Я подошла к столику с графинами, дрожащими руками налила себе, как незадолго до этого Серафима, полный бокал, и быстро осушила, не ощутив вкуса.
- Вот ты осуждаешь меня, поди. - Тихо сказала женщина. - А что делать-то было? Со всех ног я прочь из дворца бросилась, бежала, пока без силов не упала! Горюшка потом с лихвой хватанула, на десятерых бы хватило. Скиталась, голодала, воровала, милостыней пробавлялась. Ты-то и не ведаешь, что такое - дерьмо ложкой хлебать!
Я вздрогнула под ее полным ненависти и зависти взглядом.
- Чистенькая вся такая, пришла тут, нос от меня воротит, будто лучше меня! А чем, чем лучше-то? Тем, что ноги не раздвигала за пару грошей, когда сознание от голода мутилось? Так ведь неизвестно еще, что в твоей жизни стрясется! Не лучше ты, поняла?! Не лучше!!! - она сорвалась на визг.
Я налила ей вина и сунула бокал в руки. Не глядя на меня, Серафима выхлебала его и продолжила изливать душу:
- Один раз лишь свезло мне - когда папку твоего на рынке увидала. Цену за свое молчание заломила такую, что думала, на десятой доле сойдемся, а он все согласился выплатить! - она хихикнула. - Вот дурной мужик! Другой бы на его месте укокошил меня, да в речку скинул, рыбам на радость.
- Мой отец был хорошим человеком. - Тихо сказала я.
- Да дурак он был! - махнула рукой женщина. - Младенца такого себе на шею посадил, как ты. Нищенке убогой бабла отвалил. Дурной, говорю же. - Шантажистка пожала плечами. - Одно по-умному сделал - не всю сумму дал, а кого-то там, не знаю уж деталей, подрядил платить мне каждый месяц. Ровными долями, пока молчу, значит. И учти, - ее взгляд вцепился в мое лицо, - если денежный ручеек пересохнет, пойду к Феррату и все ему расскажу! Заруби это на своем королевском носике, поняла?
- Это ты себе на носу заруби, - рявкнула я, вскочив, - не сможешь язык сдержать за гнилыми зубами, пожалеешь! В речку никогда не поздно угодить, рыбкам на счастье, поняла?!
- Поняла, - проворчала Серафима. - Не ори. И ничего они у меня и не гнилые, все зубья здоровые!
- Вот и держи их плотно стиснутыми! Если не хочешь снова с Галатэей повстречаться! -процедила я, пытаясь справиться с противной дрожью, которая била тело, и избавиться от ощущения, что вымазалась в вонючей грязи по самые уши.
Продолжая маяться пьяной икотой, Серафима уронила голову на грудь и захрапела. Мне она была противна. Но в то же время, в сердце отвоевала себе местечко жалость. По сути, эта несчастная просто попала в жернова власти, которые безжалостно перемололи всю ее душу, навсегда сломав и исковеркав судьбу.
И никакие деньги, удовольствия, вещи, роскошь, богатство, лебезящие слуги не смогли изменить главного - вытравить из Серафимы боль от воспоминаний о прошлом и страх из-за пережитого.
Ведь деньги - это всего лишь деньги. На них можно приобрести причудливое кольцо с огромным бриллиантом - как то, что сейчас красуется на одном из пальцев женщины, но любовь и счастье не купить, ни за какие деньги!
Глава 7 Гады чешуйчатые
ДАРЬЯР
Я знал, что этого делать нельзя. Знал. Но лежать на кровати, когда Тэя была совсем рядом, за стенкой номера отеля, было невыносимо. Встал, оделся, походил по комнате, надеясь разбудить совесть, ничего не добился - дрыхла, проклятая, и выглянул в коридор.
Взгляд сразу натолкнулся на сидящего на диванчике Михаэля. Листает журнальчик, видите ли! А на самом деле караулит Тэю. Как она говорит - вот ведь! Этот гад слишком хорошо меня знает! Придется по старинке. Вспомним, как говорится, молодость. Сколько лет Севаст уже не лазил к барышням через окно? Много. Эх, Тэя, на что только не пойдет взрослый респектабельный дракон ради тебя!
Распахнул створки окна. На пару этажей ниже как раз располагалась крыша над таверной. Если что, падать аккурат на нее. Весьма чувствительно, должно быть. Я вылез, встал на наклонную крышу и взмахнул руками, стараясь удержать равновесие.
Черепица так и норовила выскользнуть из-под ног. Как бы взрослый дракон не полетел вверх тормашками, отбив себе всю респектабельность в итоге! Можно, конечно, при падении чудом за что-то зацепиться, вот только чудо потом будет долго болеть.
Осторожно начал продвигаться вперед. Одна пластинка все же выскользнула из-под ноги и загрохотала вниз.
- Что там такое? - раздалось снизу.
- Да коты, поди, опять лазают.
Не угадали. В этот раз по крыше шастает живность покрупнее. Я усмехнулся, с трудом удержавшись от желания язвительно мяукнуть, и продолжил путь. Эх, врут поэты, обещая полет на крыльях любви! И ведь никто не пишет в поэмах о гипсе разочарований и костылях сожалений, которые пригодятся, если полет будет не особо удачным.
Добрался до окна номера Тэи, толкнул ставни - открыты. Пробрался внутрь и замер, любуясь моей спящей красавицей. Волосы разметались по подушке, губы приоткрыты, ресницы подрагивают, грудь равномерно вздымается в такт дыханию.
Встал на колени у кровати, улыбнулся и осторожно отвел от ее лица непослушную прядку волос. Глаза Тэи распахнулись.
- Закричу, - шепотом предупредила она.
- Правда? - тоже шепотом осведомился я.
ДАРЬЯР
- Что ты тут забыл? - девушка натянула одеяло до подбородка.
- Много чего. - Попытался отвести взгляд от оголившихся ножек, но искушение легко положило меня на лопатки, заставив прикоснуться к ним.
Поцеловал бы каждый пальчик! Но боюсь, тогда точно огребу в глаз пяткой.
- Иди уже спать, пожалуйста! - строго прошептала Тэя.
- Не прогоняй, умоляю! - я достал из кармана рубашки коробочку и положил рядом с любимой.
- Дарьяр, что это?
- Открой и узнаешь.
Помедлив, Тэя откинула крышку. Молчание. Не нравится?
- Зачем? - она вздохнула и перевела взгляд с кольца на меня.
- Ну, у девушки должен быть выбор, - неуклюже пошутил я, пытаясь скрыть нервозность. - Михаэль тебе кольцо отдал, теперь моя очередь.
- Ты...
- Идиот, да?
- Сам это сказал, заметь. - Тэя усмехнулась.
- Это кольцо принадлежало моей матери. - Я достал его из коробочки и привычно залюбовался игрой бликов на гранях алого драконьего камня. - А до этого - бессчетному количеству поколений рода Атар. И вне зависимости от того, кого ты выберешь в мужья, оно должно быть у тебя.
Я взял девушку за руку и осторожно надел кольцо на безымянный палец. Камень тут же ярко вспыхнул, ослепив на мгновение и меня, и Тэю.
- Что это значит? - потрясенно выдохнула она.
- Понятия не имею. - Пробормотал растерянно.
- Севаст, у тебя уже в привычку вошло снабжать меня раритетами своего рода, которые почему-то странно на мою особу реагируют!
- Наверное, ты им просто нравишься, как и мне. - Я перехватил ее руку и поцеловал.
- Матильда была права, - прошептала Тэя.
- О чем ты?
- О том, что с тобой наедине оставаться нельзя! Все, Дарьяр, возвращайся в свой номер.
- Как скажешь. - Я с неохотой поднялся.
- Завтра с утра отправимся к Серафиме.
- Зачем?
- Хочу извиниться перед ней. Я дурно вела себя с этой женщиной.
- Она того не стоит, Тэя.
- Не нам решать, Дарьяр, кто чего достоин. Все, уходи.
- Ухожу. - Подошел к окну, вздохнул, глядя на нее, решил попытать счастья, - а может.
- Не может. - Отрезала вредная и напоследок бросила, усмехнувшись, - спокойной ночи, чешуйчатый!
Спокойной, как бы ни так! Конечно же, я проворочался до утра, взбивая кулаком подушку и ругаясь со здешними матрасами. Едва занялся рассвет, поднялся. Тэя с Михаэлем завтракали в таверне. Интересно, он так и просидел всю ночь на диванчике перед дверью ее номера? Жаль, я не удосужился проверить.
- Доброе утро, - сел рядом с ними.
- Доброе, - Тэя улыбнулась.
Моего кольца на ее руке не было. Это немного расстроило. Но кольцо блондина на тонких пальчиках тоже отсутствовало. А это уже повод для оптимизма.
- Утро было добрым недолго, - процедил Михаэль.
- Чувствую, Тэя уже рассказала тебе о своих планах снова наведаться к этой женщине. -Я усмехнулся. - Видишь, он тоже считает эту затею дурной, красавица.
- Я ничего ему не говорила. - Прошептала девушка, потупив взгляд и нервно теребя вилку.
- И когда же, любопытно, ты успела это рассказать Севасту? - приступил к допросу Михаэль. - Когда ушла вечером в свою комнату, этой идеи еще не было, насколько мне помнится.
- Так, мне надоело оправдываться, будучи ни в чем не повинной, - Тэя неожиданно вскинула на нас кипящие гневом глаза. - Да, Севаст ночью прокрался ко мне в номер. Но я тут же выгнала его обратно! И это все!
- Тут же? А о планах рассказала, пока выгоняла? - не повелся блондин.
- Ты мне не муж! - процедила она, отшвырнув вилку, и встала. - Ты, Дарьяр, тоже! Так что оставьте меня уже в покое! Надоели, гады чешуйчатые, сил никаких нет!
Мы смотрели ей вслед, пока не стих гневный перестук каблучков. Потом обменялись взглядами и кивнули друг другу. Как бы мы не надоели этой юной прелестнице, отпускать ее в это гнездо порока одну гадам чешуйчатым уж точно нельзя!
Глава 8 Умник
ТЭЯ
В этот раз нас не встречал даже дворецкий. Может, Серафима и его подключила к своим утехам? Вряд ли он воспротивился бы, помню его сальный взгляд. Дверь в гостиную была приоткрыта. Я толкнула ее, но что-то мешало открыть до конца. Протиснулась внутрь и...
- Это ты убила ее! - прошипел залитый кровью парень, вцепившись в мою лодыжку. -Ты!..
С трудом вырвалась, отступила и окинула взглядом комнату, больше похожую на поле битвы. Все вокруг было залито кровью. Люди в нелепых позах, полуголые, лежали друг на друге. В центре - Серафима.
Я подошла к ней, прижала палец к шее. Мертва. Наверное. Никогда раньше не видела мертвых, кроме церемонии похорон, когда они, похожие на восковых кукол, покоились в гробах.
Шорох сбоку заставил подскочить. Мельком успела увидеть убегающего в смежную комнату мужчину. Направилась туда, но на пути встал Дарьяр.
- Тэя, надо уходить отсюда, немедленно! - не слушая моих возражений, он почти силой с помощью Михаэля вытащил меня из дома и затолкал в карету.
Мы вернулись в отель и поднялись в мой номер. Шок начал проходить, до меня добралась противная дрожь. Кожа покрылась липким потом. Михаэль настоял на том, чтобы я приняла ванну, потом заказал обед в номер. Кроме сока мне, правда, ничего не удалось в себя запихнуть. Да и драконы не могли похвастать аппетитом.
- Кто была эта женщина, Тэя? - спросил Дарьяр, подойдя ко мне, сидящей на кровати. -Чем она шантажировала твоего отца?
- Я не могу рассказать. - Меньше всего мне хотелось сейчас раскрывать правду о своем происхождении.
Как все странно складывается. Не хочу пускать эту тайну в свою жизнь, я прекрасно жила и простолюдинкой все эти годы, но она преследует, идет по пятам, как голодный хищник, ждет удобного момента - чтобы наброситься и растерзать, погубить меня.
Это слишком опасно. Не хочу утянуть за собой еще и Дарьяра. Он и так из -за меня слишком многим пожертвовал. Разорвал помолвку с кузиной короля, ходил по краю, рискуя оказаться на плахе. Если Феррат узнает, кто я, Севасту не миновать жестокой расправы.
- Твой отказ говорить наводит меня на мысль, что все очень серьезно. Так, собираем вещи и уезжаем, сейчас же! - Дарьяр взял мой саквояж, открыл шкаф и начал кидать туда одежду.
Стук в дверь заставил всех нас замереть. Я встала и открыла ее.
- Алатэя Тамал? - осведомился мужчина в черном кителе с нашивками на плечах.
- Да. - Тихо ответила я.
- Вы арестованы по обвинению в убийстве Серафимы Кан. Пройдемте со мной.
В тюрьме дурно пахло. Впрочем, никто и не ожидает, что здесь будут благоухать розы. Кругом бетон - под ногами, стены серые тоже из него, как и потолок, который когда-то
был белым. По бокам решетки, за ними маются люди - одни от ничегонеделания, другие от страха. Что ж, Огненной принцессе предстоит пополнить их ряды.
- Проходите, - все тот же мужчина в кителе сунул ключ в огромный замок, открыл дверь из четырех стальных прутов и указал внутрь рукой.
- Ой, какая присла! - сидящая в центре на полу женщина улыбнулась, продемонстрировав три оставшихся зуба. - Дефчата, гляньте! Куколка ведь!
Ее товарки не особо дружелюбно покосились на меня. Я тут же вспомнила, что в корсаже у меня вшит кинжал, который при обыске, к счастью, не обнаружили. Но нападать на новенькую никто не торопился.
- Не боись, крафотуля! - беззубая поднялась. - Садися, вона, гляди, свободно.
Я присела на то, что, вероятно, должно было быть кроватью, но по факту являлось голыми досками. Мысли проносились в голове одна за другой. Кто убил Серафиму? Да еще и всех ее мальчиков? За что? Кому она могла перейти дорогу?
Как ни смешно, именно у меня был мотив с ней расправиться. Но, надеюсь, о происхождении подозреваемой обвинение не прознает. Иначе со мной разделается Феррат - еще до того, как суд решит отправить ненужную принцессу на плаху.
Я поежилась - уж здесь-то избавиться от меня проще простого. Одна их сокамерниц без проблем убьет, если ей прикажут. Мой взгляд пробежал по их лицам. Преимущественно в возрасте, измученные жизнью. Только одна молодая красотка, из тех, про которых говорят - кровь с молоком. Талия осиная, высокая грудь, коса ниже попы. Взгляд заносчивый. Такая знает себе цену. И...
Да не может быть! Я пригляделась. Или у нее на руке в точности такое же причудливое кольцо, как было у Серафимы, то самое, с огромным бриллиантом, или это удивительнейшее совпадение!
ТЭЯ
- Что, приглянулась моя цацка тебе? - девушка подошла и прислонилась к стене.
- Да, красивая.
- Думаешь, поди, что это стекляшка? - она задрала нос и прищурилась.
- А то нет! - добавила я дров в костер ее тщеславия.
- Это брюлик! - как и ожидалось, завелась она. - Настоящий!
- Такой огромный? Да не может быть! Врешь ведь.
- Вот вы на нее посмотрите! - у девушки даже руки задрожали от обиды. - Мне его хахаль подарил!
- Он у тебя король, что ли? - съехидничала я.
- Вот ты коза! - фыркнула она. - Ну-ка, подвинься. - Девушка села рядом и понизила голос. - Бандит он у меня, понимаешь? Серьезный мужчина.
- Да ну? - я разыграла удивление.
- А то! Он давно меня обхаживает, но Цоца не дура, - она хихикнула, - ножки крестиком держу! Пусть сначала женится, а то им доступ к телу дай и все, фьють, поминай, как звали, улетел скворечик, новую дуреху искать.
- И то верно, - я вздохнула, подыгрывая. - Вот мой так и сделал. Отдалась - и фьють...
- Ну, сама виновата. - Цоца пожала плечами. - А мой сегодня приперся, уж так уговаривал, так сладко пел, но - ножки крестиком! Вот и сделал в итоге предложение! Брюлик-то какой, а? - она вытянула руку вперед, и камень заиграл всеми гранями даже при скудном освещении камеры. - А тут облава, прикинь! Не убегла, повязали меня! Только и успела в тряпицу колечко обернуть и припрятать.
- Даже не спрашиваю, куда именно!
- Ой, да! Колечко побывало там раньше жениха! - девушка расхохоталась.
- А как зовут-то твоего хахаля? - я осторожно перешла к делу.
- Почто тебе?
- Да не боись, не отобью, у меня свой есть.
- Г оворила же, что бросил он тебя?
Вот ведь! Не особо удобно на ходу легенду сочинять, где-нибудь да напортачишь!
- Бросил давно, другой. - Выкрутилась я. - А этот у меня дракон, прикинь!
Едва не подавилась нервным смешком. Слышал бы Севаст! А еще лучше - папа. Узнай он, что дочь, на обучение которой он истратил состояние - видимо, желая дать положенное принцессе образование - изъясняется как неграмотная нищенка, сгорел бы со стыда!
- Ну, тебе свезло, подруга! - Цоца шлепнула меня по колену. - Драконы щедрые. Да и в постельке, говорят, огонь!
- А ты своего-то женишка не придумала часом? - я вернулась к нужной теме. - Может, сама прикупила стекляшку, а теперь всем в нос тычешь и заливаешь, сказочку гонишь? -или в их среде так не говорят? Не перестараться бы.