В разгар гражданской войны вернулась огненная дева. Все три рода получили заслуженное наказание - были отлучены от правления. Стремясь, очевидно, исправить то, что наворотили ее потомки, драконица сама села на трон. Им это не особо пришлось по душе, и вчерашние враги превратились в союзников.
Потеряв разум от жажды власти, они свергли прародительницу своего вида и даже попытались ее убить. Сделать этого они не смогли, но крепко огненную деву обидели. В наказание она навсегда покинула этот мир, а напоследок прокляла всех драконов, наказав им и дальше жить в раздорах, войнах и бедах, раз уж им так нравится, и отняла у них магию огня - дарующую здоровье, долголетие и мудрость. Последнее, видимо, потерялось по дороге - потому что лично я не заметил наличие оного у этих трех идиотов.
Но даже отпетым негодяям должна быть оставлена надежда. Перед самым уходом прародительница пожалела своих непутевых отпрысков и пообещала, что среди обычных будут рождаться и огненные драконы, владеющие всей силой магии пламени. Они помогут драконьему племени измениться и очиститься.
Дева ушла - как и прибыла в этот мир, через столб пламени, но оставила приглядывать и по мере сил помогать наделенных силой целительниц. Поток в их обители за лечением, помощью и советом никогда не иссякал. Там же учились под присмотром наставниц обращаться с магией огня первые огненные драконы.
А потом... В отличие от девы, я не столь лестного мнения о своем виде, посему развитием событий удивлен не был. Королевские ветви древа собрались на Совет и за чарочкой хмельного пришли к выводу, что слова прародительницы стоит трактовать так: появится огненный дракон, который будет более достоин занять трон, чем они.
Царственные задницы сжались, так как их обладателей вовсе не прельщала мысль потерять все те блага, которые лежали у их ног. Итогом стало решение истребить всех огненных драконов, а также их наставниц - магов огня. Вымарать об этом любое упоминание в книгах и каждого младенца-дракона проверять на наличие этого проклятого волшебства.
-Дарьяр!
Кто-то потряс меня за плечо. Я очнулся. Прошлое, которое только что обступало со всех сторон, развеялось, словно легкое облачко под натиском налетевшего ветра. Передо мной стоял деревянный постамент, на нем лежала книга. Та самая книга, которая только что устроила мне впечатляющее путешествие по давно ушедшим временам. Но сейчас она была закрытым и вовсе не интересным на вид громоздким раритетом.
И я бы счел все это безумной выходкой собственного воображения, если бы не маленькие оранжевые капельки на самых кончиках моих ботинок.
- Дарьяр! - Анне, наконец-то, удалось привлечь к себе мое внимание. Красивое лицо невесты пылало гневом.
- Что ты хотела?
- Поговорить. - Она взяла себя в руки и даже соизволила одарить меня улыбкой. - Вот уж где не ожидала тебя найти, так это в библиотеке!
- Сначала ты проверила, наверное, спальни всех мало-мальски симпатичных девиц, -уязвленно отозвался я.
Почему всех так удивляет то, что Севаст появился в библиотеке?
- Вовсе нет, - глаза Анны опасно блеснули. - Обычно ты по второму разу никого не соблазняешь, так что во дворце почти не осталось уже обделенных твоим вниманием девиц!
- Не переживай, страна большая, - не удержался я.
- Ерничаешь?
- А чего ты хотела? Натравила на меня Феррата и думала, женишок станет шелковым?
- Ну, обычно, когда мужчины чувствуют, как их шеи касается топор палача, они умнеют на глазах.
О, как! Похоже, я сегодня впервые за девять лет удостоился чести увидеть истинное лицо Анны Феррат!
- Скажи, дорогая, - я шагнул к ней и заглянул в глаза, - ты планировала жаловаться кузену каждый раз, когда в семейной жизни что-то будет не так, как ты изволила бы приказать?
- Прекрати!
- Прямо представляю, как ты входишь с королем в нашу опочивальню и требуешь от меня исполнить супружеский долг!
- Все сказал? - она сжала кулаки.
Я усмехнулся и парировал, отлично понимая, что она поймет тонкий намек:
- А ты все услышала?
Глава 5 Драконье древо
ТЭЯ
После обеда я решила отыскать Дарьяра и потребовать выполнения обещания - на этот раз, для разнообразия, не о возврате долга. После инцидента с пламенным, во всех смыслах, поцелуем, Севаст что-то говорил о Драконьем древе. Как это связано с магией огня, тогда было недосуг разбираться, но сейчас - самое время.
Мужчину я заметила издалека - мимо этого красавчика сложно пройти. Вот и женщина с ярко-рыжими волосами, которая стояла рядом с ним, очевидно, не смогла. Что ж, придется нарушить их тет-а-тет. Не могу сказать, что это не доставит мне удовольствия.
- Прошу прощения, что вынуждена прервать вас, - я улыбнулась незнакомке.
- Знакомьтесь, девушки, - Севаст усмехнулся. - Майя Норт - Тэя Тамал.
- Та самая Майя? - вырвалось у меня.
Это она наставила мужу рога в день свадьбы, использовав для этого Дарьяра?
- Та самая Тэя? - почти тут же ахнула герцогиня.
Боюсь даже представить, что она обо мне слышала.
- Именно! - мужчина расхохотался. - Две главные сплетни королевского двора, наконец-то, познакомились!
- Не прибедняйся, - фыркнула Майя. - Ты сам всегда тема номер один для всевозможных пересудов! А мы так, время от времени мелькаем.
- Так что вы хотели, Тэя? - глаза Дарьяра, в которых еще прыгали смешинки, остановились на моем лице.
- Напомнить вам об обещании.
Он напрягся.
- Вы кое-что должны мне показать, - сжалившись, начала я, но герцогиня перебила:
- О, и что же именно он обещал вам показать, Тэя? - с полных губ сорвалось хихиканье. - Можно тоже посмотрю?
- Вы это уже видели, герцогиня Норт. - Откликнулся мужчина.
- С удовольствием освежу память! - темно-серые глаза жадно заблестели. - Тем более, многие вещи куда интереснее делать втроем.
- Что ж, ничего не имею против, - Дарьяр пожал плечами. - Мы с Тэей отправляемся смотреть Драконье древо. Желаете присоединиться?
- И всего-то? - она обиженно надулась. - Нет уж. Это без меня. Там скучно и холодно. Мне куда большее удовольствие принесет издевательство над супругом. Потому что это единственное удовольствие, которое он мне доставляет.
Мои уши запылали.
- Ваше смущение столь же приятно моим глазам, красавица, - промурлыкал Севаст, когда женщина ушла, - как губам был приятен вкус вашего поцелуя!
Я промолчала, сопоставив два факта. То, что думать после того проклятого поцелуя могу только о негодяе, который силой вырвал его у меня. И то, что герцогиня после, э-э, близкого общения с Севастом стала, похоже, той еще развратницей.
- Не осуждайте Майю, - сказал Дарьяр, когда мы двинулись к роще на горизонте. -Такой ее сделала жизнь с постылым мужем.
Возразить было нечего. Он прав. Да и легко судить, не пережив то, что пришлось этой женщине. Просто оставаться незапятнанным, если ангелом порхаешь в небесах, как говорил папа.
Мы молча миновали рощицу и подошли к реке. У небольшого причала покачивались на волнах лодочки.
- Садитесь, - Севаст спустился в одну из них и протянул мне руку.
- Так что такое Драконье древо? - позже спросила я, стараясь не смотреть, как перекатываются его мышцы, когда мужчина орудует веслами.
- Генеалогическое дерево, состоящее из трех королевских ветвей: Серпент, Феррат,
Атар, и остальных, более многочисленных: как Севаст, например.
- Но вы принадлежите к роду Серпентов?
- Да, по материнской линии. После замужества мать взяла фамилию отца - Севаст.
- И что именно вы планируете мне показать? - я изогнула бровь. - Рисунок с этим деревом или что-то подобное?
- Нееет, все гораздо интереснее, - интриган расплылся в довольной улыбке. - Скоро узнаете. - Мужчина перестал грести, встал и сделал шаг ко мне.
Полезет целоваться - огребет веслом!
- Не метайте молнии своими прекрасными глазками, подозрительная моя, - он рассмеялся, - поцелую вас позже, сейчас нужно выбраться на сушу.
Лодка уткнулась носом в причал, подтверждая его слова.
- Только попробуйте, - пробормотала я.
Но внутри все задрожало от воспоминаний о том, как его губы яростно терзали мои.
- Непременно попробую, - он ухмыльнулся, обхватил за талию и прошептал, - и пощечин не испугаюсь, не надейтесь!
Сильные руки подняли меня в воздух и поставили на причал. Привязав лодку к сваям, Севаст встал рядом и взял за руку.
- А теперь идемте, Тэя. Драконье древо ждет вас.
Песочная дорожка среди очередной тихой рощицы привела нас к высокому зданию из серого камня. Никаких окон. В середине открытая настежь дверь в три моих роста. Внутри темнота. С обеих сторон дом полукругом обвивают лестницы. Куда же они ведут, неужели на крышу?
Я последовала за Дарьяром. Ступеньки привели нас и в самом деле на крышу здания. Ступив на последнюю, сначала увидела только плоскую поверхность, что убегала вперед. Но потом перевела взгляд дальше и от удивления с силой сжала руку дракона.
Оказалось, этот необычный дом и впрямь построен в форме, повторяющей древесный ствол и отходящие в стороны ветви, которые, в свою очередь, расходились на более мелкие «веточки». Это и есть дерево!
Но череда неожиданностей только началась. Мы спустились и подошли к входу. Не отпуская мою руку, Дарьяр взял из крепления на стене один из десятка факелов и зажег его от огня, который дремал, свернувшись клубочком, в большой чаше с песком. Ободряюще улыбнувшись, мужчина потянул меня внутрь молчащей тьмы.
Свет разогнал ее, заставив отпрыгнуть в стороны и попрятаться по углам. Дождавшись, когда мы отошли подальше, она начала выползать обратно и стелиться следом, гладя холодные плиты пола, покрытые цветочным узором. Такой же бежал по стенам и, вероятно, потолку, который разглядеть не удалось из-за темноты.
- Это ствол Драконьего древа, - пояснил Севаст, встав в центре зала. Слова, срываясь с его губ, взлетали вверх, наполняя пространство гулким эхом. - А дальше идут ветви, - он по очереди указал факелом на два темных проема слева и один справа.
Мы вступили в один из коридоров - с надписью золотом «Атар» над входом. Череда портретов на стенах убегала вдаль. Мужчины и женщины, давно ушедшие в мир иной, смотрели на нас с них. Под их пристальными взглядами мы медленно пошли вперед. Мимо проплывали один за другим новые проемы - ответвления других семей.
- Почему вы выбрали род Атар? - запоздало спросила я.
- Вряд ли вам захотелось бы любоваться родственниками Феррата, - он усмехнулся. -Своим хвалиться - я не настолько самовлюбленный. Оставался только Атар. Славный, кстати, был род. Можно даже сказать, великий.
- Не боитесь попасть в опалу, восхваляя свергнутого Ферратом короля?
- Я уже в шаге от плахи, - он пожал плечами.
-Дарьяр!
- Простите, Тэя, это была шутка. - Дракон обезоруживающе улыбнулся.
- Не смешно, господин Севаст! - процедила я.
- Рад, что вас испугала перспектива моей казни, - зеленые глаза сверкнули в полутьме. -Или вы поняли, что тогда не видать вам возврата долга?
Что ни ответь, все породит новую волну шуточек. Тогда попросту промолчу. Пусть думает, что хочет.
- Ох, уж это молчание! - посетовал мужчина. - Порой оно лучший женский ответ, заставляющий сердце трепетать. А иногда - жестокое наказание.
- В темноте в вас просыпается философ? - съехидничала я.
- В темноте во мне много чего просыпается, Тэя, - драконьи глаза снова полыхнули.
Мне стоило огромного труда отвести взгляд от них и изогнувшихся в ухмылке соблазнительных губ. Не видя, я уставилась на последний портрет в галерее.
- Это Доротея Атар, бывшая королева, - пояснил Севаст. - Рядом ее царственный супруг, Аласлан Атар.
- Последний истинный король, - сорвалось с моего языка.
- Тоже торопитесь на плаху?
- Так говорил папа. - Пояснила я. - Он ненавидел Феррата. Говорил, что он жестокий самодур и узурпатор.
- Идеальных королей не бывает, - Дарьяр пожал плечами. - Так же, как и обычных людей.
- Зачем вы привели меня сюда? - спросила прежде, чем сама осознала вопрос.
- Чтобы кое-что проверить. Или кое-кого.
- И кого же?
- Вас, Тэя.
Глава 6 Драконий огонь
ДАРЬЯР
Мне нравилось ее поддразнивать. Тэя так искренне смущалась, зардевшись и отводя взгляд, что мой дракон рвался на свободу, чтобы вновь изведать те потрясающие ощущения, которые испытывал в ее объятиях. Да еще эта полутьма вокруг, в которой и в самом деле просыпалось столько разных желаний!
Но когда девушка спросила в лоб, зачем привел ее сюда, я и сам вспомнил о цели визита.
- Идемте, - я снова сжал ладошку Тэи.
Майя была права - тут очень холодно. Надо было захватить плащ. Но я не привык заботиться о ком-то, кроме себя. Что ж, теперь буду испытывать заслуженные муки совести. Хотя считается, что совести у меня нет - видимо, ее Севаст тоже соблазнил и бросил.
Мы вернулись в центральный зал. Я нажал на рычаг в стене, и часть плит сдвинулась, образовав проход вниз. Спустился сам и помог девушке. Здесь было еще холоднее, даже мое тело покрылось мурашками.
- Что это? - спросила Тэя, когда наши шаги зазвучали под сводами очередного коридора.
- Усыпальница.
- То есть...
- Да, это огромный склеп, по сути. Наверху галерея, здесь останки.
- А меня вы зачем сюда притащили? - в ее голосе послышались нотки укора, но ни капли страха.
Она всегда такая доверчивая? Мой дракон тут же заворочался, просясь наружу. Ее наивность так искушает! Что же ты со мной делаешь, Тэя?
- Для этого, - ответил я, когда вдали проявилось свечение.
- Что это?
- Драконий огонь.
- Надеюсь, вы не меня собрались жарить, - пробурчала Тэя, и тут же прикрыла рот рукой, поняв, что сказала.
Знала бы ты, с каким удовольствием именно это и сделал бы! Наградив ее красноречивым взглядом, который заставил девушку стать пунцовой, и захлебнувшись хохотом, я прислонился к стене. Но смех замер в горле, потому что вдалеке послышались голоса. Это же.
Я бросил факел на каменный пол, затушил сапогом и оттолкнул, чтобы отлетел подальше. Затем рывком прижал Тэю к себе и едва успел отскочить в небольшую нишу в стене, где нас скрыла темнота.
Прижатая моим телом девушка попыталась вырваться - наверняка решила, что наглый дракон решил воплотить в жизнь ее недавнее предположение относительно жарки.
Пришлось зажать ей рот и еще крепче вжать в стену - иначе эти трепыхания точно сведут меня с ума. Да уж, Севаст, обратившийся в дракона в усыпальнице - тем самым разнеся в хлам драгоценное для всего вида место, надолго стал бы сплетней номер один.
Как раз до того момента, вероятно, когда моя голова мячом поскакала бы с плахи -прямо под ноги Анны. От такого трофея невеста точно не отказалась бы. Гнила бы потом моя башка на самом видном месте в ее спальне, пока не отправилась бы в мусор.
Яркая картинка сделала свое дело, помогла отвлечься и успокоить плоть. Но аромат этих волос! Я вновь содрогнулся всем телом, вдохнув его. Зеленые глаза искусительницы полыхали гневом. Думаю, сейчас она займется именно этим - вопьется острыми зубками в руку, зажимающую ей рот.
- Укусам я предпочитаю поцелуи, - шепнул ей на ухо. - Потерпите чуть-чуть, и если не передумаете, кусайтесь сколько угодно.
Она прищурилась, без слов дав понять, что обо мне думает. А я уткнулся лицом в ее волосы, нагло продолжая блаженствовать, пользуясь моментом. Хотелось замурлыкать, покрыть ее шейку поцелуями и.
- Я должна сама это проверить! - раздраженный голос заставил выплыть из марева ошеломляюще приятных ощущений.
Он принадлежал королеве. И я решительно не понимал, как она вообще здесь оказалась. Ведь у причала стояла только одна лодка - наша с Тэей, а другого способа добраться до усыпальницы не имеется. Хотя, может, просто мне он неизвестен - дворец славится своими потайными ходами.