— О чем ты думаешь, Марьянелла? — склонив голову, спрашивает Контрад Четвертый.
— О том, были ли мы друзьями до того, как я потеряла память? — осторожно озвучиваю главный из интересовавших меня вопросов.
— И какое твое мнение на этот счет? — интересуется блондин, не спеша приближаться и продолжая смотреть издалека.
— Я полагаю, что мы много общались, — мягко отвечаю, надеясь, не оступиться на повороте, — но не могу определиться: насколько сильно на мою жизнь влияла ваша близость.
Да, в лоб. Но не пора ли открыть хоть пару карт?
Король поднимается на ноги, подходит ко мне и останавливается чуть сбоку; разглядывает локоны волос, но не дотрагивается. И это странно. Потому что я буквально кожей ощущаю его легкие прикосновения: к локону, к шее — отчего та покрывается мурашками, к ткани платья в районе плеча…
Но он не касается меня, я готова поклясться!
Стою, едва дыша и продолжая изумленно отслеживать ощущения.
— У тебя еще будет время ответить себе на этот вопрос, — спокойно произносит король и также спокойно (и совершенно неожиданно) выходит из моих покоев.
Оседаю на постель.
Это что сейчас было?..
И почему у меня какое-то пакостное ощущение… Это что, нехватка его внимания, что ли?..
Встряхиваю головой.
Когда король-развратник говорил всякие непристойности или лапал меня своим распутным взглядом, я искренне желала пойти помыться. Но стоило ему сдержать себя и не одарить меня парой лестных эпитетов, как мне стало не по себе?..
Я буквально чувствую себя… не-до-хваленной!
Что это за эффект?..
Свожу брови к переносице, поднимаюсь и иду к окну, раскрываю его, впуская в комнату свежий воздух.
Какую сложную игру они все ведут…
Хорошо, хоть, теперь приз очевиден: дело не в Марьянелле и ее чудесной распрекрасной внешности — дело в ее силе, границ и пределов которой я не знаю. С этим легче работать. В смысле… когда ты знаешь, почему такие интересные экземпляры хотят прибрать тебя к рукам — это отрезвляет. Теперь я смогу следить за их действиями, не отвлекаясь на чувства, которые вызывает во мне эта троица. Я больше не ослеплена их шармом. Я смогу оставаться в трезвом уме и ясной памяти, находясь рядом с ними — что бы они ни делали, и как бы ни старались меня охмурить.
Это хорошая новость.
Плохая новость заключалась в том, что помимо этой легкости я ощущаю что-то очень неприятное…
Ладно, врать не буду — удар по гордости я ощущаю! Не то, чтобы за Марьянеллу было обидно… но да, было. И за себя. Почему они ведут такую нечестную игру?! И оскорбляться я имею полное право, ведь сейчас, зная, что леди потеряла память и понятия не имеет о своих способностях, эта троица засранцев имеет дело именно со мной, а не с прежней Марьянеллой! То есть, разводят сейчас меня, а не ее!
Отомщу.
Сильно.
Они тут еще передерутся за меня!
Решительно сжимаю пальцы на подоконнике, смотрю на какое-то неизвестное мне дерево перед окном, по которому скачет белочка. Отвлекаюсь от своих мыслей — какая она, однако, милая…
Прыгает с веточки на веточку, смотрит на меня своими умненькими глазками-бусинками… не пугается… может, ручная?.. Протягиваю ей ладошку и с изумлением смотрю, как зверек с любопытством приближается, а потом и вовсе забирается на подоконник. Нюхает мои пальчики.
— Привет, няша, — грустно улыбаюсь, осторожно глажу белочку по головке указательным пальцем другой руки.
Действительно — ручная! Упала на спинку и подставила животик! И все это — на моей ладошке. Поднимаю руку, несу свое сокровище к кровати, осторожно ложусь, продолжая поглаживать пушистика.
— Вот почему все так, скажи мне, няша? — чешу белочке пузико, — Почему так пакостно на душе — хотя я никакого отношения не имею ко всей этой канители?.. Марьянелла как знала, когда сбегать, зараза…
Ложусь набок, подпираю подбородок ладонью, глажу пушистика.
— Только ты — моя радость, — сообщаю зверьку абсолютно искренне, провожу пальчиком по пушистому хвостику, — может, тебя чем-нибудь накормить?..
Заканчиваю фразу уже почти беззвучно, потому что на моей кровати неожиданно обнаруживается абсолютно голый и абсолютно блаженный Дарзан. Резко отрываю руку от мужского тела, стараясь не думать, что именно она гладила, пока оборотень был в звериной ипостаси…
То есть… он реально… в буквальном смысле слова превращается в… белочку?..
Наверное, это шок, потому что смешно мне не стало. Страшно тоже. Напротив — пробрало любопытство.
Удивленно прикасаюсь к накачанному прессу на голом торсе, трогаю, оцениваю мощь молодого тела.
Хорош, чертяка.
И как будить будем?..
— Дарзан? — осторожно произношу, притронувшись к его груди, — Дарзааан?.. — протягиваю, погладив мощный бицепс.
Молодой человек блаженно потягивается. Ага, есть контакт! Чуть повыше приподнимаюсь на локте, кладу руку ему на щеку, хочу похлопать, но почему-то останавливаю себя. Он парень гордый — надо помягче…
— Просыпайся, — мягко произношу, очень надеясь, что он не будет делать каких-то резких движений: с такими ручищами он одним махом запросто лишит меня всех зубов — реши, что на него напали… — Дарзан? — чуть склоняюсь над ним… и резко оказываюсь на спине, прижатая горячим сильным телом… рыжие волосы мягко щекочут лицо, а горячее дыхание опаляет губы… чувствую — еще секунда, и парень в состоянии лунатизма решит оплодотворить особь противоположного пола… — Дарзан! — окликаю его во весь голос.
Не то, чтобы я против — парень чудо, как хорош! Но у него же будут проблемы, а не у меня. Король вряд ли простит покушение на свое сокровище. Как и граф Дроттер. Как и Анвар. Но графа почему-то больше боюсь — еще прикажет парнишке с башни выпрыгнуть и забыть обернуться…
Рыжий ураган тестостерона открывает глаза, в которых появляется огонек осмысленности.
Секунда.
Вторая.
И мужчина резко слетает с меня!
Приподнимаюсь вслед за ним, желая успокоить, но встать не успеваю — впадаю в ступор. Рыжий ураган совсем голый. И, несмотря на свою крошечную в размерах ипостась, его достоинство велико настолько, что я краснею, но никак не могу отвести взгляд.
— О, великая грешница! Куда ты смотришь?! — взрывается Дарзан, устремляя в меня указующий перст, — Блудница, чьи помысли темны, как ночь! Опомнись и объясни, как захватила меня в свои сети!
— Так ты ж сам пришел!.. — теряюсь под его напором.
— Не верю! — сверкает очами Дарзан, а я про себя как-то не вовремя вспоминаю, что действительно подманила бельчонка…
Наверное, огонек раскаяния все же промелькнул в моих глазах, потому что в следующее мгновение рыжий ураган отступил от меня на шаг, а на его лице появилось такое искреннее негодование, что впору костер для меня складывать — причем, прямо посередине комнаты! Вот только высказать мне все, что думает о моей заблудшей душе, рыжий не смог — услышал знакомый «гур-гур-гур» из коридора и ринулся к окну.
— Помни, блудница! Я слежу за тобой! — бросает мне этот любопытный во всех смыслах экземпляр и выпрыгивает наружу, сверкнув голой задницей.
Я ее, к слову, не увидела — потому что как раз в тот момент двери в мои покои раскрылись, и внутрь залетела компания «от кутюр». Зато могу с уверенностью сказать, что мастер Платьеццо и пара девушек рядом с ним вполне разглядели впечатляющее зрелище. Поправляю кровать, судорожно соображая, что бы такое ответить — и тем самым привлекаю всеобщее внимание к характерным складкам на покрывале.
— Это вообще не то, что вы подумали, — замечаю, справедливости ради.
— Душенька, здесь никого не волнует — кто и как проводит свое свободное время, — отмахивается мастер, по лицу которого заметно — он и не такое видел.
Но вот его девушки… вид мужских ягодиц явно вызвал в них немалый интерес. Ох, лишь бы сплетни не начали пускать!
Хотя…
На моем лице появляется такой хищный оскал, что помощницы мастера разом отпрыгивают от меня, прикрываясь тканью.
Кто сказал, что я должна играть по правилам и корчить из себя невинную девицу?..
Видели голое тело, выпрыгивающее из моего окна?.. Какая пощечина всем моим ухажерам! Очень надеюсь, что эти милые девушки разнесут весть как можно быстрее и как можно дальше!
Да-да-да…
— Так, подъем, душенька! Хватит простыни мять — пора становиться звездой с небосклона, — помахав на меня руками, аки лопастями вентилятора, произносит мастер Платьеццо, а в следующую секунду в покои вносят огромную коробку с кружевной тесьмой, поблескивающей мелкими кристаллами…
Похоже, звезду из меня будут делать — в буквальном смысле.
Глава 8
Местный серпентарий
Через несколько часов пыток (кто сказал, что примерка — это быстро и легко?! Вырвите ему язык!) меня, наконец, оставили одну. Время шло к ужину, большинство невест уже, наверное, перезнакомились друг с другом. Мне как бы тоже пора… а то еще решат, что я сошла с дистанции, так и не показав носа из покоев! А мне такая репутация ни к чему! Особенно — в свету моих новых планов!
Как там сказал мастер Платьеццо?.. Буду гореть звездой! И платье у меня к завтрашнему дню будет самое подходящее! А сейчас — быстренько одеваюсь в наряд, подогнанный под меня буквально на месте (это светло сиреневое струящееся чудо, которое я планирую забрать с собой на землю — как только появится такая возможность) и выхожу в коридор. Замечаю, как стража косится на меня. Что, мастерицы уже успели рядом с ними языками почесать?.. Поднимаю подбородок и гордо плыву навстречу музыке и свету. Слышу тяжелые шаги, оборачиваюсь и начинаю плыть в три раза быстрее — позади меня, все больше нагоняя, идет Анвар. Очень злой Анвар.
Вплываю в гостиную невест с грацией акулы и тут же попадаю под свет прожекторов — а точнее, под взгляды остальных претенденток.
О-хо-хо! Да тут у нас настоящий серпентарий! Вот это будет развлечение на недельку!!! Не успеваю толком разглядеть конкуренток, оценив пока лишь уровень их враждебности, — потому как Господин главный Архимаг появляется в гостиной секундой позже и не успевает схватить меня за локоть — после чего встряхивает рукой, делая вид, что снимает напряжение.
Какой находчивый — любо дорого смотреть!
— Господин Анвар! — девушки вскакивают со своих мест, начиная сверкать своими «прожекторами» на Архимага, — Какая честь!
— Я пришел пожелать вам всем удачи, — мягко произносит Анвар, покоряя всех до последней невест короля, и изумляя меня до глубины души: пожелать удачи?.. с чего бы это?.. тем временем Анвар продолжает, — и напомнить, что за ходом отбора будут наблюдать маги, а вся нечестная игра будет отслеживаться и жестко пресекаться. Как вы понимаете — пойманные на подобном мгновенно выбывают из отбора.
Слежу за лицами девушек — те явно расстроены и совсем этого не скрывают.
О, Сарамния!
Срамно, однако…
А Анвар, кажется, и впрямь шел к невестам! Значит, весь этот отбор — событие не спонтанное, а тщательно спланированное?.. Любопытно, начался бы он, будь Марьянелла все еще в изгнании?.. Или я со своей амнезией запустила какой-то механизм, который только и ждал — что возвращения «блудной невесты»?..
Поджимаю губы и возвращаю свое внимание Архимагу, который продолжает что-то грозно говорить девицам в гостиной.
— Но, если мои наряды случайно поела моль — разве я в этом виновата? — неожиданно спрашивает губастая блондинка, слишком сильно напоминающая мне мечту наших земных мужчин — я даже заподозрила, что в Сарамнии практикуются пластические операции по увеличению губ, груди, а также по накачке скул и пятой точки на теле.
— Вы хотите сказать, что в дворцовых покоях, пусть и в гостевых, завелась моль? — с вежливой улыбкой уточняет Анвар.
И, ох, я бы посоветовала той девице закрыть свой ротик и потупить глазки в пол, но она, кажется, не обладает даже зачатками инстинкта самосохранения.
— Я могу показать вам мои наряды. Они испорчены молью! — не сдается девица, — Мастер Платьеццо уже занимается гардеробом одной из невест. Почему нельзя сделать тоже самое для меня?!
Потому что ты — дуреха, порно-фантазия на ходулях. Но я даже намекать не буду, насколько ты сейчас глупо поступаешь.
Перевожу взгляд на Мерцеллу, следящую за моим лицом.
Умна, кузинушка. Не сама эту возможность проверила, не стала раньше времени свои платья портить — переложила грузик ответственности на плечи этой надутой фифы.
Чем еще поражать будешь?.. Неужто в твоей пустой головушке появилась тень интеллекта?..
— Потому что мастер прибыл по приказу его величества короля, — отвечает девушке Анвар, удивляя меня во второй раз: я думала, это подарок от графа… но, да, выходит, раз король так спокойно отреагировал на рулоны ткани в моих покоях и ничего по этому поводу не сказал, значит, он знал об этом… как минимум — знал, — С гардеробом леди произошел несчастный случай еще в поместье, потому было принято решение оказать ей экстренную помощь в этом деликатном вопросе. Но мастер Платьеццо не в состоянии обшить всех невест короля.
— Почему не позвать другого, такого же известного мастера? Чем я хуже нее? — ткнув в меня указательным перстом (что-то это входит в традицию у местных обитателей), возопила фифа.
Ответить ей я не успеваю, потому что в гостиной неожиданно появляется… король.
— Я услышал, что в одних из покоев моего дворца была найдена моль, — мягко, но как-то по-хищному улыбаясь, замечает он, безошибочно находя взглядом фифу-скандалистку.
Девушки мгновенно приседают в глубоких реверансах. На их лицах появляется не менее хищные выражения. Кажется, кто-то, даже зашипел. Приподняв бровь, слежу за развитием событий.
Это что сейчас было? Парселтанг?..
— Леди, — король Контрад протягивает руку блондинке с накачанными губами, и в этом жесте неожиданно оказывается столько власти, что я кое-как останавливаю себя от желания рвануть с места и вложить свою собственную руку в его ладонь…
И, похоже, не я одна. Все девушки как-то разом качнулись в сторону короля.
Что происходит?..
Блондинка подплывает к такой же блондинистой монаршей особе и протягивает ему свою длань, которая мгновенно оказывается в цепком захвате.
— Я хочу посмотреть на тот шкаф, что посмел испортить ваши изящные наряды, — скалится король Контрад, буквально облизывая фифу своим порочным взглядом — как недавно облизывал меня!
Эй! Стоп! Почему?!
В глазах девушки зажигается огонь понимания. Она следует за королем в коридор, мерно покачивая бедрами, а я, в числе оставшихся невест, провожаю их пару зачарованным взглядом.
Какой, к чертям, шкаф? Они там что, уединяться будут?!
Это же разврат в чистом виде! Караул! Тут съем полным ходом!!! Куда смотрит полиция Майами отдел нравов?!
Перевожу ничего не понимающий взгляд на Анвара, тот провожает короля таким пристальным взглядом, что мне становится не по себе.
Реально. Серпентарий. Только в качестве змей выступают не только девицы на выданье…
Тут, кажется, прям притон питонов.
— Полагаю, проблема леди в ближайшее время будет решена. Еще вопросы? — равнодушно спрашивает Архимаг.
— А как же официальное представление?.. Как же бал?.. Мы же должны были увидеться с его величеством только завтра… — мямлит одна из девиц, на глазах которой я с удивлением вижу слезы…
Слезы зависти.
Ладно, не удивляюсь.
— Могу поделиться с вами маленьким секретом… — спокойно произносит Анвар, окончательно добивая меня своим странным поведением, — Король очень не любит, когда кто-то наговаривает на него. В том числе — на то, что ему принадлежит.
— Но… — завистливая девица протягивает руку в сторону ушедшей пары.
— Хотите такой же аудиенции? — Архимаг удостаивает ее таким холодным взглядом, что всем разом становится не по себе.
Полагаю, ничем хорошим для девицы эта прогулка с королем не закончится…
Вот прям чувствую. И тем не менее — обставлено все было так, словно они ушли на внеплановое свидание!
— Развлекайтесь, леди, — откланивается Анвар, — и помните, что за вами следят.