-Как обычно, Джэф, моей леди то же самое,- властно и чуточку лениво распорядился Рикеш, затем поднял вопросительный взгляд на севших с другой стороны стола товарищей и, дождавшись их коротких кивков, добавил,- моим гостям аналогично.
С низким поклоном Джэф забрал все четыре так и не раскрытые книжечки и тихо удалился, прикрыв за собой дверь.
Затем произошло совсем уж неожиданное. Принц Николас, не сводя с Рикеша невозмутимого и ничего не выражающего взгляда, потянулся и швырнул на стол звякнувший кожаный мешочек с монетками. Я удивленно вскинула брови, не совсем понимая, что подразумевалось под этим жестом доброй воли, но затем всё стало яснее ясного. Довольно оскалившись, нагнулся над столом телохранитель его высочества, сграбастав мешочек и спрятав тот во внутреннем кармане своего пиджака.
Я продолжила молча ничего не понимать.
-Вы опять на меня поспорили?- рассмеялся Рикеш рядом со мной.
Крайм заговорщически подмигнул, коварно улыбаясь.
-Ты настолько не предсказуем, что я проигрываю каждый раз,- недовольно сообщил Николас, а в глубине его глаз я отчетливо разглядела смешинки.
-Вот такой он я,- развел руки в стороны некромант, а затем повернулся ко мне,- Вель, а пойдём руки помоем?
Личные кабинки, они мало того, что от остального пространства отделены, в них ещё и небольшие умывальные комнаты есть. Для возражений я не видела причин, а потому покорно поднялась и первой скрылась за неприметной дверкой, очутившись в мини-ванной.
-Садись,- приказал мне некромант, закрывая за собой дверь и отделяя нас от любопытных взглядов оставшихся там парней.
Послушно опустилась на полочку под полотенца, выжидающе глядя на некроманта. Интересно было, что он дальше делать будет. Подойдя ко мне вплотную, что было несложно в небольшом пространстве, Рикеш осторожно опустился на одно колено, уделив всё своё внимание моим ногам, спрятанным под тканью платья. А, нет, уже не спрятанными. Ткань задралась до самого колена, а ловкие руки парня уже занялись моими туфлями. Сначала спала одна, следом за ней вторая. О-о, как же хорошо! Слабый стон наслаждения сорвался с губ сам собой. Болевшие стертые ноги своей свободе невероятно обрадовались.
-Потерпи немного,- успокаивающе шепнул мой самый любимый некромант, осторожно пробегаясь по ступням кончиками прохладных пальчиков, от которых приятных холодок разбегался по всем ногам. Приятно-то как!
Сижу, блаженно прикрыв глаза и закусив губу, наслаждаясь восхитительными ощущениями, пока Рикеш старательно и неторопливо залечивает мои не боевые, но всё же ранения.
-А я уже говорила,- отчего-то глупо улыбаясь, посмотрела я на сосредоточенного некроманта сверху вниз,- что люблю тебя?
Удерживающая мою левую ногу ладонь ощутимо дрогнула. Некромант на мои слова никак не отреагировал, продолжив лечение, зато стоило ему закончить, как… думаете, меня отпустили? Нет, вместо этого Рикеш придвинулся ещё ближе, опускаясь и на второе колено, чтобы протянуть руки и обвить ими мои ноги, крепко удерживая и не позволяя даже пошевелиться.
-Вель,- укладывая голову на колени, поднял парень на меня голубовато-зеленые глаза,- из твоих уст я готов слушать это день за днём, раз за разом – вечность.
-Боюсь, я столько не проживу,- мягко улыбнулась я, невольно протянув руку и зарывшись пальцами в длинные мягкие прядки.
Взгляд из бледного голубовато-зелёного прямо на глазах перерос в насыщенно синий, став куда более серьёзным.
-На этот счет можешь не переживать, я обо всём позабочусь.
Увы, обеспокоиться данной фразой я элементарно не успела. Раздался короткий стук, а затем дверка приоткрылась, пропуская внутрь довольную физиономию Крайма.
-Ребятушки, сколько вас ждать можно?
-Проиграл?- меланхолично поинтересовался у него Рикеш, медленно, будто нехотя, отпуская меня и поднимаясь на ноги.
Только я собиралась обуться, как он отрицательно покачал головой, наградив туфли брезгливым взглядом.
-Вечно ты всё знаешь,- недовольно скривился телохранитель, отступая обратно в кабинку и позволяя нам выйти.
Как оказалось, за время нашего отсутствия успели накрыть стол… Четыре одинаковые порции прожаренного мяса в каком-то тёмном соусе. Нет, не так – огромные порции мяса, которое я вовек не съем! Однако выбора особо не было, а потому я проследовала за некромантом и уселась на своё место. Скользнув по мне нечитаемым взглядом, Рикеш принялся расправлять на коленях салфетку, а я… у меня под ногами разгорелось беззвучное пламя! Босые ноги мгновенно согрелись, а в душе поселилось чувство какой-то тревоги. И пусть пламя ничего не пожирало, а лишь согревало, мне от этого легче не было.
-Рассказывай,- потребовал Николас, первым пробуя поданное ему мясо.
Некромант невесело усмехнулся.
-Посла моего здесь пристукнули вчера.
Аппетит пропал мгновенно, но это лишь у меня, мужчины не отреагировали никак, словно говорили о погоде.
-Причина?- флегматично поинтересовался Николас, не поднимая взгляда от надрезанного мяса.
Меня вдруг замутило.
Рикеш бросил косой взгляд на меня, подметил бледность лица, слегка подрагивающие руки и устало вздохнул. Всего мгновение спустя открылась дверь, впуская в кабинку уже знакомого Фрэйа.
-Унеси,- потребовал мой жених, кивком головы указывая на нетронутое мной блюдо,- самый вкусный десерт и чай. Успокаивающий.
С привычным низким поклоном подавальщик ловко подхватил мою тарелку и молча скрылся, не забыв прикрыть за собой дверь. Повернувшись к Рикешу, я попыталась одним лишь взглядом выразить всю ту благодарность, что сейчас к нему испытывала. Судя по мимолётной улыбке и посветлевшим глазам, у меня это очень хорошо получилось.
Вернувшись к трапезе, некромант был вынужден недовольно ответить:
-Неизвестна,- скрип зубов я расслышала отлично,- но я узнаю.
-Зачем здесь мы?- говорил Николас отстраненно-вежливо, но всё равно как-то холодно, отрывисто, почти не глядя на своего собеседника. Сложилось впечатление, что его происходящее вообще не сильно заботит. Да и с чего бы? Подумаешь, человек умер, тоже мне новость. Тем более человек этот ещё и не твой, а всего лишь твоих соседей.
-Цели предосторожности,- поддерживал Рикеш такую же форму общения,- будет куда проще, если вы оба будете в поле моей видимости.
В этот раз заговорил телохранитель принца, подняв голову и наградив Рикеша недоумевающим взглядом:
-А ведьма?
Некромант тоже голову поднял, прожевал всё, что у него во рту было, проглотил, и со стальными нотками напомнил:
-Ведьма – моя, и я об этом уже говорил.
Искоса глянув на меня, Крайм вернулся к своему блюду, не желая начинать скандал.
-Уверен, что ей можно доверять?- не пожелал промолчать Николас, посмотрев на Рикеша и совершенно проигнорировав меня, будто бы меня тут с ними и нет.
Неприятное чувство.
-В ней я уверен больше, чем в Палате Лордов всей Ронамии,- тоном, не терпящим обсуждения, припечатал Рикеш, вдруг ставшей не моим милым радостным некромантом, а властным, решительным будущим королём.
Вопреки моим ожиданиям, Николас не стал возмущаться или негодовать. Он просто кивнул, принимая во внимание слова Рикеша, и перешел непосредственно к сути проблемы.
-Что ты собираешься делать?
Рикеш открыл рот, собираясь ответить, и не успел. В распахнувшуюся дверь проник Фрэй с подносом, подплыл к столу, пставил передо мной прозрачную посуду, в котором находилось мороженое, политое разными соусами и усыпанное ягодами и шоколадом, чашечку ароматного горячего чая и запечатанный сосуд на середину стола с чем-то тёмно-красным.
-Ещё что-нибудь?- вежливо поинтересовался он и удалился, получив отрицательный ответ.
Рикеш отложил свои приборы, потянулся и, подхватив сосуд с алкоголем, сноровисто тот распечатал. Лишь после, наполнив три бокала и наградив меня выразительным взглядом, он ответил на ранее озвученный вопрос:
-Найду убийцу, узнаю, зачем он это сделал и…-мимолетный взгляд на меня,- отпущу.
Только если с горы полетать. Решив не заострять на этом внимания, потому что как королю, Рикешу в дальнейшем придется принять множество непростых решений, я уделила всё своё внимание принесённому лакомству.
Как ни странно, сделала это не я одна.
-Ничего не треснет?- безразличным тоном полюбопытствовал Николас, бросив на меня укоризненный взгляд.
-Кхм-кхм,- выразительно прокашлялся Рикеш, сжав вновь подхваченную вилку.
-Я про зубы,- пояснил принц с кривой ухмылкой.
Тогда я задумалась. Холодное мороженое, да с горячим чаем… Лучше выпью его потом, а пока... осторожно взяв маленькую ложечку, я с нежным трепетом зачерпнула немного десерта с красным и черным соусом, шоколадной стружкой и ягодкой малины. Ко рту всё это дело подносила осторожно, а едва сладость попала на язык… М-м-м… Ничего вкуснее никогда не ела. Это был буквально взрыв вкуса: сладость мороженого, кисловатый привкус, вышедший от смешения соусов, сладковатая горечь шоколада. Сама не заметила, как почерпнула ещё и отправила в рот уже вторую ложечку.
-Вкусно?- с мягкой улыбкой и безграничной нежностью во взгляде поинтересовался Рикеш.
Он, оказывается, как и два его друга, сидел молча, внимательно за мной наблюдая. Почувствовав, как заалели щеки, я смущенно кивнула.
-Ну а вы,- ещё раз мне тепло улыбнувшись, повернулся некромант к своим гостям,- что у вас случилось?
-А у нас что-то случилось?- усмехнулся Николас.
И даже я поняла, что что-то действительно произошло.
-В последний раз,- прожевав очередной кусок мяса и запив его вином, криво улыбнулся мой жених,- ты над моим предложением погостить раздумывал больше месяца.
-И не зря, как ты помнишь,- парировал Николас, также слегка улыбаясь.
-Не помню,- невинно-невинно покачал головой Рикеш.
Крайм подавился и закашлялся, но на него обратила внимание лишь я одна. Парни позабыли о своих блюдах, положили руки на стол и теперь сидели, вперив друг в друга безукоризненно вежливые взгляды. Я бы даже сказала, убийственно вежливые…
-Я думал, гильдию Соада забыть очень проблематично.
-Они напали на вас по чистой случайности,- улыбнулся Рикеш.
Врёт. Причем нагло, прямо в глаза!
-Конечно,- согласно кивнул Николас,- на самом деле они пытались наладить отношения с эльфийским посольством.
-Путём похищения их принцессы,- вставил и Крайм, наконец приведя себя в порядок.
Удивленной происходящим мне телохранитель лишь хитро подмигнул. Что удивительно, этот жест мгновенно разрядил обстановку. Я поняла, что никакой затаенной ненависти между двумя принцами нет, они просто таким способом… общаются?
-Вообще-то,- поучительно вскинул Рикеш указательный палец вверх,- они должны были украсть принца, но того не оказалось на месте.
-Я даже знаю почему,- многозначительно выгнул бровь дугой Николас, а добавил уже со звенящими нотками,- её тогда могли убить.
Интуитивно поняла, что говорит парень о своей сестре.
Выразительно фыркнув, Рикеш отрезал ещё один небольшой кусочек мяса и, отправляя его в рот, флегматично заметил:
-Но вместо этого приняли в гильдию. Насколько я знаю, ей даже руну поставили.
И сказано это был так, будто Николас прямо сейчас должен был одуматься, пасть на колени и начать благодарить Рикеша за все оказанные услуги. Сам принц, видимо, подумал о том же, потому что неприязненно скривился.
-Это вышло по чистой случайности.
-Вот и я о том же,- победно улыбнулся Рикеш,- так что у вас случилось?
-Император у нас случился,- принялся Николас поигрывать желваками.
Нахмурившись, Рикеш сначала посмотрел на молчаливую меня, затем нечитаемым взглядом наградил мороженое, которое медленно, но верно шло на убыль, а обратился в конце к своему другу:
-Не понял.
С тяжелым вздохом принц Николас подцепил пальцами бокал, но пить из него не спешил. Вместо этого парень принялся наклонять сосуд и смотреть на жидкость под разными углами.
-А что тут непонятного? Забрал Калин и свалил, ясно дав понять, что, реши я сунуться, мне в лучшем случае не поздоровиться. А тут ты со своим визитом вежливости… Признаться, я надеялся на твоё приглашение.
-И что ты собираешься делать?- прищурился Рикеш.
Я буквально физически ощутила, как заледенел воздух в кабинке. Я замерла, ровно как и Крайм, ожидая услышать ответ… Безумный и нелогичный, естественно, потому что всё, что совершается против императора, именно таким и является.
Задержав дыхание, я с замиранием сердца напряглась, чтобы услышать тихое, но решительное:
-Проникнем в императорский дворец.
***
***
-Это безумие,- шипела я примерно двадцать минут спустя, отчаянно перебирая ногами в старательной попытке поспеть за тащившим меня за руку некромантом. Возмущению моему не было предела, но выражать его приходилось очень-очень тихо, потому что повсюду туда-сюда сновали толпы людей,- идиотизм, сумасшествие! О чём вы вообще думаете?!
Парни не думали. Ни один из трёх. Вот вообще! Они приняли вид «я брутальный мужик и женщина мне не указ» и, заткнув меня ещё одной порцией невероятно вкусного мороженого, принялись оговаривать план своих дальнейших действий.
-Калин в это время должна быть в своём кабинете, четвёртый этаж, западное крыло.
-Меня пропустят без проблем,- решил Рикеш,- я прохожу, вам открываю портал изнутри. Проходите под личинами, распознавание магии лишь на главном входе, так что вас с большой вероятностью не узнают.
-Я свяжусь с одним знакомым, он проведет нас через тайный ход,- внёс и свой вклад Крайм.
-Находим Калин, открываем портал в Моэнгэ…
-Нет,- перебил Рикеш Николаса,- не в Моэнгэ, а на острова, дальше сами.
-Понял,- совершенно серьёзно кивнул Ник.
Крайм как-то нервно усмехнулся.
-Боишься?- спросил он.
-Не хочу светиться,- исправил Рикешик, который на самом деле не разумный будущий король, а глупый, самоуверенный некромант!
-Я понял,- повторил Николас с нажимом, глянув на своего телохранителя,- итак, всё просто. Нам надо всего лишь незамеченными проникнуть в самое охраняемое место в империи, украсть невесту императора и…
-Не сдохнуть,- мрачно закончила я.
На меня тут же посмотрели они все, с укором, возмущением и легким удивлением.
-Веля-а,- начал Рикеш многозначительно, прожигая меня тёмными глазами.
-Да правильно всё девка говорит,- вступился за меня Крайм.
И вот, шли мы по вечерней Столице – решительный Николас, раздраженный Рикеш и обиженные мы с Краймом. А всё потому, что меня, словно маленькую девочку, отругали, заявив о моём неподобающем поведении. Дважды! Первый за «некультурные выражения, которые приличным леди в обществе произносить непозволительно», а второй за чужого телохранителя. Потомственная чёрная ведьма сильно обиделась за «девку». И, скажу я вам, так себе из Крайма телохранитель! Мало того, что удар отразить не смог, так ещё и позволил моему кулаку добраться до его глаза. Красиво получилось… а вот Рикеш так не считал. В итоге мы поругались.
-Велимира!- рычал он, совершенно обозлённый, уведя меня во всё ту же кабинку для умываний, чтобы остальные не слышали,- Что с тобой вообще происходит?
Со мной происходит?! Кажется, раньше его моя речь не сильно беспокоила. Да и что я должна была сказать? «Будет очень печально, если мы несвоевременно покинем этот мир»? Или вообще нужно было промолчать?
-Со мной всё прекрасно,- опешила я от такой перемены настроения у этого некроманта.
Жутко было немного. Он же даже когда с Дьяром из-за меня поругался, потом пришел и нежный-нежный был, даже Зло подарил, а сейчас… Что я такого сделала?
-Что-то я этого не вижу,- рычал Рикеш ещё более жутко и страшно, сейчас особенно отчетливо походя на дикого зверя на охоте.
От ассоциации меня против воли передернуло.
-А что ты видишь?- идти на конфликт совсем не хотелось. Я Рикеша даже понимала, день выдался в высшей степени утомительный, столько всего произошло. Но и приятного в происходящем было мало. Меня, самую настоящую чёрную ведьму, которых в империи вообще почти все не любят, а очень многие бояться, ещё никто и никогда не отчитывал за неподобающее поведение. Это… даже не знаю, с чем сравнить. Я сама себе хозяин и не обязана никого слушать. Черная магия стоит выше многого, выше практически всех остальных магий. Она затрагивает как жизнь, так и смерть, наверно, из-за этого нас никто и не любит – боятся.