— Привет, — смущенно произнесла Нира, когда и за лекарем, и за Неррсом, который, кстати, и взгляда не меня не бросил, закрылась дверь.
— Может, глупый вопрос, но как ты? — Я широким шагом пересекла комнату и уселась рядом с подругой.
— Эрна, прости меня. Вчера я… была не в себе, — затараторила подруга, опуская взгляд. К ее щекам прилил румянец, что довольно забавно сочеталось с зелеными волосами.
— Мягко говоря не в себе, — с беззлобной усмешкой добавила я.
— Я… я… мне правда очень стыдно, — пробормотала она и подняла взгляда на Фирса, застывшего в дверях. — И ты… Ты тоже прости меня. Я вела себя как тупая дура.
— Все в порядке, — сдержанно отмахнулся Фирс, тоже проходя вглубь комнаты. — Тебя не исключили?
— Узнав обо всех деталях, ректор дал мне второй шанс.
— О каких деталях?
— О деталях моей беспросветной тупости, — невесело фыркнула Нира. — Как-то до меня сразу не дошло, что безвредные разрешенные травяные сборы не станут прятать по углам.
Нира рассказала всю историю. Начала с того, что ощущала большое напряжение из-за начала семестра, умудрилась нахватать минус-баллов, продолжила тем, что и в творчестве полный застой… В общем, попыталась сгладить всю историю своим расшатанным эмоциональным фоном — я бы, наверное, так же пыталась оправдать свои ошибки.
В один из вечеров ей пришел анонимный вестник с вопросом:
“Ты устала? Чувствуешь напряжение?
Да/Нет”.
Посчитала, что кто-то из своих пытается тем самым поддержать, потому с легкостью продолжила переписку. И финальным посланием получила:
“У меня есть для тебя подарочек”.
— То есть то, что какой-то незнакомый придурок захотел сделать тебе подарок, ты ни разу не удивилась? И даже не насторожилась? — вспыхнул Фирс.
— Я… я не думала, что это незнакомый придурок, — тихо ответила Нира, не отводя взгляда от парня. — Поняла это слишком поздно. И в том состоянии… кхм… была не против этого факта.
Ох, чувствую, что мне стоит свалить из палаты. Этим двоим явно есть, о чем поговорить. Но Фирс не дал.
— Нам надо разобраться с распространителем. — Парень начал наворачивать круги по комнате. — Поймать эту гниду и наказать.
— Фирс, остановись, — окликнула я его.
— Но в этом надо разобраться! — Он сразу понял, к чему я клоню. Даже никаких слов не потребовалось.
— В этом не надо разбираться, — произнесла с нажимом.
— Ты хочешь сказать, что надо позволить ему продолжить распространять эту гадость?!
— Ты хочешь сказать, что два с половиной — Нира, прости, но ты явно не в состоянии стояния — студента с этим справятся лучше, чем Дарен Неррс? Ректор ВАКа, прошу заметить. И человек, в интересах которого предотвратить распространение запрещенных сборов как минимум на территории академии. Фирс, не глупи. Это может быть очень опасным.
Парень поник. Хотелось думать, что не от того, что не получил поддержки в моем лице, а потому что действительно осознал, что лезть в эту историю не стоит. Поразмыслив несколько секунд, я решилась на довольно грязный шаг.
— А еще я думаю, что вам двоим явно есть, что обсудить, — с довольно прозрачным намеком в деланно игривой интонации произнесла я. — Потому оставляю вас. Нира, загляну к тебе после обеда.
С этими словами я встала с постели болящей и направилась к выходу в гнетущей напряженной тишине. Не удивлюсь, если в этот момент Фирс с Нирой сверлили друг друга нахмуренными взглядами. Вот прям чую, что соседка по комнате не только зайчиком Фирса называла…
— А где Честер? — спросила я, уже подойдя к двери.
— Понятия не имею. Он сегодня не ночевал в общаге, — буркнул Фирс в ответ. — Как получил от тебя вестник, что все в порядке, куда-то смылся.
Интересненько. И куда же намылился наш боевик?
В коридоре никого не было. Так я посчитала в первый момент. Но уже через секунду меня окликнул Дарен Неррс.
— А ты быстро, — куда более расслабленным тоном, чем вчера, произнес мужчина. Он отстранился от стены, на которую опирался, и пошел рядом со мной.
— Я зайду попозже, — холодно отозвалась я, тем временем судорожно соображая, зачем могла понадобиться Неррсу в такой час.
— В таком случае, рискну пригласить тебя позавтракать, — шелестом раздалось возле уха, мигнул портал и уже через секунду мы оказались на узкой безлюдной улице Кантора.
Я и опомниться не успела, как мне на плечи опустилась теплая накидка, спасающая от холодных порывов ветра. И куда он ее только запихнул?! Впрочем, у мага-артефактора по рукавам может быть рассована уйма сюрпризов.
— Вообще-то, так нельзя! — возмутилась я.
— Как? — притворно удивился Неррс. Даже оглядываясь по сторонам, будто искал, кто же меня так сильно обидел.
— Ты. Только. Что. ВЫКРАЛ. Меня. Из. Академии! — почти по слогам выплевывала я, настолько возмущенная этим фактом, что перешла на “ты”.
— Разве? — удивился Неррс. — Вроде я просто пригласил тебя на завтрак.
— Без моего на то согласия?!
— Кого сейчас интересует такая маленькая деталь, как согласие девушки? — шутливым тоном произнес Дарен. И затем добавил куда более серьезное: — А ты против?
Вот вроде вопрос в лоб, да и подразумевает вполне закономерный ответ “да”, но выдавить его я не смогла. И из-за этого стыдливо опустила взгляд, мигом позабыв про свой план быть холодной и сдержанной с этим мужчиной. Он меня как минимум волновал, и отрицать это было бы глупо.
— Пойдем, — предложил Дарен, подставляя локоть. — Тут на углу отличный ресторанчик, где подают отличный кофе и круассаны по фракскому рецепту.
— А как же канторовские сплетники? — уперлась я.
— Тебя они волнуют?
— Тебя должны волновать. На случай, если ты забыл, именно ты — ректор академии. Тебя могут наказать за даже незначительную и невинную связь со студенткой.
— Какая мелочь, — весело отмахнулся Неррс. — Поскольку недавно я сам проспонсировал академию, мне удалось вернуть ей статус частной герцогской академии рода Неррс, а не королевской. А потому вряд ли кто-то всерьез сможет меня наказать. Его величество не был против подобных изменений.
Ошарашенная от этих внезапных новостей, я даже оперлась на предложенный локоть и последовала вслед за мужчиной. Тот продолжал говорить:
— Это, кстати, подняло рейтинг ВАКа на одну позицию. Но да не суть. Также хочу тебя уведомить, что я активировал артефакт отвода глаз, потому даже если к нам будут присматриваться, вряд ли узнают.
— С этого и стоило начинать, — тихо произнесла я. — Как удобно быть артефактором.
— Не каждый артефактор может похвастать подобными умениями, — заметил Неррс.
— А все артефакторы такие зануды? — не удержалась от колкого.
— М-м-м, ты считаешь меня занудой? — протянул Дарен и в один широкий шаг обогнул меня и встал напротив. Слишком близко и не выпуская моей руки, потому я даже отступить не смогла. Наклонился вперед, уже в который раз нарушая зону моего личного спокойствия и целомудрия.
— Нет, — слишком поспешно выдохнула я, чем немало рассмешила Неррса.
— Не беспокойся, — улыбаясь, начал он, — наш первый поцелуй будет особенным. Я не стану это делать хохмы ради.
И как ни в чем не бывало чуть развернулся и продолжил путь, придерживая мою руку на своем предплечье. Это немало раззадорило, даже разозлило.
— Первый поцелуй. Ты так уверен, что он будет?
— А что помешает? — беззаботно поинтересовался Неррс.
— Ну не знаю… Может, отсутствие моего согласия.
— О-о-о, я уверен, что ты будешь согласна.
— Артефакторы не только зануды, но еще и до одури самоуверенны.
— А Эрналии Краун Браунс очень неумело делают вид, будто бы совсем не заинтересованы в этих артефакторах, — в тон мне ответил Неррс.
К этому моменту мы как раз дошли до ресторанчика, о котором говорил Дарен. Он жестом бывалого джентльмена придержал передо мной дверь, после отодвинул стул, чтобы я могла присесть подле огромного витражного окна с видом на площадь. И сделал заказ. Я насупленно молчала. Решила, что подобная тактика более выигрышна.
В то же время понимала, что эта игра начинает мне по-настоящему нравиться, что я вхожу во вкус. Это походило на игру в магоболл: файерболл в моих руках, я умело обхожу все преграды, пытаюсь забить в ворота, но хоп — круглый магический сгусток переходит в руки противнику в лице Неррса. Не обжигает, не причиняет дискомфорт, ведь мужчина с легкостью разгадывает формулу моих чар. С легкостью он разгадывает не только это, но еще и мои вкусы — заказывает крепкий кофе с ванилью и круассан с шоколадом.
— Начнем с азов, — деловито произнес Неррс, когда нам приносят заказ. — Какая твоя любимая книга?
— “Традиционные боевые чары в современной обработке”, — ответила я.
— И это я зануда?
— А твоя какая?
— “Артефакторика: мифы и реальность”.
— Один-один, — резюмировала я.
— Будем соревноваться с тобой в занудстве?
— Тогда это будет самый занудный завтрак.
— Хорошо, тогда перейдем к теме попроще. Любимый бард?
— Э-э-э… — Я задумалась. — В настоящий момент нет такого.
— Это, знаешь ли, тянет на два-один в твою пользу, — важно отвечает Неррс.
— Уверена, ты бы тоже не смог дать ответ на этот вопрос, — фыркнула. И пригубила горячий напиток.
Терпкий, обволакивающий и до безумия вкусный. Подняв взгляд, увидела, что Неррс внимательно наблюдает, как я делаю глоток. Будто бы для него действительно важно, чтобы мне понравилось. Не смогла удержаться, потому ответила на этот взгляд улыбкой.
— Как тебя называли в детстве? — Новый вопрос, поставивший меня в недолгий ступор.
— Просто Эрни, малышка Эрни, — я все же ответила.
— Эрни… — Нерс покатал мое имя на языке.
— А тебя?
— Не скажу, — с хитрой улыбкой ответил Дарен.
— Так нечестно!
— Знаешь, я сегодня такой бесчестный. Краду студенток из академии, силой затаскиваю их пить лучший кофе в Канторе… Вот просто мерзкий человек! — Неррс шутливо закатил глаза, но потом все же ответил. — Только не смейся. Дарик.
— Дарик? — Я все же не смогла сдержать смешок. — Я запомню.
— Каждый раз, когда ты будешь меня так называть, я буду снимать с тебя по пять баллов.
— Дарик, а не подскажешь, по какой статье будет проходить этот штраф?
— Пререкание с ректором, Эрна. И кстати, минус пять баллов.
— За такое не жалко, Дарик.
Я сделала еще один глоток, отломила кусочек круассана и глянула в окно. Не знаю как, но из множества пешеходов и десятка повозок я приметила именно ту, что мне видеть, скорее всего, не полагалось.
Лакированная черная повозка с новейшим кристаллом движения на крыше остановилась прямо напротив, подле входа в центральный канторовский банк. Из нее довольно споро выпрыгнул парень, мой ровесник, в котором я не сразу узнала… Честера. Он привычным натренированным жестом захлопнул дверцу и, не оборачиваясь, будто бы заранее знал, что повозка остановится в ближайшем месте, направился к банку. Следом за ним шел невысокий мужчина с бумагами и что-то спешно зачитывал. Позолоченную дверь в банк открыли даже не дожидаясь просьбы, хотя время еще было явно нерабочее — для простых смертных все банки в королевстве открывались с десяти.
Становится все интереснее и интереснее. Честер умудряется удивлять своими тайнами, несмотря даже на то, что и без него вокруг меня их достаточно.
— Неужели со мной настолько скучно? — хмыкнул Дарен, возвращая мое внимание к себе.
Сказать или нет?
— Показалось, что увидела знакомого.
— Показалось? — с каким-то странным намеком переспросил Неррс. Но я не успела этот намек даже обдумать, как он перевел тему: — О чем вы договорились с Морэном?
Настроение поползло вниз. Отчего-то возникло ощущение, что если бы у нас с Неррсом взаправду начались какие-то отношение, а не пустое баловство, то это была бы любовь на поле, где разворачивается настоящая война. Имеем ли мы право вот так вот беззаботно шутить и улыбаться? Арест отца, убийство в ВАКе, кража мощного артефакта, способного выкосить полгорода…
— Видимо, о чем-то не самом радостном, — по своему оценил мое выражение лица Неррс. — Ты не хочешь об этом говорить?
— Он обещал мне устроить встречу с отцом, — ответила я.
— Обещал? Просто так? — Неррс нахмурился.
— За определенную информацию, — нехотя ответила я.
— О делах твоего отца, я полагаю. — Мужчина вздохнул.
— Можно вопрос? — Я осмелилась перейти к теме, которая периодически всплывала в сознании болезненным уколом. — Ты ведь решил со мной сблизиться, потому что твой кузен попросил тебя выведать что-то про моего отца?
Изменившийся взгляд Дарена дал куда больше ответов, чем простое “да” или “нет”. И только из-за этого возникшего урагана в его глазах я тут же не покинула ресторан, решила дать ему шанс объясниться. Интуиция подсказала, что ответ будет не таким уж однозначным.
— Да, но что-то пошло не по плану. Признаюсь сразу, меня бесило то, что буквально за сутки ты слишком много решила перевернуть с ног на голову. А следом еще и вынудила извиняться! В письменном виде!
— Я не вынуждала!
— А если бы я этого не сделал, смог бы завоевать уважение? Тогда я не строил никаких планов, нет. Просто всегда считал, что уважение выдающихся студентов многого стоит, и каким бы опытным и талантливым ни был ректор, он обязан находить общий язык со своими подопечными. Ну и да, мне действительно было нужно втереться к тебе в доверие, чтобы разговорить. Вот только сейчас я рад, что не стал и заикаться на тему твоего отца. Пусть Морэн с этим сам разбирается, если уж вы пришли к какому-то взаимовыгодному соглашению. Только прошу тебя быть осторожной. Вряд ли кузен будет тебе вредить, но иногда его методы… кхм… специфичны.
— Хороший ответ, — призналась я. — Думаю, счет можно подбить до два-два.
— И что в моем ответе было занудного? — хрипло рассмеялся Дарен.
— Слишком уж правильно подобраны слова.
— О да! Я репетировал перед зеркалом!
— Серьезно? — хмыкнула я и тут же поняла, что попалась на удочку.
— Нет, — широко улыбаясь, ответил Неррс.
У него красивая улыбка. Широкая, ровная и заразительная. При взгляде на эти губы, на эти глаза тоже хотелось улыбаться. Даже несмотря на то, что в воздухе и правда начал витать аромат глупых чувств на поле сражения.
— Следующее наше свидание будет только через пять дней, — неожиданно сообщил он. — Вряд ли я смогу выбраться раньше.
— Почему я узнаю про свидание непосредственно на самом свидании?
Я не успела дождаться ответа, как колокольчик, прикрепленный к входной двери, зазвонил. Взгляд сам собой обратился к вошедшему, и все внутри меня замерло от испуга. Только через долгое мгновение я вспомнила про артефакт отвода глаз и смогла перевести дыхание.
Честер нас не увидит. Не сможет.
Как оказалось, дыхание я перевела преждевременно.
Неррс обернулся, чему-то хмыкнул. Вернулся взглядом ко мне, пока Честер, погрузившись взглядом в бумаги, прошел к соседнему столику и не уселся там, махнув рукой официантке.
— Эрна, я бы хотел заранее объяснить свое поведение, — спокойным голосом начал он. — Каждый мужчина по своей сути собственник. Это ни в коем разе не ограничивает тебя в твоих действиях и желаниях, но раз не ограничивает тебя, то не ограничивает и меня. Следующую сцену прошу не воспринимать серьезно и не клеймить меня ревнивым бараном. Просто… Просто считай, что я чувствую острую необходимость.
— О чем ты…
Смутные догадки, возникшие в голове, подтвердились в следующий момент.
— Доброе утро, студент Честор Лекс! Или вас можно поздравить с полным вхождением в род?
Вхождением в род? О чем Дарен говорит?
Честор дернулся и обернулся. Вперился в нас взглядом: сперва отчего-то испуганным, следом удивленным, даже пораженным. Я бы сказала, что в его глазах поселилась целая гамма чувств до того момента, как парень не пришел к какому-то своему умозаключению. Расправил плечи, широким шагом подошел ближе и даже развернул к нашему столику один из свободных стульев.