Александр не собирался убивать ни одного из них и вынимать пищу из пасти коттеров. Он все еще думал о молоке и яйцах, когда из-за сарая послышалось кряканье. Спустившись вниз, он обнаружил за зданием затопленный пруд с множеством уток. Одной дикой птицы едва хватится, а плата, которую он собирался оставить, с лихвой компенсирует потерю фермера.
Через несколько минут он отнес их будущий ужин на скамейку под навесом, выходящим на коттедж. Он не был настолько наивен, чтобы думать, что Элизабет сможет справиться с ощипыванием или чисткой жирной птицы.
Приступая к работе, он бросил взгляд на ферму. Дверь была приоткрыта, но дыма из отверстия в крыше видно не было. Он понял, что должен был сам разжечь огонь. Прямо сейчас она, вероятно, была внутри, снимая свой плащ и испорченное платье. Он представил себе Элизабет, стоящую там, смывающую грязь со своего обнаженного тела, ополаскивающую волосы и кожу ведром чистой воды, возможно, даже наблюдающую за ним через приоткрытую дверь. Оторвав взгляд, он заставил себя сосредоточиться на выдергивании перьев из утки.
Черт бы его побрал, если он не теряет контроль. Он хотел ее. Он не мог этого отрицать. Эта мысль все время лезла ему в голову. И чем больше времени они проводили вместе, тем меньше он помнил, почему с самого начала был против их брака.
Александру было интересно, чувствует ли она то же самое по отношению к нему. Он заметил, как пристально она наблюдает за ним. И она быстро ответила на его поддразнивания своими собственными колкостями. Черт бы его побрал, если это не было еще одной вещью, которая ему нравилась в ней. Он наслаждался женщиной с острым умом и словами, которые она не стеснялась использовать. И если Элизабет была немного шумной, что ж, он всегда мог ...
Громко. Он сосредоточился.
Она кричала.
Бросив полуощипанную птицу на скамью, Александр с кинжалом в руке помчался через затопленный двор. Ее крики доносились из-за дома, и он пошел на звук ее голоса. В дальнем конце разрушенного огорода он заметил Элизабет, стоявшую как вкопанная. Ее плащ лежал в грязи, и пчелы жужжали вокруг нее, как туча на ветру.
“Уберите их от меня! - закричала она, увидев его.
Приблизившись, Александр вложил кинжал в ножны. - Еще одна стычка с деревенской жизнью?”
“Пчелы. Они на мне. Ползает по мне.”
Он увидел, что пчелы действительно летят на нее, и почувствовал облегчение оттого, что у нее хватило ума не шевелиться. Из ее горла вырвались панические звуки, и он подумал, сколько времени пройдет, прежде чем она побежит. Он видел, как многие мужчины и мальчики срывались с места, как раненый олень, когда вокруг жужжала одинокая пчела.
“Дерьмо, дерьмо, дерьмо! - простонала она.
- Пчелы не любят дождя.” Он взглянул на сплетенные из травы пчелиные шкурки в саду. Одна из корзин лежала почти расплющенная рядом. - Ты опрокинул их улей.”
- Я упал на нее. Приземлился на нее.”
- А занятые крошечные создания возражали.”
“Это было не нарочно, - простонала она. - Меня обманул пастернак.”
Он посмотрел на овощи у ее ног. Она пыталась раздобыть им что-нибудь поесть.
- Убери их с моего ... с моего лица.” Она закрыла рот и глаза, но продолжала издавать стоны.
- Ты поступаешь правильно. Не двигайся, - сказал он, как он надеялся, спокойным тоном.
Он не был экспертом. Он, конечно, не пчеловод, но за свою жизнь повидал немало ужаленных. Его самого несколько раз ужалили, но он также слышал истории о том, как люди умирали от этого. Александр вспомнил, как в детстве видел священника, жившего неподалеку от Бенмора и работавшего со своими пчелами. Рой никогда не причинял ему вреда.
Сейчас ему нужно было успокоить Элизабет, пока он не придумает, что делать. Скип, который она раздавила, был наполнен пчелами и сломанными восковыми сотами, из которых сочился мед.
Пчелы были у нее на лице, ползали по волосам, но ее, видимо, еще не ужалили. На самом деле, это было чертово чудо.
“Держи рот и глаза закрытыми,” приказал он. - Я прямо здесь.”
Он заметил потрепанную корзину из бушеля, которую ветер затолкал в угол плетня. Подняв его, он встал перед ней и перевернул вверх дном. Дождь продолжал накрапывать.
Он поднес корзину поближе и нежно коснулся ее лица, пытаясь подбодрить их взлететь в это предложенное убежище. Они двигались медленно. Он не мог их винить.
Александр работал медленно и методично, проводя пальцами по ее волосам, лбу, носу, мокрому подбородку. Они были даже на стыке ее губ. Он нежно коснулся ее, отгоняя непрошеных гостей. Он видел, как по ее щекам текут слезы, смешиваясь с дождем, но она упорно стояла неподвижно.
“Большинство из них я снял с твоего лица, - сказал он.
“Мое платье, - всхлипнула она.
Смахивая пчел с ее шеи, он ласкал пальцами шелковистую кожу. Теперь они следовали друг за другом в корзину, подальше от сильного дождя. На это требовалось время, а ее мужество впечатляло. Не менее впечатляющим было и его собственное терпение, не отвлекающееся на эту красоту, стоящую перед ним. За исключением нескольких бродячих собак, большинство из них были далеко от нее. Он поставил корзину на камень под изгородью. Она все еще не двигалась.
- Он уставился на платье. Изгибы ее груди виднелись сквозь разорванный вырез, над открытой сорочкой.
- Они у меня под одеждой.”
- Большинство из них уже ушли.”
- Они заползают в мою смену. Я их чувствую. Тебе нужно что-то делать.”
- В твоем платье?”
“Сделай что-нибудь! - закричала она.
Больше он ничего не мог сделать. От этого никуда не деться. “Не шевелись, - приказал он.
На платье и так было больше дыр, чем обещала лудильщица. Швы были разорваны в дюжине мест, но он не торопился расстегивать платье. Костяшки его пальцев легли на теплую, твердую плоть ее груди, и один из захватчиков заполз ему на большой палец, прежде чем улететь.
Александр был рад, что ее глаза все еще закрыты, иначе она испугалась бы реакции его тела гораздо больше, чем пчел.
Пока он разглядывал ее платье в поисках других, капли дождя падали ей на грудь, образуя на коже сверкающие ручейки. В поле зрения появились еще две пчелы и полетели к изгороди.
- Ты совершенно прав. Есть и другие, - сказал он. Из-за хрипоты в его голосе слова больше походили на рычание. - Я должен раздеть тебя.”
- Сделай это. Сделай это сейчас.”
Александр был потерян. Прошлой ночью ему удалось взять себя в руки. Теперь, стоя здесь при свете дня, у него не было выбора. Он должен был видеть, что делает. И на то, что видели его глаза, реагировало его тело.
Черт бы его побрал, в конце концов, он всего лишь человек.
Он осторожно стянул платье с ее рук и стянул его с бедер, пока оно не упало на землю. Сорочка была мокрой и ничего не скрывала. Даже чертов святой не смог бы не смотреть на идеальную округлость ее грудей или розовые кончики, торчащие из почти прозрачного материала. И он не был святым.
Он расстегнул завязки на рубашке спереди. По мере того как ее тело все больше и больше появлялось в поле зрения, он с трудом сглотнул и попытался подавить сводящее с ума желание наклониться и взять ее соски губами. Заставив себя сделать то, что нужно было сделать, он стянул сорочку с ее плеч. Когда она прижалась к ее бедрам, он отогнал горстку мятежников под ее грудью и на животе. Двигаясь вокруг нее, он отодвинул ткань от ее поясницы и увидел, что некоторые из них пробрались туда, двигаясь вниз по изгибу ее ягодиц. Он наклонился и смахнул их.
Стоя под проливным дождем в одной сорочке, она была открыта ему, его глазам, его прикосновениям. А Элизабет была совершенством во всех смыслах.
“Я думаю, что нашел их всех, - сказал он незнакомым голосом.
Когда он посмотрел ей в лицо, ее глаза были открыты. Ее взгляд был прикован к нему. Он осторожно натянул сорочку ей на плечи. Не говоря ни слова, она обвила руками его шею.
Он этого не заметил, но она все еще плакала. Он был негодяем, так сосредоточенным на ее теле и не обращающим внимания на то, как она была напугана.
- Тебя ужалили?”
Элизабет покачала головой, продолжая дрожать. Какие бы слова она ни пыталась произнести, они потерялись, когда она уткнулась лицом ему в грудь.
Дождь продолжал колотить по ним. Ее платье и плащ валялись в грязи. Он поднял ее на руки и понес по всему дому. Она прижалась к нему лицом, все еще дрожа.
Войдя внутрь, Александр усадил ее на край кровати. Развязав шнурки грязных ботинок, он осторожно снял их. Она стянула чулки и уставилась на одеяло, которое он держал открытым.
“Тебе будет лучше без этой одежды.”
Она глубоко вздохнула, но не колебалась. Сбросив с себя сорочку, она сдвинула вниз свои панталоны и тоже вышла из них.
Сердце Александра бешено колотилось в груди. Ее волосы спадали дикими, спутанными каскадами полированного золота вдоль лица и рук. Ее тело было покрыто грязью, а длинные стройные ноги спускались с округлых бедер, которые соответствовали полноте ее груди. Ошеломленный этим видением, он колебался на несколько мгновений дольше, чем следовало. У него перехватило дыхание. Наконец, придя в себя, он накинул ей на плечи грубое шерстяное одеяло.
Она опустилась на соломенный матрас, легла на бок и подтянула колени к груди. - Она закрыла глаза.
Черт бы меня побрал! Черт бы меня побрал! Будь я проклят, выругался он про себя. Он был пиратом и заслужил свою репутацию. Он жил своим умом, своей любовью к борьбе и своей готовностью взять то, что хотел. Но это никогда не относилось к женщинам. Никогда в своей жизни он не обращался с ними дурно и не использовал их в своих интересах.
Но прямо сейчас, глядя на Элизабет, на ее плечо, выглядывающее из-под одеяла, он задавался вопросом, Сможет ли он сказать это до конца дня. Он хотел ее. Он хотел почувствовать себя внутри нее, независимо от того, правильно это или неправильно. Он лишил ее шанса стать его женой. Она не принадлежала ему.
А это означало только одно. Он должен был выбраться.
Александр протопал к двери. Где-то там он оставил наполовину ощипанную птицу.
Он остановился на звук мягкого голоса, идущего от кровати. “Я не слабак, Горец.”
Он повернулся и посмотрел на нее. Даже в тусклом свете лачуги ее глаза сияли.
- Ты не слабая, - согласился он. “Ты самая храбрая женщина из всех, кого я знаю.”
Глава Десятая
Она проснулась сухой и теплой. Лежа там, Элизабет не могла вспомнить, когда в последний раз чувствовала себя так. Она также не помнила, как заснула.
В животе у нее заурчало, и она поняла, что ее разбудил запах жареного мяса. Когда она вытянулась на кровати, ее ноги выскользнули из-под одеяла. Она села и оглядела коттедж. “Александр?”
Его нигде не было видно, но она увидела птицу на железном вертеле над костром.
Александр. Она снова легла на спину и закрыла глаза. Храбрый Горец, который снова и снова приходил ей на помощь. Благородный человек, который простил ей ошибку в суждениях и ни разу не напомнил, что они оказались в таком затруднительном положении из-за ее глупой ошибки. Доблестный герой, который раздевал ее, видел обнаженной, прикасался к ее телу, но ни разу не воспользовался ее уязвимостью. Учтивый Лэрд, который даже приготовил ужин.
Александр. Только не мой Александр. Только не мой Горец. Она вспомнила печальный тон королевы Маргариты о романтике. Теперь она все поняла. Теперь Элизабет осознала всю глубину своей ошибки.
Но где же он был?
Потрескивание пламени и шипение капающего жира были единственными звуками. Ни ветер не свистел в ставнях и дверях. Ни один порыв дождя не колотил по стенам коттеджа. Возможно ли, что буря закончилась?
Завернувшись в одеяло, она встала. Он не мог быть слишком далеко.
Как это могло случиться? За всю свою жизнь она всегда держала себя в руках. Она не была склонна к несчастным случаям. Она не была неуклюжей. Она никогда не нуждалась в спасении, и вот Александр снова спас ее.
Вспомнив, как она стояла перед ним обнаженная, Элизабет почувствовала, как жар поднимается и распространяется по ее коже. Но тогда она не чувствовала румянца скромности. Она просто хотела освободиться от пчел и сырости, которая просочилась в ее кости. Но дело было не только в этом. Что-то в ее мире изменилось. Теперь существовало нечто, чего раньше не существовало.
Ей вспомнилась картина, которую она видела во Дворце Магнифико во Флоренции. "Видение Венеры" Боттичелли. Окруженная потоками морских вод, с золотыми волосами, струящимися по обнаженной коже, богиня не выказывала ложной скромности. Она была готова поделиться этим интимным взглядом на себя. Раньше, когда Александр смотрел на нее, она вдруг поняла, что чувствует Венера.
И она хотела его. После того как он отнес ее обратно в коттедж, она охотно рассталась бы с одеялом, если бы он разделся и согрел ее своим телом. Кожа к коже. Ее руки скользили по его груди, спине и рукам. Прижимая его к себе, живот к животу, бедро к бедру.
Она дотронулась до своих раскрасневшихся щек и попыталась не обращать внимания на дрожащие колени и тяжелое покалывание в груди.
Нигде не было видно ни ее нижнего белья, ни платья, ни туфель. Рядом с кроватью стоял открытый деревянный сундук. Она посмотрела сквозь сложенную одежду. Мужская рубашка и бриджи. Женское шерстяное платье. Она вынула его и положила на кровать. На дне сундука она обнаружила частично сшитые куски крошечного льняного платья.
“У тебя скоро будет ребенок,” прошептала она отсутствующей хозяйке.
Вернув на место детское одеяние, Элизабет оглядела коттедж. Она не обратила внимания на свежепиленные дрова, сложенные в углу рядом с наполовину построенной колыбелью.
Пока она смотрела на него, неожиданная мысль пришла ей в голову. В последние годы она боролась с мыслью о замужестве с этим горцем, с мыслью о том, что ее бросят в таком месте, где она будет чужой, вдали от всего, что она знала и о чем заботилась. Она заставила себя поверить, что счастье заключается в жизни с отцом. Путешествия, величие, строительство, обучение. Она вообразила, что это все или ничего. Так или иначе.
Она насмехалась над мыслями о собственной семье, о планировании будущего, которое охватывало бы все, что выходило за рамки ее собственных потребностей и желаний. Но здесь, завернувшись в грубое одеяло из домотканой шерсти, она поняла, что этот аккуратный домик излучает ауру нежности, счастья, которое существует не вопреки жизненному труду, а благодаря ему.
И впервые в своей жизни она мечтала о чем-то подобном.
Шипение соков привлекло внимание Элизабет. Утка была в огне.
“Проклятие! - выругалась она, подбегая. Она в панике огляделась. Она никак не могла ухватиться за раскаленный железный вертел, чтобы не обжечься. - Нет, я не позволю тебе пропасть.”
Сбросив одеяло с плеч, она обернула один его уголок вокруг своей руки и потянулась за удочкой. После пары попыток она оттащила птицу в безопасное место. Но в то же время, свободный угол одеяла нашел свой путь в огонь и теперь был в огне.
- Адский огонь! Но этого не происходит. Мы не собираемся сжигать это место дотла.” Она уронила птицу. Скатав одеяло и бросив его на утоптанный земляной пол, Элизабет колотила его руками и топтала, пока огонь не погас.
Используя обгоревшее одеяло, она подняла их ужин с пола и стряхнула немного пепла, прилипшего к коже.
- Гораздо лучше, - пробормотала она. “А кто сказал, что кулинария-это искусство?”
Но когда она повернулась, чтобы положить птицу на стол, ее сердце остановилось.
Александр стоял в дверях с обнаженной грудью.
* * *
Она была обнажена, как Ева, и прекрасна, как королева фей.
Глаза Александра пожирали каждый дюйм ее сияющей кожи, задерживаясь на каждом соблазнительном изгибе, пока он не понял, что ему нужно заставить свои легкие дышать.
“Я спасла его, - гордо сказала Элизабет, бросая обгоревший труп птицы на стол.
К его великому разочарованию, она распахнула одеяло, накинула его на плечи и, прижав к груди, поспешила через весь дом к кровати.