И вот я не понимаю, почему я должна молча внимать каждому слову Рикеша, не смея даже рта раскрыть, когда имею на это полное право?
-Что я позволяю тебе слишком многое,- мрачно припечатал меня некромант. По ощущениям, будто пощечину дал. Я даже совершенно неосознанно дернулась в сторону, до глубины души пораженная сказанным. Перрикиэш же, не пожелав ничего замечать, продолжил таким же властным, превосходящим меня во всем голосом,- Я закрывал глаза на твои выходки, твое поведение, твои манеры…
-Что?- оторопело выдохнула я.
Какие ещё выходки? Какое поведение? Какие такие манеры?! У меня всё превосходно! У меня…
-Хватит!- резкий окрик вынудил шарахнуться в сторону, а сердце забиться, словно сумасшедшее.
Широко распахнутыми от ужаса глазами я глядела в непроглядную тьму, заволокшую полностью глаза некроманта, который сейчас выглядел совсем уж пугающе. Закрыв веки на несколько мгновений, будто пытаясь взять себя в руки, он вновь взглянул на замершую на месте меня с высоты своего роста, немного надменно, недовольно, высокомерно, чтобы продолжить звенящим от ярости голосом:
-Я не намерен больше это терпеть. Ты будущая королева, Велимира, так будь добра вести себя, как королева!
На этом моральная порка временно откладывалась. Нет, она не закончилась, я это интуитивно чувствовала. Бросив на меня последний недовольный взгляд, Перрикиэш Аргарнэ гордо удалился, не забыв хлопнуть дверью. А удивленная, испуганная и не знающая, как себя теперь вести и что делать я осталась, словно рыбка открывая и закрывая рот.
Слишком быстро и неуловимо изменилось настроение Рикеша. То он улыбался, нежно на меня глядел, согревал ноги всё это время, тратя свою силу на призыв огня, а затем вдруг в одно мгновение изменился до неузнаваемости. Странно и так страшно. Сама не заметила, как я начала медленно оседать. Повезло, что за спиной оказалась полочка для полотенец, на которой совсем недавно некромант залечивал мои ноги.
Пострадать в одиночестве мне никто не позволил. Дверь распахнулась повторно – решительно, зло, и на пороге появился Перрикиэш, держа в руках какую-то объемную коробку. Её то он мне молча и протянул, после чего, также, не произнеся и слова, дверь вновь закрыл, оставляя меня одну.
С недоумением уставившись на коробку, я решила, что ничего не потеряю, если загляну внутрь. Медленно убрала крышку и хмуро посмотрела аккуратные стопочки тёплой одежды, пару кожаных сапог на очень маленьком каблуке и небольшой лист плотной бумаги, сложенный пополам. Чуть подрагивающими пальцами я осторожно его подцепила, развернула и вчиталась в крупный ровный почерк.
«За нами следят»- гласилось в послании от, без сомнений, моего некроманта. Три простые слова, от которых я одновременно почувствовала невероятное облегчение, благодарность Рикешу за то, что рассказал, и тревогу. За нами кто-то следит. Раз некромант повел меня в кабинку, где устроил всё это безобразие, значит, следящие могут находиться и здесь…
Никогда ещё я так быстро не одевалась, подгоняемая леденящим душу страхом и борясь с желанием внимательно оглядеться. Когда выскакивала к парням, встретившим меня молча, мрачно и решительно, захотелось подойти и прижаться к Рикешу, лелея призрачную надежду, что он, как когда-то папа делал в детстве, обнимет и спрячет меня от всех неприятностей этого мира. Но то было в далеком детстве, сейчас я выросла, да и была острая необходимость придерживаться легенды. Некромант мой мысленный порыв будто почувствовал, подошёл сам, заботливо накинул на плечи плащ и, взяв за руку, повёл прочь.
Уже на улице, которая четыре облаченные в черное фигуры встретила с полным безразличием, Рикеш чуть повернулся и с мимолетной мягкой улыбкой шепнул:
-Молодец.
Подождав, пока здание лучшего в Столице питейного заведения окажется далеко позади, я дала волю эмоциям.
-Ну, некромант… я тебе такую жизнь веселую устрою…
-Я её уже боюсь,- кося в мою сторону настороженный взгляд, поделился ощущениями Крайм.
-На свадьбу вашу, пожалуй, не поедем,- решил Николас.
-Да куда вы денетесь?- с радостной улыбкой обернулся Рикеш к принцу и своему другу.
-Ладно,- примирительно кивнул он в ответ, а затем взглядом указал куда-то вперёд,- если сейчас всё получится, я построю вам замок на берегу моря. Создадите своё родовое поместье.
Рикеш на это лишь хмыкнул как-то странно, не радостно, но и не грустно, а, скорее, принимая слова Ника во внимание. Это только я, исхитрившись обернуться настолько сильно, что шея неприятно заныла, во все глаза уставилась на принца.
-Не смотри на меня так,- укоризненно пожурил он с легкой, едва заметной улыбкой на губах,- твой жених сейчас рискует совершенно всем, что у него есть, помогая нам.
Ну, вообще… Я это и так знала, мысль отчаянно стучала где-то с краю сознания, но я всё же старалась близко её не подпускать. Всё дело в чём? Да в императоре. Его бояться даже не все – абсолютно, совершенно, поголовно каждый. Без исключений. Без поблажек. Он – это сама Смерть, он судья и он же палач, он сам себе закон, он… Высший. На весь наш мир известны лишь пятеро Высших и наш император самый сильный, могущественный и безжалостный из них. Теперь представьте себе бессмертного гения, в совершенстве владеющего всеми возможными искусствами магии, стоящего во главе империи. А ведь раньше это были лишь девятнадцать независимых государств, пока однажды у них на пороге не обнаружился посол с весьма нетривиальным предложением «жизнь или независимость». Амаэдэй Вайнцлав Эйджанайд мог находиться во всех местах сразу, всего лишь сидя дома перед камином. Не существует ничего, что бы не было ему известно.
И вот сейчас, двое принцев собираются вломиться в самый хорошо охраняемый дворец самого императора и украсть у бессмертного, всё знающего, наделенного невообразимой силой и изобретательного на месть влюбленного мужика его невесту. Нет, что вы, я не злилась. Я была в бешенстве!
-Нет,- остановилась я посреди дороги, вынудив парней тоже замереть рядом, а прохожих, вынужденных нас теперь обходить, некультурно возмущаться,- никуда мы не пойдём. Это безумие – расторгнуть свадьбу самого императора…
-Да не собираемся мы ничего расторгать!- зашипел на меня Николас, мимолетно оглядевшись по сторонам на наличие нежелательных слушателей. Видимо, таковые обнаружились, потому что парень выдернул мою руку из ладони Рикеша и грубо поволок в сторону темного закуточка. Уже там, ничего и никого не боясь, парень не выдержал и раздраженно заорал:- Я просто хочу увидеться с сестрой!
-Ник,- предостерегающе одёрнул Рикеш, вырастая рядом со мной буквально из земли.
Николас, похоже, уже никого не слушал. Схватившись за голову, он отошёл вглубь переулка, к дальней стене, рядом с которой в беспорядке были накиданы пустые коробки. Глухой нечеловеческий рык прозвучал от принца, который потонул в моём испуганном вскрике. Потому что монолитная стена, делающая переулок тупиковым, совершенно ненормально задрожала, и дрожь эта по земле добралась и до нас, а затем взяла и взорвалась! С оглушительным грохотом разлетелась на куски прямо на глазах! Дернувшись вначале от неожиданности, а потом от страха, я совершенно неосознанно обернулась и спрятала лицо на груди любимого некроманта, который мгновенно меня обнял и посильнее прижал к себе.
Тишина повисла какой-то… напряженной. И если бы я не чувствовала окаменевшего Рикеша в своих объятиях, она, в смысле, тишина, будто звенела в ушах.
Нехорошее предчувствие стянулось тугим узлом внизу живота.
-Извините,- глухо произнес Николас где-то там, впереди.
Заинтересовавшись, я осторожно отстранилась от жениха, слегка повернула голову и заглянула в зияющую на месте стены дыру, из которой во все стороны разливался яркий свет.
А там, внутри, в наполненном светом чистом помещении за длинным столом расселось по меньшей мере с десяток мужчин. Высоких, мускулистых, в жилетках на голое тело, из-за чего был отлично виден чёрный символ на правом плече каждого из них. Примечательный такой символ, в виде ключа с лезвием на конце. Забавно, ведь как раз такие у членов печально известной гильдии воров…
-Бездна!- вот то восклицание, послужившее началом ко всем дальнейшим действиям.
Первым, что произошло, было моё удаление с места тактических действий. Проще говоря, Рикеш одной рукой задвинул меня за свою спину, буквально собой закрывая от источника опасности.
Лязг освобождаемых из ножен клинков на краткий миг оглушил пространство, заставляя меня испуганно сжаться. Математика никогда не была моим любимым предметом, но особого труда не составило посчитать соотношение сил. Мы были в явном меньшинстве.
-Нам не нужны проблемы,- негромко, но со сталью в голосе произнес Рикеш. Уверена, его услышал каждый.
Но это он сказал, а сам, видимо, вообще не надеялся на мирное урегулирование вопроса, потому что рука некроманта, находящаяся за его спиной, слегка пошевелилась, заготавливая… ого, пульсар Бронгауда!
-Нам тоже не нужны были, а по вашей милости половина города сейчас обнаружит наше местонахождение,- откликнулся грубый мужской бас.
-Не обнаружит,- заверил в обратном Крайм,- хотя бы потому, что мы предусмотрительно наложили на переулок иллюзию.
Недолгая тишина, во время которой я успела возгордиться сообразительностью телохранителя, а затем всё тот же голос:
-Что вам нужно?
А что нам нужно-то? Да выжить, духи! Хотя… а ничего ведь не меняется. Не здесь и сейчас, так немного позже, в императорском дворце, но нас всё равно пристукнут. По моему скромному мнению, уж пусть лучше это будет гильдия воров, а не злобный грозный император.
Что удивительно, рядом стоящий Крайм вдруг совершенно неожиданно о чём-то серьёзно задумался. Что-то мне подсказывает, что наши с ним мысли сейчас двигались в одном русле.
-Произошла ошибка,- ответил Николас откуда-то спереди,- нам ничего не нужно. Мы сейчас восстановим вашу стену и тихо уйдём, никто ни о чём не…
-Очень в этом сомневаюсь,- перебил принца чей-то звонкий хорошо поставленный голос. Женский голос.
Ник выразительно промолчал, зато Рикеш, которого я хорошо видела, заметно расслабился. Да даже Крайм перестал обдумывать варианты своей наиболее красочной кончины, широко и радостно улыбнувшись. Одна я стояла и ничего не понимала. Пришлось, сильно исхитриться, пролезть некроманту под руку и встать рядом с ним, чтобы было лучше видно. Нежно меня приобняв, он не стал мешать.
Там, существенно проигрывая мужчинам в росте, в центре стола, опершись на него руками, стояла девушка. Красивая такая, с нежным розовым отливом ровной кожи и правильными чертами лица. Глаза выделялись чернотой ресниц и сияющей голубизной радужной оболочки. Изящные изгибы бровей, чуть вздёрнутый нос, одинаковые по размеру пухловатые губы с чуть приподнятыми уголками, выделяющиеся провалы щёк, аккуратная женственная фигура, но, на мой взгляд, слишком худая. И, самое главное, необычное и завораживающее – платинового цвета водопад волос.
-Ты должен мне замок,- заявил Рикеш, чуть разрядив накалившуюся обстановку.
-С чего это?- возмутился Ник, не отводя взгляда от своей сестры.
-Ах, да, украсть забыли,- наиграно виновато «вспомнил» некромант.
-Не надо!- вскинула принцесса Каролинн руки торопливо.
-Да я и не собирался,- поведал ей Рикеш с улыбкой.
-Я собирался,- мрачно поведал Николас с какой-то решимостью в голосе.
Никто не успел ничего сделать. Вообще никто. Вспышка! Она и ослепила, и оглушила одновременно, тем самым дезориентировав в пространстве. Мы куда-то падали! Радовало лишь одно, я в Рикеша вцепилась крепко, поэтому шанс потерять его был очень-очень маленький. Некромант меня тоже крепко обнял, прижимая к себе, будто, как и я, боясь потерять. Вот так мы и вывалились где-то в… саду. Хорошо хоть не в склепе или не на кладбище.
Разлепив слезящиеся глаза, я предприняла неудачную попытку оглядеться. С трудом удалось разглядеть Ника, Крайма и вскочившую на ноги блондинку, что-то кому-то торопливо разъясняющую. Я не слышала её слов, но видела то и дело вскидываемые руки. А дальше… переведя взгляд ещё немного вперёд, я решила, что там, с гильдией, оно всё же как-то спокойнее было. Хочу обратно! Там мужики всего лишь в меня клинками тыкали, а не прожигали ледяным безразличным взглядом.
Последней мыслью при виде императора Ронамии было нечто преувеличенно весёлое: «мля-а»…
Осознание происходящего начало накатывать волнами, как и возвращающийся слух.
-Это совершенно не то, о чём вы подумали. То был исключительный и единичный визит вежливости с целью урегулирования политического союза между подвластными вам государствами, над которыми вы, между прочим, сами дали мне полную свободу действия. Я всего лишь делала свою работу, выполняла ваши поручения и всяческими способами пыталась не допустить гражданской войны,- торопливо, взволнованно и слегка возбужденно от страха вещала Каролинн звонким голоском, разносящимся по ночному саду, словно перезвон колокольчиков,- Должна заметить, что вы мне, ваше императорское величество, всё испортили. Договор не подписан, хотя, думаю, после такого они больше даже раздумывать не будут… Ладно, договор подписан, но вы сорвали мне ещё две важнейшие встречи и…
Хватило всего одного выразительного взгляда, чтобы будущая императрица, набрав в грудь воздуха, просто и незатейливо заткнулась. Закрыв рот, она покорно опустила голову, чуть согнувшись в легком поклоне, да так и осталась стоять.
Следующими в списке жертв были мы… Как ещё объяснить бесстрастный взгляд императора, направленный на всех нас вместе и на каждого по отдельности? У меня мурашки вдоль позвоночника побежали от сковывающего страха.
Поменял позу и Рикеш, дернув меня за руку. Все трое парней торопливо опускались на колени, а через миг и я присоединилась к ним, опустив голову и боясь не пошевелиться – вздохнуть! При этом каким-то отголоском пронеслась в сознании мысль, что Каролинн своего будущего мужа тоже до нервной судороги боится. И в парке мы оказались не случайно, здесь земли много, нас всех сейчас быстренько и закопают. Живьём!
-С интересом послушаю,- заговорил император ровно и безэмоционально, и меня против воли чуть передернуло,- по какой причине сработало одно из моих охранных заклинаний. С ещё большим интересом я узнаю, почему вы, лорд Моэнгэ, вопреки моим предупреждениям, оказались там, где я вам быть запретил.
Последнее прозвучало со звенящими нотками гнева. У меня сердце забыло, как биться вообще надо.
-Что вы?- встревожено начала Каролинн, резким движением вскинув голову и посмотрев на императора снизу вверх. Он и так-то выше её намного, а тут ещё и на небольшом холмике стоит. Представляю, как она себя сейчас чувствует…
-Не сейчас,- осадил невесту лорд Эйджанайд и она вновь проглотила свои слова.
Духи, она действительно безумно его боится. Тут же мелькнула ещё одна мысль о том, что, видимо, отказаться от свадьбы она просто не смогла. Императору не отказывают.
-Но если с вами, лорд, мне всё ясно, то как же так вышло, что вместе с вами обнаружились ещё и лорд Аргарнэ вместе со своей невестой?
Наверно, меня факт того, что император осведомлен о моем статусе, напугало куда больше, чем все остальное.
-Не нужно так трястись, Велимира, я не кусаюсь. Встаньте.
Его это «Велимира» звоном отдавалось в ушах, поэтому всего остального я просто не услышала. На ноги меня вздёрнул Рикеш, поставил рядом с собой и властно обнял за талию.
-Я бы поспорила,- вставила Каролинн тихо и угрюмо, а на обращенный к ней взгляд императора немного нервно улыбнулась и добавила,- но не буду.
-Пр-р-равильно,- величественно кивнул Высший, а затем нам,- чаю?
Кажется, отказаться нельзя? Жаль, я бы с радостью… сбежала отсюда подальше. Из Столицы вообще. Да и из империи можно… Хочу обратно на Болота! Там некромантики, травки разные, монстров тьма тьмущая, мне же от них ещё избавиться надо. Избавиться, а не пополнить ряды нежити! А некромантам, тем так вообще все остальные предметы отменили, оставили только мои. Как же они там, бедные, без меня?
-Конечно,- с не меньшим величеством кивнул Ник.