В любом случае, ее неприязнь ко мне была известна всем придворным, и лишний раз попадаться ей на глаза не хотелось. Тем более, судя по звуку приближающихся шагов, она была не одна. Надеюсь, не с любовником.
Вряд ли она стала бы рисковать будущим своих детей, конечно. Ведь в случае, если будет доказано, что королева изменяла супругу, их признают бастардами и сошлют туда, где жизнь быстро заставит их забыть о жизни во дворце.
- Тогда вам надо провести испытание, - раздался второй голос.
Тоже женский, но старческий, дребезжащий, словно супница, которую сдвинули, заставив проскрести дном по мраморной столешнице.
- Да, сама проверю.
Шаги затихли. Кажется, женщины встали совсем рядом с нами. Ну, в крайнем случае, если заметят нас, подумают, что Севаст стал извращенцем и таскает девиц обжиматься в склеп. Затейник, что ж поделать!
- Тогда сделаем вот что, - начала королева, и шаги снова зазвучали в коридоре. - Огонь сам решит... - слова стихли.
- Можно идти дальше, - сказал я, удостоверившись, что эти двое ушли, и с неохотой отпустил Тэю. - Бить будете? - осведомился, глядя, как сжимаются ее кулачки. - Я не против, но учтите, у меня уже рефлекс выработался - за пощечиной обязательно следует поцелуй!
- Странные у вас рефлексы, Севаст! - прошипела она, отступив.
- И не говорите, сам в шоке! Ваше тлетворное влияние, Тэя!
- Что? - девушка остолбенела. - Ничего подобного!
- До вас такого рефлекса не было!
Как же мне нравится ее дразнить! И пусть эти препирательства донельзя глупые, для меня все они становятся милыми воспоминаниями, которые вызывают улыбку.
- Идемте уже! - она с укором посмотрела на меня. - Куда вы там хотели?
Куда я бы хотел? Вряд ли ей придется по вкусу ответ. Хотя сам процесс, уверен, понравился бы.
- Да, пойдемте, - помотал головой, прогоняя наваждение, жгучим желанием разлившееся по венам.
Драконий огонь ослепил нас светом, непривычно ярким после полутьмы, к которой глаза успели привыкнуть, когда коридор закончился, и мы оказались в огромном зале. Столб пламени, бьющий из пола в купол потолка, наполнял зал ровным гулом. Из этого пламени и вышла давным-давно прародительница драконов.
И только оно способно дать нам с Тэей ответы - проявив, если она есть, магию огня в девушке.
Глава 7 Испытание
ТЭЯ
Те ощущения, когда Дарьяр вжался в мое тело, припечатав к стене... Ноги все еще дрожали, когда отпустил. А ему все шуточки! Рефлекс у него, видите ли, выработался! По рефлексу бы ему коленом, наглецу!
Но я обо всем моментально позабыла, когда увидела это чудо - гудящее пламя, бьющее в потолок. Ничего красивее никогда в жизни не встречала! Зачарованная Драконьим огнем, даже не заметила, как пошла к нему, не в силах устоять перед Зовом. Но Дарьяр успел перехватить, обхватив сзади за талию.
- Что вы творите, Тэя? - срывающимся голосом прошептал он. - Оно же за мгновение могло вас. - Мужчина не договорил и так стиснул меня, что только ойкнуть смогла.
А потом в груди будто поселился такой же огонь.
- Дарьяр! - задохнулась, изогнувшись всем телом. - А-ах! Что это?!
- Тэя? - он развернул меня лицом к себе и встревоженно вгляделся в лицо. - Что с вами?!
- В груди. - едва смогла выдохнуть.
Руками накрыла грудь. Воздуха не хватало. Жжение внутри нарастало, словно сердце превратилось в сгусток пламени, которое разрасталось, стремясь вырваться на свободу из тисков наскучившей ему смертной оболочки.
Ноги подкосились, я повисла на руках Севаста. Он опустился на колени, прижимая меня к себе, и рванул тесьму корсажа, освобождая от него мое тело. Прочь полетели и застежки, и ленты. Последней мужчина сорвал кружевную накидку.
И замер, глядя в мое декольте.
Серьезно?! Нашел время! Вот ведь бабник, да как совести только хватает в такой момент, когда...
Я опустила глаза и тоже замерла - глядя на амулет рода Серпентов, который пылал так, словно обратился в огонь. А в центре. Пусть мне это кажется, пожалуйста! Смежила веки, как смогла, плотно. Открыла. Нет, это на самом деле - в центре оберега красный глаз с желтой иглой зрачка! И он. живой!!!
- Ч-что это?! - прохрипела я, в ужасе глядя на.
Как это вообще назвать? Взбесившийся амулет? И ведь лежал на груди спокойно столько времени, никаких признаков жизни не подавал! И тут, на тебе, диоптрии вдруг прорезались!
- Не знаю, Тэя, - рассеянно ответил Дарьяр, не сводя взгляда с ожившего раритета.
А кто должен знать?! Это оберег твоего рода или как?!
- Попробую снять. - Мужчина протянул руку.
Я поймала себя на мысли, что радуюсь этому. А вот амулет, впрочем, моей радости не разделял. Сначала драконье око сощурилось. Хотело, наверное, напугать и дать понять, что задуманное - плохая мысль.
Рука Дарьяра замерла над ним. Но он посмотрел на меня, стиснул зубы и взял оберег. Но через секунду вскрикнул и выронил.
- Что? - я подалась вперед.
- Обжегся, - пробормотал мужчина, скривившись.
Он потряс рукой. Я перехватила ее и посмотрела на кончики пальцев - так и есть, ожоги! Будто в огонь сунул.
- Простите, - сорвалось с моих губ.
- Вы не виноваты, - Дарьяр с опаской глянул на оберег, который довольно моргал.
- Но меня не обжигает. - Прошептала я, вообще ничего не понимая.
- И на том спасибо, - отозвался Севаст. - Хотя это оберег моего рода, - с обидой покосившись на амулет, прошипел дракон. - Видимо, у вас на груди ему нравится больше. В чем-то я его понимаю.
Я осторожно встала на ноги. Жжение в груди начало стихать. А когда отступила от столба огня на несколько шагов, вообще исчезло. Еще пара метров - и око закрылось.
- Уф, - вздох облегчения вырвался из груди - странно, что без дыма, ведь по ощущениям, там все горело еще совсем недавно.
- Как вы? - Севаст попытался притянуть меня к себе.
- Не наглейте, вдруг укусит, - усмехнулась я.
- Да хоть оба вместе с амулетом грызите, не отпущу! - он ухмыльнулся и, все же обняв меня, замер.
А мне совершенно не хотелось вырываться.
- Это и была та самая проверка? - прошептала я, слегка отстранившись и заглянув в лицо дракона, на котором сияла такая нежная улыбка, что сердце замерло. Что ж, если замирает, значит, не сгорело.
- Вот какого вы мнения обо мне? - попенял мужчина. - Нет, вовсе не это имел в виду. -Дарьяр прислушался. - Что там опять?
Я последовала его примеру. Да, снова звук шагов. И он приближается.
- Не усыпальница, а проходной двор! - прошипел дракон и, вновь схватив меня в охапку, оттащил в соседний коридор.
- А почему мы от всех прячемся? - с запозданием возмутилась я.
На самом деле, почему?
- Потому что если в вас есть магия огня, то вас убьют, Тэя.
- Это плохая шутка, Севаст!
- Это правда. Тссс.
Мысли заметались в моей голове. Поглощенная ими, даже не сразу заметила вошедших в зал. Ого, а ведь это Феррат и Джемма! Они такие разные! Он - толстяк с одышкой и одутловатым лицом, она - нимфа с изящной фигурой и удивительно красивыми глазами. Но ведь любят друг друга, это видно сразу.
- Влечет меня к нему, понимаешь? - задумчиво глядя на столб огня, сказал король. -Ночью просыпаюсь, потому что - зовет. Хожу сюда, как дурак, стою, смотрю на него. Может, у меня уже кукушка того, поехала, а, Джемма?
- Может, - она кивнула. - Но коли так, то что? Ты правитель, любое твое желание -закон. Захочешь, издашь закон, чтобы все сюда ходили, каждый день. И будут ходить!
- Будут! - он расплылся в довольной улыбке. - Никуда не денутся!
- Съездил бы ты в обитель, - предложила женщина. - Там еще остались, говорят, сильные наставницы. Хоть и древние уже, а после разговора с ними и у сумасшедших разум проясняется.
- Где ж такие? Думал, извели все их племя под корень.
- Извели. Но от корня всегда новые побеги отходят.
- Нет, не дело королю по таким местам шататься.
- Как хочешь. - Джемма взяла его за руку. - Но ежели короля кошмары мучают, любое средство применить не зазорно!
- Никому не признаюсь, только тебе. - Помолчав, сказал монарх. - Зов огня - полбеды еще. Каждую ночь ведь одно и то же еще снится - что выходит из этого пламени мужчина.
- Как интересно! И каков он собой?
- Красавец, и нашего Севаста за пояс бы заткнул, так хорош. - Феррат усмехнулся. -Глаза дракона, язык раздвоенный, мышцы играют. Подходит он ко мне и... - голос короля дрогнул. - Вот знаешь, молчит, а я понимаю - убьет. Я для него - муха, букараха никчемная. И такой страх мне сердце сжимает, что каждый раз думаю - все, помираю!
- Это может быть просто сном. Со временем пройдет. Попрошу у лекаря снотворного тебе сварить. Будешь вообще без снов спать.
- Хорошо придумала, - Феррат кивнул.
- Но если и дальше продолжишь ночью вскакивать, силой отвезу, учти. И к себе не подпущу, пока не побываешь у целительницы!
- И думать забудь! Эко придумала, междуножьем мужика шантажировать!
- Это по-другому называется, - она ухмыльнулась и что-то прошептала ему на ухо.
- Бесстыдница, - он крякнул, но прижал ее к себе. - А ну-ка, еще что-нибудь грязное скажи, развратница!
- Слушай, - Джемма рассмеялась и снова зашептала ему на ухо непристойности.
- И ведь пробудила во мне удаль-то молодецкую! - Феррат запустил руку ей под платье.
Я вспыхнула, отвернулась и спрятала лицо на груди Дарьяра. Зал наполнился звуками, которые мне подслушивать вовсе не хотелось. Ровным счетом, как и представлять, что там происходит. А ведь это интересно - как он с таким животом.
Тьфу, не хочу это видеть, даже в воображении, ни за что!
- Идемте, Тэя, - сжалился Севаст.
Мы отступили вглубь коридора и по нему вышли к лестнице.
- А как же проверка? - спохватилась я.
- В следующий раз. После сегодняшнего уже не уверен, что нам вообще нужно это знать.
- Это мне решать! - моя душа наполнилась раздражением. - Не вам!
- Но защищать вас - мне! - отрезал мужчина. - И поверьте, я это сделаю. Любой ценой!
Часть 6 Пожар Глава 1 Купание в небе
ДАРЬЯР
Купание в небе - лучшее начало дня для дракона! Я ввинтился в облако, в отместку покрывшее меня крошечными ледяными капельками, покружился над дворцом и нырнул вниз, наслаждаясь ощущениями. Острое зрение позволило даже с высоты разглядеть Тэю, вышедшую на балкон.
Подняла голову, посмотрела вверх, щурясь от солнца. Да, увидела, улыбнулась.
Приятно! Расправил крылья и заложил крутой вираж, разрезая холодный воздух. Покосился на девушку. Смотрит? Да!
А Михаэль откуда взялся? Из моего горла вырвалось клокотание. Его только не хватало! Почему он рядом с ней все время ошивается? Что ему надо?! Вот, на меня Тэя уже и не смотрит, с Михаэлем любезничает! Улыбается ему! Совести у них обоих нет!
Что-то промчалось рядом, заслонив обзор. Недовольно зарычал. Анна, в виде темносиней драконицы. Сделала круг, поднырнула под меня. Эта женщина не понимает простого факта - она мне не интересна, ни в одном обличии! Рыкнул на нее и спикировал вниз, на балкон своих покоев.
Но невеста последовала за мной. Не глядя на нее, оделся и вышел в сад, стараясь унять бьющее через край раздражение. Но картинка с Тэей, которая смеялась над шутками Михаэля, стояла перед глазами, не давая успокоиться.
- Что с тобой сегодня? - Анна подошла ко мне.
И когда она только успела все эти крючочки, ленты и пуговки на платье застегнуть? Ох, уж эти представительницы прекрасного пола, то так возятся по полчаса, жди их, а когда не надо - за минуту управятся!
- Ничего. - Процедил я, отвернувшись.
Плохо, когда женщина не умеет различать моменты, в которые мужчину нужно оставить одного.
- Дарьяр, нам надо поговорить.
- О чем?
- Может, хотя бы соизволишь лицом ко мне развернуться? - голос девушки тоже наполнился раздражением.
- Для чего? - я крутанулся на каблуках и развел руки в стороны. - Чтобы ты опять рассказала, что у меня есть лишь два пути - к алтарю или на плаху? Вот только к алтарю с тобой - все равно, что на плаху! Но там голову отрубают быстро, а в браке мне пришлось бы умирать долго, медленно и мучительно!
- Подлец! - она замахнулась, чтобы дать пощечину, но я перехватил ее руку. Ты не Тэя, тебе меня бить нельзя!
- У тебя, Анна, тоже лишь два пути! - процедил я. - Стать счастливой с другим, или и дальше унижаться, пытаясь заполучить мужчину, которому ты не нужна!
Я усмехнулся, глядя вслед Анне. Теперь можно засекать время, как скоро меня вызовут к королю. Пусть. Какая разница, в конце-то концов? Давно пора разобраться с помолвкой, которая тянулась девять лет. А пока надо отыскать Тэю.
Девушка нашлась в садах. Рядом с ней шагал Михаэль. Меня снова затопила ярость.
- Дарьяр! - просияла Тэя, увидев меня, и злость испарилась. - Нам как раз надо поговорить!
- Надеюсь, наедине?
- Кто бы сомневался! - Михаэль закатил глаза.
Кажется, ему тоже мое появление не особо по вкусу пришлось.
- О чем будет разговор? - спросил я, когда мы отошли к цветущим яблоням.
- О магии огня.
- Кто бы сомневался.
После недавнего более чем странного поведения амулета вблизи Драконьего пламени мне более всего на свете хотелось бы забыть об этом напрочь и пожить нормальной жизнью. Но Тэя в покое не оставит - и вовсе не в том смысле, в котором мне бы хотелось.
Что ж, она жаждет узнать правду о себе, это естественно. Придется смириться и сообщить ей о том, что есть еще один способ, без участия Драконьего огня.
- Да, какой же? - оживилась она, услышав это.
- Дарьяр Севаст, - раздалось сзади.
Неужели уже королевская стража подоспела?
Я медленно развернулся и облегченно выдохнул - нет, это всего лишь секретарь Феррата.
- Вам приказано явиться на аудиенцию к королю сразу же после обеденной трапезы. -Сообщил мужчина и, отвесив поклон, удалился.
Что ж, все, видимо, не так уж и плохо.
- Так что за способ? - Тэя уставилась в мое лицо.
- Наставницы, обладающие магией огня.
- И где их найти?
- На одном из островов, к примеру. Позволите вас туда сопроводить? - Я широко улыбнулся, предвкушая последствия ее согласия.
- Конечно! Но это же далеко, верно?
- Да, расстояние приличное.
- А вам велено после обеда явиться к королю. - Девушка погрустнела.
- Есть способ успеть до обеда. - И лучше поторопиться - вполне вероятно, после трапезы меня ждет темница.
Ничего не могу с собой поделать - мне безумно нравится заманивать мою наивную в очередную ловушку!
- Да?
- Сначала дайте слово, что согласитесь, ибо этот способ единственный.
- Даю слово, - она нетерпеливо нахмурилась, - говорите уже, Севаст, как добраться до этого острова?
Обожаю ее! Я широко улыбнулся и прошептал:
- Верхом на мне, красавица!
Глава 2 Оседлать Дарьяра
ТЭЯ
Вот ведь!..
Я недоверчиво уставилась на Севаста. Хитропопый чешуйчатый! И слово с меня озаботился взять заранее!
- Ну, так вы хотите узнать, есть в вас магия огня или нет? - зеленые омуты сверкнули смехом.
- Хочу!
- Смелая девочка! - он ухмыльнулся и, не сводя с меня глаз, начал расстегивать рубашку. Медленно, пуговка за пуговкой.
Я застыла, глядя на его грудь. Так хочется дотронуться, погладить! Каково это, интересно, ощущать подушечками пальцев ее горячую шелковистость?
В сердце опять запылал огонь, и моя рука уж было снова потянулась к оберегу Севастов, но обжигающее тепло скользнуло в низ живота, сладко сжав ноющей болью такие места, что...
- Если будете так смотреть, мы никуда не полетим! - прошипел Дарьяр, прижав меня к яблоне.
Драконьи глаза с вертикальным зрачком вскипели безумной зеленью. Его губы приблизились к моим, но я из последних сил смогла прошептать: