Глава 8 Двадцать лет назад
Карета подпрыгивала на каждой кочке, заставляя женщину на сносях кривиться от сильной боли. Гладя свой большой живот, она что-то шептала малышу, который решил появиться на свет в недобрый час, и кусала губы, с трудом сдерживая слезы. Не так, все должно было быть не так!
Малыш, королевский долгожданный первенец, должен был родиться в супружеской опочивальне четы Атар. Его должен был взять из рук повитухи и, по старому обычаю, завернуть в рубашку, только что снятую с тела, отец - красавец Аласлан, обожаемый народом король.
А вместо этого...
Глаза королевы, обращенные во тьму за окном кареты, что мчалась прочь от дворца, где Доротея была так счастлива, затуманились воспоминаниями.
Схватки начались еще днем. Повитухи после осмотра заявили, что ждать придется долго, но обеспокоенный Аласлан остался возле любимой, отменив все дела. Они успели пообедать и несколько раз сразиться в шахматы, прежде чем в покои привели гонца. Задыхаясь, тот рассказал об измене и войсках Феррата, которые уже подходили к столице.
Король покинул супругу, но ни один из них и представить не мог, что больше они не увидятся никогда. Армия Атаров превосходила по численности все вооруженные силы соседей, вместе взятые, так что участь наглеца, посмевшего бросить ей вызов, была известна заранее.
Но король и не подозревал, что будет предан самыми верными союзниками - ровно половина армии, возглавляемая его братом и сестрой, перешла на сторону изменника Феррата, позволив тому одержать победу.
Тело Аласлана бросили в грязь у ног того, кто когда-то возжелал его невесту, прекрасную Доротею, но был ею отвергнут. Рыча от удовольствия, Феррат лично отрубил и водрузил на пику голову врага, и отправился во дворец.
Королева упала к его ногам, узнав о смерти любимого Аласлана, но нашла в себе силы подняться. Она прокляла Феррата, заявив, что предпочтет смерть, но супругой узурпатора не станет. Уязвленный захватчик хотел взять ее силой, но королеву спасли начавшиеся роды.
Верные слуги помогли Доротее сбежать через потайной ход. И теперь карета неслась в ночь, подпрыгивая на ухабах старой дороги, которой давно никто не пользовался. Схватки учащались, вскоре женщина уже кричала в голос, чувствуя, что момент первого вдоха малыша близок.
Обычай предписывал королеве принять вид дракона, ибо наследник должен был появиться на свет в обличии силы. Она тянула до последнего, истекая кровью, но опасалась погони, которая мчалась следом. Лишь когда свет перед глазами начал меркнуть, женщина приказала остановить карету.
Повитуха и ее дочь, дрожащие от страха, помогли Доротее войти в постоялый двор. С верхнего этажа доносились вопли другой роженицы. Спустившийся бледный мужчина, ее муж, проводил гостью во внутренний двор - там гостья могла обратиться, оставшись никем незамеченной.
Но измученной королеве не хватило сил принять облик дракона. Ребенок покинул ее истерзанное чрево в виде обычного младенца - девочки. Судьба дала матери и дочери лишь несколько минут. Последний свой взгляд женщина устремила к хозяину постоялого двора. Тронутый мольбой в ее глазах, он поклялся заботиться о принцессе и сохранить тайну ее происхождения.
Прикрыв веки почившей королеве, хозяин постоялого двора с девочкой на руках поднялся в комнату, где уже разрешилась от бремени его супруга. Она тоже прижимала к груди младенца - мертвого мальчика.
Содрогнувшаяся от ударов входная дверь быстро заставила супругов принять решение. Самсон посмотрел на любимую Нину, та поняла без слов и кивнула. Захлебнувшись в плаче, она поцеловала в лоб мертвого сына, положила его на кровать, приняла из рук мужа маленькую зеленоглазую девочку и прижала кроху к груди.
Ворвавшиеся на постоялый двор стражники ничего не заподозрили. Все сошлось: королева умерла родами, наследник - тщедушный младенчик, родился мертвым. Даже Феррата не интересовали детали, он стремился об этом побыстрее забыть. Да и некогда было - новый король готовился к свадьбе с младшей сестрой Доротеи, Галатэей.
Лишь когда Нина и Самсон смогли облегченно выдохнуть, мужчина обнаружил в своем кармане ожерелье - из десяти драконьих камней, ярко-красных, как только что пролитая кровь.
Выждав десять лет, супруги, обзаведясь вторым малышом, продали постоялый двор и ожерелье. Купили поместье подальше от столицы и уехали, оставив соседей недоумевать - откуда у невезучего Самсона, у которого и постояльцев-то почти не бывало, такие деньги.
А потом судьба привела Огненную Принцессу Алатэю в место, предназначенное ей свыше - во дворец, к трону короля Аласлана.
Глава 9 Женихи
ДАРЬЯР
- Да что ты привязался! - рявкнул я, глядя на стиснувшего зубы Михаэля.
- Пусть Тэя сама решает! - исподлобья глядя на меня, сказал блондин. - Захочет уехать со мной - увезу!
- Только попробуй! - умирая от страха - а вдруг девушка и в самом деле согласится, я подошел к спальне и постучал.
Тишина.
- Она куда-то вышла? - мой взгляд переместился на Марту.
- Нет, разве я ее одну отпустила бы!
- Что-то ты темнишь! - Михаэль оттолкнул меня и вошел в комнату. - Ну, и где Тэя? -тут же донеслось оттуда. - Куда ты ее дел, Севаст?!
- Тэя? - я ворвался в спальню.
Никого.
- Как же... - Растерянно пробормотала Марта, встав рядом. - Ведь я не отходила от двери, клянусь!
- Позаботился! - Михаэль развел руками. - Отлично позаботился, Севаст, нечего сказать! Говори, куда спрятал ее?
- Отстань! - рыкнул я, ощущая тот самый ужас, как в миг, когда увидел любимую посреди огня.
- И не думай! - Михаэль двинулся на меня, сжимая кулаки. - Правду, Севаст, или пожалеешь! - по лицу блондина пошли волны проявляющейся фиолетовой чешуи.
- А я гадала, какого же вы цвета, как дракон!
Голос Тэи заставил нас одновременно повернуться в ее сторону.
- Проклятые потайные ходы! - пробурчал я, глядя на дверной проем за спиной девушки и едва сдерживаясь, чтобы не обнять ее.
Но сегодня уже и так позволил себе лишнего, хватит. А то ведь и в самом деле сбежит с фиолетовым.
- Вы бледная, - Михаэль подошел к ней. - Как вы себя чувствуете?
- Будто меня ночью пытались сжечь заживо. - Усмехнувшись, ответила Тэя.
- Как раз об этом и хотел с вами поговорить. - Блондин взял ее за руку, и мне стоило огромного труда не наброситься на него. Этот фиолетовый допросится! - Хотите уехать из дворца?
- Уехать? - Тэя задумчиво посмотрела на него.
Брови сошлись к переносице. Кажется, ей нравится эта мысль. Что же делать?!
- Ты предложил? - я вклинился между ними. - А теперь дай девушке время подумать. Идемте, Тэя.
- Дарьяр! - она выдернула ладонь из моей руки.
- Что?
- Идите уже вы оба!
- Куда? - хором спросили мы с Михаэлем и зло зыркнули друг на друга.
- Не знаю. - Она развела руками. - Мне нужно переодеться - не хочу весь день в халате разгуливать, предпочитаю платья, знаете ли. А еще хочется позавтракать - в тишине. Да, вот такая я наглая. Так что будьте любезны, господа чешуйчатые - вон оба из моей комнаты!
Тэя вытолкала нас в коридор и закрылась на замок.
- Какая девушка! - Михаэль мечтательно улыбнулся.
- Не про твою честь. - Пробурчал я.
- А что тебе, собственно, не нравится? - он усмехнулся. - Ты же сам жаждал избавиться от простолюдинки? Жениха ей искал. Считай, нашел.
- Что?
- А то, Севаст. В отличие от тебя, я не пытаюсь воспользоваться ее наивностью, влюбить в себя, зная, что кроме постели, и предложить-то нечего.
- Михаэль!
- Я готов на ней жениться, Дарьяр! И мне не нужны ни твои деньги, ни острова в приданое. Только сердце этой лучшей на свете девушки!
- А твое сердце ей нужно? - я ухмыльнулся, с трудом сдерживаясь, чтобы не ударить лучшего друга. Вернее, бывшего лучшего друга.
- Намекаешь на то, что она влюблена в тебя?
- Да!
- И что? - блондин усмехнулся. - Девушки легко увлекаются такими, как ты. Но -запомни главное - замуж они выходят за таких, как я!
- Этого не будет!
- Не тебе решать! У меня будет вся жизнь, чтобы Тэя полюбила меня - по-настоящему, сильно, как мужа и отца ее детей. Поверь, она будет счастлива со мной. А что ты можешь ей предложить, Севаст?
Глава 10 Подумать
ТЭЯ
После сегодняшних новостей даже выходить из комнаты не хотелось. Но желудок потребовал завтрак. В столовой уже за обе щеки уминал пирог Игги. Взлохматила его вихры, чмокнула в макушку и села рядом, не в силах прекратить думать о том, что на самом деле я ему даже не родственница.
- Ты чего грустишь? - он ткнул меня локтем в бок.
- Уговорил, не буду, - я обняла его. - Ты ведь знаешь, что сестра тебя сильно-сильно любит, правда? И всегда будет любить!
- Что бы ни случилось? - уточнил хулиган, шмыгнув носом.
- Да, - пообещала со вздохом. - Ну, признавайся, где набедокурил?
- Я нечаянно.
- Кто бы сомневался.
- В общем, там, в холле покоев Дарьяра, люстра висела, огроменная, помнишь?
- Помню.
- Ну, в общем, люстры больше нет.
- Вот ведь! - простонала я. - Как ты умудрился-то, лихо малолетнее?!
- Просто проверить хотел, - признался Игги. - Там трос, который ее держит. Мы поспорили с этой, дочкой Феррата. Она сказала, что мне не удержать, если размотать. Ну и...
- Ты понимаешь, что вредная девчонка тебя попросту развела?
- Думаешь? - он насупился.
- Угу. Наивный ты у меня.
- Надо ей лягуху в труселя засунуть!
- И не думай!
Только не хватало, чтобы Феррат прибежал выяснять, кто его дочурку обидел! Ой, а она мне, выходит, кто? Двоюродная сестренка? В страшном сне не могла представить, что отпрыски короля - мои родственники!
Хотя я для них - угроза. Трон Аласлана - язык не поворачивается назвать его отцом -получается, принадлежит его дочери. Вот только мне он и вовсе не нужен.
- Тэя, - Игги подергал меня за рукав. - Ты расскажешь Дарьяру о люстре?
Ох, малыш, это моя наименьшая проблема.
- Конечно, расскажу. Но ты должен попросить у него прощения, хорошо?
- А он простит, как думаешь?
- Узнаешь, когда извинишься. - Пусть немного попереживает, ему на пользу пойдет.
Я затолкала в себя бутерброд с сыром и выпила чаю. Что ж, пойду подышу свежим воздухом. После пожара, говорят, полезно для здоровья.
В саду было необычайно людно. Сначала мимо меня пронеслась счастливая Майя. Через пару минут следом прошел злющий на вид герцог Норт, зыркающий по сторонам.
Похоже, он в курсе, что жена наслаждается жизнью, и вовсе не с его помощью. Что ж, надеюсь, он ее не найдет.
У небольшого фонтана обнаружился скучающий Михаэль. Увидев меня, он так тепло улыбнулся, что тут же позабыла о своем намерении отчитать его за ссору с лучшим другом.
- Пойдемте в яблоневый сад? - предложил он. - Там очень красиво сейчас.
Мужчина оказался прав - отцветающие деревья все вокруг засыпали лепестками. В воздухе стоял сладковатый аромат, больше похожий на арбузный, чем на яблочный.
- А почему вы фиолетовый? - поинтересовалась я, шагая по ковру из лепестков. - Когда дракон?
- Это в маму.
- Внешность в человеческом обличии никак не связана с драконьей?
- Чаще всего, нет. Иногда цвет глаз одинаковый.
- Ах, да! У Дарьяра глаза всегда зеленые!
- Ну, да. - Михаэль помрачнел.
- Вы поссорились? Из-за меня, верно?
- Из-за него, Тэя. Иногда он... - мужчина тяжело вздохнул. - Не хочу с вами о нем говорить. Давайте лучше о вас? Вы подумали над моим предложением?
- Каким? - я озадаченно нахмурилась.
- Уже забыли, да?
- Простите, - я смутилась.
- Уехать из дворца.
- Ах, это! Позвольте еще подумать, Михаэль. Склоняюсь к тому, что вы правы.
- Тогда жду вашего решения - в любой момент можем уехать, как только захотите.
- Хорошо, буду иметь в виду. - Я помедлила, но все спросила, - скажите, а почему королева так не любит Дарьяра?
- Потому что она очень мудрая и проницательная женщина! - припечатал блондин. Но уже через секунду пожалел о сказанном. - Простите, Тэя, это во мне злость и обида говорит.
- Понимаю.
- На самом деле корни этой вражды уходят в прошлое. Когда Феррат пришел в столицу с войском, мать Дарьяра перешла на его сторону, как и некоторые другие дворяне.
То есть мать Дарьяра предала моего отца?..
- Говорят, она так поступила в последний момент, из-за того, что видела - победа Феррата неизбежна. Но королева до сих пор не может ей этого простить, ведь мать Дарьяра была подругой Доротеи. Свою ненависть Галатэя перенесла на Дарьяра.
- Она так злопамятна?
- О, да! - Михаэль усмехнулся. - Она только внешне покорная жена, закрывающая глаза на все, что вытворяет супруг. На самом деле королева очень умна, расчетлива и - да, мстительна. Если ее обидеть, она за это накажет. Не сразу, а в тот момент, когда вы уже и думать об этом перестанете, застанет вас врасплох.
- Иными словами, такую женщину лучше не иметь во врагах, - пробормотала я.
- Верно.
А ведь это моя тетя. Н-да, невесело. Может, Михаэль прав, надо уехать подальше отсюда? Вот только кое-что держит меня здесь. Вернее, кое-кто.
Я улыбнулась, разглядев впереди Дарьяра. Ведь только вспомнила о нем! Чем он занят, не поняла? Стоит и лупит по стволу яблони рукой.
- Мне вас оставить? - Михаэль понимающе усмехнулся.
- Если можно.
- Конечно. Но обещайте подумать об отъезде, Тэя.
- Обязательно. - Я кивнула, не в силах отвести взгляд от Севаста.
Да что же он, в самом деле, к бедной яблоне привязался?
Глава 11 Острые клыки правды
ДАРЬЯР
«А ты что можешь ей предложить, Севаст?»
Слова Михаэля все еще звучали в голове, когда вышел в сад. Как ни горько признавать, во многом он прав. Моя совесть не чиста - я собирался выдать Тэю замуж, даже остров в приданое обещал. Презрительно морщил нос, думая о браке с простолюдинкой. Считал себя лучше ее.
А теперь... Все так быстро изменилось! Такие сильные чувства! Новые, яркие, обжигающие, отключающие голову напрочь! Может, я какой-то неправильный дракон, раз у меня Истинной оказалась простая смертная, а не драконица?
Боюсь даже думать, что будет, если она и в самом деле станет женой Михаэля. А ведь он будет этого добиваться, всеми силами. И любая не устоит в итоге. Ведь если нас сравнивать, то он - идеальный муж и отец в будущем, а я потаскун - в прошлом. Что мне ей предложить? Обещания, что никогда и не взгляну на другую женщину? Поверит ли?
- Чем вам не угодила бедная яблоня?
Голос Тэи вывел меня из горьких раздумий. А ведь и правда - стою и луплю кулаком по стволу дерева, как придурок.
- Когда созреют яблоки, она непременно уронит вам одно на голову, отомстит. -Девушка улыбнулась, вызвав у меня ответную улыбку.
- Пусть, заслужил. - Так хочется взять ее за руку! Но страшно - вдруг уйдет?
- Красиво здесь! - зеленые глаза просияли восхищением. - Пройдемся?
А ведь и правда - яблоневый цвет - белый, кремовый, розоватый - густым ковром из осыпавшихся лепестков укрывал землю. Оставшиеся на ветках тоже отрывались, не устояв под натиском ветра, и, медленно кружась, опадали. Несколько застряли в кудрях Тэи, словно крупные снежинки. Хотелось стоять и любоваться ею, но девушка пошла вперед.
- Вас что-то гнетет? - спросил я, догнав.
У нее такой вид, будто она шутит через силу, храбрится, а на душе кошки скребут.
- Ничего. - Отвела взгляд.
Не хочет рассказывать. Почему? Не доверяет? Это больно царапнуло по сердцу. Впрочем, все ясно. Не зря говорят - сначала ты работаешь на репутацию, потом она на тебя. Вот и у меня так, только шиворот-навыворот. Все знают Севаста как недалекого распутника. С чего Тэе думать иначе?