Точно, все рехнулись.
- А еще, смотри, - Лерой кинул на гвардейцев в синей форме, которые замерли на мосту через пруд. - Эти охраняют рыб.
Личная охрана для ухи! Теперь я видела все.
- Спасибо за экскурсию, пойду Игги искать - обедать пора. - Отговорилась я.
Мужчина недовольно нахмурился, но мне было все равно. Его зацикленность на деньгах и готовность на все ради них раздражали. Хотя кто бы говорил, сама жду, когда Севаст отдаст долг. Но как после этого возвращаться к привычной жизни, не представляю. И скучать ведь буду вовсе не по красоте и роскоши его поместья...
Глава 2 Защитное око
ДАРЬЯР
Конечно же, Феррат постарался - с подачи Анны, чтобы Тэю поселили как можно дальше от моих именных покоев, которые располагались недалеко от центральной крепости. Впрочем, это неважно, я приставил к ней верных слуг и хорошую охрану -надеюсь, девушка не заметит дюжих молодцев, следующих за ней по пятам. В первые дни, когда все внимание поглотит дворец, ей будет не до этого. А потом, вполне вероятно, мне придется объясняться.
Кстати, нельзя терять время, надо выяснить, чем было вызвано поведение пламени в тот день, когда я поцеловал ее. Но как отвлечься от мыслей о вкусе губ Тэи, теле, льнущем к моему, переплетении языков? Прикрыл глаза, на пару секунд позволив дразнящим воспоминаниям поглотить разум, и снова оказался в обжигающих объятиях желания.
Так, мне надо узнать как можно больше о магии огня. Помотал головой и сделал глубокий вдох. Как вытянулось бы лицо Феррата, если бы он узнал, что приказав явиться во дворец, тем самым оказал мне услугу - ведь именно здесь расположена лучшая библиотека королевства. В которую мне и предстоит наведаться.
- О, господин Севаст! - щуплый библиотекарь встал из-за стола при моем появлении. -Какая неожиданность! Не ожидал вас здесь увидеть!
Хм. Это он сейчас на что намекал?
- Что привело вас к нам? - он поправил очки, сползающие с переносицы.
- Нужны книги по огненной магии.
- О, а чем вызвана такая потребность, позволите полюбопытствовать?
- Просто интересуюсь темой, - увильнул я.
- Ясненько, - мужчина усмехнулся. - Что ж, следуйте за мной.
Он шустро засеменил вперед к витой деревянной лестнице, убегающей ввысь. Когда больше половины ее осталось позади, мы миновали коридор и оказались в зале, полном стеллажей, убегающих вдаль.
- Вот, пожалуйте, - библиотекарь обвел их рукой. - Все до единого в вашем распоряжении!
Почему мне кажется, что он издевается? Я в таком количестве копаться лет тридцать буду, минимум.
- Понимаете, - надо сузить круг поисков, - требуется книга, в которой содержится максимум информации по теме в сжатом виде. И желательно, чтобы она была достаточно древней. - Ведь, насколько понимаю, из более поздних источников информацию о магии огня попросту вымарывали.
- Знаю, что вам нужно! - мужчина снова засеменил к лестнице.
Мы проделали обратный путь и, захватив со стен по светильнику, продолжили спускаться, пока не оказались в подвале. Ежась от влажного холода, который заползал под одежду ледяными щупальцами, библиотекарь привел меня к дубовой двери, обитой кованым железом.
Он долго гремел связкой ключей, подслеповато разглядывая каждый, прежде чем нашел нужный. Скрежет замка был похож на надсадный кашель. Дверь отворилась с недовольным скрипом, пропустив нас внутрь комнаты. Пламя в светильниках заметалось, пригибаясь, чтобы выстоять под натиском сквозняка.
- Здесь. - Мужчина подошел к наклонному деревянному постаменту и указал на лежащую на нем книгу.
Ого, да она в высоту в половину моего роста! Я прикоснулся к обложке. Пальцы заскользили по холодным пупыркам. Да не может быть! Поставил светильник в нишу стены, положил обе ладони на поверхность книги и потрясенно ахнул.
- Да, она сделана из кожи дракона. - Подтвердил библиотекарь. - Он был тем самым, огненным. Смотрите.
Мужчина поднес светильник к краю обложки и легонько подул на пламя. Оранжевый язычок послушно прогнулся и лизнул драконью кожу. По ней, словно дрожь, пробежали искорки, и через секунду вся она поменяла цвет, став огненной.
- Впечатляет? - библиотекарь довольно усмехнулся. - То ли еще будет! Откройте ее.
Я осторожно поддел тяжелую обложку и осторожно раскрыл книгу. Первый лист на ощупь был таким же, ледяным и пупырчатым. Выходит, вся она из кожи? Но если прикинуть толщину этого огромного тома, то сколько же «материала» потребовалось?
- Десять последних огненных, - раздалось в ответ от мужчины, который вновь поднес светильник к уголку книги.
По листу опять заскользили искорки, он вздрогнул, будто живой, и на поверхности проступила изящная пламенная вязь букв. «Огненный трактат». Стало быть, таково название. Я протянул руку, но в следующий момент отдернул, да и сам отшатнулся -потому что в середине страницы раскрылся... драконий глаз!
Красное око с желтым вертикальным зрачком уставилось на меня. Я сделал шаг в сторону и. глаз тоже сдвинулся, пристально следя за мной!
- Он. настоящий? - едва слышно выдохнул я, замерев, будто книга могла наброситься на меня. Хотя, кто ее знает.
- Да. - Мужчина кивнул. - Это магия огня. Защитное око вживили в лист с помощью заклинаний. Оно охраняет книгу и решает, кому открыть ее тайны, а кому.
- Откусить пальцы? - предположил я.
- Было и нечто похожее, - он усмехнулся. - Но вам трактат явно благоволит. Так что наслаждайтесь! - хихикнув напоследок, библиотекарь зашлепал к выходу, оставив нас с книгой сверлить друг друга взглядами.
- Я. - голос осип, пришлось откашляться, - я с хорошими намерениями, если что. -Надо же предупредить на всякий случай, мало ли.
Око недоверчиво прищурилось.
Разговариваю с книгой. А что, каждый день веду с ними беседы, велика невидаль! С губ сорвался нервный смешок. Надо просто быть осторожнее, хотя и так ясно, что это не тот случай, когда будешь загибать уголки страниц! Если не хочешь остаться без рук.
- Понимаешь, нужна информация о магии огня, - я медленно подошел к книге. - Чтобы понять. Если это опасно, мне необходимо знать, чтобы защитить Тэю. Поверь, намерения самые что ни на есть добрые!
Око задумалось.
- Ну, так как? - я попытался улыбнуться. - Дружба?
Глаз расширился, словно дивясь моей наглости.
- Понял, дружить не будем. - Кивнул, покачал головой. Заносчивый, однако, охранник у книги! - Тогда предлагаю сотрудничество. Ты позволишь заглянуть в свои, э-э, глубины, -вот честное слово, будто девицу уговариваю, - а я после этого оставлю тебя в покое, обещаю. - Точно, будто красавицу соблазняю.
Око замерцало, словно оценило юмор, и медленно закрылось. Что ж, сочту это разрешением.
Глава 3 Для чего коту шарики под хвостом?
ТЭЯ
Моего сорванца я заметила издалека. Игги стоял в центре зеленой лужайки, около него начинал собираться народ. Что он учудил на этот раз? Ладно, в крайнем случае, сделаю вид, что этого отрока впервые вижу. Шутка.
- А что, к нам цирк приехал? - осведомилась дама под кружевным зонтиком, похожая на пирожное - желтое, воздушное, пышное. Так бы и укусила за бочок!
Правильно догадались, мадам, цирк! Скучно теперь точно не будет - Игги в городе! Вернее, во дворце. Проглотив нервный смешок, я поработала локтями и пробилась вперед. Вот ведь!.. Кота-то он где успел раздобыть?
Я покачала головой, глядя на сидящего в центре лужайки роскошного котяру серебристого цвета. По его морде с приплюснутым носом ясно читалось сожаление о том, что сегодня он изменил привычному маршруту кровать-лоток-миска-кровать.
Тоска во взгляде делала его похожим на бабушку, которой дети против воли всучили целый выводок ненавистных внуков, и вместо тихих выходных в компании с бутылочкой виски ей теперь предстоят адские гонки по вертикали.
Покосившись на Игги, который делал стойку на ушах - ну точно, цирк, животное поднялось и на мягких лапах попыталось втихаря покинуть «арену». Но мой брат наступил на поводок шлейки, которая была надета на пушистом, и тот снова уселся на попу.
- А теперь, - неугомонный отрок подошел к коту, и тот напрягся. - Кто знает, зачем котам шарики под хвостом?
Дружный смех толпы был ему ответом. Со всех сторон посыпались версии, одна скабрезнее другой. Паре разодетых в пух и прах щеголей мне очень захотелось треснуть по голове их же тростями. Ведь видят же, что это ребенок! Дамы сначала молча краснели, но потом более бойкие тоже включились в игру.
- А вот и нет! - Игги довольно рассмеялся. - Никто не угадал! Эти шарики под хвостом нужны коту, чтобы мяукать!
Переждав ропот и возмущение зрителей, брат пожал плечами, и, когда все стихло, сказал:
- Не верите?
- Не верим!
- Тогда смотрите, - Игги подошел к хвостатому «напарнику» и, прежде, чем тот сообразил, что происходит, и чем ему это грозит, мальчик развернул его попой кверху, задрал хвост и потянул за... За предмет спора, так сказать.
Возмущенное мяуканье кота огласило дворцовые окрестности. Наверное, даже дорогущие рыбы вздрогнули в своем пруду. Выскользнув из шлейки, кот ужом вывернулся из рук мучителя и ускакал прочь такими прыжками, что позавидовал бы любой гепард.
- Слышали? - довольно улыбаясь, Игги сорвал аплодисменты и поклонился.
В центр круга, образованного толпой зевак, полетели монетки. Причем, такого достоинства, что я изумленно изогнула бровь. А следом посыпались и купюры. Хм, а ведь если подумать, таким образом и на долг за поместье можно насобирать.
Я устыдилась собственных мыслей. Зарабатывать на эксплуатации детского труда! Не стыдно, госпожа Тамал?
- Кто-то обещал слушаться, - когда разошлась толпа, напомнила я, подойдя к отроку, который ползал по траве, собирая «зарплату».
- Да. Но про то, что нельзя устроить представление, ты ничего не говорила! - честные глаза уставились на меня.
- Ну, знаешь, предугадать, что ты задумаешь в следующий раз, никто не в состоянии!
- Смотри, сколько, - он встал и вытянул вперед ладони, наполненные ворохом мятых купюр. - А еще все четыре кармана монетками набил!
Иногда педагогика ставит меня в тупик. Вот хвалить его или ругать? Понятия не имею, если честно!
- Главное, купаться не ходи, а то утонешь - из-за веса монет на дно пойдешь. -Пробормотала я.
- А здесь можно искупаться? - встрепенулся брат.
Вот взяла и ненароком идею сорванцу подала. Да, воспитатель из меня никакой. Зато я его всем сердцем люблю, это важнее всяких правил!
- Насчет купания узнаем. Но пообещай, что будешь плавать только под моим присмотром.
- А если купальни раздельные для мальчиков и девочек? - глаза мальчика заискрились смехом. - Потому что голыми купаются?
- Тогда. тогда. - я представила ухмыляющегося Дарьяра, который выходит из воды без. Ох, где же моя совесть? Самой по голове тростью надо треснуть, чтобы мозги на место встали!
- Что?
- Тогда пойдешь плавать с Михаэлем!
- Ладно.
- А теперь идем обедать.
Глава 4 Огненный трактат
ДАРЬЯР
Итак, третья страница, прохладная на ощупь, темная. Я взял из ниши в стене светильник и поднял над поверхностью. Что ж, тогда сделаем то же, что и библиотекарь. Осторожно позволим пламени лизнуть уголок. Да, искорки пошли! Надеюсь, сейчас проявится текст.
Но книга вновь сумела удивить - из пламени, которое начало разгораться в центре листа, проступила не вязь букв, а... картинка! Столб огня в центре, трава рядом, горы вдалеке со снежными шапками, небо над ними с летящими птицами. Красиво и.
Я вновь отшатнулся, когда по странице пошла рябь и рисунок ожил! Пламя загудело, пахнуло в мое лицо жаром. Отчетливо запахло горящим деревом. Птицы над горными пиками с криками скрылись с глаз. Столб огня разгорался, пока не занял почти всю картинку. Красно-желтые языки поползли на соседнюю страницу, лизнули переплет, тягуче потекли на пол крупными каплями.
Они шлепались прямо мне под ноги, но я не мог сдвинуться с места. Потому что все то, что было на рисунке, теперь стало моей реальностью! Г оры вдалеке, крик птиц в вышине, трава под ногами. И гудящее рядом пламя.
Я едва успел отскочить, чтобы не получить ожог, и вынужден был прикрыть лицо руками, спасаясь от жалящего пекла. Но вскоре напрочь забыл об этом - потому что из насыщенно оранжевых глубин начал проявляться женский лик.
Когда он уже отчетливо просматривался, стали видны линии прекрасного тела. Незнакомка с трудом шла сквозь огонь, который, будто ревнивый любовник, засасывал ее обратно в себя, не желая отдавать этому миру. Но ему пришлось смириться и отпустить ее, ибо она была сильнее.
Красавица шагнула босой ступней на траву, ноги подкосились, и девушка рухнула без чувств - видимо, из-за того, что все силы отдала борьбе с огнем. Я медленно подошел ближе, разглядывая ее. Редкая красавица!
Длиннющие ресницы подрагивали, отбрасывая тень на нежный овал лица, на котором мерцали капельки пламени. Волосы слиплись от темнеющей огненной массы. Нагое безупречное тело тоже покрывалось корочкой, приобретающей насыщенный коричневый оттенок.
Кто она, откуда, почему пришла сюда? Боюсь, ответов уже не отыскать, их скрыло время. Вряд ли причины были благими - тогда зеленые глаза незнакомки, раскрывшись, не наполнились бы слезами. Но то, что произошло в ее прошлом, в нем и останется -навсегда.
Она села, подтянув колени к груди и оглядываясь по сторонам. Насторожилась, увидев девушек, которые направлялись к ней. Но они, подойдя ближе, сняли с себя легкие плащи и укрыли ее наготу. На губах огненной девы появилась благодарная улыбка.
Время быстро понеслось вперед, солнечным диском пробегая по небосводу за считанные секунды, останавливаясь, когда я должен был увидеть что -то важное.
Купание незнакомки в озере - в воду она вошла в обличии человека, а из волн ввысь вырвалась потрясающе красивая драконица цвета огня.
Отблески пламени в пещере - на шести золотых яйцах, в которых спали ее сыновья.
Их свадьбы - шесть девушек из местного селения стали отличными женами.
Шесть! Я ахнул - именно столько родовых линий у драконов! Сер, Пент, Фер, Рат, Ат, Ар. Затем, породнившись друг с другом, они сплели основные, королевские ветви Драконьего древа: Серпент, Феррат и Атар. Получается, у всех нас одна прародительница - драконица, которая вышла из столба пламени! А ведь я узнал об этом впервые, и вовсе не потому, что не слушал учителей в детстве!
Вгляделся в события, которые прошлое продолжало сплетать вокруг меня, и с горечью усмехнулся - все старо, как мир. Возгордившись, представители драконьих ветвей возомнили себя лучше всех. А потом и между ними поползли первые ростки вражды.
Начало розни положил невинный и даже правильный обычай. По завету прародительницы - огненной драконицы, в то время представители трех ветвей правили по очереди, исключением был период войн - на их время правление действующего монарха просто продлевалось. Этой лазейкой, разумеется, не преминул воспользовался пра.. .дед нашего нынешнего короля.
Прошло время и бесконечные войны надоели всем. Роптали и простые подданные, и знать. Да и соседей порядком раздражал правитель, обожающий битвы - ни тебе спокойно посевную закончить, ни на очередной принцессе жениться - того и гляди, вместо первой брачной ночи опять в военный поход отправляться. Непорядок, иными словами.
В конце концов Серпенты и Атары объединились и общими усилиями свергли зарвавшегося собрата. Но... Сами тоже не смогли определиться, кто должен занять трон. Один требовал корону себе по праву очереди, другого же перспектива снова ждать годы вгоняла в такое жестокое расстройство, что мысль взять желаемое силой со временем перестала казаться предательством.