- Да вот, учу племянницу, как надо дрессировать Дарьяра, - невинно улыбаясь, ответила тетя, заставив меня потерять дар речи. - Чтобы этот страус только перед своей Тэей перья распушал!
- Матильда дурному не научит, - дракон полыхнул зеленью глаз. - Она знает, что если к страусу с лаской и любовью, он как привязанный будет за своей Тэей всю жизнь ходить, забыв навсегда о других страусихах! И будет самым счастливым страусом на свете...
Глава 2 Серьги
ДАРЬЯР
Никогда не чувствовал такой боли, как в тот день, когда дрался с Михаэлем. И причина была вовсе не в тех безобидных царапинах и синяках, которыми он меня разукрасил.
Глаза Тэи сказали мне все, что она сама сформулировать или не могла, или не хотела.
Я не просто обидел ее, а потерял доверие девушки. Ее и так со всех сторон убеждали в том, что Севаст бабник, эгоист и все остальное. Она не верила, видела того истинного, каким мог быть только с ней. А потом.
Но у Тэи были чувства ко мне. Пусть они еще только зарождались, лишь крохотными, но упрямыми ростками пробивались сквозь предубеждения и сомнения. Я видел огонь в ее глазах, видел! И буду бороться за то, чтобы эти чувства возродились!
После ужина, приготовленного Михаэлем, мы взяли оставшиеся пироги, вино и пошли в деревню на праздник урожая. Там было шумно, в центре ярко полыхал костер, неподалеку от всяческой снеди проседали столы. Люди смеялись, танцевали, дети гонялись друг за другом с громкими криками.
Мое же настроение было полностью противоположным. К тому же, каждый раз, глядя на Тэю, которая улыбалась Михаэлю, я становился еще угрюмее. Игги пытался развеселить меня, но не вышло.
- Ты водишь! - подбежавшая к нам девчушка шлепнула его по руке и со всех ног помчалась прочь, громко визжа.
Мальчик погнался за ней, а я мог думать только о том, что Тэя с Михаэлем перешли на «ты». Может, она уже приняла решение и скоро попросит меня уехать, как лишнего? Что тогда делать?
Матильда, с которой я неожиданно сдружился, тоже была на его стороне. Да что там говорить, будь у меня дочь, сам бы посоветовал ей гнать столичного бабника поганой метлой, и поскорее тащить под венец идеального парня, с которым свела судьба.
Взгляд Тэи обжег меня издалека. Она одна? Неужели Михаэль имел глупость куда-то отойти? Что ж, сам виноват! Я пошел к девушке, словно притянутый магнитом. Пылающий рядом костер красивым оранжевым ореолом защищал ее от опустившихся на деревню сумерек. Отсветы пламени плясали в зеленых глазах. Какая же она красивая!
- Потанцуете со мной, Тэя? - голос был тихим, словно боялся спугнуть этот прекрасный момент.
- Конечно, - она улыбнулась.
Ладошка девушки легла в мою руку. Осторожно притянул ее к себе. Под переливы скрипки мы заскользили вокруг костра. Тэя позволила мне вести. От слаженности наших движений едва не замурлыкал, как довольный кот. Г оворят, если в танце хорошо, то и в жизни сладится. Хотелось бы верить.
Скрипач, явно самоучка, играл неровно, с ошибками, но так старался, что их не хотелось замечать. Как и в жизни, все самое ценное - не идеальное, с шероховатостями и неверно принятыми решениями. Но если оно мило сердцу, остальное не имеет значения.
Смычок взвизгнул по истерзанным струнам в последний раз. Мужчина отложил его и двумя руками обнял пузатую кружку, полную хмельного напитка. Эстафету подхватили парни со свирелями. Зажигательная мелодия в их исполнении заставила молодежь выскочить к костру. Вскоре нас с Тэей начали толкать локтями, и мы отошли подальше.
- О чем вы думаете? - задал я глупый вопрос, глядя на то, как играют на лице девушки отсветы пламени.
- Никак не могу кое-чего понять.
Нахмурилась. Может, не стоило спрашивать.
- Знаете, Дарьяр, я проверила отчетные книги, нигде нет записей о том займе, который отец взял в конторе Эдгара. Но сумма огромная. Куда она делась?
- Хороший вопрос. Увы, ответа у меня нет. Зато есть кое-что другое. - Волнение заставило мои ладони дрожать. - Вот. - Достал из кармана коробочку и протянул девушке. - Это вам.
- Даже не думайте! - она мотнула головой и поспешно отступила на шаг.
- Тэя, возьмите, пожалуйста... - начал я, но договорить не дали.
- Ты совсем совесть потерял?! - Михаэль схватил меня за грудки.
ДАРЬЯР
- Отцепись! - я скинул руки блондина и оттолкнул его от себя.
- Успокойтесь оба! - девушка встала между нами.
- Отошел лишь на несколько минут, а он уже этим воспользовался, змей! - прорычал блондин.
- Все не так, как кажется! - я стиснул кулаки.
- Разумеется!
- Дайте объяснить!
- Не дадим!
- Михаэль, это мне решать! - в голосе Тэи прорезался металл.
- Хочешь и второе кольцо получить?! - он покачал головой. - Моего недостаточно?
- Ты идиот, - искренне отозвался я и протянул девушке коробочку. - Просто откройте, пожалуйста.
Помедлив, она осторожно приоткрыла крышку. На лице появилась улыбка, а в глазах засияли слезы. Михаэль нахмурился и заглянул в коробочку из-за плеча Тэи.
- Серьги? - удивленно спросил он.
- Спасибо, Дарьяр, - Тэя погладила их пальчиком.
- Ты их примешь? - на лице блондина заходили желваки.
- Приму.
- Немыслимо! - процедил он. - Ты понимаешь, что этим унижаешь меня?
- Я никого этим не унижаю. - Тихо ответила она.
- Ну, конечно! Не думал, что ты так падка на бриллианты!
- Это серьги моей матери, Михаэль. - Тэя снова прикоснулась к ним. - Я отдала их мужчине, который на следующий день после смерти папы явился требовать возврат долга. Мне пришлось с ними расстаться, чтобы поместье подольше не продавали. - Она посмотрела на сконфуженного блондина. - Можешь думать, что хочешь. А вы, Дарьяр, примите мою благодарность. Это много для меня значит, поверьте.
- Тэя, - Михаэль протянул к ней руку. - Прости.
- А теперь позвольте мне вас оставить, господа драконы. - Девушка отступила на шаг. -Хочу побыть одна.
- Ты специально все так обставил, чтобы себя выставить благодетелем, а меня козлом? -прошипел бывший друг, когда она ушла.
- Козлом ты себя выставил сам, - я пожал плечами. - Мне просто хотелось вернуть те серьги женщине, которую люблю.
- Это ничего не изменит!
- Она улыбается, этого достаточно.
Глава 3 Качели
ТЭЯ
Это было неожиданно. Увидеть снова серьги моей мамы, да еще и получить их обратно от Дарьяра, оказалось приятно. Не думала, что верну их. И никак не рассчитывала, что Севаст каким-то образом прознает о моей потере и восполнит ее. Хотя... Я прищурилась, увидев Матильду, любезничающую с местным мясником около качели.
- Доброго денечка, Тэя, - он хитро улыбнулся, увидев меня.
- Уж скорее, спокойной ночи.
- И то верно, - он закивал. - Строгая она у тебя, Матти.
- Иди уже, - тетя легонько толкнула его в плечо, и мужчина, нетрезво пошатываясь, поплелся прочь.
- Ну, женишков всех распугала у бедной Матильды, говори теперь, чего хотела.
- Он женат! - я укоризненно глянула на нее.
- Детка, вдове выбирать не приходится. Не все у нас молоденькие красотки, за которыми увиваются сразу два красавчика-дракона.
- Об этом как раз и хотела с тобой поговорить.
- Неужели выбрала? - глаза тети засверкали от любопытства.
- Нет. Хочу спросить, это ты рассказала Дарьяру о серьгах моей матери?
- Так он их выкупил и тебе отдал? - она одобрительно кивнула. - Молодец! Надеюсь, и тому толстозадому наподдавал!
- Ты на чьей стороне? - я прищурилась.
- На твоей. - Теперь пришла ее очередь смотреть на меня с укоризной. - Главное, чтобы ты была счастлива.
- А мне казалось, ты всеми силами за Михаэля ратуешь.
- Сколько раз вы с ним целовались за это время? - вдруг в лоб спросила Матильда.
- Ч-что?
- Нашла, кого стесняться! - фыркнула женщина. - Говори уже!
- Дважды, - я покраснела и отвела взгляд.
- А еще чего было? Окромя поцелуйчиков?
- Ничего, конечно!
- Плохо! - припечатала тетя.
- Как так? - я с недоумением уставилась на нее.
- Ох, лихо ты мое наивное! - она вздохнула и указала на качель. - Садись.
- Зачем?
- Да садись уже, сейчас все поймешь.
Я села на поскрипывающие доски. Матильда раскачала меня, заставив, как в детстве, ойкать, чувствуя, как все внутри сладко сжимается.
- Вспомнила это ощущение? - спросила она, остановив качель. - Когда сердце замирает, да в желудке екает?
- Ага! - я широко улыбнулась.
- Вооот! А теперь скажи мне, когда Михаэль тебя целовал, чувствовала такое?
Кажется, начинаю понимать, о чем женщина говорит.
- Значит, нет, - Матильда вздохнула. - Жаль. Блондинчик отличный парень. Но думала, он побойчее будет, поцелуями не ограничится.
- Тетя! - я снова вспыхнула.
- Что тетя? Детка, я же тебя с ним не зря наедине оставляла все это время. Думала, сладится у вас все. Но если уж влюбленный мужчина не сумел убедить девушку, то ничего не поможет.
- Значит, все-таки он твой любимчик! С Дарьяром ты нас наедине не оставляла ни разу!
- Еще чего! Наедине с Севастом? Ни за что! Он весь горит рядом с тобой! Как же честь семьи?
- А как же женатые мясники? - ехидно напомнила я.
- Небольшой флирт приносит большие скидки! - припечатала Матильда. - Запомни, наивная! А еще пойми, детка, что замуж надо выходить не просто за хорошего мужчину, который тебе всем подходит - а то можно выйти замуж из жадности и наворотить ошибок.
- Тетя...
- Цыц! - прикрикнула женщина. - С тобой старшие мудростью делятся, молчи и внимай!
- Хорошо.
- Так вот. Выбирать мужа надобно сердцем. Ну, и к другим местам прислушиваться. Не красней мне тут! Знаешь, что на эту тему мать говорила, бабка твоя? Пришла со свидания, белье сними и об стену брось.
- Зачем?
- Прилипнут труселя к стене - хороший мужчина, упадут - гони прочь.
- Какой кошмар! - я прикрыла горящее лицо ладонями.
- Веления тела - важная часть жизни женщины, Тэя. И не надо этого стыдиться.
- Хорошо, не буду.
- Мужа любить и хотеть надобно. Чтобы от его ласки в тебе благодать разливалась. Поверь, мало приятного с нежеланным каждую ночь ложиться в постель. Рано или поздно он станет тебе в тягость. И как бы ты ни старалась скрывать, он все равно почует, что не люб тебе. Мы, женщины, также прознаем, что у мужа другая завелась. Поняла меня?
- Поняла.
- Так что очень хорошо подумай, какого из своих ухажеров выбрать, не торопись, слушай и сердце свое, и тело. И тетю Матильду, знамо дело, тоже!
- Спасибо, - я встала с качели и обняла ее. - Чтобы я без тебя делала!
- Да пропала бы, конечно же! - она рассмеялась, гладя меня по спине.
- А можно спросить?
- Не про первую брачную ночь, надеюсь? - женщина отстранилась.
- Нет, конечно!
- И славно, - последовал облегченный выдох.
- Не строй из себя скромницу, тетя!
- Да я уж и забыла, как там чего, столько времени прошло.
- Не хочу ничего об этом знать, лучше скажи, зачем папе нужна была та огромная сумма?
- Ох, и въедливая же ты макаронина! - Матильда отвела взгляд.
- Ты ведь знаешь, верно?
- Как раз наоборот.
- Не верю!
- Тэя, я приехала к вам жить после смерти твоей мамы, так что о том, что до того случилось, не знаю. Твоей отец не особо распространялся, а я не горела желанием выпытывать. Не до того ему в то время было. - Она вздохнула. - Такая беда стряслась у него, любимая жена умерла, двое деток на руках остались.
- Но что-то ты все равно знаешь.
- Лишь то, что его кто-то шантажировал.
- Кто?
- Бабенка какая-то.
- Чем именно шантажировала?
- Без малейшего понятия. Вроде это как-то с тобой было связано. Один раз спросила у Самсона, он велел навсегда забыть и никогда более не спрашивать. Так и сделала.
Я нервно сглотнула ком горьких слез. Похоже, папу шантажировал кто -то, знающий о моем истинном происхождении. Поэтому он взял тот огромный займ под грабительские проценты - готов был на все, чтобы уберечь от беды любимую доченьку.
- А ведь тебе, похоже, поболе моего известно, - Матильда прищурилась и стерла слезинку с моей щеки. - Чего сырость развела? Не желаешь тетке рассказать?
- Папа был прав, - я покачала головой, - об этом надо навсегда забыть.
Глава 4 Дракон и русалка
ДАРЬЯР
Тэя ушла, мы с Михаэлем разошлись в разные стороны. Уже было совсем темно, темно -синее небо подсвечивалось лишь крохотной бледно-розовой полоской на горизонте. Где Тэя? На сердце как-то неспокойно от осознания того, что она где-то одна ночью.
Просыпайся, дракон, ищи свою любимицу. Я потянулся и полной грудью вдохнул еще теплый воздух. Ноздри затрепетали. Отсеял ароматы луговых трав, шашлыка, коровника неподалеку. Водная свежесть. А в ней трепетно знакомые нотки - аромат волос Тэи. Вот ты и нашлась, любимая.
Ноги понесли меня по тропинке через небольшую рощу, потом под горку. А вот и река -почти черной уже лентой опоясывающая холм неподалеку. Взгляд без труда выделил из тьмы стройную фигурку. Тэя! Дракон заворочался снаружи, просясь к ней, но я замер, не в силах отвести взгляд от девушки.
Она стянула через голову верхнее платье и осталась в короткой, едва прикрывающей попку исподней рубашке. Ткань молочным пятном светилась в темноте, отражая свет луны. Знаю, нехорошо. Если узнает, мне попадет. Но ничего не могу с собой поделать! Прекратить любоваться этими длинными стройными ножками выше моих сил!
Все, о чем я мог думать - снимет или нет моя красавица ту последнюю тряпочку, которая скрывает от меня столь соблазнительные изгибы. Тэя, словно нарочно дразня мой аппетит, подняла руки вверх, закрепляя волосы в высокий пучок. Рубашка потянулась следом, приоткрыв ягодицы и заставив застонать сквозь стиснутые зубы. Что же ты со мной делаешь, искусительница?..
Девушка медленно подошла к воде, потрогала ее ножкой и начала входить в реку. Едва темные воды скрыли мою любимую по грудь, в роще захрустели ветки. На берег вышли пятеро парней. Тэя замерла в воде, напряженно глядя на них.
- Это мы удачно зашли! - вожак вышел вперед, ухмыляясь. - Глядите-ка, какие тут русалки водятся!
- Русалки славятся тем, что утаскивают таких говорливых молодцев, как ты, прямиком на дно, - откликнулась девушка.
В голосе не было ни капли страха.
- Так уж и на дно? - продолжал кривляться парень.
- А ты проверь, - она провела рукой по водной глади. - Подойди ко мне, и узнаешь! Ну?
- Струсил! - загоготала его свора. - Поджилки-то трясутся!
- И долго русалке ждать? - осведомилась девушка. - Или мне к тебе выйти? - она двинулась к берегу.
Так, все, хватит! На полуголую Тэю я им глазеть не позволю!
- Вон пошли отсюда, живо! - я вышел из-за деревьев и направился к ним.
- Не иначе, к нам леший пожаловал! - съязвила Тэя.
- Вали, лесовичок! - парни снова захохотали.
- Подумали, прежде чем говорить? - я подошел к ним вплотную, прекрасно понимая, что они увидят и чешую на лице, и глаза с вертикальной иглой зрачка.
- Дракон! - хором ахнули они.
- А вы не знали, поганцы, что драконы всегда защищают русалок? - прошипел я.
- Валим! - сдавленно крикнул вожак и начал улепетывать обратно в рощу.
Когда обернулся, Тэя уже вернулась в воду, скрыв от меня все самое красивое. Подавил горестный вздох и приготовился к нагоняю. Слишком хорошо ее знаю, чтобы надеяться на благодарность за спасение.
- Подсматриваете, господин дракон? - сияющие зеленые глаза прищурились. Сейчас полетят молнии.
- Скорее, присматриваю, - уточнил я. - Чтобы ничего плохого не произошло.
- И как давно вы здесь?
Ага, это уже по делу. Пристреливается, так сказать.
- Не особо давно. Можно даже сказать, недавно. - Попытался увильнуть.