Если у вас все под контролем. Не считая, конечно, того факта, что по ВАКу распространяют тяжелые запрещенные сборы.
— Я хочу, чтобы ты уехала, — легко произнес он. — И зная о твоем врожденном любопытстве и желании докопаться до истины, где бы она ни была, я рассказываю о том, как обстоят дела на самом деле. Только для того, чтобы ты потом не совала свой хорошенький носик в опасные темные комнаты. Мы с Морэном контролируем ситуацию.
— Я же не дура, господин ректор. — Покачала головой. — И не стану лезть туда, где будет действительно опасно. Особенно, если два таких сильных и влиятельных мага взялись за решение вопроса.
— Вот и отлично. — Мне показалось, что ректор облегченно перевел дыхание. — В таком случае собирай вещи. Я отправлю тебя в поместье Роунвесских до тех пор, пока все не уляжется.
— А вот в этом я не вижу совершенно никакого смысла, — ответила я. — Если уж все студенты останутся в опасности, если что-то пойдет не так, то я не хочу беспардонно пользоваться вашим ко мне особенным отношением и бежать из академии.
— Кажется, ты только что говорила, что ты не дура, — сухо заметил ректор.
— Можете меня исключить. — Деланно равнодушно пожала плечами. — Только согласитесь, для этого потребуется достаточно веское основание. Вы же не хотите привлекать лишнего внимания прессы, а если журналисты узнают, что дочь Браунса исключили из ВАКа… Как думаете, они оставят это без внимания?
Сколько бы я ни старалась не читать желтую газету, до меня до сих пор доходили вести о том, как обсасывают косточки отца на страницах самых популярных бумажных изданий.
— Эрналия. — Ректор покачал головой. — Я не хочу рисковать твоей жизнью.
— А жизнями других студентов рисковать, значит, хотите? — от возмущения я даже вскочила на ноги. — Вам не кажется, что это несправедливо?
— Эрна, есть еще некоторые детали, из-за которых, как мне кажется, тебе действительно стоит покинуть ВАК на неопределенный срок, — мягко, как будто разговаривая с ребенком, произнес Неррс.
— Какие же? — Изогнула бровь.
— Сказать об этом, увы, я тоже не могу, — совершенно ровным тоном выдал Дарен.
И даже не смутился от моего прямого испытывающего взгляда.
— Вы издеваетесь? — деловито уточнила я, даже не рассчитывая ответ. — Понимаете вообще, как это звучит со стороны? Тебе, дорогая Эрналия, надо уехать из академии по причинам, которые я не могу назвать. Ну не глупость ли?
— Тебе не кажется, что я и без того сообщил достаточно? — вкрадчиво поинтересовался ректор.
— Это ваше “достаточно” не касалось меня, — поспорила я.
В этот момент ректору пришел вестник, что заставило его отвлечься от разговора со мной буквально на несколько секунд.
— Твоя подруга в порядке, — сообщил Неррс.
Я шумно выдохнула. С одной стороны, я испытала облегчение. С другой стороны, понимала, что Нира все еще находится в зоне риска. Если артефакт семейства Неррс можно настроить по маячкам, то соседка по комнате все еще может пострадать, став пешкой в чьи-то играх.
— Я полагаю, что и тебе стоит отдохнуть, — добавил ректор.
— Какой изящный способ уйти от разговора, — не удержалась от ехидного.
— Обычно я вообще не веду подобных разговоров со студентами.
Я почти физически ощутила, как меня щелкнули по носу. Какие бы там загадочные чувства и симпатии не испытывал Неррс в мою сторону, весьма неосмотрительно пользоваться этим настолько нагло. А лучше вообще не пользоваться, чтобы в какой-то момент мне не начали припоминать.
— Прошу прощения, господин ректор, я забылась, — сдержанно произнесла я, натягивая улыбку. — Могу ли я навестить подругу?
— Думаю, не раньше завтрашнего утра, — в тон мне ответил ректор.
Готова поспорить, он злился. На меня, мое непослушание или всю ситуацию — уж не знаю, наверняка причин ему хватало.
— В таком случае, последую вашему совету и отправлюсь отдыхать. Благодарю за то, что поделились со мной информацией и сообщили весть про студентку Эшли. Доброй ночи.
Не дожидаясь ответа, развернулась на каблуках и последовала к выходу. На душе, как говорится, кошки скребли. Я была в раздрае, и это было слишком сложно скрыть. Заметил, судя по всему, и ректор.
— Эрналия, — окликнул меня, когда я уже подошла к двери. Я замерла, не оборачиваясь. — Тебе понравился утренний букет?
— Красивый, — сдавленно ответила я и вышла из кабинета Неррса.
Чувствовала, что последний вопрос был задан лишь для того, чтобы навесить на меня недолгую формулу отслеживания. Если на меня кто-то нападет по пути, да даже просто заговорит — ректору станет об этому известно. Почувствовала, но спорить и сопротивляться не стала. В конце концов, я ведь действительно не дура. Правда ведь?
Оценила то, что он не стал меня провожать или пихать очередной кристалл телепортации. Оценила этот тихий жест громкой заботы, от него сердце болезненно сжалось.
***
Спорить с Эрналией бесполезно, это Дарен понял сразу. Сколько бы раз она ни была Браунс, от Роунвесских в ней все равно куда как больше. И это было настоящей проблемой.
Дарен Неррс решил уступить студентке это сражение, чтобы после одержать победу в целой войне. В нужный час он сделает все, чтобы Эрналия была как можно дальше от ВАКа. Чего бы ему это ни стоило.
Он понимал, что это действительно не слишком справедливо по отношению к другим, но все внутри него противилось рисковать еще и Эрналией. Он совершенно по-идиотски влюбился, и ничего не мог с этим поделать.
А артефакт следует изъять и перепрятать так, чтобы вообще никто не знал. В таком случае, эта тайна умрет вместе с Дареном, и потомкам не придется отдуваться за изобретения Рануила.
Когда за девушкой закрылась дверь, в кабинете стало слишком пусто — Неррс сразу ощутил эту тоскливую темную пустоту, выползающую из углов комнаты.
Проследив, чтобы Эрналия без приключений добралась до своей комнаты, Неррс вернулся к своим привычным делам. В надежде, что уже через неделю удастся поспать больше, чем пару часов.
Пять дней. У них осталось пять дней.
Глава шестнадцатая
— С ней точно все в порядке? — в который раз спросил Фирс, пока мы шли к лекарскому крылу.
— Ты сможешь в этом убедиться уже через пару минут, — сдержанно ответила я.
— Ты… вчера ты вызвала лекарей? — поинтересовался парень.
— Ректора, — ответила я. Не видела причин, чтобы уходить от ответа. И потом призналась: — Я понятия не имею, как вызывать ВАКовских лекарей в срочном режиме.
— Тебе сильно влетело?
— За что? — удивилась.
Нет, мне, конечно, влетело, но совсем не по тем причинам, которые мог надумать Фирс. Скорее за то, что нарушила субординацию, когда ректору надоело отвечать на мои вопросы и он посчитал, что сказал и без того многое.
— Ну, за то, что мы сразу ее не отвели в лекарское крыло.
— А-а-а, немного, — рассеяно ответила я.
— Ее теперь исключат?
Я могла понять нервозность одногруппника, но в то же время чувствовала раздражение. Наверное, Дарен испытывает нечто похожое, когда у него нет ответов на вопросы.
— Тут, думаю, время покажет.
И время показало слишком быстро. Когда мы зашли в комнату, выделенную для Ниры, тут же наткнулись на лекаря, который вчера задавал вопросы по поводу того, что принимала соседка по комнате, и ректора. Последний сидел перед Нирой на невысоком стуле и о чем-то подробно расспрашивал. Даже на этой покосившейся табуретке ректор умудрялся выглядеть мужественно и сидеть так, будто бы удобнее стула и придумать сложно.
При нашем появлении допрос с пристрастием прекратился, девушка слабо нам улыбнулась.
— Я думаю, студентка Эшли, вы сможете сделать соответствующие выводы, чтобы в дальнейшем не повторять настолько фатальных ошибок, — спокойно произнес Дарен Неррс. — Оставим вас с вашими друзьями.