- Благодарю.
- А я думаю, где моя благоверная! - прервал нас Феррат.
- Ваше Величество, - пришлось снова склонить голову.
- Что, на этот раз вы без арбалета, Тэя? - поддел король.
- А вы на этот раз одеты? - само, честное слово, вырвалось в ответ.
Вот сейчас, когда судьба Дарьяра висит на волоске, самое не время напоминать мужчине о том случае!
- Дерзкая девчонка! - монарх хмыкнул. - Понимаю, чем ты взяла Севаста, проказница! Такого дракона окрутила!
- Ты смущаешь девочку, супруг, - вмешалась королева.
- Потерпит! Представляешь, Галатэя, Дарьяр разорвал помолвку с Анной!
- Когда?
- Только что. Так мне и заявил: этой свадьбы не будет! Стальные яйца надо для такого иметь!
- Надеюсь, ты не позволишь ему так поступить? - женщина побледнела.
- Если бы Анна была поумнее, у них все сладилось бы. - Король скривился. - Сама виновата, начала запугивать жениха. Кто после такого жениться захочет?
Я облегченно выдохнула. Значит, с Дарьяром все хорошо. Спасибо высшим силам! Как бы теперь ускользнуть под шумок? Но только я открыла рот, чтобы извиниться и попросить разрешения удалиться, как монарх всплеснул руками и вскрикнул:
- Это что же такое происходит, а?!
Когда мне удалось еще где-то напортачить?
ТЭЯ
Я осторожно отступила на шаг, готовясь пуститься в бега, но, проследив за его взглядом, облегченно выдохнула. Оказалось, король увидел кота Анны - того самого, с помощью которого Игги показывал, зачем зверюге шарики под хвостом.
Стараясь изо всех сил, кот тащил по лужайке огромную рыбину. Я пригляделась и ахнула. Да не может быть! Это же одна из тех самых, дорогущих, стоимостью в половину нашего с братом наследства!
- Проклятый ...! - крикнул Феррат и, сняв ботинок, запустил им в пушистого разбойника.
Тот подпрыгнул. Вернее, попытался - из-за веса рыбы подпрыгнула только его филейная часть. Мы с королевой прыснули, уж слишком потешно это выглядело. Короля наш смех, похоже, разозлил еще больше, и в зад кота полетел второй ботинок.
- Да оставь его, - вступилась за животное Галатэя.
- Нет уж! - монарх помотал головой, надувая щеки. - Позволить коту пообедать в сотню раз дороже, чем ест король? Ни за что! - Феррат припустил по лужайке за пытающимся убежать пушистым негодяем.
Настигнув его, мужчина подхватил рыбу под жабры и поднял в воздух. Вслед за ней ввысь взвился и кот, не желающий расставаться с добычей. Ругаясь, король попытался стряхнуть рычащее и шипящее животное. Не сразу, но ему удалось.
Подняв рыбу повыше, он победно потряс трофеем. В этот момент котяра подпрыгнул -намереваясь, очевидно, снова вонзить зубы в свой улов, но его хорошо откормленная
Анной попа не дала ему подняться на достаточную высоту, и зверюга вонзил зубы в то, до чего дотянулся - в пузо Феррата.
Вопль монарха, обиженного таким беспардонным поведением пушистого подданного, был слышен, наверное, и в соседнем королевстве. Уверена, там сразу приступили к сбору гуманитарной помощи.
- Почему мне кажется, что Феррату вновь досталось из-за вашей семьи, Тэя? -мурлыкающий голос Дарьяра заставил меня окунуться в огонь. И как же было приятно в нем сгорать!
- Гнусные наветы! - не в силах прекратить улыбаться, возмутилась я, тая от того, что его дыхание обжигало мою шею. - Тамалы тут вовсе ни при чем!
- Уверены? - рука Севаста обвила талию.
Где взять силы ее сбросить? Негде, нет у меня таких резервов силы воли.
- Абсолютно уверена!
- Зря. Смотрите, - дракон указал на кусты.
Из веток торчали светлые кудряшки.
- Игги! - ахнула я.
- Тамалы, значит, ни при чем?
- Не выдавайте нас, господин Севаст! - со смешком взмолилась я.
- Да ради вас господин Севаст сам готов покусать короля! - выдохнул Дарьяр, так прижавшись ко мне, что...
Порядочным девушкам о таком думать не положено, но моя порядочность, похоже, испарилась с пылающего тела как вода с раскаленной сковородки.
А кот, пока все вокруг были заняты своими делами, довольно урча, вцепился в рыбу и потащил ее в кусты - чтобы пообедать по-королевски.
Глава 5 Пожар
ТЭЯ
Розовый свет наполнил комнату. Я, еще сонная, зевнула. Совершенно не выспалась! Веки неподъемные. А что за запах? Горелым тянет. Я села на кровати и замерла с широко открытыми глазами. Это же пожар!
Не рассвет прокрадывался в комнату, это пламя полыхало в ней, быстро пожирая тяжелые занавеси на окне, перепрыгивая на стены, мебель, ковры. Да что же я сижу-то!
Вскочила, схватила плед, попыталась сбить пламя, но безуспешно. Вылила на него кувшин с водой - будто и не заметил. Надо звать на помощь! Дернула дверь и обмерла от ужаса - закрыто!
Как же так? Я забарабанила в нее, громко крича. Да что же такое, куда все подевались? Окно! Надо попробовать, хоть и третий этаж. Отыскала в углу длинную палку с колпачком на конце, которой слуги тушили свечи на высоко висящих люстрах, и отодвинула в сторону горящие занавеси.
Дернула за ручки на глухо закрытых ставнях. Тоже никак. С силой толкнула руками. Ничего. Замерла на секунду, не веря глазам. Такого просто не может быть. По телу разлилась волна паники. Следом накрыло крупной дрожью. Что происходит?! Как выбраться из полыхающей комнаты?!
Я оторвала от ночной рубашки кусок ткани, смочила водой со дна кувшина и зажала нос. Так дышать при пожаре учил папа. Сквозь гудение огня, который расползался по комнате, услышала удары в дверь. Я подбежала к ней. Помощь пришла!
- Тэя! - голос Дарьяра. - Тэя, вы там?
- Да! - прижалась к двери. - Вытащите меня отсюда!
- Отойдите подальше!
Я отступила. Что-то ударило по ногам. Посмотрела вниз и глазам не поверила - кот! Как он здесь оказался? Жалобно мяукая, пушистый с дымящейся шерстью метнулся прочь. В тот момент дверь распахнулась, в спальню ворвался Дарьяр.
- Вы не пострадали? - он прижал меня к себе.
- Не успела. Спасибо! - я прижалась к нему.
- Идемте.
- Минуту. - С трудом высвободилась из его рук. - Это важно. - Подхватила с пола плед и сделала шаг к огню.
Показалось или пламя действительно отступило на пару метров от моих ног? Неважно.
А вот и он! Я увидела обгоревшего кота, накинула на него плед и подняла обезумевшую от боли и страха зверюгу с пола.
- Все, успокойся, - прижала дрожащего пушистика к груди и позволила Дарьяру вывести меня из горящей комнаты.
В себя я пришла уже в покоях Севаста. Спорить о том, что незамужней девице тут делать нечего, не стала. Если он близко, я в безопасности, это важнее. Ко мне привели Игги, так стало еще спокойнее. Потом в гостиную ворвался Михаэль. Прижав к себе, он долго меня не отпускал, пока не вмешался Дарьяр. Затем все мое внимание переключилось на кота.
Осмотревший меня доктор сначала попытался отказаться, гордо заявив, что он не ветеринар, но под тяжелым взглядом Севаста покорно вздохнул и подошел к коту, лежащему на столе.
- Обгорел не сильно, - констатировал эскулап. - В основном, хвост пострадал. И немудрено, - он покачал головой и приподнял пальцем какую-то веревочку. - Видите? К хвосту привязана бечевка. Скорее всего, была бумажка еще, которую подожгли и...
- И запустили кошку в покои, - договорил Севаст. - Чтобы животное бегало по комнате, разнося огонь. - На его щеках заиграли желваки.
- Тэя, - Игги подошел ко мне и взял за руку. - Это не я, честно.
- Что ты, на тебя никто и не думает! - я присела и обняла его. - Не переживай.
- Правда? - голос брата задрожал. - Рыбу научил ловить кота - да, но не поджигал. - Он всхлипнул.
- У меня и мысли такой не было, - я поцеловала мальчика в щеку. - Пойдем, уложу тебя спать. Комната рядом с моей, так что ничего не бойся.
- А кота спасут? - Игги оглянулся. - Он мой друг.
- Спасут.
Мои глаза задержались на обгоревшей веревке с хвоста пушистого. Получается, меня пытались убить?
Глава 6 Страх
ДАРЬЯР
Меня никогда не сковывал такой ужас, как сегодня. Тэю, стоящую посреди огня - такую беззащитную, никогда не забуду! Сердце на самом деле остановилось. Она могла погибнуть! Эта мысль не умещалась в голове, просто ворочалась там, заставляя страдать.
Я быстрыми шагами вышел из покоев в сад, в бессильной злобе сжимая кулаки.
Разорвал бы на части того, кто стоял за всем этим!
- Как ты? - Михаэль подошел ко мне.
- Дверь ее покоев была закрыта снаружи! - процедил я, задыхаясь от ярости. -Понимаешь? Так же, как и ставни на окнах! Кто -то повесил на них огромный замок! И кто бы это ни был, он мне жизнью за это заплатит!
- Какие громкие слова, - женский голос за спиной заставил меня развернуться.
Королева!
- Ваше Величество, - я склонил голову.
- Не старайтесь, Севаст, - она презрительно посмотрела на меня и перевела взгляд на Михаэля. - А вот вам, мой друг, надо постараться.
- Все, что прикажете, Ваше Величество, - ответил он.
- Увезите Алатэю отсюда, Михаэль! - сделав шаг к нему, срывающимся шепотом прошептала женщина. - Ей опасно тут находиться! Если вы любите эту девушку, увезите ее!
- Королева права, - не глядя на меня, сказал Михаэль, когда Галатэя ушла.
- В том, что ты влюблен в Тэю? - ответил я, сам чувствуя, как с языка почти что закапал яд от этих слов.
- В том, что ей нужно быть подальше от двора.
- Я сам позабочусь о ней! - прорычал, задыхаясь от ненависти.
- Пока что это у тебя не особо хорошо получалось!
- На что ты намекаешь?
Наши взгляды скрестились, будто мечи в бою.
- На то, что все ее беды - из-за тебя, Севаст!
- Только попробуй ее увезти, пожалеешь! - бросил я и ушел обратно в дом, задев друга плечом.
У комнаты Тэи дежурила Марта. Виновато глянув на меня, женщина встала при моем появлении. Именно она заметила дым и послала ко мне мальчишку. Если бы не это...
Даже думать боюсь, чем все могло кончиться.
Я осторожно открыл дверь и вошел в спальню. Не хочу будить девушку, но мне позарез необходимо посмотреть на нее, побыть рядом, хотя бы немного. Какая она красивая! Я сел на кровать, любуясь нежным овалом лица, пухлыми губками, жилкой, что размеренно билась на шее.
Волосы разметались по подушке. Обожаю их аромат! Не удержался, склонился, затаив дыхание, над ней, вдохнул запах. Едва не застонал в голос. Так вот она какая, эта любовь! Заставляет забывать обо всем, растворяться в другом человеке, жить им.
Глаза Тэи неожиданно распахнулись. Я подался было назад, но ее улыбка магнитом притянула обратно. Рука девушки легла на мою щеку. Сам не понял, как так вышло, но в следующее мгновение я уже целовал ее, прижав к постели. Страстно, яростно, отдавшись кипящему в венах желанию, постанывая от наслаждения.
Пережитый сегодня ужас заставил забыть обо всем, окунуться в блаженство, ведь теперь я знал, что могу потерять любимую - навсегда остаться без нее, а хуже этой участи нет ничего!
- Дарьяр! - она уперлась руками в мою грудь. - Остановитесь!
Я вздрогнул. Отстранился от нее и заметил, что между нами только тонкая ткань ночной рубашки.
- Тэя... - совсем ведь потерял контроль над собой, идиот. - Простите. - Сел на кровати, виновато посмотрел на девушку.
На ее щеках расцвели пунцовые пятна стыда.
- Мне нельзя было. - пробормотала Тэя и вскочила с постели. - Здесь мне не место! -она дрожащими руками схватила халат, закуталась в него и бросилась к двери.
- Постойте! - я догнал ее, прижался со спины. Чувства вновь окатили обжигающей волной. - Пожалуйста, останьтесь. Я уйду, ничем вас больше не потревожу, клянусь!
-Дарьяр!
- Тэя, умоляю! - развернул ее лицом к себе. - Не бойтесь меня! И в мыслях не было. ничего плохого, клянусь!
- Я не вас боюсь. - Прошептала она в ответ. Глаза, полные слез, посмотрели в мое лицо. - А саму себя.
Глава 7 Потайной ход
ТЭЯ
Я открыла глаза и тут же подпрыгнула, увидев сидящую рядом бабку - ту самую, с буклями на голове. Как она здесь оказалась? Нет мне покоя в последнее время. Что -то слишком уж бурная она, эта столичная жизнь! Уже тоскую по провинциальной неспешности, размеренности.
- Доброе утро, Алатэя, - старуха поднялась. - Накинь халатик и пойдем. - Она поманила меня за собой.
- Куда?
- Пойдем! - упрямо повторила бабка и, подойдя к камину, одновременно нажала на мраморные завитушки по бокам.
Что-то ухнуло, скрипнуло, и рядом образовался небольшой дверной проем. Потайной ход! И почему я не удивлена, скажите на милость?
Что ж, ныряем в него вслед за старухой и надеемся, что хоть там, в темноте, пахнущей затхлостью и еще чем похуже, отыщутся ответы на все мои вопросы. Их как-то многовато скопилось, на неплохой допрос хватит с лихвой!
Но желания допрашивать того, кто ждал нас в конце пути, у меня не возникло. Нос не дорос.
- Ваше Величество, - растерянно пробормотала я, склонившись перед королевой.
- Поднимись, дитя. - Женщина подошла ближе.
Свободный пеньюар персикового цвета не скрывал раздобревшее после беременностей тело. Темные волосы струились по плечам. Синие глаза пытливо смотрели в мое лицо и... Показалось, или в них и в самом деле проскальзывала нервозность?
- Прошу прощения, но почему я здесь?
- Сейчас узнаешь, - королева отошла на пару шагов и повернулась ко мне спиной. -Лови! - крикнула она, вдруг резко развернувшись и что-то бросив в мою сторону.
Чисто рефлекторно я это поймала. И тут же застыла, глядя, как на ладони ярко сияет. огненный шарик! Медленно меняя форму, он вытянулся сначала ввысь, затем расширился вбок. Это же?.. Я ахнула, глядя на то, как пламя приобретает форму. Маленький дракончик!
Оттолкнувшись от пальцев, он завис в воздухе, шевеля маленькими крылышками из пламени. Какой красивый, глаз не отвести! Я бездумно улыбнулась, совсем не думая о том, что это прекрасное волшебство означает.
А вот королева, напротив, думала, похоже, именно над этим.
- Да, это ты, дитя, - прошептала она, вновь подойдя ближе. - Алатэя, Огненная Принцесса.
- Огненная принцесса? - переспросила я, когда дракончик растаял в воздухе. - Что это значит?
- Присаживайся, - королева указала на небольшой белый столик, сервированный для чаепития.
Мы сели за него, она взяла серебряный чайник, и в мою чашку полилась струйка горячего шоколада. Судя по аромату, дразнящему нос, со специями. Что -то знакомое.
- Твоя мама любила такой - с ванилью и щепоткой корицы. - С улыбкой сказала женщина и, наполнив следом свою чашку, села напротив.
- Вы знали мою маму?
- Знала! - с губ королевы сорвался смешок. - Еще бы! Ведь она была моей сестрой, дитя.
- Моя мама?..
Я еще сплю?
- Да, твоя мама - Доротея Атар. - Женщина сделала глоток шоколада. - Ты знала, что раньше было принято называть первенцев, используя имена их родителей?
- Не знала.
- Твоего отца звали Аласлан. Мать Доротея. Вот и получилось - Алатэя. Половинка папы, половинка мамы. Романтично, правда?
- Но мои родители - Самсон и Нина Тамалы. - Мой голос неожиданно задрожал.
Я еще не осознала это, но нутром уже почувствовала и приняла - то, что говорит королева, правда.
- Прости, дитя, они были твоими приемными родителями. А вот на свет ты появилась от отца и матери, принадлежащих к великим драконьим родам.
- Не может быть! - прошептала я, жалобно глядя на нее.
Может, сейчас королева рассмеется и скажет, что это у нее такая манера подшучивать? Тогда весь мой мир не будет рассыпаться в прах, и я не останусь на руинах наедине с незнакомкой - Огненной принцессой Алатэей Атар...
- Пей шоколад, дитя, - Галатэя кивнула остывающий напиток. - Нам предстоит долгий разговор. Ведь все понять ты сможешь только после того, как узнаешь, что произошло двадцать лет назад.