Усмехнулся и зловеще произнёс:
-Тогда прошу.
И всех нас охватило ничем не сдерживаемое пламя.
А ведьмы и пламя, окружающее их, это очень и очень плохо совместимые вещи. У нас через сожжение проходят лишь те, кому терять нечего. Кто потерял всё, что у него было, отрекается от своей дальнейшей жизни и всю себя отдает магии. Чёрной, чистой, струящейся по венам. Ведьм таких называют Перерожденными и они, мягко говоря, теряют разум. Для них не остается ценностей, кроме как жажды знаний. Это как зависимость, избавить от которой можно только смертью.
Я Перерожденной становиться никогда не планировала. Отчасти потому, что таких ведьм в империи убивают без суда и следствия. Так что вполне понятно, почему я испуганно приникла к некроманту и, сжавшись, молилась всем известным мне духам о спасении. Да, глупо и наивно, когда ты уже горишь, но лучше так, чем вообще никак.
К счастью, пламя опало довольно быстро. Уткнувшись носом в грудь Рикеша, я не могла видеть, где мы оказались, но недоуменный вопрос Николаса расслышала отчетливо:
-Чего это она?
-Ведьма,- пояснил император безразлично,- потомственная черная ведьма.
В первый раз слышу по отношению к себе столько равнодушия.
-Ведьма,- потрясенно выдохнула будущая супруга нашего императора, в этот самый момент взглянув на меня совершенно иначе – задумчиво, изучающее, заинтересованно.
Лорд Эйджанайд слегка насмешливо глянул на неё, затем скользнул взглядом по мне, совершенно проигнорировал троих парней, и властно и с намеком протянул к Каролинн руку. Девушка едва заметно вздрогнула и торопливо вложила свою миниатюрную ладонь, которую тут же сжали пальцы мужчины. Глянув на невесту искоса, император повёл её вперёд, подразумевая, что мы должны следовать за ними.
Честно, глядя на две удаляющиеся макушки с длинными платинового цвета волосами, у Каролинн распущенными, а у императора убранными в высокий хвост, я не имела никакого желания куда-либо идти.
Рикеш, не говоря ни слова, посмотрел на меня сверху вниз, одним этим взглядом выражая и сожаление от всего произошедшего, и извиняясь передо мной за это. Также протянув руку, он терпеливо подождал, пока я вложу свою. И как-то так вышло, что, переглянувшись, мы с ним одновременно повернулись к Николасу и Крайму.
Лично я никого не хотела обидеть, оно как-то само так получилось. А вот парни, заметив наши с некромантом взгляды, решили обидеться и пошли вперед – Ник, а за ним, словно неслышная тень, Крайм.
Путешествие наше проходило в гробовой тишине, сковывающей от напряжения конечности. И если все остальные шли гордо, величественно и глядя исключительно вперёд, нарочито не замечая торопливо прячущихся слуг, то я пыталась украдкой оглядеть совершенно всё. Дворец императора всегда описывался величественным сооружением, а посмотреть на него изнутри я могла лишь на картинках в книгах. И вот, поверить не могу, я здесь! Своими собственными ногами иду по выложенному врезкой полу, своими глазами вижу всё это! Высокие, неприлично высокие потолки, расписанные золотыми, синими и белыми узорами, собирающимися воедино в каком-то непонятном мне рисунке. Стены, украшенные замершими золотыми лианами с прекрасными тончайшими лепестками изумруда, сапфира и рубина. Окна, будто драгоценная мозаика, выложенная кем-то ужасно прилежным и оплетенная всё теми де тончайшими нитями золота. Из мебели лишь небольшие редкие столики на резных ножках, с покоящимися там прекрасными бутонами белоснежных цветов. Воздух был наполнен им едва уловимым пьянящим ароматом.
Пройдя по небольшому коридору, мы свернули куда-то направо, выйдя в просторных обеденный зал, полностью выполненный из белого мрамора. Даже стол был из того же материала, что и стены с полом и потолком. Зато хоть стулья относительно нормальные, с мягкими белоснежными сидушками.
Всё в таком же напряженном молчании император с только ему присущим величием и одновременно безразличием ко всему происходящему провёл Каролинн внутрь зала, опустил ладонь и галантным движением отодвинул для девушки стул. Без помощи рук. Вот просто он стоял, а затем самостоятельно и совершенно бесшумно отъехал назад. А стоило леди покорно сесть и сложить руки на коленях, как он ещё и обратно немного придвинулся, в то время как сам император уже садился во главе стола.
Только впереди идущие парни подошли, как приглашающим жестом отодвинулись и ещё четыре стула, два с этой стороны стола, два с другой. Причём лично мне лорд Эйджанайд непрозрачно так приказал сесть рядом с ним, напротив его невесты. Выбора, как известно, ни у кого не было. Зато скрип зубов некроманта я расслышала отчетливо.
-С вами мне всё ясно,- зловеще усмехнулся мужчина, вольготно устроившись на своём стуле, когда как мы все чувствовали себя птичками на обеде у кота. Насмешливо оглядев парней с явным превосходством, он продолжил, слегка растягивая слова в ленивой манере,- решили показать, какие крутые и что закон вам в принципе не писан. Что меня удивляет, так это вы, Велимира.
«Я что ли?!»- пронеслась отчаянная и, увы, единственная на тот момент мысль у меня в голове. Страх обосновался в районе правой лопатки, неприятно притягивая к себе все остальные органы. Чуть пошевелившись, пытаясь избавиться от парализующего напряжения, я максимально вежливо, старательно скрывая страх, поинтересовалась, не поднимая головы:
-Чем же, ваше величество?
Руки, лежащей на коленке, мягко коснулись пальцы Рикеша. Искоса взглянув на него, я увидела совершенно бесстрастное выражение лица и безразличный взгляд, направленный в никуда. А пальцы тем временем осторожно погладили мою ладонь, а затем и вовсе переплелись с моими, ободряюще сжав.
-Ведьма,- указал его императорское величество на и так мне известное.
-Ведьма,- кивнула я, соглашаясь, а внутри всё медленно цепенело от подкрадывающегося ощущения чего-то плохого.
Недолгая тишина, а затем ледяное по звучанию:
-Так как же так вышло, что ведьма оказалась в обществе двух принцев враждующих государств?
Вздрогнув, я промолчала. Не потому, что мне было нечего ответить, а потому, что я элементарно очень сильно испугалась. Горло сдавило спазмом.
Слегка кашлянула, привлекая к себе внимание, Каролинн, чем просто невероятно разрядила обстановку. С усталым вздохом император молча повернулся к ней, всем своим видом прося… да заткнуться.
-Вообще-то,- поучительно начала девушка, вскинув изящные брови и прямо глядя на своего жениха – без превосходства, наглости или чего-то подобного, лишь с абсолютной уверенностью в правдивости своих слов,- моё,- выделила она это слово, выразительно сверкнув глазами,- государство…
-Бывшее,- певуче вставил лорд император, насмешливо глядя на слегка покрасневшую от переполняющих её чувств прекрасную невесту.
-Моё,- с нажимом практически прорычала она, всего на мгновение гневно сузив глаза, а продолжила уже хорошо поставленным дипломатичным голосом, стерев абсолютно все эмоции с лица,- испокон веков являлось союзниками с государством Монвэна, ещё до создания империи, должна заметить. Это наши…
-Уже не твои,- совершенно безразлично вновь перебил мужчина.
-Прямые союзники и поставщики,- предпочла Каролинн ничего не заметить, продолжив свою в высшей степени умную мысль, спасающую меня,- Мы всегда были друзьями и приходили друг другу на помощь. Исходя из исторических сведений, считаю ваше замечание крайне неуместным,- и, мило улыбнувшись своему без двух недель супругу, будущая императрица сладостным голосочком потребовала,- Чай.
Удивительно, говорила она, вроде бы, и не громко, но тут же распахнулись боковые дверцы и в зал торопливо и совершенно бесшумно ворвалось пять служанок с заставленными подносами. Не прошло и минуты, как перед каждым из нас появилась чашечка ароматного чая, а всё остальное пространство было щедро уставлено разного рода яствами: шоколадные конфеты в хрустальных вазочках, кусочки шоколада разных сортов, начиная от белого и заканчивая горьким черным, разнообразное печенье, булочки с начинками, пирожные, аккуратные треугольники порезанного торта, фрукты, ягоды…
Слуги удалились, не забыв низко поклониться и затворить за собой двери. Мне или показалось, или я действительно видела облегчение на их лицах, когда они уходили. Напряжение, и так никого, кроме, разве что, императора, не покидающее, удвоилось. Тишина зазвенела в ушах. Моё сердце билось настолько гулко, что появилось ощущение, что его сейчас все слышат…
-Чай,- напомнил император таким тоном, что напиток в чашках мог бы остыть, а мы, благо всем жить хотелось, торопливо вцепились каждый в свою посуду.
Делая первый глоток, я практически не задумывалась о том, что вот-вот обожгу рот кипятком.
Сам лорд Эйджанайд присоединяться к массовому движению «умри, но чай допей» не соизволил. Он едва ли глянул на свою чашку. Вместо этого жуткий во всех смыслах мужчина положил ладонь на стол и звонко постучал ногтем указательного пальца о столешницу. Жуткий звук, как и жест. Три стука – это что-то значит?
-Совесть есть?- с какой-то обреченностью поинтересовался он. Я здраво рассудила, что, раз он переводит взгляд с Ника на Рикеша, то вопрос ко мне не относится, а, значит, и отвечать не мне. Парням, наверно, просто ответить было нечего. Или врать не хотели, или тут и так всё ясно. Ещё раз издав тройную дробь, вынуждающую меня против воли сжаться от страха, его императорское величество вынесло нерадостный вердикт:- Совести нет.
Конечно, откуда ж ей взяться? Её в королевской крови вообще издавна не водится, а уж про некромантов я вообще молчу…
-А у вас?- а вот и камни в мой огород.
Сделав ещё один небольшой глоток, вновь ошпарив губы и язык, я слегка дрожащей рукой вернула чашку на место, рискнула поднять на императора мимолетный взгляд и честно и почему-то очень-очень тихо созналась:
-Была.
Нет, ну а что я ему скажу? Вариантов, как бы, немного, либо есть, либо нет. В первом случае почти наверняка не поверит, из-за второго может разозлиться. Вот я и нашла компромисс.
-Радует,- произнес император так, будто собирался выдать нечто вроде «ага, где-то даже верю»,- скажите, леди чёрная ведьма, вы левша?
Удивленно моргнув, я неосознанно глянула на наши переплетенные с Рикешем руки. Некромант свою ещё и сжал чуть сильнее. Только смысла я не вижу. Притащил нас сюда, до смерти перепугав, собираясь отчитывать за попытку украсть свою будущую жену, а вместо этого говорит о… обо мне. Говори он о шоколаде, я бы порадовалась, что преждевременная казнь откладывается, но неужели кроме как обо мне и поговорить ему не о чем? Или что, нашел нового подопытного? Теперь ещё и чрезмерную свою наблюдательность демонстрирует… Да какая ему вообще разница, правша я, левша или ногой чай пить предпочитаю?!
-Нет,- ответила я и испуганно замерла, потому как в голосе отчетливо проскользнуло недовольство.
Медленно расползающиеся в коварной усмешке губы императора я разглядела, даже не поднимая головы.
Всегда было интересно, о чём думает дикий зверь, угодивший в ловушку охотника. Что он чувствует, с кем бы хотел проститься перед смертью, просчитывает ли варианты спасения… Я чувствовала себя зверем, а император, без сомнений, выступит в роли охотника. Словно эхо, в голове прозвучало когда-то сказанное Рикешем: «Вель, тебе теперь причинить вред сможет разве что император, да только ему это даром не надо, а даже если бы и надо было, он сначала попытался бы все решить мирным путем». Ага, вот вижу, миролюбие из него так и плещет. А эта кровожадная улыбка на самом деле означает «давай всё решим дипломатически».
-Отлично,- продолжил он плотоядно скалиться,- у левшей обычно иное мировоззрение.
-Вот как?- сильно удивилась Каролинн.
У меня странное чувство, что она старательно пытается отвлечь от меня внимание своего жениха.
-Я,- с расстановкой начал он и не сказал больше ничего.
Не успел просто.
-Да мне всё ясно,- покачала головой девушка с платиновыми волосами, чуть насмешливо глянув прямо в глаза императору.
Голос её… такую интонацию я уже слышала. У мамы, когда она говорит «я не обижаюсь», а потом папа вынужден неделю бегать и всяческими способами извиняться.
Ничего на это не ответив, мужчина лишь вздохнул – устало как-то. Зато уголки его губ заметно дрогнули в с трудом сдерживаемой улыбке.
А дальше начались странности. И начались они с многозначительного кивка на меня:
-Она же ведьма.
-Ведьма,- мгновенно растеряв все признаки веселости, грозно рыкнул император, прожигая свою совершенно ко всему бесстрастную невесту яростным взглядом.
Таким взглядом, от которого кровь в жилах стынет.
-Чёрная,- продолжила Каролинн какую-то странную беседу.
Совершенно ничего не понимая, я повернулась к Рикешу. Парень, поймав мой взгляд, едва заметно пожал плечами, заявляя о своей неосведомленности.
-Чёрная,- уже не скрывая раздражения, с чувством согласился медленно звереющий мужчина.
Ой, Каролинн, заткнись! Если дело и дальше так пойдёт, то существует неплохой шанс нашей скорой кончины. Император разозлиться на свою императрицу, но её-то убивать нельзя. По многим причинам. А вот нас можно.
Мы все умрём.
Лорд Эйджанайд глянул на девушку так…ну так! Быстро вспомнив, кого до нервного тика доводит, она невинно улыбнулась и откровенно неубедительно свернула весь разговор:
-А, ну тогда ладно, а то я с первого раза не расслышала.
Одной мне показалось, что здесь грандиозный заговор зреет? Причем, судя по всему, планировал его сам наш император. Неожиданно, но в жизни всякое случается, так что я особо и не удивилась. Судя по скептическим выражениям лиц, парни Каролинн тоже не поверили. Да даже император скривился! А её всё нипочём – потянувшись, девушка ловко умыкнула кусочек белого шоколада, отправила его в рот и улыбнулась своему жениху. Совершенно невинно. Абсолютно. Ничего удивительного, что ей вновь никто не поверил.
-Нет, ну раз вы, многоуважаемый, нежно лелеемый, трепетно любимый и старательно ужасающий император, никого не собираетесь отчитывать…
-А это поможет?- угрюмо поинтересовался он.
-Нет,- совершенно искренне отозвалась девушка, не испытывая ни капли раскаяния,- но вы можете попробовать.
С тяжелым вздохом его императорское величество предпочел проигнорировать всех и вся, медленно и величественно поднявшись. Я тоже собиралась встать на ноги, просто не очень комфортно было, когда на тебя вот так сверху вниз смотрят, но некромант удержал, протестующее сжав руку.
-Пять минут,- ледяным тоном распорядился лорд Эйджанайд.
Каролинн мгновенно перестала наглеть, выпрямила спину и посмотрела на него очень внимательно, настороженно и всё же благодарно.
-А взамен?- озвучила вслух она свои подозрения на счет прозрачности намерений некоторых.
-Потом обсудим,- отрезал его величество.
Не знаю, как принцесса, но лично я последнюю фразу расценила как…приговор. Ничего хорошего ей ждать точно не придется.
-Я поняла,- умело скрывая эмоции за маской величественности, чуть склонила она голову к плечу.
-Не сомневался,- жестко парировал лорд, а затем уже не ей,- был крайне недоволен повидаться со всеми вами…снова. Велимира, надеюсь, в подобных обстоятельствах мы с вами встречаться более не будем.
-Конечно, ваше величество,- тут же пообещала я.
И, не говоря более ни слова, император гордо удалился. Стоило дверям за его спиной закрыться, как обеденный зал наполнил слаженный облегченный выдох. До этого идеально ровные осанки особ королевских кровей тут же пропали. Каролинн так вообще глаза ненадолго прикрыла, пытаясь справиться с эмоциями. Это ей удалось довольно быстро, а затем, вновь натянув на лицо маску безразличия вкупе с величеством, её будущее императорское величество тихо и грозно рявкнула:
-Свалили с глаз моих, гильдия самоубийц!
-Да сейчас!- возмутился в ответ её брат, поднимаясь на ноги.
Дальше было удивительно интересно:
-Не замечала раньше за тобой приступов слабоумия,- ехидно заметила девушка, следя взглядом за приближением к ней парня.