Деревья, каждое из которых мы с Игги излазили. Лужайка за воротами, где рвали цветы и плели венки на голову. Чуть дальше - озеро, в котором купались. Старый дуб с корявыми ветвями - именно под ним, почему-то, всегда устраивали пикники.
А уж сам дом!..
Я обернулась и всхлипнула, глядя на него. Давно требует ремонта, но от этого менее любимым не становится. Каждая комната бережно хранит драгоценные воспоминания. Коридоры до сих пор наполнены счастливым смехом. Иногда вечерами я отчетливо слышу веселый, звонкий голос мамы, зовущей нас к ужину.
Каждое место, каждый сантиметр здесь полон жизни. Наш дом сам уже давно стал членом семьи. Уехать, бросить его - значит предать кого-то близкого, родного! Это не поместье продано, это наше с братом счастливое детство пошло с молотка!
Я не выдержала и разрыдалась, как в детстве, задыхаясь от жгучих слез и всхлипывая. Но теперь рядом не было папы, который мог все исправить, обнять, утешить, успокоить. Только потеряв родителей, мы становимся по-настоящему взрослыми, впервые почувствовав холод одиночества. Сегодня я ощутила это на себе.
Не могу так это оставить, не могу! Замотала головой, быстрым шагом ушла в дом, в свою комнату. Села за стол, перед чернильницей и листом бумаги. Перекатывая пальцами гусиное перо, задумалась на секунду. Пусть воспримет, как захочет. Если надо унизиться, переживу. Больше такую сумму мне просить не у кого - только у королевы!
Письмо королеве улетело в столицу, а я осталась ждать ответа. На сборы и выезд из поместья нам дали месяц. Работники тут же потребовали расчет и разбежались, остались только самые верные. Работы, не смотря ни на что, было много - скот требовал кормежки и ухода, урожай тоже сам себя собирать не хотел, не говоря уже обо всем остальном.
Что ж, я, хоть и Огненная принцесса, как оказалось, но белоручкой никогда не была. Умела все - и по дому дела приделать, и ужин сварить, и стога сметать, и корову подоить, и овец подстричь. Этим и занялась, чтобы отвлечься от мыслей. Когда с утра до вечера работаешь, не до терзаний из-за потери родового гнезда и подлых обаятельных обманщиков-драконов из столицы.
Буренки в сарае терпеливо ждали своей очереди. Я села на табурет рядом с первой и сжала теплые, шероховатые соски вымени. Белые струйки звонко ударили в дно ведра. Рядом замяукали кошки - папа всегда после дойки наполнял им пару мисок, в награду за ловлю мышей.
Наслаждаясь ароматом парного молока, я подоила первую, встала и едва не расплескала ведро, натолкнувшись взглядом на стоявшего в дверях мужчину.
ТЭЯ
- Михаэль! - потрясенно выдохнула я. - Что вы здесь делаете?
- Простите, что нагрянул вот так, без предупреждения, - блондин смущенно улыбнулся. - Вы прекрасно выглядите, кстати, Тэя!
- Серьезно? - я вспомнила о косынке на голове, засаленном фартуке, черных резиновых сапогах и покраснела. Да уж, принцесса сегодня та еще красотка!
- Вы всегда великолепны. Извините, несу всякую чушь.
- Это точно! - со смешком подтвердила я.
- Не это имел в виду! - спохватился блондин, тоже покраснев. - Вот ведь идиот! Простите!
- Прекратите уже извиняться.
- Я за этим и приехал, Тэя. Просить прощения. За все. Знал правду и ничего не рассказал вам. Позволил Дарьяру ломать комедию, и...
- Прощаю. - Перебила я. - Вам это претило, видно было. Чувствовала, что вам стыдно, но не понимала, почему.
- Очень стыдно. - Он кивнул, потом озадаченно изогнул бровь. - Вы, правда, простили?
- Да, но сейчас вам придется меня простить, вот эти леди, - я кивнула на коров, которые лениво жевали траву, - ждут внимания!
- Предложил бы помочь, но смогу только все испортить, разве что.
- Будете развлекать доярку беседой. - Я села рядом со второй буренкой. Белые струйки ударили в наполовину полное ведро. - Останетесь, кстати, погостить?
- Если можно. Был бы очень рад.
Я покосилась на него. Приятная улыбка, как и он сам. Только с Михаэлем мы и подружились во всей этой круговерти. Хоть что-то хорошее вынесла из дурацкой ситуации.
Подоив коров, я наполнила молоком кошачьи миски и вышла из сарая.
- Позвольте мне, - Михаэль взял из моих рук полное ведро, и мы пошли к дому.
- У вас здесь так. - он помолчал, подыскивая слова. - Спокойно.
- Деревенская идиллия, - я кивнула, стараясь не думать о том, что скоро все это останется только в моих воспоминаниях.
Мы зашли на кухню. Матильда вопросительно изогнула бровь, недоверчиво глядя на гостя, но после церемонии знакомства оттаяла и усадила нас пить чай.
- А можно попросить чашечку этого молока? - Михаэль застенчиво улыбнулся. - Оно так пахнет!
- Парное самое вкусное, - тетя процедила его сквозь полотно и налила ему полный бокал. - Пейте на здоровье!
- М-м-м, - мужчина сделал пару глотков и улыбнулся. - Верно!
- А вы с пирогом его, с пирогом, - она подвинула ему тарелку с вишневой плетенкой.
- Безумно вкусно! - вновь одобрил гость, умяв кусок.
- Люблю, когда у мужчины отличный аппетит! - Матильда одобрительно кивнула. -Особенно, если он еще и красавчик!
Михаэль покраснел и закашлялся.
- Постучи по спине-то ему, Тэя, - тетя усмехнулась. Я вскочила и захлопотала вокруг блондина. - Оставлю вас, пожалуй, - она встала, - дел много.
- Вы ей понравились, - констатировала я, когда женщина ушла.
- Да?
- Если Матильда меня наедине с мужчиной оставила, значит, решила, что он заслуживает высшей степени доверия.
- А вы, Тэя, - Михаэль взял меня за руку, - мне доверяете?
- Конечно.
- Спасибо, что простили, - он улыбнулся. - Думал, не имею права такое просить у вас. Но ваше сердце такое доброе! - мужчина сжал ладонь еще крепче. - Тэя, я еще кое-что хотел попросить, можно?
- Конечно, - я бездумно улыбнулась в ответ. - Что именно?
- Страшно спрашивать. - Михаэль поднялся.
Он явно нервничает. Но почему?
- Тэя, столько слов приготовил, но все позабыл! Скажу, как есть, а вы решайте! - он резко опустился на одно колено.
- Ой, - до меня дошло, что за этим последует, но сбегать было уже поздно.
- Тэя, выходите за меня замуж! - выдохнул Михаэль.
В его дрожащих руках появилась коробочка. Щелчок, и она раскрылась, показав красоту, которую баюкала в своих бархатных объятиях. Кольцо. Вот ведь!..
- Понимаю, это неожиданно и нагло с моей стороны, - зачастил блондин. - Но я люблю вас, Тэя! По-настоящему, сильно люблю! Впервые в жизни хочу всего себя отдать женщине, хочу прожить с ней жизнь, сделать ее счастливой! Я... простите, не умею говорить красиво, и.
- Тогда лучше помолчать, - перебила я и прижала палец к его губам, - и послушать, хорошо?
Мужчина кивнул.
- Для начала встаньте.
Он поднялся.
- Вы очень хороший человек, Михаэль.
- Плохое начало, - прошептал блондин. - Сейчас последует «но»?
- Вас же попросили помолчать. - Я укоризненно нахмурилась.
- Простите.
- Да, последует «но», вы правы. Я не могу выйти за вас.
- Я вам не нужен. - С горечью в глазах он кивнул.
- Дело не в этом.
- Вы обещали другому?
- Нет.
- Но тогда почему?
- Михаэль, - я со вздохом села на лавку, - сейчас в моей жизни столько проблем, что женитьба только усугубила бы все. С моей стороны было бы нечестно взваливать все это на плечи несчастного супруга.
- Поверьте, Тэя, ваш супруг стал бы самым счастливым человеком! - мужчина присел на корточки рядом со мной. - И никакие проблемы не в состоянии этого изменить!
- Вы просто не знаете, какое у меня «приданое», - пришла моя очередь с горечью усмехаться.
Он ведь даже понятия не имеет, кто я на самом деле.
- Это меня вообще не интересует! - пылко заверил блондин.
- Я немного иное приданое имею в виду. Не могу вам все рассказать, и не просите.
- У вас сложный период в жизни, верно?
- Именно так.
- Тогда простите, что еще больше все усложняю, - Михаэль снова сжал мои ладони своими. - Давайте сделаем так: я дам вам столько времени, сколько понадобится. Если поймете, что не хотите быть моей женой, так и скажете. Но если... - его голос сорвался. -Тэя, пожалуйста! Хотя бы крошечную надежду оставьте, умоляю!
- Это будет нечестно по отношению к вам.
- Да я готов вынести все на свете, лишь бы имелся шанс!
- Хорошо. Но вы не будете давить на меня.
- Клянусь, не буду! - на лице Михаэля расцвела робкая улыбка.
- Михаэль! - на кухню ворвался Игги. - Привет! А Дарьяр тоже приехал? - мальчик с надеждой посмотрел на блондина.
- Прости, нет.
- Жаль. - Мальчик погрустнел. - Думал, он продолжит меня дальше учить бою на мечах...
- Знаешь что, - Михаэль хитро улыбнулся. - Давай, я научу? И бою на мечах, и приемам рукопашной. Хочешь?
- Конечно, хочу! Когда начнем?
- Ты, прыткий кузнечик! - я рассмеялась и взъерошила его вихры. - Начнете позже, а сейчас беги, не мешай взрослым разговаривать.
- Ох, уж мне эти важные взрослые дела! - отрок надулся. - Ну и ладно! Михаэль, помни, что я жду!
- Помню, Игги. - Блондин посмотрел вслед убежавшему мальчику. - Необыкновенный ребенок, правда. Уже соскучился по его выкрутасам!
- Ну, если останетесь погостить, он вам живо напомнит, почем фунт лиха! - я рассмеялась.
- А вы хотите, чтобы я остался? - прошептал мужчина.
- Хочу.
- Спасибо, Тэя!
- Пожалуйста. Кстати, - я встала. - Должна вас предупредить - девушка, которую вы пытаетесь заполучить в невесты, полнейшая бесприданница!
- Что это значит?
- Отец оставил нам с братом лишь огромные долги, - я развела руками. - Это поместье недавно было продано, к концу месяца мы съезжаем.
- Вы хотите его вернуть? - Михаэль заглянул в мои глаза.
- Это невозможно.
- Почему?
- У него уже есть новые хозяева.
- Мы можем его выкупить.
- Михаэль, это огромная сумма.
- Тэя, поместье важно для вас. Значит, и для меня. А сумма как раз не важна. - Он улыбнулся. - Так что не переживайте, мы его вернем!
Глава 4 Не думать
ТЭЯ
- Так кто он тебе, этот Михаэль? - Матильда прищурилась, шустро шинкуя капусту.
- Г оворила же, - я отвела глаза, делая вид, что сосредоточена на нарезании моркови. -Просто друг.
- Этот просто друг на тебя так смотрит, что все и без слов ясно!
- А раз ясно, так чего спрашивать?
- Ну как же! Должна же я знать, когда начинать к свадьбе готовиться!
Я закатила глаза. Сдается мне, что заручившись поддержкой Матильды, Михаэль имеет все шансы затащить меня под венец!
- Пока что тебе надо знать одно - этот мужчина поможет нам вернуть поместье.
- Да знаю я, что он уехал в эту разбойничью контору, справки наводить и встречу назначить. - Тетя мечтательно вздохнула. - Но учти, девка, ежели ты за него не выйдешь, я его себе заберу!
- Ничего себе заявочки!
- А то! Отобью, и глазом моргнуть не успеешь! Такие на дороге не валяются!
- Тэя собралась замуж? - на кухню вбежал Игги.
- Подслушиваешь? - я покачала головой и дала ему морковку. - Погрызи лучше, сплетник! Никакие замужи пока не планируются.
- Точно?
- Будешь путаться под ногами и изводить сестру, за первого встречного пойду!
- Не надо за первого встречного, лучше за Дарьяра.
- Что ты несешь? - я швырнула нож на стол. - Игги, это не повод для шуток! Забудь уже про Севаста, раз и навсегда, понял?!
- Злая, - брат надулся и сунул мне в руки морковку. - Сама грызи. - Вздыхая, он ушел из кухни.
Вот ведь!..
Я вытерла руки о передник и вышла на улицу. Сорвалась на ребенка, дура. Он -то ни в чем не виноват.
- Игги? - огляделась.
Нету, будто в воздухе ведь растворился. Зато вон Михаэль возвращается.
Я полюбовалась блондином, который спрыгнул с белого коня и, привязав его к столбу, направился ко мне. Не нужен мне Дарьяр, вон рядом какой красавчик! Идеальный во всех смыслах. Матильда права, такие на дороге не валяются!
- Ну, не томите, как прошло? - я с надеждой уставилась на него.
- Завтра едем на встречу, - он широко улыбнулся. - Обещали, что как раз прибудет новый владелец. Вот с ним и будем договариваться.
- А если не согласится?
- Если ему будет мало тридцати процентов сверх той суммы, что он заплатил, предложим больше.
- Михаэль, это же...
- Тэя, - перебил мужчина. - Деньги - это всего лишь деньги. Может, лучше покормите меня? Дико проголодался! А потом можем по окрестностям прогуляться, очень интересно посмотреть, где прошло ваше детство.
Коричневая тропинка убегала вперед, деля зеленый луг на две почти ровные половинки. В траве цвели цветы, колокольчики кивали сиреневыми головками, клевер медовым ароматом манил деловито жужжащих шмелей. Солнышко ныряло из одного полупрозрачного облачка в другое, не напекая голову.
- Так, а вот и тот самый старый дуб! - я указала на дерево впереди.
- Ого, какой! - Михаэль уважительно присвистнул, разглядывая гиганта, раскинувшего узловатые ветви в обе стороны на десяток метров.
- Под ним всегда прохладно, - мы вошли в густую тень. - Чувствуете?
- Да, - мужчина кивнул и накинул мне на плечи пиджак, который нес на сгибе локтя.
- С этим дубом столько воспоминаний связано! Пикники, прятки и. - я покраснела.
- Первый поцелуй? - с хитрой улыбкой спросил Михаэль.
- Да. - Кивнула и торопливо добавила, - в щечку!
- Какой ужас! - притворно возмутился он. - Разврат!
- Злыдень! - со смешком стукнула его по груди и в тот же миг оказалась к ней прижата.
- А мне можно вас поцеловать, Тэя? - прошептал он.
- В щечку? - уточнила с улыбкой.
- Нет, - мужчина покачал головой и, помедлив, едва слышно сказал, - в губы. Можно?
Мои щеки пылали ярче маков на лугу, но глаза отводить не стала и твердо ответила:
- Можно.
Он потянулся ко мне, и запоздало проснувшаяся стыдливость заставила зачастить:
- Но, если подумать, то...
- Не надо думать, - жарко выдохнул Михаэль.
Пиджак полетел на землю. Ладонь блондина легла на мой затылок, твердые губы накрыли рот. Такие горячие! Мои ладони сначала уперлись в грудь мужчины, но потом погладили ее и двинулись вверх, лаская плечи и шею. Он такой же сладкий, как клевер.
- Тэя, - прошептал Михаэль, когда я слегка отстранилась.
Этот зовущий шепот заставил поднять взгляд.
- Вы такая красивая! - мужчина осторожно поправил прядку, которую ветерок словно нарочно сдувал мне прямо на лицо.
Голубые глаза сияли нежностью. Ему не нужно было ничего говорить, все читалось по ним. Я прильнула к нему, прижавшись щекой к груди, ругая себя на чем свет стоит. Я недостойна такого обожания, ведь единственное, о чем могу думать сейчас, это зеленые омуты глаз Дарьяра Севаста!
Глава 5 Разбойничья контора
ТЭЯ
Только начав спускаться в холл, я подумала о том, что выбрала платье такого же цвета, как чешуя Михаэля в драконьем обличии - фиолетового. Интересно, это совпадение или что-то иное? Если честно, очень бы хотелось ответить на его чувства взаимностью. Мешает только этот проклятый Дарьяр Севаст!
Но сегодня о нем думать некогда. Нас ждут на встрече в разбойничьей конторе, как называет ее Матильда. Если удастся вернуть поместье... Я закусила губу, замерев на последней ступеньке. Ежели есть в этом мире какие-то высшие силы, которые все видят и знают, пожалуйста, помогите!
- Вы такая красивая!
Голос Михаэля вывел меня из раздумий.
- Спасибо, вы тоже, - я с улыбкой посмотрела на дракона в строгом темном костюме. Лиловый шейный платок с декоративной булавкой вносил легкую нотку веселья, разбавляя суровый вид.
- Похож на банкира, да? - он усмехнулся.
- Есть немного.
На самом деле, странно видеть блондина в таком образе. Привыкла уже, что на нем обычно светлые брюки и рубашки с закатанными до локтя рукавами, расстегнутые на пару верхних пуговиц. А теперь он был весь такой серьезный, неприступный.
- Будете давить авторитетом? - я усмехнулась.
- Буду давить всем, чем потребуется, - мужчина кивнул. - Идемте?