Поборов в себе желание плюнуть в рожу некоторых через чур наглых, я всё же поинтересовалась:
-А если нет?
-Тебе лучше бы согласиться,- посоветовал из кухни голос.
Так и хотелось крикнуть, что с ворами чужих ужинов я не разговариваю.
-В противном случае, для тебя противном, разумеется, а для нас более чем приятном, мы будем приходить к тебе каждую ночь. Все вместе. И начинать допрос с нуля. Если ты сейчас начнешь играть по нашим правилам, то все случится лишь раз, зато его ты запомнишь на всю жизнь.
Ах вот так, значит, да? Ну ла-адно, сами напросились.
Меня всю затрясло от негодования. Мне так противно никогда в жизни не было. Чувства внутри смешались, а ещё и где-то очень глубоко пошевелилось отвратительнейшее из них - паника. Я старательно боролась с её подступлением, пытаясь здраво мыслить, но все мое самообладание провалилась в бездну, когда колено некроманта жестко вторглось между моих ног. В добавок ко всему, его руки, продолжающие тактильный осмотр спины, замерли.
-И что это у тебя там?- задумчиво произнес он, медленно проводя пальцем по старому бугорку шрама,- Хочу посмотреть.
Каких же усилий стоило сдержать лицо и не улыбаться!
-Потом посмотришь,- возразил ему другой парень,- стягивай уже амулет и приступим. Ответы на вопросы потом получим. Завтра, например. Я первый.
-А я второй,- коротковолосый хищно оскалился, улыбкой это назвать язык не поворачивался.
-А я съем ее ужин!- донеслось радостное с кухни. Оба некроманта полуобернулись к товарищу, смерив его недовольными взглядами,- Э...и я третий!
-Ну же, малышка, сама снимать будешь?
И вот тогда я не сдержалась. Хитрющая улыбка медленно растянулась по губам, вынудив удерживающего меня некроманта недоуменно нахмуриться. Товарищи его, во всяком случае один из них, оказались сообразительнее и отступили на шаг назад.
-Умертвие мне в жёны!- тихо выругался парень сквозь стиснутые зубы, чтобы в тоже мгновение убрать и руки, и ногу и даже отойти на два шага назад.
Понял. Он, наконец, понял! А вот товарищи его нет, поэтому переводили недоумевающие взгляды с него на меня.
-Что?- раздраженно рявкнул в конце концов тот, у которого были длинные волосы. Скрип зубов я расслышала отчетливо.
-Кто-нибудь знает, на какое место ведьмам ставят метку принадлежности к Ковену?- глухо задал свой вопрос некромант, не сводя с меня нечитаемого взгляда.
Не рассмеялась я лишь чудом. Да, Духи леса, да! Какое же упоительное чувство от победы в маленькой битве! От моей победы, да!
Некроманты не поняли, задумчиво уставились на меня с разных сторон, что-то заподозрили, одновременно обернулись к некроманту, наградили его взглядом «ты идиот», вновь посмотрели на меня, засомневались в своих предположениях… В общем, последним, что отразилось на их лицах, было недовольство.
Ну вообще здорово, они ещё и чем-то недовольны!
-Знаешь,- раздался задумчивый и одновременно насмешливый голос со стороны двери. Оборачиваться я не стала, любуясь заметно белеющими моськами некромантов. Те, что-то для себя прикинув, слажено сделали два шага назад. А Рикеш, и это был точно он, чуть помолчав, продолжил:- когда я делал тебе предложение руки и сердца, стоило хотя бы намекнуть, что ты из Ковена.
-М-м-м,- довольно улыбаясь, всё же повернулась я к своему жениху, лениво прислонившемуся в закрытой двери, от которой медленно, но неумолимо расползалось во все стороны нейтрализующие заклинание,- так ты же не спрашивал. А вот спросил бы: «Веля, а ты, случайно, не принадлежишь к Ковену?», я бы тебе честно и ответила: «принадлежу!»
Рикеш, до этого чуть улыбаясь, перевел взгляд с замолчавших некромантов и посмотрел на меня… И в следующее мгновение буквально заледенел весь! Окаменел просто! Улыбка сошла на нет, взгляд стал холодным и… разъяренным как будто. Как-то неосознанно меня передернуло, а потом я медленно опустила взгляд туда, куда не мигая смотрел некромант. Я едва не застонала. Рубашка была расстегнута! А я тут с некромантами, которых мой жених застал в весьма фривольном положении. У-у-у, трындец мальчишкам!
А они стояли, яростно скрипя зубами и глядя на Рикеша кто с ненавистью, это длинноволосый, кто с сожалением, это коротковолосый и похититель чужих ужинов, кто со страхом. Ой! Мне бы тоже от такого пронизывающего насквозь взгляда страшно стало!
-Величка,- очень-очень ласково позвал парень,- иди ко мне, лапочка.
Лапочка боязливо потрусила к не меняющему позы некроманту с многозначительно мерцающими глазами. Практически черными глазами! Я это только сейчас заметила, когда ближе подошла. Рикеш повернулся ко мне со все тем же ласковым выражением лица, чтобы всего через миг будто бы вынырнуть из толщи воды. Взгляд посветлел мгновенно! Черты лица разгладились, стали мягче и некромант мне улыбнулся. Успокаивающе, не ласково, что не могло не радовать. Затем, чуть отступив от стены, Рикеш ловко сдернул с собственных плеч черную мантию и набросил на меня. Ой, теплая какая!
Поймав мой благодарный взгляд, он лишь кивнул.
-Лапочка моя, подожди, пожалуйста, на улице. Я сейчас, только поговорю с нехорошими ребятками, объясню им, где они были неправы и что с ними за это будет, а потом вернусь. Хорошо?
И черная ведьма радостно кивнула, и не думая возражать. Рикеш открыл дверь, выпустил меня на довольно прохладный осенний воздух, ещё раз тепло улыбнулся, дверь закрыл… По стенам пробежались фиолетовые искорки заклятия тишины. Хорошо, наверно, что я оказалась не очень ответственной ведьмой и в своё время просто забыла выкинуть пару-тройку магических заготовок. Те двадцать три экземпляра у меня валялись в деревянном сундучке аккурат около двери и создавали ощутимый магический фон… Так удачно, что они преломляли заклинание Рикеша. Второй удачей оказалось то, что некроманты видят далеко не все потоки. Вот, например, конкретно этот они не увидят при всем своем желании. А третьей удачей оказалось удачное размещение моего сундучка. Мне даже идти никуда не надо, чтобы нагло подслушивать.
Бам! Бум! Хрямц! Баба-а-ах! И ещё хрясь! И грымц! И дзынь! И хру-упк! И чей-то тихий стон. Мой.
Жалко ведь… они всю избушку так вверх дном перевернут! Я же ее так долго отстраивала! Сама стены красила, обои клеила, полы меняла, декорировала! У меня там такие очаровательные черные стены! С паутиной и даже парой настоящих пауков! Больших таких, мохнатых, с краснющими глазами. И мышки летающие на чердаке живут. И скелеты во всех шкафах. А на двери в подсобку так даже самодельное чучело из соломы и оборванной ткани висит! Красивое такое, ни у кого такого нет…
Ба-ба-ба-а-ах!!!
Ну вот, и у меня теперь тоже нет.
В тот момент, когда я уже занесла руку, собираясь толкнуть дверь и прекратить всё это безобразие, из дома вдруг раздался ласковый голос:
-Надеюсь, всем всё ясно?
Неразборчивое мычание в ответ. Дверь открылась сама и на порог уверенно шагнул высокий некромант. Взгляд как-то сам решил его внимательно оглядеть. И я облегченно выдохнула, когда не обнаружила ни одного явного ранения. А этот гад бессовестный стоит и нагло мне улыбается во все тридцать два зубы.
Вот же зараза довольная! Дайте ему лимон кто-нибудь.
-Там это, в дом пока лучше не заходи,- естественно, я тут же попыталась заглянуть внутрь. Только вот некоторые слишком уж широкие мне весь вид загородили! И ведь знает же, что ничего не видно, так даже посторониться не подумал. Вместо этого уверенно шагнул вперед, чуть потеснив меня, и не оборачиваясь закрыл дверь. И улыбается!
-А жить мне на улице?- мрачно поинтересовалась у современного гения и героя общественности.
-Чего это на улице?- почти справедливо возмутился жених, собственническим движением приобнимая меня за плечи и уволакивая куда-то туда. Прочь от дома!- Будешь жить в лучших комнатах нашей академии!
-С лучшим мужчиной академии?- почему-то улыбаясь, уточнила я.
Улыбка Рикеша стала ещё шире, если это вообще возможно, и я невольно улыбнулась в ответ. Странный из него некромант. И не злой, и не эгоистичный, и улыбается постоянно ходит, довольный такой, что аж бесит!
-Естественно,- глянув на меня сверху вниз, величественно кивнул наследный принц. Потом неожиданно для меня остановился, наклонился и рывком подхватил на руки, отрывая от земли. Негромкий вскрик вырвался сам собой, просто не готова я к подобному оказалась.
-Ты чего делаешь?- удивленно взглянула на как будто светящегося изнутри самодовольством парня. И даже злиться не стала, хотя подумывала об этом. Ну как можно злиться на такую вот лапочку?
-Не знаю,- беззаботно отозвался этот нехороший человек, что-то очень тихо прошептал и в следующий миг мы вдруг оторвались от земли и медленно понеслись в ночное, искрящиеся тысячей огоньков небо! А Рикеш прижал меня к себе ещё крепче и, не глядя никуда больше, продолжил нагло врать,- подумал, что будет здорово подержать свою любимую невесту на руках.
-Как?- притворно ужаснулась я, округлив глаза,- А есть ещё и нелюбимая невеста?
Рикеш тихонько рассмеялся, приподнял меня и самым безобразным способом потерся носом о мой нос. А приятно, да… И я совершенно не возражала, даже улыбнулась. И смеялся парень так задорно и искренне, что я в очередной раз подивилась и усомнилась в том, что он действительно некромант.
-Вон, смотри,- отстранившись, возбужденным полушепотом привлек он моё внимание, кивая куда-то вперед,- это академия.
Нет, это не академия, это – Академия! Действительно огромное величественное сооружение из однотонного темного, почти черного камня. По кругу – высокая и крепкая даже на вид стена со сторожевыми будками и толстыми шипами по внешнему краю. Сам замок был просто огромен! И страшен, жуток просто. На фоне буквально мертвого леса с сухими стволами, чернотой земель и бурыми болотами это сооружение выглядело просто превосходно. И жутко, да! Над устремленными вверх шпилями башен нестройным хороводом кружили стаи воронов. Их скрипучее карканье было слышно уже издали.
-Красота,- тихо выдохнула я, завороженная представленным строением. Я, конечно, слышала, что где-то на Болотах обосновалась эта известная чуть ли не на всю империю Ронамию академия, но никогда не имела желания увидеть её лично. Зря!
-А ты знала, что в этом замке когда-то жил сам Безумный король?
Не поверив сказанному, я тут же повернулась к некроманту, с сомнением и одновременно удивлением глядя на него. Парень доверительно кивнул и сделал то, о чем я умоляла взглядом – принялся рассказывать!
Великие Духи леса, это же самый лучший мужчина во всем мире! Я вам ничего хорошего не делала, так за что же вы мне его подослали?
-Что ты знаешь о короле Георге?- со слегка снисходительной улыбкой спросил Рикеш, приближаясь к величайшему сооружению всех времен и народов.
Припомнив, честно ответила:
-Сверг королевскую династию, захватил престол силой, а потом из отличного полководца в одночасье превратился в избалованного властью самоуверенного мужлана. Государство полностью разорил. В общем, таких «хороших» королей в империи ни до, ни после него не было.
-Ага,- кивнул задумчиво парень, видимо, о чём-то раздумывая,- правильно, только это далеко не всё.
Я молча кивнула, притаившись в предвкушении чего-то интересного. Рикеш помолчал, а заговорил лишь только тогда, когда мы медленно пошли на снижение. Краем сознания я поняла, что холодно мне не было, хотя ночами осень, да ещё и в полете, мороз бывает такой, что кости сводит! Но мне даже прохладно не было. Хорошая у некромантика моего мантия. А вот ему, наверно, холодно было. Повернув голову, я поняла, что оказалась права: кончик чуть горбатого носа, как и щеки, оказались розоватыми.
И не знаю, как описать свое поведение, когда я потянулась и обхватила крепкую мужскую шею руками, стараясь прижаться к нему ещё сильнее. Как это должно было согреть – ума не приложу, но некромант порыв оценил и благодарно улыбнулся, всё же заговорив:
-Этот замок раньше был белоснежным,- я молчала, потому что подобного никогда не слышала,- ты же знаешь историю о Драконьем камне?
А это я знала, да, и потому:
-Война против драконов.
Парень недовольно поджал губы, уже практически добравшись до земли, и отрицательно покачал головой:
-Это война была не против, а с драконами. Мало кто знает, но тогда они сражались на нашей стороне,- я нахмурилась, потому что в школе мне преподавали совершенно иное! Эта война была против драконов. Их поселение, самое крупное, напало на нашу империю, объединившись с Чёрным Вороном, и нашим воинам пришлось доблестно сражаться против них. А по итогу, когда мы начали выигрывать, крылатый народ вдруг пересмотрел свое мировоззрение и примкнул на сторону победителей. Император после этого заставил их подписать договор и драконы с тех пор живут у себя в горах, а к нам практически не спускаются.
-Дальше,- потребовала я, искренне желая услышать вариацию Рикеша.
С мягким толчком мы коснулись земли. Только меня не отпустили, как я на то рассчитывала, а продолжили держать на руках. Так мне и не жалко, пусть несет. Только вот пятьдесят кг живого веса – это всё же не мало. Ай, его проблемы!
-Среди тех, кто отправился спасать дочь Георга, обнаружился наследник огненной крови. Там всё очень запутанно вышло, он по необходимости и, считай, чистой случайности в дракона перекинулся, вот с Драконьего города заклятье и спало.
-Какое заклятье?- не поняла я, опять же, ничего ранее об этом не слыша.
-Долгая история, как-нибудь потом расскажу. Но суть в том, что война с Вороном проходила как раз таки на этих территориях. После использования магии смерти и драконьего дыхания земли вымерли, а белоснежные стены замка навеки почернели.
Странно… Никогда подобного не слышала. А Рикеш говорит так, что нет никаких сомнений в правдивости его слов. Я это к тому, что врать он бы не стал, как и верить во всякую чушь. Тогда закономерный вопрос: почему нам подобного в школе не преподают?
-Рикеш,- позвала я как раз подходящего к воротам парня, неожиданно кое о чем подумав,- на стенах это… копоть?
-Ага,- весело и беззаботно отозвался наследный принц, одобрительно глянув на меня сверху вниз. А затем, каким-то незаметным для меня способом преодолев защитный барьер, вплотную подошел к огромным железным воротам, возвышающимися над нами метра на три,- Красавица, это я, принц твой пришел! Скажи дракону, чтоб вылезал из шкафа, пока не сломал!
Ой да-а… Мой полный изумления взгляд Рикеш нагло проигнорировал, с хитрой улыбкой глядя прямо на ворота.
А затем на этих самых воротах, монолитных, к слову, появилась узенькая такая калиточка. Открылась в дружелюбном жесте, а уж оттуда совсем недружелюбное:
-К ведьмам иди, Аргарнэ, достал ночами где-то шляться и являться под утро!
Ну прям… слов нет. Хотя не, слова-то есть, да только не гоже жениху от невесты подобное до свадьбы слышать. А то передумает ведь ещё жениться!
-А я как раз с ведьмой,- и не подумав обидеться или хотя бы внять пожеланию невидимого собеседника, нагло заявил некромант. Ещё и меня приподнял в качестве подтверждения!
Пару мгновений ничего не происходило. Я молчала и просто не знала, что в подобной ситуации можно сделать или хотя бы сказать. Рикеш всё также самодовольно улыбался, наконец начав подтверждать, что он немного, но всё же некромант. А обладатель грубоватого голоса и отвратительного нрава о чём-то напряженно думал. Причем напряжение его лично я ощущала практически физически!
-С какой ведьмой?- в конце концов определился он с вопросом.
-Потомственной черной ведьмой,- важно ответила я сама, нисколько не смущаясь того факта, что некоторые меня продолжали на руках держать. Ему, похоже, не тяжело и тоже глубоко плевать на мнение окружающих, а мне приятно: сам наследный принц на руках держит!
-Моей очень красивой,- тем же тоном дополнил парень, а затем уже как-то угрожающе,- невестой.
Приоткрывшаяся калитка быстренько распахнулась настежь, недвусмысленно приглашая нас пройти. Оказавшись по ту сторону огромных ворот Рикеш, пользуясь моим восторженным молчанием, полуобернулся к тени от башни и с ласковой улыбочкой произнес: