— Ты должна начать рисовать.
— Не помню, чтобы кому-то задолжала, — усмехнулась и тронула рукой установленную лампу, которая ярко освещала мольберт.
— Ты хорошо подготовился.
— Вики… — Кай взволновано облизал губы и положил хост с красками на лавку. Шагнул ко мне и обхватил мои плечи ладонями. — То, что произошло в академии…
— Всё уже хорошо… — выдохнула тихо, ощущая, как заходится сердце. — Нет больше причин волноваться…
— Есть. И будут, — на лице Кая дрогнули желваки. — Ты сказала, что не знаешь, куда тебе двигаться дальше… Просто делай то, что любила больше всего, то, что всегда приносило тебе радость. Следуй за своей мечтой.
— Но у меня больше нет мечты, — улыбнулась грустно.
Кай сглотнул и приподнял мою голову за подбородок.
— Тогда позволь быть рядом, пока не обретёшь её вновь, — глухо прошептал он и накрыл мои губы своими…
Глава 20
Секундное замешательство, словно Кай даёт мне возможность подумать и принять решение. Охвативший тело трепет не даёт мне долго раздумывать: обвиваю шею ангела руками, привстаю на носочках и приоткрываю губы…
Кай мгновенно прижимает меня к себе за талию, другой рукой зарывается в волосах и жадно целует, словно изголодавшись, словно больше ничего в жизни не нужно. Ничего не важно…
Наше прерывистое дыхание сливается в унисон. Хриплые вдохи кажутся слишком громкими. Слишком пошлыми… боюсь, нас услышат, но биение сердца заглушает мысли…
— Вики… — нежно шепчет Кай и целует в уголок губ.
Меня потряхивает от нахлынувших эмоций, в груди разгорается пламя… даже открыть глаза не в состоянии.
Послышался ласковый смешок и снова поцелуй, на этот раз в подбородок. В щёку. В лоб. В плечо…
— Не позволяй мне так много… — глухо шепчет Кай, обнимая меня и прижимая так сильно, что кажется трещат рёбра. — Я ведь могу не остановиться…
— Ты задушишь меня… — сипло стону в ответ, распахивая веки.
Кай усмехается и снова целует меня в лоб.
— А теперь рисуй.
— Шутишь? — прочистив горло поинтересовалась. — Сначала лишил меня рассудка, а теперь — рисуй?
Кай сел на лавку и вытянул ноги.
— Хотя бы попробуй, — загадочно улыбнулся и добавил. — Хочу, чтобы эта ночь не кончалась…
Обескураженно выдохнула и взяла холст. Ладно… если для него это так важно, так важно, чтобы я начала рисовать, я начну.
— Ничего не обещаю, — предупредила раздражённо.
— И не нужно, — отозвался он. — Главное, ты согласилась, и я снова могу любоваться тобой.
— Кай… — выдохнула, готовя палитру. — Мы же были детьми, неужели ты всё запомнил, что с нами случалось? Неужели серьёзно воспринял то, что происходило в детстве?
Кай сел ровнее и уставился вдаль.
— Ты была ребёнком, а я всегда был на три года старше. Всё, что тогда происходило, было самым счастливым для меня временем. После ухода матери… я замкнулся в себе, перестал доверять даже собственному отцу, казалось, никому нельзя верить, — он поднял на меня взгляд и усмехнулся. Даже в полумраке его золотые глаза ярко светились и мерцали. Никогда не привыкну. — А потом в доме появилась ты. Шумная, вздорная, вредная… ты не оставляла мне шанса продолжать замыкаться в себе. Я закрывался, но ты выводила меня из себя одной своей выходкой, а потом… я просто не понял, когда стал получать удовольствие оттого, что ношусь за тобой, желая наказать, а ты, смеясь, удираешь. Поэтому, да, эти воспоминания очень важны для меня.
— Вот это да… — протянула растерянно и взяла кисточку. Хотелось съязвить, но я сдержалась. Нечасто Кай открывается перед кем-то, обнажает свои чувства, и я должна ценить то, что открылся он именно мне. — А не принесёшь мне разбавитель?
— Конечно, — улыбнулся он и поднялся. — Скоро вернусь, начинай пока.
Мазнула сухой кисточкой по холсту и посмотрела на небо, такое тёмное и глубокое… Добавила на палитру чёрную краску и задумчиво макнула в неё кисть…
Кай вернулся, поставил на лавку банку с разбавителем, а сам снова сел, не отвлекая меня. Удивительно, но я действительно начала рисовать. Сначала бездумно выводила непонятные линии, играла с красками, подбирая цвета, а потом… незаметно втянулась и присутствие ангела рядом не мешало. Раньше я не могла рисовать, когда кто-то находился поблизости.
Не знаю, сколько времени прошло, но, когда закончила и повернулась, вытирая кисточки тряпкой, Кай дремал, скрестив руки на груди и упираясь затылком в балку. Усмехнулась и чистой рукой убрала чёлку с его лба.
— Закончила? — сонно протянул он, медленно открывая глаза.
— Уже поздно, я тебя совсем замучила.
— Ничего, — отмахнулся он, разминая шею. — Главное результат, ведь так? — встал и подошёл к мольберту, склоняя голову набок.
— Ну как? — замирая от волнения, поинтересовалась.
— Поразительно… — протянул Кай, завороженно глядя на картину. — Твоё мастерство ничуть не стало хуже, — он посмотрел в небо и улыбнулся. — Ты нарисовала звёзды, которых нет, и такой яркий полумесяц. А это… это мальчик?
Пожала плечами, и повернулась, якобы мне нужно закрыть тюбики с краской.
— Это мальчик, — улыбаясь, констатировал Кай.
… мальчик сидел в лодке и плыл по молочной, сверкающей реке…
— Умница, — ласково прошептал Кай, притянул меня к себе и поцеловал в висок. — Умница…
— Спасибо тебе… — пробормотала смущённо и облизала пересохшие губы. — Пойдём спать? Нам завтра нужно куда-то или бездельничаем?
— Нужно, — скривился Кай и осторожно снял с мольберта холст. — Я хотел навестить одну старую знакомую. Энифер…
— Энифер? — нахмурилась я. — Кто это?
— Я всё тебе расскажу, — устало протянул Кай и махнул рукой, чтобы выходила. — За стаканом молока перед сном…
Мы устроились в гостиной на мягком диване перед догорающим камином, но Кай всё равно накинул мне на плечи плед и сунул в руки молоко.
— Энифер была невестой Сэта… — внезапно произнёс он, заставив меня изумлённо моргнуть. — Я… произошло кое-что из-за чего мы с Сэтом перестали общаться, но мне не хотелось оправдываться. Моя гордость была ущемлена. Мне казалось, раз друг мне не верит, то какой он друг тогда. Я даже не пытался объясниться…
— Сэт бы выслушал, — тихо заметила я.
— Знаю, — кивнул Кай. — Но я хочу, чтобы Энифер сама всё ему рассказала. Раньше, мне казалось, меня это не волнует, но после произошедшего в академии, я задумался о том, что могу потерять единственных близких мне людей. И Сэт в их числе.
— Это правильное решение, — медленно кивнула, слегка улыбаясь.
— Ты пойдёшь со мной? — заявил этот нахал.
— Что? Зачем мне-то идти?
— Поддержать меня, — не растерялся ангел и придвинулся ближе. — С тобой я буду спокоен и уверен, а без тебя, могу наговорить Энифер гадостей, точно поведу себя глупо.
Усмехнулась и пихнула его в бок.
— Ты можешь…
— Точно… — выдохнул Кай и, обняв меня, поцеловал в макушку.
Энифер была… беременна. Свободное нежно-голубое платье не скрывало большого круглого живота. Девушка выглядела слегка неуклюжей, но безусловно красивой. Длинные светлые волосы собраны в две ажурные косы, нежная персиковая кожа, большие зелёные глаза…
… служанка проводила нас на веранду, где никто бы нас не побеспокоил.
– Эранса нет дома, но ты, наверное, в курсе раз пришёл, — идя впереди, произнесла она и раздвинула стеклянные двери.
— Да, — отозвался Кай и помог девушке сесть в плетёное кресло. Я осталась стоять, прислонившись к деревянным перилам.
— Представишь свою спутницу? — улыбнулась Энифер, с интересом разглядывая меня, словно диковинную куклу.
— Виктория, моя невеста, — без запинки произнёс Кай, заставив меня опешивши моргнуть. Прочистила горло и отвернулась. К демонам, лучше смотреть на сад.
— Серьёзно? — кажется, Энифер не поверила. — Есть кто-то на кого тебе не всё равно?
— Есть, — произнёс Кай. — Виктория и Сэт. Расскажи ему всё, ведь больше нет смысла тебя покрывать.
— Хочешь очистить совесть? — в голосе послышалась ирония. — Но мне нет дела до ваших разборок. Я замужем, жду ребёнка и не собираюсь возвращаться в прошлое.
— Я знал, что ты так скажешь, — спокойно отреагировал Кай. — Поэтому пригласил Сэта сюда, ты же не против?
Я повернулась, а в доме раздался перезвон. Служанка отправилась открывать дверь.
— Не поднимайся, тебе вредно много ходить, — притворно заботливо произнёс Кай и встал сам. — Я встречу нашего общего друга.
Обречённо прикрыла глаза и потёрла лоб. Кай как всегда… не щадит чувства даже беременной женщины.
— Не волнуйся, — произнесла я и села рядом. — Скандала не будет, Сэт не из тех людей.
— Ты его так хорошо знаешь? — зелёные глаза Энифер неожиданно гневно сверкнули.
— О, — удивлённо протянула я и улыбнулась. — Не знаю, что между вами произошло, но если поговоришь с ним, самой станет легче, пройдёт это гнетущее чувство в груди, станет свободнее дышать, не будешь всю жизнь об этом думать и сожалеть…
Энифер вздохнула и взяла стакан с водой.
Сэт появился на крыльце веранды, скользнул по Энифер цепким взглядом, перевёл на меня и улыбнулся.
— Пичужка, — радостно обнял меня и потрепал по волосам. — Как отдых?
— Ты переигрываешь… — прошептала многозначительно и кивнула на застывшую в изумлении девушку. — Давай, поговори с ней, мы подождём на улице.
Сэт медленно и тяжело выдохнул, грустно мне улыбнувшись.
— Ладно, птенчик, но пообещай, что мы потом пообедаем вместе. Обещаешь?
— Обещаю, — закатила глаза и пошла к ожидающему Каю.
— Не будь с ним такой милой, — процедил он, касаясь губами моего уха.
— С ним же всё будет в порядке? — обеспокоенно произнесла я, оглядываясь назад.
Кай уверенно кивнул.
— Им этот разговор обоим нужен.
— Да уж… — вдохнула я и прищурилась. — Это ведь не твой ребёнок?
Кай поперхнулся воздухом и пропустил меня вперёд. Вышла на улицу и облегчённо вздохнула. И зачем только согласилась прийти в этот дом?..
— Энифер бегала на свидание в город, а я её прикрывал. Все думали, что мы стали тайно встречаться, её часто видели, выходящей из моей комнаты. Сэт бесился от ревности, он сделал ей предложение, после окончания академии, они должны были пожениться. Но Энифер вдруг забрала документы и ушла.
— Сэт решил, что ты причина её ухода?
Кай пожал плечами.
— Вероятно. Мы не говорили об этом, но только я знал, что Эн забеременела, венчание с Эрансом было тайным… она просила никому не рассказывать.
— Ты должен был рассказать, — на крыльце появился мрачный Сэт. — Хотя бы для того, чтобы я не мучился, думая, что мой друг увёл у меня невесту, что меня предали сразу два близких человека. Так бы и врезал тебе… — процедил он и взъерошил волосы.
— Прости, — внезапно произнёс Кай и протянул руку. — Я был не прав.
Сэт обескураженно выгнул бровь, но на рукопожатие ответил.
— С ума сойти… Вики, ты благоприятно влияешь на нашего пернатого.
— Я здесь ни причём, — улыбнулась и медленно двинулась вдоль по улице. — Куда пойдём?
— В «Синюю цаплю», — протянул Кай и взял меня за руку, переплетая наши пальцы.
— О, нет!.. не надо при мне этих нежностей, — застонал Сэт и, расцепив наши руки, вклинился посередине. — Наедине будете делать такие штуки.
Мы переглянулись и дружно рассмеялись…
Глава 21
Время аудиенции с Королём стремительно приближалось. Ещё утром я примеряла платья, выбирая в каком пойти на бал, если успею, а успеть хотелось, а сейчас я уже еду в карете на пути ко дворцу.
Ладони в перчатках стали влажными от волнения, ворот платья, будто бы душил, и шляпка неудобная…
Я тысячу раз прокручивала в голове разговор с его величеством, точно зная, что хочу спросить, но очень переживала, что просто всё забуду. Растеряюсь и не смогу толком ничего произнести. Второй возможности не будет…
Кай пообещал, что дождётся меня, и мы вместе вернёмся в академию. Сердце радостно подскакивало, стоило мне подумать, что я буду танцевать с Каем… за эти несколько дней я стала привыкать к нашим новым отношениям, стала по-новому узнавать Кая, стала ещё лучше понимать его и… он стал мне нравится ещё больше.
Лакей любезно распахнул дверцу кареты и проводил до дверей дворца, где стража взяла меня под конвой и проводила до приёмного зала, а там меня встретил церемониймейстер и попросил немного подождать в приёмной.
Опустилась на бархатную банкетку и разгладила подол платья.
— Виктория Нэлл? — глубокий баритон заставил вздрогнуть и повернуться к двери.
Высокий худощавый мужчина смотрел с отрешённой холодностью и безумно напоминал мне одного человека. Нет, я не могла ошибиться.
— Господин Итан Сандлер? — вежливо поинтересовалась в ответ, поднимаясь.
— Сэр Итан, — сдержанно улыбнулся мужчина и подошёл. — Как ваше здоровье, мисс Нэлл?
— Прекрасно, — холодно отозвалась я, не боясь смотреть в бездушные чёрные глаза. — Простите, но здоровьем вашего сына интересоваться не стану.
— Вы не слишком вежливы, — усмехнулся он.
— Нет причин, — отозвалась ровно. — Простите, но я жду аудиенции.
— Знаю… — притворно-печально вздохнул этот коршун, засовывая руку в карман брюк. — Но вынужден вас огорчить, Виктория, встречи с королём не будет.
Замерла, настороженно прищурившись, и не ожидала, что меня кольнут в шею.
— Ай!.. — вскрикнула, схватившись за место укола. — Что вы сделали?!
— Вколол тебе яд отсроченного действия, — иронично ухмыльнулся он, заворачивая шприц в белый платок. — У тебя есть время до утра.
— Время на что?! — изумилась в ответ, ощущая, как в крови разливается ядовитый жар.
— Время принять правильное решение, — канцлер качнулся на пятках и заложил руки за спину. — Помочь тебе никто не сможет, даже если ты расскажешь своему Ангелу, противоядие есть только у меня.
Тяжело выдохнула и опустилась обратно на банкетку, не чувствуя ног.
— Чего вы хотите? — голос показался далёким и слабым.
— Ты пойдёшь к королевскому обвинителю Дантэ Вуду и убедишь его в том, что Рэм не виноват, убедишь отпустить его. Не знаю, как ты это сделаешь, но напоминаю, времени у тебя только до утра. А это… — канцлер протянул руку и сорвал с моей шеи кулон. — Я заберу с собой.
Дёрнулась, прикладывая руку к груди… в глазах задрожали слёзы бессилия и отчаянья.
— Я лучше умру… — вымолвила тихо. — Всем расскажу, что виделась с вами и умру. Может быть тогда вами заинтересуется. Напишу предсмертное письмо и не пожалею красноречия, я расскажу всё!.. — выплюнула зло, ощущая, как меня переполняет решимость. Не желаю проигрывать вот так! — И про шкатулку отца напишу, и про это…
— Вперёд, — фальшиво улыбнулся канцлер. — На очереди твой Ангел, потом белобрысый дружок…
— Вы… — процедила, сжимая кулаки. — Как вам совести хватило провернуть такое в приёмной короля?!
— Не будет никакой аудиенции, — усмехнулся он. — Я позаботился об этом, как и о том, чтобы меня не заподозрили. Чтож, вынужден проститься, — он качнулся и взялся за ручку двери.
… сердце тревожно билось о грудную клетку. Рука сама потянулась к вазе… плевать, что со мной будет, я не дам ему уйти. Убью сволочь, но не позволю злу восторжествовать…
Дверь зала для аудиенций распахнулась внезапно.
— Лорд Герр?! — поражённо вымолвила я и выронила вазу.
… раздался звон и цветные осколки разлетелись по мраморному полу.
Следом вышел король.
— Ваше Величество… — исполнила реверанс, чудом не запутавшись в платье. От слабости меня потряхивало, а в горле жутко пересохло…
— Ваше… Величество… — канцлер растерянно склонил голову в поклоне и попятился назад, но появившаяся стража преградила путь.
— Я заподозрил неладное, ещё когда у Виктории украли шкатулку, — произнёс лорд Герр, глядя мне в глаза. Монарх сохранял удивительное спокойствие и равнодушие. — Дело в том, что о шкатулке знал только я, Мария и Виктория… я никому не говорил о ней и не показывал никому. А передача завещания и самой шкатулки происходила в секретной обстановке, юриста я проверил в первую очередь, а вот за Марией стал следить позже. И специально сообщил Виктории о назначенной аудиенции при ней, ведь уже знал, с кем она встречалась накануне. Тебе так сильно нужна была эта шкатулка, Итан, что ты забыл об осторожности.