Додумать не успела. Оторвавшись от пола на середине пути, Зло легко и непринужденно взмыл вверх, расправив перепонки между лап и используя их в качестве крыльев. Руки я выставила неосознанно, неловко поймав упитанную свою животинку.
-Тебя чем кормили?- едва не упав, поинтересовалась я у зверя, который, испугавшись возможности соприкосновения с полом, зашевелил всеми лапами и пополз вверх. По мне пополз! Приятного мало, хоть и смешно было.
-Вель,- позвал Рикеш, выступая из-за моей спины. Подняв руки, он стянул с моей головы мохнатую радость, благо ему это несложно было, с его-то ростом.
-Спасибо,- улыбнулась я ему, нервно приглаживая волосы, и всё равно потянулась к Злу, чтобы почесать того под мордочкой. Блаженно зарычав, он даже пару раз задней лапкой дернул, а потом, внимательно и вполне осознанно глянув на некроманта, вновь перебрался ко мне, в этот раз устроившись прилично и спокойно.
И тут случилось то, к чему я, не говоря уже о всех остальных, была совершенно не готова. Бабушка Агри набросилась на меня во второй раз. И опять принялась душить!
-Только попробуй такого мужика потерять!- было единственным, что успела она прокричать в порыве праведного гнева.
А затем моё не совсем уже маленькое, но всё равно миленькое Зло предупреждающе грозно зарычало, наполняя этим утробным звуком всю в мгновение погрузившуюся в напряженную тишину гостиную. Бабушка боязливо шарахнулась, во все глаза глядя на животинку у меня на руках. Признаться, я его сама бояться начала. И все так странно на него покосились…
-Молодец,- важно похвалил Рикеш и был единственным, кто одобрял действия Зла. На мой укоризненный и отчасти возмущенный взгляд некромант лишь выразительно вскинул брови,- хочешь сказать – он не молодец?
Совершенно правильно понял он ход моих мыслей. Отрицательно покачала головой, с опаской поглядывая на удобно устроившегося тяжелого зверя, от тяжести которого у меня уже руки болеть начали.
-Велимира,- очень серьезно посмотрел на меня Перрикиэш,- кажется, ты говорила, что тебе нужно существо на роль духа-хранителя?
Где-то там восторженно и завистливо вздохнули шесть ведьмы. Я молча утвердительно кивнула некроманту.
-Не думала же ты, что на эту важную роль я подыщу обычную зверюшку?- теперь он посмотрел на меня с укором. И не зря, я же как раз так и думала,- Угроза жизни, Веля. На первый раз он предупредил, на второй перейдёт к решительным действиям.
Я молча и потрясенно взирала на заметно раздраженного некроманта снизу вверх. Он также молча и уверенно смотрел на меня. Не удержавшись, скосила взгляд вниз… Зло не спал, нет. Он нежился у меня на руках, медленно и верно сползая, очень коварно улыбался и хитро взирал на меня большими красными, чуть мерцающими глазами. Почему-то у меня даже сомнений не было в том, что Зло слышит и осознает каждое слово. Стало не по себе от этой мысли.
-Правильно,- негромко прозвучал в напряжении чей-то мужской хорошо знакомый мне голос.
Подняв взгляд, я посмотрела прямо на папу. Губы в улыбке растянулись сами собой. Грозный на вид, но невероятно любящий, заботливый и добрый внутри отец также улыбнулся, поднимаясь с дивана, где сидел рядом с папой моего некроманта, и радушно раскинул руки, непрозрачно намекая на родственные объятия. Не стала отказывать себе в удовольствии и через миг уже оказалась прижатой к теплой груди. Зло, оказавшийся зажатым между нами, что-то возмущенно заскулил, но его никто не слушал, хотя отец и едва заметно напрягся.
-Знаешь, Вель,- наиграно возмущенно обратился ко мне Рикеш, подходя и молча забирая из моих рук сопротивляющуюся животинку. Улыбнувшись парню благодарно, приготовилась услышать продолжение фразы:- что-то не помню я, чтобы ты говорила, что твой отец Стагейри Найдэм, один из лучших боевых магов.
Мысленно прокрутив в голове все наши разговоры, поняла, что действительно не говорила. Но:
-Ты не спрашивал,- пожала я плечами, не скрывая улыбки.
Усмехнулся и с укором покачал головой, одним этим жестом выражая всё, что обо мне думает. Наверняка это было что-то очень хорошее.
А дальше мне было немного не до Рикеша, потому что в огромной гостиной обнаружилась практически вся моя семья. Здесь была и мама в безумно красивом блестящем голубом платье, с убранными наверх локонами и безразмерной нежностью и любовью в каждом взгляде, жесте, улыбке. С ней мы обнимались дольше всего, под негодование остальных родственников и умиление со стороны родственников будущих. Следующими в очереди за объятиями оказались любимые старшие братья в количестве трёх штук. Только, вопреки всеобщим ожиданиям, обнимать они меня не стали. Накинулись втроём, подхватили на руки и весело перекидывали друг другу, каждый радостно целуя то в лоб, то в нос, то в макушку.
-Велька,- широченно улыбался Агмасс, бережно прижимающий к груди меня, никогда не любившую это их странное приветствие. Причем удостаивались его лишь избранные, в смысле я и Алиша, жена Веррона,- наша мелкая выходит замуж!
На этой весёлой ноте я была отправлена в свободный полёт, завершившийся на руках у Джэрласса.
-Как тебя угораздило-то только, ведьма?
Не успела я ничего ответить, как вновь оказалась в полете. В этот раз выше, головокружительнее и дольше. Загородный дом лорда Грэя наполнился моим испуганным криком, но, как и всегда, Веррон не подвёл, ловко подхватил, осторожно прижал, тепло чмокнул в лоб и бережно опустил на ноги.
-Поздравляю,- шепнул он мне, тепло улыбаясь.
Я улыбнулась в ответ, благодарно кивнув и мысленно пообещав потом поговорить с ним где-нибудь наедине.
Потом подошла и сама Алиша в летящем нежно фиолетовом платье, с собранными в аккуратный хвост русыми волосами. Мягко улыбнувшись, как умеет только она, миниатюрная и на вид хрупкая жена моего старшего брата шепнула слова поздравления и заключила меня в крепких объятиях. А дальше на меня напали! Две рыжие неприятности, дети Алиши и Веррона, брат и сестра близнецы Аэлмар и Аллисия.
Были и бабушки Элен, Эсме и Мэри, с которыми я тоже тепло поздоровалась. Сказали мне также, что все остальные родственники прибудут непосредственно на саму церемонию бракосочетания. А потом в дверях гостиной показался хмурый, сосредоточенный и серьезный лорд Дьяр. Он-то и сказал всем негромкое, но с намёком:
-Время.
И всё, я тут же была всеми забыта, потому что две семьи вспомнили каждая о своих обязанностях и разбежалась кто куда. Несколько человек исчезли в порталах, остальные ушли через двери. И остались мы втроем: я, Рикеш и Эндрюс, как-то странно смотрящий прямо на меня. Не понравился мне этот взгляд…
-Рик, мы можем поговорить с Велимирой наедине?
Нет! Нет, нет, нет! Не оставляй меня с ним одну, пожалуйста! Но Рикеш выглядел абсолютно и совершенно спокойно, уверенно же он и кивнул, улыбнулся мне и, всунув не сопротивляющегося Зло, просто вышел. А мы с первым некромантом империи остались. Успокаивало лишь наличие Зла, который, и теперь я в этом была совершенно уверена, меня в обиду не даст. Только вот тяжелый, зараза…
-Садись,- кивнул некромант на диван.
Я прошла и покорно опустилась на самый краешек, радуясь, что теперь зверюшку можно хотя бы положить. Лорд Дьяр подошёл и сел в кресло напротив, уперев локти в колени и устроив подбородок на ладонях. И посмотрел на меня. С намёком.
-Я никого не привораживала,- возмутилась даже раньше, чем сама поняла, что делаю.
-Я знаю,- спокойно кивнул некромант, успокаивающе мне улыбнувшись уголками губ,- именно по этому поводу я и хотел…извиниться.
Я ушам своим не поверила. Извиниться. Передо мной. Сам лорд Эндрюс Дьяр. Извиниться! Молча и потрясенно уставившись на него, дождалась продолжения:
-Ты должна понимать, Велимира, он ещё молод, глуп, горяч…
-Нет,- перебила я, покачав головой,- он не такой.
Лорд Дьяр усмехнулся, грустно как-то, и посмотрел на меня снисходительно:
-Такой, в его возрасте все такие. Я должен извиниться перед тобой за свои неверные домыслы.
Приятного, конечно, во всём этом было крайне мало, но всё же:
-Вам не за что извиняться. Вы все сделали правильно, беспокоились за Рикеша, на самом деле это очень ценно. Вы же не могли знать, кто я, что сделала и чего вообще хочу от вашего брата.
Кивнул, принимая мои слова, и натурально подловил:
-А что ты хочешь?
О, это очень простой вопрос: десять детей, вечную любовь и никуда его никогда не отпускать.
-Спокойствия,- тщательно подбирая слова, произнесла я задумчиво,- и хочу, чтобы он был счастлив.
-Забавно,- криво улыбнулся мужчина,- Рикеш про тебя сказал примерно тоже самое.
То есть он по этому поводу ещё и с Перрикиэшем разговаривал. Тогда понятно, почему мой некромант был таким спокойным и так легко ушёл.
Дверь открылась слишком неожиданно, на пороге появился вышеупомянутый некромант. Он-то, гневно на меня глянув, возмущенно заорал:
-Артефактор Соррель Анштьяго твой двоюродный брат?!- ой, совершенно забыла об этом сказать…- И ты ещё над моей родословной поражалась?
Что можно на это сказать? Вот именно, поэтому я молча и ничуть не виновато пожала плечами.
-Боевые маги, ведьмы, лекари, дриада в конце концов!- продолжил возмущаться мой практически жених.
-Да ты не кричи,- вдруг раздался голос за его спиной и позади некроманта выросла фигура моего отца. Положив руку зятю на плечо, он того успокаивающе похлопал,- я тоже удивился, когда узнал.
-А у самого,- попыталась я подняться на ноги, но полулежащий на мне Зло просто и незатейливо лапой толкнул на место. Ладно, я и отсюда могу,- папа король, брат – первый некромант империи, демон в хранителях, две ведьмы в тётках…
-Один-один,- хмыкнул лорд Дьяр, с улыбкой поглядывая то на меня, то на Рикеша.
И тот успокоился. Опустил плечи, заметно расслабился, улыбнулся мне нежно-нежно, а потом:
-Светлый эльф.
-Два-один,- похрюкивая от с трудом сдерживаемого смеха, исправился Эндрюс.
Я улыбаться перестала, глядя теперь уже на некроманта с нехорошим прищуром.
-Не трогай дядю Сехеэля,- пригрозила я ему.
Теперь прищурился он и коварненько меня добил:
-Гном.
-Нет, Велимира, наши родственники так далеко не заходили,- нагло рассмеялся Эндрюс, откидываясь на спинку кресла.
-Он не был чистокровным,- попыталась я отстоять честь своей семьи.
Задумка потерпела позорное поражение, когда ни кто-нибудь, а сам отец взял и выдал:
-На одну восьмую он был вампиром.
Повисло удивленное молчание, во время которого оба некроманта посмотрели почему-то на меня, будто спрашивая: «серьезно?!». А это, между прочим, семейная тайна! Хотя, раз уж на то пошло, мужчины мне, считай, семья уже.
-Это было давно и неправда,- вскинув подбородок, гордо заявила самая гордая черная ведьма.
-Как?- пораженно протянули Рикеш с Дьяром в унисон, переглянулись и вновь оба на меня посмотрели.
Как-как… случайно! Оно там как-то само так вышло… В сильно нетрезвом состоянии. На это я решила не отвечать по одной простой причине – обиделась. А нечего было так плохо улыбки прятать! И вообще, над родственниками смеяться никому не дам, вы на своих сначала посмотрите. Мужчины моего порыва не оценили – как замерли в молчании, так на меня до сих пор выжидающе и смотрели. Причем втроем, даже отец! Именно посмотрев на него, я вдруг вспомнила маму, как она на свадьбу согласилась лишь с третьего папиного предложения, и то, потому что её из дома выкрали. Коварная и совершенно неправильная мысль закралась неожиданно, а уходить уже не пожелала. Поэтому я, прищурив глаза, максимально обижено сообщила некоторым будущим королям:
-Свадьбы не будет.
И на что я надеялась? Явно не на одобрительную улыбку со стороны папы. Явно не на смех первого некроманта империи. И явно не на обманчиво-ласковое:
-Будет.
Дальше в дело вступили врожденная упёртость и гордый характер.
-А я сказала – не будет,- и улыбка, обворожительно ласковая, прямо как у Рикеша сейчас.
В серых глазах заметно сверкнули молнии.
-А я сказал – у тебя выбора нет.
-Ах, значит, выбора нет?- перестав улыбаться, грозно глянула я на него.
И получила безукоризненно вежливое:
-Нет,- а дальше некромант вообще страх потерял, потому что, продолжая глядеть прямо на меня, негромко попросил:- оставьте нас одних.
И мужчины, родственнички, чтоб им пусто было, ни слова не говоря встали и ушли, когда как молодой Аргарнэ, наоборот, устрашающе плавно подплыл и застыл надо мной статуей обманчивой нежности. Я бы сказала: убийственной…
-Величка,- прошипел он, продолжая улыбаться этой жуткой улыбкой. Сильно закинутая назад шея начала неприятно ныть, но я почему-то не могла оторвать взгляда от таинственно мерцающих глаз некроманта,- ещё раз такое скажешь, я к Бездне всех приглашенных отправлю, а тебя заберу и мы перейдём к самой важной части этого дня.
У меня невольно сердце биться перестало. Это он… о том самом сейчас говорит? Действительно о том – о ночи?.. Возможно, так воспитанной леди думать совершенно не полагается, но я согласна. К Бездне гостей, туда же церемонию, и императора в придачу. Будем только он и я…
-Для двух из приготовленных мной ритуалов понадобиться твоя кровь.
Вот же ж!.. Обидно, однако. И стыдно немного, я тут о возвышенном, о нашей ночи, а мне про ритуалы по защите моей жизни. И приятно, что некромант обо мне заботиться, но всё равно какое-то чувство неприятное осталось.
-А пока ты отправляешься к тёткам,- тоном, не терпящим возражений, добавил Рикеш и протянул мне руку.
-К чьим?- пытаясь скрыть грусть, поинтересовалась я, принимая протянутую ладонь и поднимаясь на ноги.
Зло пытался возмущаться, но хватило одного-единственного предупреждающего взгляда от некроманта, чтобы зверюшка продолжила свой сладкий сон на диване.
-Они там все,- подумав, кивнул Перрикиэш, ведя меня к выходу из гостиной,- и мне тебя уже жаль.
-Почему?- не поняла я, теперь уже идя с большей опаской и настороженностью, поглядывая на некроманта.
Загадочно улыбнувшись, он промолчал. Весь коридор мы прошли молча, только взглядами обменивались – он предвкушающими, а я недоумевающими. Но потом я поняла. Я всё поняла, стоило двери в одну из комнат первого этажа открыться, а Рикешу впихнуть меня внутрь. Там было человек десять, все женщины. И не это самое страшное: каждая из них была вооружена гребнями, заколками, шкатулками… А на большом столе с огромным зеркалом аккуратными рядами растянулись банчки, тюбики, колбочки, коробочки… Мне себя вдруг тоже жалко стало. Шаг назад я совершила совершенно не задумываясь, спиной наткнулась на запертую любимым некромантом дверь и с ужасом видела, как растягиваются накрашенные губы тёток в хищным улыбках.
Следующие два часа были худшими в моей жизни. Просто ужаснейшими! Для начала, армия злобных теток, в состав которой входили обе ведьмы семьи Рикеша, четыре моих бабушки, мама, леди Аргарнэ и ещё две неизвестные мне леди, заперла дверь. На ключ, четыре заклинания и стул. А потто-о-ом… они переключились на меня. И начали с того, что аккуратно вытряхнули меня из кружевного платья. Что-то мне подсказывает, что любой другой наряд они бы просто изорвали в клочья, а этот им всем понравился. Так вот, меня, оставшуюся в одном лишь нижнем белье, усадили прямо посреди комнаты. И никто не удивился, что на мне не обнаружилось полагающего леди нижнего платья, потому что все здесь люди жизнь повидавшие и хорошо знающие, что на метле с нижним платьем летать неудобно.
А дальше, собственно, начался ужас. Меня нещадно натирали различными кремами, маслами, скрабами, мылами, шампунями – полностью, каждый сантиметр тела. А что с волосами-то творилось… Ужас! Их мыли – три раза. А потом поливали какими-то вкусно пахнущими жижами и мыли снова, потом всё по кругу, и опять, и опять, и опять… И всё это практически без умолку, повествуя мне о прелестях семейной жизни, о секретах в отношении мужчин, о том, какой Рикеш молодец и вообще я такого больше нигде не найду, о том, что будет, если одна глупенькая черная ведьма надумает подать на развод… На этой оптимистичной ноте в дверь комнаты постучали. Громко, но вежливо.