– Пожалуйста, поезжай медленнее, ладно? – сказала она в спину Жеки, застегивая шлем.
– А, натрясло! – понимающе отозвался Жека, не оборачиваясь. – Ладно. Довезу мягко, как на диване. Уже немного осталось, пятнадцать минут и ты дома. Еще и на урок свой успеешь.
Мотоцикл затарахтел и покатил к выезду на шоссе. И тут позади раздался крик.
– Чего это Каримыч негодует? – удивился Жека вслух. – Забыл чего?
– Кот! Кота отдай! Ах, лиса! Кота украла! Персидского, чистокровного! Выставочного!
Алёна обернулась. От гаражей несся Каримыч, потрясая кулаками. Его борода развевалась по ветру, лысина блестела в вечернем солнце.
– Уходим! Скорее! – вне себя от страха заорала Алёна. – Гони, гони!
– Чего? – обернулся Жека.
– У меня кот! Его надо спасти! Его мучали!
Пожалуй, Жека ничего не понял. Но беспрекословно послушался Алёну – так много отчаяния было в ее голосе.
Из-под колес брызнула галька, мотоцикл мигом набрал скорость, они вылетели на дорогу и через минуту Каримыч и его владения остались позади.
Алёна перевела дух. Оторвались! Получилось!
Но что делать теперь?
Кот словно прочитал ее мысли и решил напомнить о себе. Он заорал как резаный и начал барахтаться в рюкзаке. В щели у края замка мелькнул безумный зеленый глаз, потом ткнулся розовый нос. Нос упорно расширял отверстие, стремился на свободу, и скоро вся кошачья голова пролезла наружу. Еще чуть-чуть – за ней последует и остальная часть кота, и тогда быть беде! Как его удержать одной рукой, на ходу, когда мотоцикл подпрыгивает и трясется?
Кот испугался скорости, завыл и забился в Алёниных руках. Алёна непроизвольно дернулась, мотоцикл вильнул, Жека выругался, сбросил скорость и остановился у обочины.
Соскочил, сорвал шлем. Увидел, что творилось все это время у него за спиной и сказал:
– Да твою ж дивизию, Алёна! Что это за … ?! Ты кукухой поехала, подруга? Или ты кошатница-клептоманка?
Алёна тоже сняла шлем и покаянно опустила голову, пытаясь удержать кота. Тот был готов на все, лишь бы вырваться. Даже прогрызть рюкзак и руки своей спасительницы.
– … … … ! – добавил Жека еще более красочно.
Алёна демонстративно заткнула уши, удерживая взбесившийся рюкзак локтем.
– Не ругайся, пожалуйста, – попросила она кротко. – Я не привыкла такое слушать. Лучше посмотри, что у него на шее! Твой Каримыч держал его на цепи, на хлебе и воде. Пришлось вмешаться...
– А если Каримыч в полицию на тебя заявит? Ведь это разбой со взломом.
– Тогда я пожалуюсь зоозащитникам. За издевательство над котами тоже есть статья.
– Смотри, какая юридически подкованная студентка! Хорошо, кота ты спасла. Положим, Каримычу я объясню, что он неправ. Но сейчас-то что нам делать?
– Его нужно к ветеринару, – Алёна почесала кота между ушами, чтобы успокоить. Кот мрачно вынес ласку, но попыток вырваться не оставил. В тесном рюкзаке ему нравилось не больше, чем на цепи у Черномора. – Отвезешь?
– Куда деваться, – с досадой согласился Жека. – Мы сейчас возле фермы в Лопухово. Тут работает мой знакомый ветеринар Колодин. Если он еще не ушел, мы к нему наведаемся. А потом что? Себе домой Мурзика заберешь?
– Мне… нельзя, – Алёна повесила голову. – Мама не разрешает животных держать. Запаха не любит… Я хотела попросить, чтобы ты его себе взял. Временно! Ты же в деревне живешь, у тебя там дом. Только Каримычу обратно не отдавай, пожалуйста.
– Здрасте, приехали. Вот вечно вы так, благородные спасители, мать вашу. Нагеройствовали, спасли – и в кусты. А другим, типа, после вас разгребать. Как я должен кота в Тридевятово тащить? В бардачке? Или к шлему скотчем примотать?
– Может, у твоего знакомого ветеринара есть переноска?
– У него только вагончики для перевозки телят. Кроме того, в Тридевятово у меня уже живет кот. Надежда Абрамовна за ним присматривает, когда я в отлучке.
– Ну вот! – обрадовалась Алена и неловко пошутила: – Котом меньше, котом больше – какая разница?
– Как у тебя все просто! – возмутился Жека. – Ладно, садись. Там видно будет. Ну-ка…
Он без церемоний запихнул кошачью голову в рюкзак и до отказа закрыл молнию.
– Держи его крепко и не дрыгайся! – приказал он. – Не хватало нам из-за этого урки в аварию попасть.
Жека позвонил ветеринару Колодину и договорился о встрече.
Они подъехали к дощатому одноэтажному зданию с вывеской «Ветеринарный пункт “Айболит”». На пороге их встретил сам Колодин. Он и правда был вылитый Айболит: носил аккуратную бородку и очки без оправы. Ветеринар безо всякого удивления принял неурочного пациента. Оказалось, что у него проходят лечение не только телята с фермы, но и разная прочая живность: домашние и охотничьи собаки, поросята, лисенок и даже гуси. Алёна обошла их загончик по широкой дуге.
Жека договорился с Колодиным о том, что кот пробудет у него пару дней, пока не решится его судьба. Колодин, вздохнув, согласился.
– Как хорошо иметь друзей повсюду, – заметила Алёна, когда они с Жекой собрались совершить последний отрезок пути до города.
– Да, неплохо, – подтвердил Жека. Он потянулся, хрустнув суставами, и пожаловался:
– Что-то устал я с тобой возиться, уважаемая студентка Алёна. И проголодался. Ты домой сильно спешишь?
– Уже нет…
Десять минут назад Алёна написала сообщение репетитору Юангджуну и отменила урок. И второе сообщение родителям: «Задерживаюсь. Не волнуйтесь. Помогаю Гуле писать доклад». Алёна ждала, что вот-вот мама перезвонит и начнет выяснять, что за доклад такой на ночь глядя, да еще не по ее специальности, но, к счастью, ответное сообщение гласило: «Мы с Ромой на презентации, потом фуршет, будем поздно. В холодильнике пусто, закажи себе пиццу».
– Может, заедем куда перекусить? – предложил Жека и Алёна немедленно согласилась. От окрошки с пирогами давно остались одни воспоминания, а от пережитых приключений разгорелся дикий аппетит.
---
Уже стемнело; на горизонте догорал багровый закат, небо на востоке потемнело и зажглись на нем яркие сентябрьские звезды, каких в городе и не увидишь.
Лес у дороги стал черным и таинственным, поля – бесконечными. Но скоро началась цивилизация. Потянулись бетонные заборы и стены складов, вспыхивали витрины придорожных магазинчиков, с рекламных плакатов улыбались счастливые лица.
А впереди переливались и отражались в небе огни города. Там покрикивали вечерние электрички, звенели трамваи и гудели автомобили. Там была привычная жизнь, которая вдруг показалась Алёне далекой и забытой. Словно возвращаешься домой из долгого путешествия...
Похолодало, голые коленки покрылись мурашками, ветер забрался ледяными руками под куртку. Алена теснее прижалась к спине и бедрам своего пилота. Она больше не испытывала ни страха, ни неловкости перед Жекой. После всего, что они пережили за день, она поняла, что ее брутальный спутник ее не обидит. Вон каким добряком он себя показал: всем помочь готов!
... если не прикидывается. Помнится, Волк в одной известной сказке тоже жаждал помочь бедной девочке донести корзинку с пирожками. До дому проводить...
Жека остановился у небольшой закусочной в пригороде. У входа были припаркованы фуры, мотоциклы и автомобили всех марок, от допотопных «Москвичей» до последней модели «Ауди».
– Это самая демократичная закусочная в городе, – пояснил Жека. – Тут делают лучшие в мире чебуреки и хинкали. Перед такими чебуреками все равны: будь ты хоть депутат, хоть коммерсант, хоть плиточник на стройке.
Они зашли внутрь, в длинное сумрачное помещение. Здесь стояли высокие столы и стулья, и засаленные диванчики с подушками с восточной вязью, и пузатый тандыр в закутке у кухни. Из кухни тянуло чадом и слышалась гортанная восточная речь. На стенах висели флаги футбольных клубов, на больших телевизионных панелях бегали футболисты. Не переставая жевать и глотать, за их беготней следили посетители, среди которых были и важные мужчины в костюмах с галстуками, и дядьки в спецовках, и изящные юноши в модных очках.
Стучали кружки, звенели вилки, басовито хохотали завсегдатаи.
Жека вальяжно поздоровался со всеми сразу. Смуглянка-барменша, красивая, как Шахерезада, улыбнулась и кивнула, а посетители окинули новоприбывших оценивающими взглядами. Алёне стало не по себе. Одна в такое заведение она бы ни за что не зашла. Тут почти не было женщин, а мужчины были очень разные, и у некоторых такие рожи, что самое им место на доске «Их разыскивает полиция».
Вот, например, громила со сломанным носом и низким лбом, похожий на людоеда из детской книжки. Он жадно обгладывает куриную ножку и одновременно поедает Алёнины коленки глазами. Или бритые налысо пацаны... точь-в-точь гопники, что пристали к Алёне в электричке. Или смуглые люди с масляными глазами и золотыми печатками на коротких пальцах. Вон какие хозяева жизни: сидят вразвалочку и посматривают кругом, будто прикидывают, купить ли всех и вся оптом или в розницу… а перед ними кальян, цветастый, как восточный кувшин, и дым вьется, словно вырвавшийся на свободу джинн...
Но Жека чувствовал себя как дома, посетители при взгляде на него отводили дерзкие глаза, и Алёна расслабилась. Приятно все-таки идти рядом со спутником, чья уверенность в себе, габариты, татуировки и борода внушают окружающим уважение. Вот как оно бывает в городских джунглях...
Они сели за столик у окна и сделали заказ. Алёна попросила хачапури с грибами, Жека – мясо на гриле и овощи. Алёна решила, что будет пить брусничный морс, Жека выбрал гранатовый сок. В закусочной пахло горелым маслом и специями, но Алёнин голодный желудок решил, что лучше аромата в мире не найти, и когда принесли заказ, она управилась с лепешкой за пять минут.
Когда от хачапури остались лишь крошки, Алёна стала алчно посматривать на Жекину тарелку, где еще оставались запеченные баклажаны. Что надежнее: попросить поделиться или стащить кусок украдкой, когда ее спутник засмотрится на экран телевизора?
Пока она раздумывала, зазвонил телефон. Алёна глянула на экран, ее сердце гулко стукнуло, а палец никак не решался нажать на кнопку «Ответить».
Этот номер был у нее в телефонной книге с первого курса. Пару раз она по нему звонила под надуманным предлогом. Сообщить о переносе занятия, или передать поручение преподавателя… Алёна мечтала, чтобы ей позвонили с этого номера… и чтобы красивый, хорошо поставленный голос с тягучей ленцой произнес в трубку: «Привет, как дела? Свободна сегодня вечером?»
Но вот уже она на третьем курсе, а мечты оставались мечтами. И вот, именно сейчас, эта мечта осуществилась: Валентин позвонил ей!
– Слушаю, – сказала Алёна с неожиданным спокойствием. Она вдруг осознала, что звонок Валентина вызвал у нее больше любопытства, чем восторга.
– Привет, Алёна, – произнес знакомый голос – в точности, как представлялось. – Можешь сейчас говорить?
В этот момент на экране забили гол, закусочная разразилась матами, свистами и улюлюканьем.
– Да! – громко сказала Алёна, стараясь перекричать чужие восторги.
– А… ты где сейчас? – озадачился Валентин, до которого тоже донеслась какофония.
– Да так, в одном заведении…
– «У Аль-Рашида», – подсказал Жека, который смотрел на нее очень внимательно и даже не пытался скрыть, что прислушивается к разговору.
– «У Аль-Рашида», – покорно повторила Алёна.
– Та рыгаловка у переезда? – неверящим голосом спросил Валентин. – Что ты там забыла?
– Сам ты рыгаловка, – обиделась Алёна. – Тут отличные хачапури и большие экраны с футболом. Сейчас играют…
– «Зентит-два» – «Факел», – подсказал Жека. – «Зенит» ведет, Панюков забил.
– Панюков из «Зенита» забил, – повторила Алёна.
В этот момент к столу подошла подавальщица и поинтересовалась, не принести ли чего еще.
– Тебе пива заказать? – громко обратился Жека к Алёне.
– Нет, пива не надо, спасибо! – отмахнулась Алёна.
– Ээээ…. что за мужик тебя пивом угощает? – настороженно спросил Валентин в трубке. – Слушай, у тебя все в порядке? Ты там добровольно?
– В полном, – уверила его Алёна. – Добровольнее некуда. Ты что-то хотел?
– Хотел. Извиниться, – в голосе Валентина появились бархатные и покаянные нотки. Он включил актера. Но нельзя сказать, что это Алёне не понравилось.
– За что?
– За вчерашнее. За тот спор. Ну, на три желания... Глупость, конечно. Ты не сердишься?
– Вовсе нет. Это было прикольно. Кстати, одну часть я уже выполнила. Достала звезду с неба, – она добавила в голос загадочности. – В понедельник отдам.
– Да? – удивился Валентин. – А я думал, что ты соскочишь. Ну ладно. Я польщен… слушай, может сходим куда-нибудь? Безо всякого спора. Просто так. В кафе посидим… только давай не в это… не «У Рашида». Я как-то такие забегаловки не очень…
Алёна растерялась и покраснела. Предложение Валентина застало ее врасплох.
– Ну… ну ладно. Давай, – сказала она слабеньким голоском.
– Только Ксюхе не проболтайся, – предостерег Валентин. – Ей это не понравится. Она этот спор считает удачным проектом для своего канала и потребует, чтобы мы строго соблюдали условия. Но когда ты выиграешь спор, я тебя еще раз приглашу, уже официально! Окей?
– Окей…не проболтаюсь.
– Пока.
Валентин отключился. Алёна растерянно смотрела на черный экран.
– Так-так, – зловеще произнес Жека и цыкнул зубом, вновь превратившись в опасного типа. – Говоришь, звезду с неба достала? И о чем это ты не проболтаешься? Давай-ка, солнце, выкладывай начистоту: зачем тебе метеорит и зачем ты решила втереться профессору Онежину в доверие. Что-то мне это дельце начинает не нравиться.
Алёна вздохнула. В истории с профессором она выглядела не лучшим образом. Жека наверняка подумает, что она либо глупая, либо коварная.
Но Жека провел с ней половину дня. Помогал ей, оберегал. Непонятно, с какой целью, но, пожалуй, он имел право знать больше.
– Ну? – грубовато поторопил ее Жека, сцепил пальцы и положил руки на стол.
Алёна посмотрела на них с опаской. Руки у него были здоровые, с набухшими венами и толстыми крепкими пальцами. Этими пальцами он мог починить что угодно: и мотоцикл, и велосипед деревенской девчонки, и разбитый кардан аспирантской легковушки. А еще эти руки умели раздавать тумаки хулиганам, ставить квас на хрене и хватать гусей так, чтобы те не вздумали щипаться. Алёна невольно почувствовала уважение.
Она подняла лицо и посмотрела в его злые янтарные глаза. И чего он так взбеленился?
– Ты близко знаком с Онежиным? Почему интересуешься его делами? Переживаешь за него?
– Да, знаком близко.
– Какой он?
– Нормальный мужик. Ты от вопроса-то не уходи, солнце. Зачем тебе метеорит? Что тебе еще нужно от профессора?
– Ничего больше не нужно. Просто он оказался единственным, кто смог помочь. Жаль, я с ним не встретилась. Теперь ждать несколько дней, пока он занятие у нас будет вести… Тогда поблагодарю его лично.
– Не поблагодаришь. Потому что я тебя сейчас придушу, если будешь и дальше увиливать, – Жека для убедительности пошевелил пальцами с наколками. – Рассказывай давай!
Алёна вздохнула и рассказала. Было неловко говорить о своей влюбленности в Валентина и о споре, но она не утаила ничего. Более того: нашла силы говорить о своем решении с гордостью. В конце концов, это какой-никакой поступок! Ей нечего стыдиться.
Жека слушал внимательно, не перебивал и не смеялся. А потом задумчиво погладил бороду и изрек:
– Студенты… студенты никогда не меняются. Пранки, приколы. Дурацкие споры, дурацкие влюбленности.
– Моя влюбленность не дурацкая!
– Нет, конечно. Это я не про тебя. Это я так, в целом. Нет, я тебя не осуждаю. Когда еще чудить, как не в молодости.
– Еще бы ты осуждал, – Алёна выразительно посмотрела на его татуировки. – Мне кажется, в моем возрасте ты тоже не по библиотекам сидел.
– Что дальше будешь делать, солнце? Звезду с неба ты достала. Ладно, от профессора не убудет, космических булыжников у него много, на всех влюблённых дуро… девочек хватит. А голову дракона где возьмешь?