Я сделала, как она велела. Минут пять Катрина изучала пейзаж. Но смотреть было особо не на что. Дорога, с одной стороны которой роща, с другой – поле. Подобных мест полно.
В итоге я подробно рассказала о городах, которые мы проехали. И лишь после этого Катрина узнала местность.
— Мы близко, — заявила она. — До ближайшего разлома в твой мир осталась пара дней пути.
Вот, значит, как. До возвращения в мой мир рукой подать. Побег прошел так легко, что даже не по себе. Неужели я и правда скоро буду дома? Не верилось.
— Местоположение разломов держится в строжайшей тайне, а они сами охраняются, — добавила Катрина.
Так и знала, что есть подвох. По-другому не бывает.
— Даже не буду спрашивать, как именно ты выяснила, где находится разлом, — вздохнула я, вообразив целую череду интриг и скандалов. — Через него ты и сбежала в свое время. Я угадала?
— Верно.
— Но чего ради? Ты только и делала, что пряталась.
— Я ждала смерти Фейсала, — призналась Катрина. — Думала, как его не станет, прятаться будет не нужно.
— Но его уход из жизни ничего не изменил. За нами всегда будет вестись охота, пока в нашем теле душа Великого Дракона. А можно от нее как-то избавиться?
— Не вздумай! — выкрикнула Катрина. Аж ручное зеркальце треснуло в уголке. — Как только душа Фейсала покинет наше тело, мы умрем.
Я вздрогнула. Так себе перспектива. Но жизнь с душой Великого Дракона ненамного лучше. Придется отказаться от любви и семьи. О каких отношениях может идти речь, раз близость с мужчиной убьет меня? Если, конечно, драконий отворот не прикончит его раньше.
Разве это жизнь? Так, скучное существование. Не уверена, что хочу влачить его.
— Хватит ныть, — проворчала Катрина. — Плохая жизнь лучше хорошей смерти.
— Тебе откуда знать? Ты и не живешь толком. Сидишь где-то там, в зеркале, а я здесь за двоих отдуваюсь.
— Давай вернемся к этому разговору позже, — пошла на попятную Катрина. — Когда выберемся из этого мира. А сейчас мне необходим отдых. Поддерживать связь с тобой не так-то легко.
Прежде чем исчезнуть, Катрина в подробностях описала дорогу до разлома, после чего отражение стало обычным. Моя злая копия ушла.
Меня порадовала новость, что ее силы небезграничны. И все же с каждым разом они растут. Я это чувствовала и это меня пугало. Мы просто вылитые доктор Джекил и мистер Хайд. Жаль, я не помню, чем закончилась та история. Надеюсь, добрая личность победила.
Возможно, однажды Катрина станет достаточно сильной, чтобы вернуть себе контроль над телом. Что тогда станет со мной? Я все еще буду существовать, или просто-напросто исчезну?
Неприятный вопрос. Я передернула плечами. Что ж, буду держаться за это тело изо всех сил. Посмотрим, кто кого.
Эту ночь мы с Айсбергом спали на свежем воздухе. Горячий, мягкий бок лося служил мне подушкой и обогревателем. Благо на улице было тепло. Стоило отъехать от Алькасара, как зима сменилась летом. На замке словно лежало проклятие, заковывавшее его в снега.
На рассвете мы снова отправились в путь. Следующие два дня прошли без приключений. Мы ехали, ели и спали.
Скучать в дороге не приходилось. Благодаря Айсбергу мне всегда было с кем поболтать. Лось обладал знаниями обо всем на свете! Что ни спрошу, ответит и еще историю расскажет интересную.
— Ты такой умный как будто где-то учился, — восхитилась я.
— Я часто путешествовал, многое повидал, — ответил Айсберг. — Когда Агэлар сбежал от отца, он долго скитался по миру, и я вместе с ним.
— Это многое объясняет, — кивнула я.
А еще отметила про себя, что Айсберг в отличие от серпопарда не называет Агэлара хозяином. Мне вообще показалось, что лось делает только то, что хочет. И если он служит кому-то, то исключительно по собственному желанию. Одного не могу понять – почему столь мудрое животное выбрало такого, как Агэлар? Что Айсберг в нем рассмотрел? Может, тоже редкий дар, как во мне…
Время в пути летело незаметно. Жизнь определенно налаживалась. Я почти поверила, что преследовали, если таковые были, отстали.
Казалось, в воздухе уже пахнет моим родным миром. Еще немного – и я вдохну терпкий запах выхлопных газов. Вот уж не думала, что буду по нему скучать.
На исходе второго дня на горизонте показался город. Тот самый, что описывала Катрина. Он был ее главным ориентиром. Сгорая от нетерпения, я решила не останавливаться на ночлег в городе. Зачем, если совсем скоро буду дома?
На ходу я достала зеркальце и вызвала Катрину. Она ответила сразу – наша связь крепла. Вот выберусь из этого проклятого мира и подумаю, как очистить разум от посторонних.
Если понадобится, до конца жизни не посмотрюсь в зеркало. У меня определенно развилась на них фобия. Кажется, у нее даже название есть – спектрофобия.
— Обогни город с правой стороны, — велела Катрина. — Там будет лес. Разлом находится у древнего дуба. Ты его сразу узнаешь. Он огромный. Но будь осторожна, не забывай про охрану.
— Поняла, — я кивнула и убрала зеркальце обратно в котомку.
До леса мы доехали быстро. Там я спешилась. Лось был слишком заметным – большой, белый. На нем к разлому не подобраться.
— Пришло время прощаться, — сказала я Айсбергу. — Ты мне очень помог. Без тебя я бы не справилась. Спасибо!
Лось склонил голову. Благородное все же животное.
— Это честь для меня – оказать услугу деве со столь редким даром.
— Что ты будешь делать дальше? — спросила я.
— Вернусь в Алькасар.
— Тебя не накажут за помощь мне? — встревожилась я.
— Я всего лишь неразумное животное, — тряхнул рогами Айсберг. — Что с меня взять?
Я хмыкнула. Удобная позиция. Впрочем, если дар общения с животными настолько редкий, то в Алькасаре вряд ли кто-то воспринимает лосей как думающих существ. Серпопарда и того считают кем-то вроде сторожевого кота.
Но мне это на руку. У меня сразу столько сообщников появилось. И все вне подозрений. Я прямо диснеевская принцесса, только с черным поясом по карате.
Я обняла Айсберга за шею на прощание, а потом еще минут десять стояла и смотрела ему вслед. Белый лось медленно отдалялся. Дорога ему предстояла неблизкая, но я за него не волновалась. Такое умное животное не пропадет.
Но пора и мне заняться делом. С гулко бьющимся сердцем я шагнула под раскидистые ветви деревьев, молясь про себя, чтобы все у меня получилось.
Глава 30. Проклятие
Агэлар подошел к зеркалу и рванул пуговицы сюртука. Треклятый ворот душил его. Он ненавидел застегиваться на все пуговицы, но выбора нет. Если этого не сделать, все увидят…
Он замер напротив зеркала. Теперь, когда ворот был расстегнут, виднелась шея и горящие на ней знаки. Они покрывали все его тело за исключением лица и рук. Пылали золотом точно диковинное украшение.
В любимом мире Катрины их бы сочли необычными татуировками. На самом деле знаки никто не наносил на кожу Агэлара. Их выжгло проклятие. Древние могущественные руны на коже запечатали дракона в теле Агэлара точно дикого зверя в клетке.
Он помнил все так четко, будто это случилось не просто вчера, а буквально час назад.
В тот день Агэлар вернулся из длительной поездки. Едва достигнув совершеннолетия, он сбежал из Алькасара на поиски матери. Естественно, без дозволения отца.
Но все было напрасно. Она давно умерла. Все, что он нашел – одинокую неухоженную могилу.
В смерти матери был виноват Фейсал Драгон. Не отправь он ее в изгнание, она была бы жива. Агэлар и прежде недолюбливал отца за жестокость, а теперь вовсе возненавидел.
Стоило вернуться в Алькасар, как отец пожелал его видеть, и Агэлар не сдержал гнева.
— Это ты убил мою мать! — набросился он с обвинениями. — Ты выгнал ее, и она погибла.
— Скажи спасибо, что я сам ее не прикончил, — отмахнулся Фейсал. — Я дал ей шанс. Не моя вина, что она не смогла им воспользоваться. Она всегда была слабой и никчемной. Удивительно, как ей хватило сил выносить и родить сына.
Жизнь женщины, которая когда-то любила его, не имела для Фейсала значения. Агэлар видел – отцу плевать на ее смерть. Он даже не расстроился. Вряд ли он вообще ее помнил.
Ярость застила Агэлару разум. Позабыв о том, с кем имеет дело, он бросился на отца. Его единственным желанием было добраться до его шеи, сомкнуть на ней руки и сжимать до тех пор, пока огонь жизни не погаснет в глазах Великого Дракона.
Увы, до цели он не добрался. Как бы ни был быстр и ловок Агэлар, Фейсал его опередил. Вскинул руку, и Агэлар упал на колени, ощущая, как на плечи давит тяжесть всего мира. Под этим весом невозможно было встать, дышалось и то через раз.
— Ты посмел поднять на меня руку? — голос отца прогремел по залу. Аж стекла задрожали и зашатались люстры под потолком. — Я не потерплю неповиновения! Будь ты проклят, мятежный сын!
Последние слова отца прошли волной боли сквозь тело Агэлара. Он закричал. Казалось, его сбросили в чан с раскаленным оловом и медленно там варят.
Агэлар корчился на полу. Вопил, бился в конвульсиях. Отец стоял над ним и со спокойным лицом наблюдал за его страданиями.
Кошмар закончился в тот момент, когда Агэлар уже прощался с жизнью. Нет, боль не ушла, но притупилась. Он хотя бы мог ее терпеть.
Сев на полу, он осмотрел свои руки. В агонии рукава задрались, и стали видны проступившие на коже руны.
— Что это? — прошептал Агэлар. Голос сел от криков.
— Мое проклятие, — ответил отец. — Отныне твой дракон заперт внутри твоего тела. Ты больше не сможешь менять форму.
Агэлар в ужасе уставился на отца. Лучше бы его убили! Теперь он – урод, жалкий калека. Над ним будут насмехаться.
Отец напротив выглядел довольным. Он практически избавился еще от одного сына. Не убил, но так даже лучше.
Именно в тот день Агэлар поклялся, что однажды уничтожит Великого Дракона. Чего бы это ему ни стоило.
С тех прошло много лет. Он давно сбился со счета сколько. Но руны горели, как в первый день и по-прежнему жгли кожу раскаленным железом. Каждый миг сна и бодрствования он ощущал эту боль. Она стала его неизменной спутницей. Незаживающие ожоги терзали тело, но Агэлар привык терпеть.
Он всем сердцем надеялся, что смерть отца снимет проклятие. В ту ночь, когда старика не стало, Агэлар, раздевшись до пояса, вот также стоял перед зеркалом. Ждал. То и дело проводил рукой по предплечью, пытаясь стереть руны, но они продолжали сиять и причинять боль. Упрямые.
Тогда он решил, что Катрина проиграла. Отец взял ее, вернул душу себе и теперь Агэлару конец. Великий Дракон не потерпит предателя.
Торопясь на шум из ритуальной спальни, где проходила брачная ночь, Агэлар был уверен, что идет на собственную смерть. Что ж, он примет ее с гордо поднятой головой.
Каково же было его удивление, когда он увидел труп отца. Катрина справилась! Молодец девочка!
Но триумф длился недолго. Великий Дракон умер, а его проклятие жило на коже Агэлара как ни в чем не бывало.
Смерть отца ничего не изменила. Магия развеивается, когда умирает тот, кто ее наложил. Но проклятия иногда остаются. Они больше, чем просто магия. Они – концентрация ненависти. Человека уже нет, а его злоба все еще существует. Она крайне живуча.
Будь на месте Агэлара кто-то слабее духом, это бы его раздавило. Но сыновья Великого Дракона с детства приучены к невзгодам. Вся их жизнь – сплошной кошмар. Спасибо папаше.
После ночи отчаяния, Агэлар понял, что еще не все потеряно. Для начала он сохранит в тайне свое состояние. Благо отцу хватило ума не распространяться о проклятие. О нем знали лишь самые приближенные. Невеста и та не в курсе. А вот младший брат, увы, знает. Но сейчас он думает, что проклятие спало со смертью отца. Агэлар не станет его в этом разубеждать.
Созрел новый план. Надо лишь завладеть душой Великого Дракона. Если она достанется Агэлару, то ее силы хватит на разрушение проклятие. Его дракон снова обретет свободу. И тогда никто не посмеет встать у него на пути.
План был идеальным. Даже тот факт, что драконий отворот до сих пор действует, не сильно огорчил Агэлара. Ничего, он придумает, как его снять. Найдет лучших магов, или отыщет того, кто наложил отворот. Ведь почему-то тот не исчез со смертью отца. Значит, в этом замешана чья-то чужая магия.
Было всего одно «но» – его победа означала гибель Катрины. И чем дольше Агэлар об этом думал, тем сложнее ему было принять этот факт.
Сомнения – то, чего Агэлар никак не мог себе позволить – изводили его. Его отношение к Катрине – слабость. Если он не избавится от нее, то потеряет все. Своего дракона, трон, жизнь, в конце концов.
Он повел плечами, сбрасывая наваждение, и тут же поморщился. Рубашка из нежнейшего шелка и та больно царапала воспаленную кожу. Но он все равно заставил себя снова застегнуть сюртук на все пуговицы. И сделал это как раз вовремя – в дверь постучали.
Пришла Ислин. Еще одно ярмо на шею в дар от отца. Это Фейсал настаивал на женитьбе. Все из-за вырождения драконов. Еще бы им не вырождаться, если Фейсал из страха предательства лично вырезал часть из них, а другую убили по его приказу. А потом он, видите ли, обеспокоился, что драконов вовсе не останется. Раньше надо было думать.
После смерти отца Агэлар всерьез подумывал избавиться от девушки, отправив ее обратно к родителям. Конечно, будет скандал, но он переживет.
Вот только торопиться не стоит. Пока семья Ислин думает, что их браку быть, они на стороне Агэлара, а у него сейчас каждый союзник на счету. Слишком шатко положение старшего наследника. И это еще никто не знает, что его дракон заперт. Если это станет известно, не видать ему трона.
— В чем дело? — спросил он у девушки. — Зачем ты пришла?
— Соскучилась, — проворковала она.
— А если начистоту, — Агэлар не купился на милую улыбку.
Ислин подошла ближе. Прижала ладони к его груди, заглянула в глаза. От красоты дочери ледяного дракона веяло холодом. Она напоминала ему брата, и это играло не в ее пользу.
— Когда мы уже поженимся? — спросила Ислин. — Я устала ждать.
— Сперва я должен укрепить свое положение и получить трон. Как только меня признают правителем Алькасара…
— Мы поженимся? — нетерпеливо перебила она.
Он не ответил ни да, ни нет. Пусть думает, как хочет. Главное, чтобы ее родные были на его стороне в сражении за трон. Семья Ислин имеет вес в Алькасаре. Их поддержка не будет лишней.
Агэлар мучительно думал, как спровадить невесту. Помощь пришла, откуда не ждал – в дверь снова постучали. На этот раз страж.
Едва Агэлар его увидел, понял – что-то стряслось. Именно этот страж дежурил у покоев аманат.
Катрина сбежала – сообщил страж. Он что-то мямлил про то, что отлучился на мгновение, а когда вернулся, ее уже не было.
Агэлар слушал молча, с каменным лицом. Страж еще не знает, но он уже разжалован в младшие прислуги. Ближайшие года он будет вычищать дерьмо ездовых лосей из стойл.
— Где мой серпопард? — перебил Агэлар поток оправданий.
— В покоях леди Катрины, — ответил страж. — Она что-то с ним сделала, он не может сдвинуться с места.
— Вот как, — Агэлар хмыкнул.
Вопреки ожиданиям он не разозлился. Напротив, восхитился изобретательностью девушки.
И в то же время расстроился. Похоже, память к ней возвращается. А это значит, что скоро она станет такой, как прежде. Агэлар предпочел бы, чтобы она не менялась.
— Дрянь! — возмутилась Ислин. — Как она посмела.
Агэлар посмотрел на невесту. Он и забыл, что она все еще здесь.
— Мне надо идти, Ислин, — произнес он.
— Конечно, дорогой. Поймай ее. Она должна быть похоронена вместе с мужем. Ей самое место в могиле.
Злость исказила нежное лицо Ислин, сделав его отталкивающим. Вот она – ее истинная сущность. Внешняя красота лишь ширма.
Агэлар не удостоил невесту ответом. Он торопился к серпопарду.
Аякса он освободил быстро. Достаточно было поднять ковер и стереть часть начертанных под ним рун. Сам пленник круга это сделать не мог. Хитрая и в то же время простая ловушка.