— Мистер Рэд, — поднял на нас глаза ближайший, — добрый день.
Он поспешно вышел из-за стойки и протянул руку сначала инквизитору, потом мне. Но никакая дружественная атмосфера не могла стереть для меня давящее впечатление от места, в которое попала. В голове билось только одно — они же тут все живут за счет тех, кто погибает каждый день! Весь этот напыщенный светлый зал, вычурные ковры, изящные тяжелые светильники на стойке и огромная люстра под потолком, переливающаяся хрусталем, словно омытая слезами невинных…
— Пройдемте.
Я сдавливала руку инквизитора все сильней, пока мы поднимались за провожатым по широченной лестнице наверх, где взгляд сам прикипал к запредельно дорогим картинам в золотых рамах — король Нимкар Четырнадцатый, рядом — королевский инквизитор Людог Саровский. Последний казался мне средоточием всех детских кошмаров — обличающий взгляд и непоколебимая решимость. Какие адвокаты могут защищать от него салем? Святые люди, которым хотелось пожать руки.
Я шла, будто по углям. А что если мой инквизитор не так крут, как мне кажется? И этот Саровский раскусит его план с легкостью, а мне уж точно после этого жизни не будет. Боже мой! Я всего лишь хотела защищать права салем в маленькой неприметной организации, в которую мне и был путь. А теперь?!
Второй этаж претендовал на королевский уют — коридоры то тут от там открывали взгляду залы для отдыха с мягкой мебелью, место которой в историческом музее Праздного образа жизни монархов и их подданных… если бы такой был. Двери по левую сторону каждая пугала настолько, что не было сил всматриваться в их уникальность, как предмета искусства. Потолки расписаны сценами из Завета и изображали праведный огонь, перед которым чуть ли не на каждой падали и приклонялись салемы. Ладони вдруг стало странно покалывать. Они взмокли и похолодели, будто я собираюсь упасть в обморок…
— Вернон, — выдохнула я, мотнув головой, а инквизитор уже усаживал меня в ближайшее кресло.
— Бэрри? Воды?
Я лишь судорожно кивнула, позабыв сообразить, что никакую воду я от этих нелюдей не приму. Пока секретарь умчался, Вернон присел на корточки у меня в ногах и сжал холодные руки в своих горячих.
— Мне плохо тут…
— Успокойся, ты — со мной, — заглянул мне в глаза. — Нам надо это пройти.
— Тебе надо это пройти… — начала было я, но тут же осеклась — мало ли в каком месте у этих напыщенных стен есть уши. — И мне…
— Ну а как ты думала? — устало улыбнулся он. — Любая любовь требует сил, терпения… — В этом месте он не дал мне вытянуть свои руки из его, — …великодушия…
— Ты бы об этом утром вспомнил. Или вчера, когда вламывался в мою квартиру, — наклонилась я ближе и зашептала ему с улыбкой.
— Я не претендую на нимб, — он воздел глаза к потолку, но вдруг поперхнулся: — Какая срань…
Пока брови Вернона ползли вверх от росписей, я ползла вниз от нервного хохота.
— Вода, — прибежал обратно секретарь и протянул мне стакан.
41
— Это после ремонта нарисовалось? — перевел Вернон невинный взгляд на него.
— О, да! — просиял тот. — Заказ его величества! Месяц, как закончили… Вам нравится?
— Нет, — неожиданно отбрил инквизитор. — Я б убил ублюдка, который это нарисовал.
Мы одинаково недоуменно вылупились с секретарем на Вернона, а тот поднялся как ни в чем не бывало и подал мне руку.
— Спасибо, уже не надо, простите, — поднялась я, отказываясь от воды, поправила юбку и подала руку Вернону: — Давай быстрее отсюда выйдем…
Еще несколько дверей остались позади, пока мы не уперлись в просторный холл, набитый очередными шедеврами искусства, от которых в глазах уже рябило. А вот королевский инквизитор ждал нас не за необъятным столом, как я нарисовала себе в воображении, и не в черном-черном кабинете — нет. Стол был, но в другой части кабинета, куда не доставал свет. А Людог Саровский шагнул к нам из-за маленького квадратного столика у окна, накрытого к… чаепитию.
— Вернон! — протяну руку моему инквизитору, тепло улыбаясь.
— Лю, — улыбнулся интриган. — Познакомься, Бэрри.
— Наконец, — распростер старик объятья, и я съежилась в его руках. — Ну где вас носило! Вернон чуть не совершил ошибку всей жизни с этим браком по расчету! Клисон рвет и мечет… — довольно усмехался мистер Саровский.
Людог Саровский оказался совершенно не таким, как я ожидала — этакий добродушный старик с аккуратной бородкой, без строгого пиджака — в одной жилетке и рубашке с закатанными рукавами. Мантия его висела дохлой вороной на спинке стула, приводя меня в совершенный шок.
— Я знаю и прошу прощения за доставленные проблемы, — официально заявил Вернон.
— Какие проблемы, я тебя умоляю! — всплеснул руками Людог. — Я должен тебе по гроб, а уж с этим мы как-нибудь разберемся! Главное — мы заодно. Садитесь уже!
Я ошалело хлопала глазами на обоих мужчин. И если Людог мне нравился все больше, то на Вернона снова хотелось наорать. Он же знал! Хотя… в машине пытался меня убедить, что ничего ему не будет. А ему мало того что не светил никакой допрос с пристрастием, так еще и всестороннюю поддержку готовы были оказать. Такими темпами наше «пока смерть не разлучит нас» становилось все неизбежней.
— Когда вы женитесь? — деловым тоном уточнил глава и хитро усмехнулся. — Сколько нам еще наслаждаться театром одного актера? И вам надо как-то конкретнее уже о себе заявить, мальчик мой.
— Сегодня появимся на ужине у мэра, — кивнул Вернон. Несмотря на то, что Людог ему явно благоволил, никакого панибратства с ним себе не позволял.
— Отлично, самое время, — и глава взялся за чайник.
Звон тонкого фарфора в этой обители смертных приговоров звучал настолько дико, что я вздрогнула. Вернон передал мне чашку с чаем и наградил настороженным взглядом, но промолчал.
— Бэрри, вы испуганы аудиенцией? — вдруг мягко предположил Людог.
— Думаю, каждая на моем месте была бы испугана, — не стала увиливать.
— Видели эти убогие росписи? — хохотнул он. — Боже, храни разум короля… Но это скудоумие, конечно же! Взращивать в юном поколении эту гнилую мораль, пусть она прописана в Заветах… Молодых не приближают к истине ни на каплю!
Старик мне нравился определенно все больше.
— Зато тайное привлекает больше внимания, — улыбнулся сдержанно Вернон.
— Так и есть, — кивнул Людог. — Но напряжение растет, Вернон. Пока мы пытаемся мирно изучать салем высшего порядка, но результаты иногда повергают в шок… — Он тяжело вздохнул, а Вернон заметно напрягся. — Недавно у нас возгорела одна обучаемая…
Людог поднялся и прошел к своему столу, а я опасливо взглянула на мрачного Вернона.
— Давайте мы пока покажем мисс Марроу-Лин наш центр? Будет ей интересно? — повысил голос от стола глава.
— Посмотри, — сухо приказал Вернон.
— Хорошо, — поднялась я.
Вскоре за мной пришел уже знакомый секретарь и попросил проследовать из кабинета. Только когда проходила мимо Вернона, он вдруг поймал мою руку, коротко сжал и выпустил.
Понятия не имела, что это могло значить, но понимала одно — он скорее возьмет меня измором в нашей борьбе. Быстро. Потому что я уже устала.
42
Я смотрел на видеозапись возгоревшейся во время занятия салемы и будто ловил дежавю… Эта, как и Нонна, драла горло перед тем как воспламениться.
— Ее убили, мистер Саровский… — и я сжал зубы.
Людог долго молчал, прежде чем овтетить:
— Это и правда похоже на бомбу, которая не разорвалась только благодаря опыту и навыку. Камилла была очень опытной в управлении огнем.
Я видел, как пылал потолок жидким пламенем над головами тех, кто выбегал из помещения. Даже умирая чудовищной смертью, храбрая девочка думала о других.
— И никто не пострадал? — сузил я глаза, глядя на главного инквизитора.
— Нет. Только благодаря этому нам удалось похоронить информационную волну. Если бы гибель была массовой, Вернон…
Договаривать не было смысла, мы оба понимали, к чему это все вело. Один случай только отгремел, и вот второй… Но была одна неувязочка…
— В первом случае погибли две школьницы, и мы посчитали это результатом ментального выброса при гибели высшей салемы. У девочек разорвало сердца от эмоционального удара, как заключила медэкспертиза…
— Хм, — поднялся Людог и прошел к окну, — думаешь, их могли убить?
— Если их убили, значит, тот, кто убил Нонну, попался на глаза девочкам. И, значит, он не должен был попасться — его раньше не видели и узнали бы. А тот, кто убил Камиллу, всем вам хорошо знаком…
Он сурово глянул на меня, обращаясь в того Людога, которого я хорошо знал — жадного до правды и принципиального до смерти.
— Я начинаю думать, что с этими росписями на потолке кто-то сильно поспешил. Чем им ангелы-то не угодили?
— Ты стремительно очень сузил круг наших подозреваемых, — сдвинул он брови так, что глаз стало не видно.
— Просто готовлюсь к худшему… Зачем на столь высоком уровне нагнетать угрозу от салем высшего порядка?
— Вариантов всегда было несколько: отвлечь внимание от чего-то более важного, устроить истерию, выступить рыцарем в сияющих доспехах… шантажировать тех, кто заинтересован в мире, — добавил он вдруг задумчиво.
— Перешли королю дорогу? — предположил осторожно.
— Ты же знаешь, все всегда непросто, — заходил он туда-сюда вдоль окна. — Но я бы не сказал, что что-то изменилось. И, Вернон… пока не найдем орудие — это все слова.
— Есть идеи, — кивнул я. Людог стоил доверия, хотя мне всегда было легче самому, в одиночку. Но он не раз оказывал мне свою лояльность, подделать надорванные в борьбе за жизни салем жилы невозможно. — Один друг дал мне подсказку, что такое убийство могли подстроить с помощью экстракта саламандрового мховника. Им раньше казнили салем… Только непонятно, как его могли ввести… — Я замер, выпрямляясь. — Если бы лучше знать его свойства. Мог ли он отравлять воздух, если, к примеру, рассыпан в листке бумаги?
— Тогда убийце не нужно было быть рядом, — подхватывал мысль Людог. — Достаточно отправить письмо, подложить…
— Может, в случае с Нонной не успел отправить и отдал лично? Камеры все сгорели в пожаре, закоротив всю систему видеонаблюдения.
— А ты не думаешь, что били по тебе? — вдруг сощурился Людог. — Что если это личная вендетта?
— Зачем тогда Камилла, которую я не знаю?
— Нужно максимально узнать об этом мховнике.
— Его уже нет в природе. Но механизм реакции на него похож. Я хотел обратиться к вашим связям — кто мог вести подобные разработки?
— Лаборатории, в которых могли проводить генные эксперименты?
— Возможно…
— Надо подумать, но это реально зацепка, — потер подбородок Людог. — Дай мне время.
— Я бы хотел, если это возможно, взглянуть на записи того дня, когда погибла Камилла.
— Без проблем.
У Людога информации больше в разы, и я был уверен — под королевской дланью проводились всякие исследования, до которых мне в одиночку не добраться.
— Давай, жду тебя сегодня у мэра, — подал он мне руку, — может, уже узнаю что-то к этому моменту.
— Спасибо, сэр, — я поднялся. — Вы знаете, я очень ценю вашу поддержку.
Мы попрощались, и я едва ли не бегом бросился искать Бэрри. В месте, где умудрились убить одну салему, не стоило без присмотра бросать другую…
— Вот здесь у нас классы расслабления… — с гордостью повел рукой секретарь, позволяя мне шагнуть в оранжерею под прозрачным куполом.
За аркой, увитой розами, взгляд сразу прикипал к декоративному озеру. Слух наполнялся успокаивающим пением птиц и шелестом воды. Вокруг озера на выстланных камнем дорожках располагалось множество скамеек. Некоторые были заняты девушками, беседующими друг с другом, читающими книги или сидевшими с закрытыми глазами.
— …Тут девушки отдыхают от занятий, отрабатывают навыки контроля…
Мы неспешно шли в сторону озера, и я с наслаждением вдыхала запахи земли и растений. После душных убранств коридоров дворца хотелось дышать часто и полной грудью — как бедные салемы это выдерживали? А еще эти идиотские росписи потолка…
— Красиво у вас тут, — вежливо заметила.
— Благодарю, — величественно кивнул этот индюк, степенно, будто король, вышагивая рядом. — Очень жаль, что вам не понравились росписи — это все же религиозные мотивы.
— Ну еще бы, — усмехнулась я. — Что может лучше объяснять это желание унижать тех, кто, по мнению правящих миром, не достоин милости…
43
— Не все обладают достаточно широким взглядом на жизнь, чтобы осознать свое предназначение в мире и смириться с ним, — пафосно заявил придурок, задирая нос еще выше.
— Согласна, — пожала плечами. — Откуда же узнать свой широкий взгляд в толпе таких же — сравнить же не с чем…
— Зря так себя ведете, — сузил он на мне раздраженный взгляд. — Не очень умно нарываться на неприязнь сильных мира сего.
— Это вашу? — приняла его вызов взгляда. — Я просто считаю, что все заслуживают одинаковые права на жизнь. То, что кто-то не так удобен, не делает его убогим. А вот выставлять таковым на общественный взор очень удобно — многое можно оправдать.
— Благо большинства превыше блага одного.
— Ради такого большинства я бы не рисковала своим благом, — несло меня.
Секретарь уже собирался зарядить очередную порцию готового религиозного ответа, когда вдруг мне на талию легли горячие ладони:
— Пусть живет, — шепнул Вернон на ухо и прижал к себе: — Прошу нас извинить.
Опешивший мудак только хлопнул губами вхолостую, и я рада была больше не видеть его рожу.
— Придурок, — в сердцах ругнулась, с удовольствием прижимаясь к Вернону и забивая на это огромный ржавый гвоздь. Общие враги умеют примирять.
— Составишь мне компанию в работе? — вдруг перехватил меня за руку и повел к ближайшей скамейке, облюбованной двумя молодыми салемами. — Привет… — Девушки отложили книги и уставились на нас разноцветными глазами. — Это Бэрри Марроу-Лин…
— А мы вас знаем, — улыбнулась очаровательная блондинка с соломенными волосами и бирюзовыми глазами. — Вас в новостях показывали.
Ее подруга — брюнетка с оливковой красивой кожей — солидарно хихикнула.
— Ну тогда вы знаете, кем я работаю, — улыбнулся Вернон так же обаятельно, как когда-то улыбался на кафедре в университете. Это его обаяние — как ядовитая стрела, поражала таких, как эти ангелочки, в самое сердце. — Скажите, кто-то дружил из вас с Камиллой?
Девчонки помрачнели.
— Мы все нормально общались, — брюнетка нашла руку подруги и сжала.
— Скажите, что-то подозрительное не заметили в день ее гибели?
— Нас уже всех допрашивали…
— И все же? — присел Вернон на корточки и сдвинул брови, сменяя режим «обаяние» на «суровый инквизитор». — Не открывала она никаких конвертов, книг, записок перед занятием?
— У нас много книг, — задумалась пшеничная блондинка.
— Они хранятся у вас?
— Да, все индивидуальные выдаются в библиотеке…
— Когда выдавали эти книги?
— Пару месяцев назад, — задумалась брюнетка.
— Скажи, а у Камиллы был парень? — осенило меня.
Девочки задумались, уставившись друг на друга, как партизанки. Судя по напряженности Вернона, я задала неплохой вопрос.
— Кажется, был… — неуверенно кивнула блондинка.
— А как точно узнать? — настаивала я.
— Она жила в общежитии недалеко, можно поговорить с консьержем — если за Камиллой кто-то заходил вечерами, она бы точно видела.
Девочки приуныли, в больших глазах стоял явный страх. Было несложно позволить себе коснуться плеча одной из них:
— Чего вы боитесь? — склонилась, заглядывая в глаза темноволосой.
— Что с нами произойдет то же самое, — глухо проговорила она. — Мы даже просили прервать занятия, но преподаватели уверены, что, как и прежде, все это индивидуальная случайность…
Вернон поднялся, я выпрямилась следом и перевела на него взгляд.