Рядом с невестой стоял Агэлар. Выражение его лица я не поняла. Нет, участия в нем не было. Он был спокоен и сдержан, как будто происходящее вовсе его не касается.
Я отвернулась от мужчины. Что толку смотреть, если ему на меня плевать? Пора признать, что я сама по себе.
Вдруг мой взгляд столкнулся с ледяными глазами беловолосого мужчины, и я невольно поежилась. На меня вполне ощутимо пахнуло стужей от незнакомца. Он весь был как будто высечен изо льда. Красивый, но холодный.
Я поскорее отвела взгляд. Тем более, как раз добралась до ступеней. По ним я поднялась к алтарю и встала рядом с креслом Фейсала.
— Душа моя, пришло время нам воссоединиться, — беззубо улыбнулся старик.
Он явно обращался не ко мне, а к светящейся субстанции внутри меня. Это было дико и жутко.
Я не бросилась с криком из-за зала лишь потому, что не могла толком пошевелиться. Чужая воля буквально сковала по рукам и ногам. Я дышала и то через раз.
— Мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать добровольный союз двоих, — за алтарем стоял местный священнослужитель в алой рясе.
Первые же слова его речи вызвали у меня скептическую ухмылку. Добровольный, как же. Я еще не выжила из ума. Надеюсь, у меня поинтересуются «хочу ли я стать женой Фейсала». Не передать, с каким удовольствием я отвечу «нет».
— Соедините ваши руки, — велел священнослужитель.
Прислужник, все это время дежуривший за креслом Фейсала, поднял его руку и развернул ладонью ко мне. Старик даже руку самостоятельно протянуть не может! Хотя лучше бы протянул ноги, честное слово.
Но кое-какие силы у Фейсала все же остались. Стоило ему взглянуть в мою сторону, как моя рука сама собой легла в его ладонь. Совершенно против моей воли. Замечательно, приплыли. Этак, он пожелает, чтобы я легла на брачное ложе, раздвинула ноги и не шевелилась, а я даже ничего сделать не смогу.
Наши руки встретились, и меня передернуло от отвращения. Кожа старика была сухой, как пергамент. Но что-то внутри меня отозвалось вопреки воле на его прикосновение. Свет вспыхнул ярче, как будто хотел перейти к Фейсалу. Предатель! Даже он против меня.
— С этой минуты вы пойдете по жизни рука об руку, — вещал священнослужитель, а я мрачно думала, что идти нам недолго. По крайней мере, мне.
Остаток пафосной речи я прослушала. Все равно она меня не касалась. Все в этом зале понимали, что я – покойница, а церемония просто дань традиции.
Под конец священнослужитель обрызгал нас сладко пахнущей жидкостью и прочитал над нами то ли молитву, то ли заклинание.
— Поприветствуем супружескую чету! — выкрикнул в зал священнослужитель, и все поддержали его радостными возгласами.
Фейсал отпустил мою руку, чему я была несказанно рада. Его прикосновение вызывало неприятную внутреннюю дрожь.
Я не знала, что делать дальше, поэтому просто стояла на возвышении возле алтаря. Первым с него спустился Фейсал, причем не вставая с любимого кресла. Оно просто поднялось в воздух и поплыло в сторону двери. В сказках есть ковер-самолет, а здесь – кресло-летун. Вот теперь я точно видела все.
Фейсал выплыл из зала. За ним потянулись гости. Все будто забыли обо мне. Никто даже ни разу не обернулся. Я уже обрадовалась, что меня оставили в покое. Но стоило сделать шаг с помоста, как ко мне направились стражи. Увы, я все еще под конвоем.
— Куда теперь? — спросила у личной охраны.
Но ответила мне матрона. Она была тут как тут.
— Готовиться к брачной ночи, — важно заявила она. — Хозяин должен быть доволен своей молодой женой.
— Вы, наверное, хотели сказать «своей жертвой», — поправила я, но матрона не отреагировала.
Все упорно игнорировали тот факт, что до утра я не доживу. Даже обсуждать это не хотели. Вот это я понимаю – закрывать глаза на проблему.
Делать нечего, пришлось идти за матроной. С двумя стражами не поспоришь. Эти быстро скрутят и доставят, куда надо, если сама не пойду.
Покинув церемониальный зал, мы пошли незнакомым коридором. Видимо, в свои покои я уже не вернусь. Меня ждет супружеская спальня.
Глава 11. Сговор
Это был печальный путь. По крайней мере, для меня. Серпопарда и того не было рядом, чтобы отвлечься на разговор. Я шла и думала, как долго мне еще осталось.
Наверное, что-то похожее чувствовали осужденные на казнь жены королей на пути к эшафоту. Например, знаменитая Анна Болейн.
Все же знать точную дату своей смерти – тяжкое испытание для психики. Моя так точно дала сбой. Я была на грани истерики и держалась только чудом.
То, что я чувствовала, было даже не страхом, а животным ужасом. Он парализовывал волю, сковывал по рукам и ногам, мешал связно думать. Не знаю, каким чудом я держалась до сих пор, но сейчас этот заряд оптимизма иссяк.
А мы все шли и шли. Конца и края не было этим коридорам. Монотонная прогулка и личные переживания погрузили меня в транс, и я крайне удивилась, когда мы вдруг резко остановились.
— Мы на месте? — я выглянула из-за плеча матроны.
Ты шла первой и своей могучей фигурой заслоняла обзор. Но увидела я все тот же коридор. Правда, посреди него, загораживая проход, стоял серпопард.
Аякс вильнул хвостом, и матрона, схватив меня за руку, отодвинулась к стене. Теперь серпопард остался лицом к лицу со стражами.
Он просто посмотрел им в глаза, и охранники застыли подобно статуям. Серпопард так может? Надо же… Нет числа его талантам. Сбежать от такого действительно нереально.
— Потрясающе, — впечатлилась я и даже пощелкали пальцами перед лицом обоих стражей. Ноль реакции.
Серпопард гордо развернулся и пошел прочь, а матрона засеменила за ним. Не так уж она предана Фейсалу, как утверждала.
— Эй, а я? — выкрикнула им вдогонку. — Что делать мне? Бежать?
— Нет, — ответил, выходя из-за поворота, Агэлар. — Ты останешься и завершишь дело.
При его виде надежда на спасение подобно фениксу восстала из пепла. Зря я поставила на себе крест, еще повоюем.
Я опасалась, что Агэлар меня бросил, а он просто ждал удобного момента. Но чего именно он от меня хочет? Кажется, я это узнаю.
Агэлар приблизился почти вплотную, наклонился и прошептал мне на ухо:
— Я знаю, как тебе спастись.
— Слушаю, — кивнула я.
И в самом деле вся превратилась вслух. Если Агэлар подскажет, как пережить эту ночь, я сделаю все, что потребуется. Я готова на все!
— Убей Фейсала, — выдохнул он.
Ох, оказывается, не совсем на все-все. Убийство это же… убийство! Чтобы лишить человека жизни, пусть неприятного и даже мерзкого, нужно обладать особым складом характера. Далеко не все люди способны на такое.
К тому же я слишком хорошо осведомлена, какова расплата за противозаконные действия. А если еще в этом участвовали несколько человек, договорившиеся заранее, то это вовсе «преступление совершенное группой лиц по предварительному сговору». Юрист во мне был категорически против. А к нему я прислушивалась даже чаще, чем к совести.
— Меня же за это посадят, — испугалась я.
— Нет, — качнул головой Агэлар, — тебя за это убьют. Если поймают. Поэтому надо быть осторожнее.
— Он уже старый. Почему не подождать, пока он сам умрет? — я лихорадочно искала другой выход. — Помоги мне сбежать. Без меня Фейсал долго не протянет.
— Ты плохо знаешь моего отца. Он найдет способ продлить себе жизнь. Он целый век ждал твоего возвращения, подождет еще. Фейсал Драгон не из тех, кто сдается. Остановить его в состоянии только смерть.
— А драконий отворот? — уцепилась я за последнюю надежду. — Из-за него Фейсал не коснется меня.
— Отворот наложил он сам. Благодаря этому только он и может касаться тебя без проблем.
И тут не повезло. Достался же мне суженный. Настоящий бессмертный Кощей! А я, похоже, то самое яйцо, в котором спрятана его смерть. Так себе роль мне выпала.
— Нет, не могу, — затрясла я головой. — Это чересчур!
— Убей его, или он убьет тебя, — заявил Агэлар. — Выбирай.
Да уж, припер к стенке. Теперь ясно: он специально тянул до последнего, чтобы я прочувствовала весь ужас ситуации и не посмела отказать.
Между Фейсалом и собой, естественно, я выбираю себя. Но проще сказать, чем сделать. Убийство – это не увеселительная прогулка в парке. К нему надо готовиться.
— Тебе это зачем? Метишь на место отца? — поинтересовалась я.
— Мои мотивы тебя не касаются.
Ни секунды я не верила, что Агэлар действует в моих интересах. Он нашел способ получить наследство. Я – всего лишь инструмент в его руках.
Но если Агэлар станет правителем после смерти Фейсала, он поможет мне избежать наказания. Во мне проснулся юрист и прикинул варианты. Вряд ли местный суд посчитает оправданием тот факт, что я убила Фейсала, защищая свою жизнь. Это в нашем суде я могу упирать на самооборону, здесь этот вариант не пройдет. Меня спасет только прямой приказ правителя.
Я прикрыла глаза. Похоже, у меня в самом деле нет выбора. Но как же сложно решиться на такое!
— Как мне это сделать? — прошептала я, открывая глаза.
— Я обеспечу тебя средством. Тебе даже делать ничего не придется.
— Звучит обнадеживающе, — я попыталась улыбнуться, но не вышло.
— Фейсал никого не подпускает близко кроме верного прислужника. Брачная ночь – единственный шанс, когда к нему может подобраться посторонний, а именно – ты. Все, что тебе нужно – подбросить то, что я тебе дам, в кровать до того, как вы туда ляжете. А потом все произойдет само собой.
Звучало не так уж плохо, и я судорожно кивнула, соглашаясь. Особо выбора у меня нет. Ну не готова я умереть!
В следующее мгновение Агэлар встал передо мной на колени. Я застыла, не зная, как реагировать. А потом его пальцы коснулись моей лодыжки, и я тихонько ойкнула.
Откинув край юбки, Агэлар обвил несколько раз мою голень тонким браслетом. Наклонился и застегнул его при помощи зубов. При этом его дыхание коснулось моей кожи, вызвав дрожь в теле.
Как-то слишком остро я реагирую на обычные вещи, когда они касаются Агэлара. А он этим пользуется.
Застегнув браслет, он выпрямился. Вставая, прочертил пальцами по моей ноге до середины бедра, что было совсем не обязательно.
— Прекрати, — потребовала я.
— Мне казалось, тебе нравится, — хмыкнул он.
— Хочешь вызвать катаклизм? — сощурилась я.
Агэлар мгновенно отдернул руку. То-то же. Меня лучше лишний раз не касаться.
— Первым делом, — проинструктировал Агэлар, — избавься от прислужника, чтобы он не спас Фейсала.
— Его мне тоже надо убить?
— У тебя не получится. Бесы сильные, ты с ним не справишься.
— Что же мне делать?
— Придумай что-нибудь. Я в тебя верю. Когда придет время, снимешь браслет и подбросишь его в постель. Дальше он все сделает сам.
— Меня обвинят в убийстве, — заметила я.
— Зато ты будешь жива, — пожал он плечами.
— Надолго ли?
— Посмотрим.
С этими словами он повернулся ко мне спиной и зашагал прочь. Едва он скрылся за поворотом, как вернулась матрона и ожили стражи. Они так и не поняли, что какое-то время изображали статуи.
Вскоре мы продолжили путь к месту убийства. Моего или Фейсала пока неизвестно.
Глава 12. Брачная ночь
Все не так плохо, успокаивала я себя. Браслет – не нож. Мне не придется лично убивать Фейсала. Я всего-навсего почтальон – доставляю орудие убийства к жертве. Роль посыльного куда лучше роли убийцы.
Правда, если что-то пойдет не так, я первой и пострадаю. Об этом старалась не думать, а не то доведу себя до инфаркта переживаниями.
Мы как раз добрались до супружеской спальни. Стоило пересечь порог, как взгляд споткнулся о широкую кровать посреди комнаты.
Деревянные столбики по четырем ее краям имели форму драконов с распахнутыми крыльями. Но главное – от кровати веяло смертью. Это чувствовала даже я.
Похоже, это место ритуальных убийств. Сколько аманат потеряли жизнь на этом ложе? Даже думать об это не хочу.
Стражи остались за дверью, а матрона вызвала прислужниц. Меня снова мыли, натирали, приводили в порядок. Вместо подвенечного наряда облачили в полупрозрачную сорочку с вышивкой. Под ней ничего не было. Мне не дали даже тапок. Благо полы были выстланы коврами, и замерзнуть мне не грозило.
И все равно я чувствовала себя поросенком, которого готовят к забою, чтобы потом поставить на стол. Вот так и меня подадут Фейсалу, а он сожрет и не подавится. Только яблока в рот не хватает или апельсина в другое место. Впрочем, и без них сходство почти сто процентное.
Еще и браслет ощущался на ноге дополнительным грузом. Казалось, он весит целую тонну, или это мое разыгравшееся воображение виновато? Любопытно, что прислужницы его не замечали, словно его вовсе нет. Наверняка Агэлар скрыл его заклинанием. Хоть о чем-то он позаботился.
Я мало что понимала в магии и не хотела разбираться, если честно. Пока прислужницы готовили меня к брачной ночи, я готовила свою совесть к убийству. В конце концов, это борьба за выживание! Меня вынудили. По собственной инициативе я бы ни за что так не поступила.
Приготовления закончились, а Фейсал еще не пришел. У меня было немного времени для того, чтобы спрятать браслет, но надо избавиться от свидетелей.
— Могу я побыть одна? — спросила. — Хочу морально подготовиться к брачной ночи. Все же это мой первый раз… — я сглотнула вязкую слюну и добавила: — и последний.
— Все на выход, — хлопнула в ладоши матрона и кивнула мне: — До прихода мужа вы будете одна.
Все же она на стороне Агэлара, а значит, и на моей. Похоже, в Алькасаре хватает людей, выступающих за смену власти. Мне повезло наткнуться на них.
Спустя пару минут дверь закрылась за прислужницами. Наконец я была одна. Интересно, что за мной следят? Конечно, видеокамер в этом мире нет. Но какой-нибудь всевидящий шар или серебряное блюдечко с наливным яблочком вполне могут быть.
Свидетели мне ни к чему. Лучше бы никому не видеть, что я буду делать. Значит, нужна маскировка.
Я взяла из вазы на столе какой-то местный фрукт. Пробовать его не собиралась. Мало ли что это такое. Фрукт был для прикрытия.
Я притворилась, будто случайно уронила его, и присела на корточки, чтобы поднять, а заодно расстегнула браслет на ноге. Застежка поддалась легко. Я сняла браслет и спрятала в кулаке.
Выпрямилась. Теперь самое сложное – спрятать браслет, а для этого необходимо сесть на кровать, как бы противно мне не было.
Приблизившись к кровати, я остановилась в шаге от нее в нерешительности. Касаться ее желания не было, тем более ложиться. Энергия от нее шла просто ужасная. Столько мрака и боли, что перехватывало дыхание. Но делать нечего.
Ну же соберись! Не будь тряпкой! Твоя жизнь – в твоих руках. В конце концов, кровати еще никого не убивали. Это делают люди, которые ложатся на них.
Пересилив себя, я осторожно пристроилась на кончик матраса. От соприкосновения с ним меня аж затрясло, но я запретила себе думать о плохом.
Незаметно подцепив пальцами край покрывала, я запихнула под него браслет и тут же вскочила на ноги. Вот и все, дело сделано. Если Агэлар не обманул, я только что спасла свою жизнь.
Ожидание длилось недолго. Вскоре дверь спальни снова открылась и внутрь вплыло кресло с Фейсалом. За ним следом шел неизменный прислужник. Я напряглась. Он и в брачную ночь будет с нами? Если так, то я пропала.
— Душа моя, — плотоядно улыбнулся Фейсал, — мне не терпится воссоединиться с тобой.
И снова он обращался не ко мне, а к светящейся субстанции внутри меня. Только она его и волновала, а я так – придаток, от которого надо поскорее избавиться.
Но вот Фейсал снизошел и до меня:
— Будь послушной, Катрина, — произнес он, — и все закончится быстро. Ты ничего не почувствуешь, обещаю.
— Как милосердно с твоей стороны, — проворчала я.