- О! - девушка резко затормозила.
- Что?
- Там, - она, покраснев, указала на кусты, - эм-м... Ну, сами посмотрите.
Я пригляделся и увидел две пары ног. Женские и мужские, конечно же.
- Вот ведь!.. - Тэя ахнула в голос.
Возня в кустах прекратилась. Вскоре из них вылезла взъерошенная, но довольная герцогиня Норт и. этот, как его? Рыжий, как бы жених Тэи. Тоже довольный, с засосами на шее.
- Ты, это, - он сдул травнику с носа, - прости, ладно, Тэя? Но ты, кстати, сама виновата!
- Как увлекательно! - она прищурилась, сложив руки на груди. - Поясни, Лерой.
- А чего неясного-то? - рыжий гад пожал плечами. - Мне от мамки письмецо пришло, где все подробненько о состоянии твоих финансов расписано! Обмануть меня думала?
О чем этот идиот говорит?
- Ага, только этими мечтами и жила! - фыркнула девушка. - Иди уже, чудо ты в. в траве и лепестках!
- И пойду! - взяв хихикающую Майю за руку, Лерой увлек ее к сторожке.
Ну, не обратно в кусты, и на том спасибо.
- Вот и нет у меня больше жениха! - со смешком развела руками Тэя.
- Поблагодарим за это высшие силы! - я рассмеялся. - Вас это огорчает?
- Нисколечко! Но мне немного жаль Майю. И герцога Норта.
- О, они не стоят ваших сожалений, поверьте!
- Пусть так.
- О чем он говорил, кстати, этот рыжий пройдоха? Что за финансы?
- Долго рассказывать, - она отмахнулась. - Проще говоря, Лерой жаждал на мне жениться, пока считал завидной невестой. А на деле это не так. Правда, он не знает, что вы скоро вернете мне долг и, надеюсь, все изменится. Ведь вернете?
В груди расцвел огненный цветок.
- Обязательно верну, - прошептал я, все же рискнув взять ее за руку. - Если позволите, Тэя!
- Конечно, позволю, - она улыбнулась. - Даже буду на этом настаивать! Кстати, придется вычесть из суммы долга стоимость люстры в холле ваших покоев.
- Почему?
- Потому что люстры больше нет. - Честно ответила девушка и в ответ на мой вопросительный взгляд коротко пояснила с обезоруживающей улыбкой, - Игги.
ДАРЬЯР
Отпустить Тэю я не смог - сначала мы прогулялись верхом, потом пообедали, сыграли в шахматы, а следом и вечер подкрался на мягких лапах. В гостиной накрыли ужин, и мне оставалось только надеяться, что к нам никто больше не присоединится.
К счастью, так и вышло. Но когда я окончательно расслабился и уселся у ног Тэи, которая сидела в кресле-качалке у камина, в комнату ворвался герцог Норт. Бешено вращая выпученными глазами, он кинулся на меня, как сдуревший бык. Я едва успел отскочить в сторону.
- Где она?! - взревел Касим, развернувшись и, похоже, собираясь на второй заход.
Я ему что, тореадор? Тогда с удовольствием воткну мужчине в холку какой-нибудь острый предмет.
- Кто?
- Майя!
- Понятия не имею.
- Правда? - герцог неожиданно замер на полпути, озадаченно глядя на меня.
- Почему вы вообще ее здесь ищете? - вмешалась Тэя, подойдя к нам.
- Потому что... - Норт вынул из кармана смятую бумажку и сунул мне в руки. - Вот!
Из записки корявым почерком следовало примерно следующее: пошел ты, проклятый муж, сбегаю от тебя с любимым, не ищи, лучше займись отпиливанием рогов, а то в двери скоро не пройдешь, не задев притолоку. Ладно, последнее я мысленно добавил от себя, признаюсь.
- И почему вы решили, что Майя сбежала со мной?
- Она всегда к вам неровно дышала, Севаст! Только о вас и говорила!
- Это чтобы вас позлить, герцог. - Я усмехнулся, представив, как Касим бесился. Майя способна кого угодно достать.
- Значит, здесь ее нет? - констатировал обиженный муж.
- Точно нет. - Мы с Тэей переглянулись, прекрасно понимая, с кем могла сбежать герцогиня.
- И ведь ладно бы только сбежала! - мужчина плюхнулся на диван. - Она ведь еще и денег целый саквояж уперла! И драгоценностей унесла столько, сколько поднять смогла!
Ну, теперь рыжий, как его там, счастлив! Отхватил себе невесту с огромным приданым.
- Смешно вам? - герцог истолковал мою улыбку по-своему. - Поиздеваться хотите над рогоносцем? - он вскочил. - А так ли вам весело будет, если я расскажу этой крошке правду?
- Касим, вам пора домой, - я попытался оттеснить его к выходу.
- Нет уж, пусть знает! - мужчина оттолкнул меня и вперил бешеный взгляд в Тэю. -Этот негодяй, Севаст, не деньги вам должен, милая барышня!
- Заткнитесь! - я бросился на него.
- Дарьяр, нет! - крикнула она. - Пусть говорит!
- Ваш отец спас задницу этого гада - десять лет назад, а взамен взял с него обещание -что он женится на его дочери, на вас, Тэя. Но вы простолюдинка, от таких господин Севаст нос воротит. Вы ему не пара.
Герцог зло рассмеялся.
- В тот день, когда вы, наивная душа, пришли забирать долг, этот негодяй вместе с друзьями придумал план - чтобы самому не мараться браком с такой, как вы, наш красавчик решил подыскать вам женишка побогаче. И все, - мужчина помахал руками, -долг отдан, никто никому более ничего не должен. Он даже приданое вам обязался дать огромное. Вот так-то.
С кривой ухмылкой, будто прилипшей к губам, Норт двинулся к выходу. Поравнявшись со мной, он похлопал меня по плечу и прошептал:
- Говорил же, я терпеливый. Дождался нужного момента и отомстил. Ну, и как тебе, щенок? Или не распробовал еще?
Он ушел.
Мы с Тэей остались наедине.
- Позвольте мне объяснить, - я сделал шаг к ней.
- Только одно скажите, - она отступила на шаг. - Только одно. То, что он сказал. Это правда?
- Тэя...
- Правда или нет?! - девушка вскинула меня глаза, которые обожгли жгучей болью, бушующей у нее в душе.
- Правда. - Едва слышно выдохнул я.
Хлесткая пощечина оглушила и разбила мне губу. Но от слов Тэи было намного больнее.
- Возвращаю вам слово, которое вы дали моему отцу. Более у вас нет никаких обязательств перед моей семьей.
- Тэя!
- Никогда больше не приближайтесь ко мне, Севаст! - Она отшатнулась. - И замолчите -я не разговариваю с подонками! Прощайте!
Часть 7 Поздно Глава 1 Поздно
ТЭЯ
Я бездумно смотрела в окно кареты. На сердце было так тяжело, будто кто-то безжалостный стиснул его в кулак. Даже знаю, кто. Какая же я дура! Повелась, как типичная провинциальная простушка на обычного столичного ловеласа. Долг она
приехала выбивать с дракона, видите ли! Представляю, как он втихаря надо мной смеялся.
Печальный Игги сидел рядом, нахохлившись, как мокрый воробушек, и молчал. Сказать ему, как все обстояло на самом деле, не смогла. Он боготворит Севаста. Уж лучше пусть дуется на меня, заразу-сестру, сдернувшую его ни с того, ни с сего, в дорогу на ночь глядя.
Ничего, брат привыкнет. Есть проблемы куда серьезнее. Что делать с долгом отца? Срок еще не подошел, но идей, откуда взять такую большую сумму, у меня нет. Даже если продам абсолютно все - от лошадей и зернового фонда до собственного нижнего белья, не наберу и трети суммы.
Перед глазами встали большие рыбины - те самые, дорогущие, из пруда около дворца. Нет уж, воровать их точно не буду. Из тюрьмы воспитывать брата неудобно. Да и к тому же, у элитной ухи своя охрана имеется, попробуй покуситься на дорогущих водоплавающих, им же на корм и отправят.
Похоже, у меня один вариант - смириться. Сниму в ближайшем городке квартирку, где поселимся с Игги и Матильдой. Найду работу, как-нибудь проживем. Мы живы, здоровы, есть друг у друга - это самое важное.
- Поспи, - я улыбнулась брату. - Путь долгий.
- Почему мы уехали, Тэя?
- Это взрослые дела, Игги.
- Я не маленький!
- Но и не большой еще.
- Так нечестно!
- Ну, прости, жизнь вообще несправедлива, привыкай. - Я свернула свой плащ рулончиком и пожила на колени. - Давай, не привередничай, ложись.
- Тебя кто-то обидел? - Игги положил голову на «подушку» и всмотрелся в мое лицо.
- Нет. - Попробовала увильнуть я, но его разве обманешь?
- Врешь! - тут же припечатал мальчик. - Вот узнаю, кто, возьму меч и, как Дарьяр учил!
- Не мели чушь! - прикрикнула, рассердившись. - Все, спи! - я прикрутила рычажок в маленькой лампе на стенке кареты, дрожащий язычок пламени сжался до размеров горошины, стало почти темно.
Закрыла глаза. Сразу вспомнился тот день, когда Севаст учил Игги бою на мечах. Даже запах мужского пота - терпкий, но заставляющий щеки пылать, а сердце сладко сжиматься, начал дразнить ноздри. И вкус его губ прекрасно помню. Сильное горячее тело под моими ладонями. Зеленые омуты глаз.
Да как же забыть-то этого подлеца?!
Я заерзала, пытаясь избавиться от будоражащих кровь воспоминаний.
- Тэя, ты очень беспокойная подушка, знаешь об этом? - проворчал брат.
- Обижусь ведь.
- Простите, Ваше Величество!
Все внутри замерло прежде, чем поняла - он шутит.
Вот еще одна проблема - мое истинное происхождение. Оставит ли королева меня в покое? Ведь не просто же так она решила мне поведать правду? А с другой стороны, что Галатэя может хотеть от племянницы? Понятия не имею.
Я утопала в обрывках мыслей до самого утра, то проваливаясь в беспокойный сон, то просыпаясь. Больше измучилась, чем отдохнула. Серый рассвет за окном потихоньку розовел, набирая силу. Когда мы въехали в поместье, он уже полыхал вовсю.
Во дворе было пусто. Странно, обычно еще затемно тут начинают сновать сонные работники. Расслабились, стало быть. А я была уверена, что Матильда им спуску не даст. Ладно, поклажу и сами снимем, не ахти у нас с братом и багаж - пара саквояжей да чемодан. Все платья, которыми меня снабжал Севаст, конечно же, с собой не взяла. Вот если бы еще воспоминания можно было также просто оставить в прошлом.
Матильда, как всегда по утрам, порхала по кухне. В ее руках все спорилось. Я привычно загляделась на тетю. Словно фокусник, она одновременно смешивала тесто для блинчиков, варила кофе, нарезала хлеб и сыр.
- Тэя! - ахнула женщина, увидев нас с братом. - Игги!
Мы тут же оказались в ее объятиях, пахнущих лавандой. Расцелованы, поглажены по волосам, политы слезами, вновь расцелованы.
- И как раз к завтраку успели, мои хорошие! - промокая уголки глаз кончиком фартука, Матильда усадила нас за стол, а сама снова запорхала от печки к столу, один за другим шлепая на тарелку тончайшие блинчики, наполняя вазочки вареньем, медом, конфетами.
Я с удовольствием выпила кофе - так его варить умеет только тетя. Вспомнила вкус горячего шоколада со специями - Галатэя сказала, что его любила моя мама. С ванилью и щепоткой корицы. Ни к чему вспоминать об этом.
Я посмотрела на Игги. Брат умял все блинчики, пришлось тете печь еще.
- Растет наш мужчина! - умилилась Матильда, снова размешивая тесто.
- Я на мечах теперь умею сражаться, - с важным видом заявил мальчик. - Буду вас защищать!
- Молодец какой! - она быстро напекла ему горку блинчиков. - Ну, наелся, защитник?
- От пуза! - подтвердил довольный Игги, смачно рыгнув.
- Фу, свиненок! - возмутилась я. - Марш из-за стола! Беги гуляй, только не шали!
- Бегу!
Ну все, ураган Игги вернулся, прячьтесь все!
- Ничего не спросишь? - тихо сказала я, глядя на Матильду, севшую на лавку напротив.
- Незачем, детка. - Она грустно улыбнулась. - Все по твоему лицу вижу. - Не вышло, да?
- Я не смогла. - Слезы закапали на тарелку.
- Ну что ты! - тетя вскочила и обняла меня, заставив почувствовать себя маленькой девочкой, которую всегда утешат. - Не виновата ведь ни в чем! Да и поздно. Чего уж теперь.
- Что значит поздно? - я посмотрела ей в лицо. - Что случилось?
- Поместье было выставлено на торги и продано, Тэя.
Глава 2 Совершенно один
ДАРЬЯР
Ночью я не спал. Можно сказать, что до утра разговаривал с Тэей - придумывал фразы, которые ее убедят, заставят поверить мне. Полностью разбитый, встал с рассветом и поплелся в столовую. Там обнаружились Михаэль и Эдгар.
- Что случилось? - поинтересовался последний.
- Тэя все узнала.
- Судя по твоему лицу, ей это не понравилось.
- Заслужил, - я скривился, потрогав кончиком языка разбитую и опухшую нижнюю губу.
- Верно, - Михаэль усмехнулся. - Еще как заслужил!
- Рад? - я прищурился. - Ну да, тебе это на руку. Ты ведь и рассказал все Касиму, верно?
- С ума сошел?
- Знали только вы двое! Ты и Эдгар!
- Пошел ты! - Михаэль вскочил, с грохотом отодвинув стул, и направился к выходу.
- Убегают трусы! - бросил я ему вслед и сел за стол.
- На меня не смотри, я только сегодня приехал, - Эдгар покачал головой. - Не хило тебя эта красотка окрутила, однако!
- Помолчи.
- Как знаешь.
- Знаю, что все это ты придумал! - в запале бросил я.
- Чтоооо?
- Обмануть Тэю, найти жениха, приданое дать! Ты это придумал и меня уговорил!
- Ну, знаешь, - ядовито прошипел Эдгар. - Не заметил, чтобы ты сопротивлялся! В конечном счете, именно ты решение принимал, не надо ответственность на других сваливать!
- И это верно. - Я скрипнул зубами. - Но не знал тогда, что полюблю ее. Не думал, что все так обернется. Надо было ей правду рассказать, как есть, не врать.
- Тогда она потребовала бы, чтобы ты женился на ней.
- Если бы, - я с тоской усмехнулся. - А теперь она меня последним мерзавцем считает и видеть не желает.
- Ой, да ладно, - Эдгар закатил глаза. - Принцесса нашлась! Подуется немного и забудет, простит.
Все сделаю, чтобы простила! Что захочет, исполню!
Мы молча принялись завтракать. Но у меня просто кусок в горло не лез. Ограничился кофе. И начал уж было вставать из-за стола, как в столовую ворвался Михаэль.
- Ее нигде нет! Тэя уехала!
- Что ты несешь? - все внутри похолодело, будто ледышку проглотил.
- Тэя уехала - из-за тебя, сволочь!
- С чего ты взял?
- На конюшне говорят, она оплатила экипаж вчера ночью.
- Где Марта?! - я бросился к комнате Тэи.
Служанка нашлась внутри, сидящей на кровати.
- Где Тэя?
- Уехала. - Женщина пожала плечами.
- И вы мне не сообщили?!
- Она мне все рассказала, - Марта встала и с презрением посмотрела в мое лицо. - Вы поступили с этой чудесной девочкой как последний подлец, господин Севаст! Я была о вас лучшего мнения!
- Вы...
- Тэя попросила не говорить вам, что уезжает. Я дала ей слово и сдержала его.
- Вы работаете на меня!
- Вы платите за мой труд. Но это все. Купить можно мое время, но не душу! - она подошла ближе. - Возьмите. Тэя просила вернуть это вам.
На мою ладонь лег фамильный оберег рода Севастов. Тот, что все это время покоился на груди девушки. Уже не жжется. Остыл - как и Тэя ко мне. Горло сжал спазм, словно оборвалась последняя ниточка, которая нас связывала. И обратного пути нет. Ничего уже не исправить. Она никогда меня не простит.
- Кстати, все то, чем вы бездумно набивали гардероб этой девочки, она оставила здесь, даже носового платка и то не взяла.
Вздернув нос, женщина вышла из спальни.
- Молодец, Севаст! - процедил Михаэль и тоже ушел.
Я остался один. Совершенно один.
Глава 3 Важное
ТЭЯ
Как же так?..
После разговора с Матильдой ноги вынесли меня на улицу. Затуманенные слезами глаза заскользили по знакомым с детства местам. Подъездная дорога в виде знака вопроса -однажды я поставила отца в тупик, начав допытываться, почему она не прямая. Ответить он так и не смог.
Каменная арка неподалеку, оставшаяся неизвестно от какого строения. Вместе с соседскими девчонками мы накидывали на голову кружевные покрывала и важно шли под эту арку, представляя себя невестами. Однажды мы даже с Лероем так «репетировали», но нас увидела Матильда и прогнала его.