Серена кивает.
— Я скучаю по людям. Работе с информацией. Моя мать погибла в аварии на лодке.
— Прости.
Она делает большой глоток и на этот раз не кривится.
— Это было очень давно.
— Хочешь экскурсию? — спрашиваю я. — Выбраться из квартиры? Я не могу оставаться целый вечер взаперти.
— Конечно, — говорит Серена.
Я выливаю остатки своего напитка в раковину.
— Напротив есть ресторан. Давай сначала поедим, а потом я покажу то, чего тебе не хватало всю жизнь.
Подмигиваю ей, и она встает, направляясь по коридору к своей комнате, чтобы одеться. А я остаюсь стоять здесь, как какой-то придурок, задаваясь вопросом, что, черт возьми, эта улыбка делает на моем лице и почему я посвятил кого-то в мою личную жизнь, чего не делал в течение последних двух лет. Я стою здесь, мой живот наполнен проклятыми бабочками из-за женщины, которую я едва знаю.
Запираю все это внутри и напоминаю себе вести себя как профессионал. Не думать о том, как охренительно сексуальны эти губы в форме сердечка. Не думать о том, насколько мягкой будет ощущаться ее кожа, прижатая к моей. О том, как будут ощущаться ее волосы, когда я буду пробегать своими пальцами сквозь эти ярко-рыжие локоны.
Это. Не. Свидание.
И в честь того, что это не свидание, я меняю костюм на рваные джинсы и выцветшую футболку с логотипом «Аэросмит», купленную пять лет назад на распродаже.
— Готова? — Через несколько минут Серена идет по коридору на каблуках, ее ноги обтянуты кожаными леггинсами, а с плеч свисает полупрозрачная блузка цвета слоновой кости. Ее волосы заплетены в свободную косу, которая перекинута через одно плечо, а губы накрашены красной помадой.
Не прошло и пяти минут, и теперь она одета так, как будто мы идем на свидание.
— Так. Ладно. — Пытаясь подобрать слова, стараюсь не смотреть слишком долго, стараюсь изо всех сил удерживать свой член от стояка. Но, думаю, уже слишком поздно. — Поехали.
Серена пахнет, как парфюмерный магазин. В хорошем смысле. Как парфюм, новая одежда и причудливые свечи.
Как все новое.
И это именно то, кем она является.
В любой день Рикстон Фоллс пахнет водой. Окруженные водопадами, рыболовными потоками и подводным течением Атлантического океана, мы находимся во власти направления ветра. Иногда бриз свежий и напоминает мне о каникулах.
О рыбалке с моим дедом. На его затхлом озере. В других случаях ветер несет отвратительный запах мертвой сушеной рыбы и человеческих отходов с водоочистной станции к северу от города.
Но сегодня вечером Рикстон Фоллс пахнет миллионом баксов.
Но это может быть и потому, что я на полшага позади Серены. Ее ноги потрясающе длинные, и, хотя у нас есть все время в мире, она движется, как будто спешит куда-то.
— Эй, притормози. — Я кладу руку ей на плечо, притягивая ее к себе.
— Прости. — Серена поворачивается ко мне, откидывая с лица прядь волос. — В городе я хожу быстро. Наверное, на секунду забыла, где нахожусь.
— Да. Здесь постоянно так. Люди постоянно путают Рикстон Фоллс и Манхэттен.
Серена широко улыбается и легонько шлепает меня по руке.
— Мы на месте. — Я указываю на зеленый навес над причудливым кафе с четырьмя окнами. Это не шикарное заведение, и это не то место, куда бы я пригласил девушку на свидание или привел кого-то, чтобы произвести впечатление, но в этом-то все и дело. Это нейтральная зона.
Придерживая дверь, я следую за Сереной. Хозяйка размещает нас у окна, из которого открывается потрясающий вид на Вайн-стрит и прохожих. Серена спрашивает, не против ли я, если она сегодня выпьет вино, и я предлагаю разделить с ней бутылку. Было бы грубо позволить ей пить в одиночку.
Телевизор над баром сообщает о какой-то чрезвычайной ситуации в администрации президента, и в кафе становится тихо. В то время как президент Монтгомери размышляет о разрушительном землетрясении в Индонезии, забравшее шестизначное число жизней, мое сердце сжимается. Он посылает туда армию. Они призывают спасателей, добровольцев, собирают гуманитарную помощь. Все, что мы сможем дать, они отвезут туда.
Серена кладет вилку на тарелку.
— Думаешь, мы могли бы взять деньги с моего счета? Я бы хотела пожертвовать.
— Абсолютно. Мы что-нибудь придумаем. Я тоже хочу пожертвовать.
— Так трагично, — Она качает головой, глядя на свой недоеденный ужин, как будто у нее нет аппетита, чтобы закончить трапезу прямо сейчас. — А мы просто сидим здесь, едим эту прекрасную еду и беспокоимся о наших мировых проблемах.
— Мы сделаем все, что можем, и отсюда, — уверяю я ее.
Серена снова смотрит на экран телевизора, прислушиваясь к каждому слову президента.
— Ты была помолвлена с его сыном, Кейром, не так ли? — спрашиваю я.
Она переводит взгляд на меня.
— Серьезно? Ты собираешься поднять эту тему? Сейчас?
Я тянусь к своему бокалу вина и оттягиваю ответ, делая глоток. Так я выигрываю время.
— Думаю, я почувствовал себя достаточно комфортно, чтобы спросить тебя о нем. Мои извинения.
Она отказывается смотреть на меня, скрещивает ноги и беззаботно перелистывает меню напитков, пока я заканчиваю есть. Когда наш официант, наконец, приносит счет, я кладу несколько купюр внутрь. Она сказала мне меньше двух слов после того, как я упомянул Кейра.
— Готова? — спрашиваю я.
Серена берет свой клатч и встает с кресла. Прикусив губу, она хмурит брови. На данный момент я не уверен, она все еще злится на меня или думает о своем бывшем. Несмотря ни на что, я не должен был говорить о нем, и это служит напоминанием о том, почему я не хожу на гребаные свидания.
У меня не получается с женщинами.
Я могу только наслаждаться ими. Больше всего я люблю проводить руками по их изгибам, пробовать горячую сладость между их бедер и наслаждаться их ногтями, впивающимися в мою спину.
Но вот где это заканчивается.
Женщины создают драму. Осложняют всё. И приносят больше проблем, чем они того стоят.
И я могу сказать это, потому что вырос с тремя сестрами. В их любовных отношениях было полно драмы — больше, чем в любом фильме. Мне хватило на всю жизнь. Я ожидаю того же в подростковые годы Хейвен, учитывая, что она наполовину Роузвуд и девушка. Слава Богу, у меня есть еще много времени, прежде чем эти дни настанут.
Мы выходим из здания кафе. В тот момент, когда свежий ветер овевает наши лица, Серена хватает меня за руку.
— Я не должна была набрасываться на тебя. — Ее взгляд задерживается на моих губах, как будто она хочет избежать контакта глаза в глаза любой ценой. Она прижимает свой подбородок к груди и складывает руки. — Я не хочу говорить о Кейре. Мне не нравится думать о нем. Мне не нужны случайные напоминания, ладно?
— Серена, все в порядке. Мне не следовало его упоминать. Это было грубо. — Я поглаживаю ее руку, несмотря на то, что обычно я не из тех, кто успокаивает. Просто так... вышло. — Она поднимает свой взгляд на меня. — Но, пожалуйста, если у тебя возникнут проблемы со мной, не отгораживайся. Я не могу, черт возьми, справиться с этим молчанием. Моя бывшая жена...
Я не договариваю. Мне это не нужно. Я не должен был ничего говорить, и это действительно не ее дело.
— Просто... не делай этого снова. — Я опускаю руку, и она кивает. — Говорю как твой адвокат, между нами не может быть никаких недомолвок. Ты должна быть честной и открытой со мной, и я сделаю то же самое. Давай придерживаться профессионального поведения. Сохраним драму для зала суда.
— Согласна.
Ветер треплет ее волосы, прикрыв на долю секунды сверкающие глаза.
— На сегодня уже перебор или тебе все еще нужна официальная экскурсия?
Мы возвращаемся к моей квартире.
— Экскурсия по-прежнему будет кстати.
Я засовываю руку в карман и вытаскиваю брелок с ключами. Прогулка до гаража займет не менее пятнадцати минут, и я более чем в порядке, чтобы сесть за руль.
— Отлично. Давай сделаем это. — Мы направляемся к гаражу, и я слышу, как в кармане издает звук мой телефон. Быстро проверив его, я становлюсь счастливым обладателем еще одной топлесс-селфи от Аманды, только на этот раз она сидит с широко расставленными ногами на туалетном столике в ванной, три ее пальца глубоко внутри гладкой киски. Прекрасно. Я печатаю быстрый ответ, напоминая ей, что отправка таких фотографий с помощью текстовых сообщений является преступлением в большинстве штатов. В некоторых, даже тяжёлым преступлением.
Она отвечает: «Пошел ты».
С этим придется разобраться.
Убрав телефон, я засовываю руки в карманы и смотрю, как идет Серена. Она будто скользит. Плывет. На фоне ночного неба витрины и вывески отбрасывают мягкий свет, в котором ее локоны кажутся красными.
Когда я меньше всего этого ожидаю, она начинает кружиться вокруг себя, затем останавливается, дожидаясь меня.
— Я опять слишком быстро иду? — спрашивает она.
Я кладу руку ей на спину, и мы вместе идем вперед.
— Нет, Серена. Идеально.
Глава 12
Серена
Этот город причудлив. Живописен. Скромнее, чем другие. Как и в большинстве мест, у него есть свои достоинства и недостатки. Улицы, наполненные историческим шармом и новыми кварталами с гаражами на три машины. Деловые и развлекательные районы. Здесь холмов больше, чем я ожидала, а улицы широкие и засажены деревьями. Я не слышу сирен, не вижу фанатов «Старбакса», снующих по тротуару.
Это место, где человек, не раздумывая, может создать семью.
Место, в котором я мечтала жить, когда была ребенком, хотя раньше ни с кем этим не делилась.
— Здесь я и вырос. — Дерек останавливается перед большим голубым домом с широким передним крыльцом.
Через окно видно, как горит теплым светом лампа и мерцает телевизор.
— Папа, наверное, смотрит девятичасовые новости. А мама, скорее всего, заканчивает сегодняшний кроссворд. Смотри на это как на маленький экскурс в историю наших детских лет.
— Это восхитительно. — Я тихо вздыхаю, пытаясь представить его родителей. — Они долго женаты?
— Почти тридцать лет.
— Хорошо. — Я не могу оторвать взгляда от его дома.
Я хочу все это увидеть.
Испытать.
Это все, чего я когда-либо хотела. Полная противоположность детству, которое у меня было. Кажется, это прекрасное место, чтобы растить ребенка.
— Я имею в виду, это не поместье Белькур, но у нас был дом на дереве. Ты не можешь разглядеть это в темноте, но наш задний двор имеет бейсбольную площадку, которая летом очень хороша.
— Нет, это прекрасно. — Я поворачиваюсь и смотрю на него. — Тебе очень повезло, что ты вырос здесь.
Дерек смеется. Он не воспринимает меня всерьез. И как он может? Несколько дней назад я просила тридцать штук в месяц на развлечения, как какая-то поверхностная идиотка.
Он трогается с места, нажимая ногой на газ. Большой голубой дом еще некоторое время виден в боковом зеркале, а затем исчезает. Дерек провозит меня мимо каждого парка, в котором он когда-либо пропадал в детстве, он везет меня мимо водонапорной башни, которая опрокинулась в 1995 году после удара молнии, а затем показывает мне парк с собаками — его лучший друг детства, Ройал, жил недалеко от него, когда они впервые встретились.
— Я хватаюсь за соломинку, — признается он через час. — Кажется, я показал тебе буквально все, что можно увидеть в Рикстон Фоллс. И я, возможно, поделился несколькими лишними деталями, за что искренне извиняюсь.
— Это была довольно обширная экскурсия, — говорю я. — Я ценю это, обслуживание оказалось выше моих ожиданий, советник. Отлично сработано.
— Готова вернуться?
— Да. — Я скрещиваю руки на бедрах, когда мы приближаемся к светофору, горящему красным светом. Дерек регулирует громкость радио. И зеркало заднего обзора. И настройку температуры. Загорается зеленый, и мы движемся вперед, пока не достигаем его гаража.
Из динамиков раздается звонок, и он отвечает.
— Эй, ты сейчас где? — женский голос наполняет машину.
— В машине. — Его голос низкий, ровный. Как будто он пытается казаться отчужденным и спокойным. Как будто только что не провел мне очаровательную экскурсию по своему детству. Как будто не заметил, что я проверяла, как замечательно выглядит его задница в этих рваных джинсах. Как будто он не уставился на мои губы, словно хочет поглотить их, когда я вышла из комнаты для гостей.
Я смотрю в окно и пытаюсь сосредоточиться на чем-то еще. Там вывеска ювелирного магазина. Зеленый мусорный бак. Почтовый ящик. Пекарня.
— Что тебе нужно, Деми? — спрашивает он.
Деми.
Его сестра.
Я выдыхаю, вежливо притворяясь, что не слушаю, будто это возможно, когда ее голос доносится из динамиков.
— Ты написал мне о том, что в пятницу утром нужно отвести Хейвен в школу, и я звоню, чтобы сообщить тебе, что Ройал утром в пятницу не занимается, и он мог бы взять ее, если тебя это устроит, — говорит она. — Мне надо работать. У мамы назначен поход к врачу в десять. Ройал — твой единственный вариант.
— Да, хорошо. Он будет сидеть в детском саду два с половиной часа и ждать, правильно? — спрашивает Дерек. — Он никуда не пойдет?
Смех Деми заполняет пространство машины.
— Он не покинет помещение. Даже если незнакомец из фургона поманит его щенком.
Сжав губы, Дерек закатывает глаза.
— Ройал защитит Хейвен ценой своей жизни. Ты это знаешь, — говорит Деми. — Он отвезет ее, подождет там и привезет домой. Мама заедет за ней потом, хорошо?
— Ладно. — Дерек скользит ладонью по рулю, его грудь поднимается и опадает, когда он глубоко вздыхает.
— Не волнуйся. У нас все под контролем. Не переживай, хорошо? — Деми утешает своего брата. — Хейвен в хороших руках. Я почти уверена, что мы любим ее больше, чем тебя, а мы тебя очень любим.
Идеальный рот Дерека на мгновение приоткрывается.
— Ну да, ну да. Хорошо. Передай Ройалу благодарность.
— Будет сделано, — заканчивает разговор Деми.
— Итак. — Дерек поворачивается ко мне. — Это была Деми, законный владелец «Ю-Эс Уикли» с твоего сиденья.
Сейчас я могу вспоминать об этом с улыбкой. Она мне нравится. Она кажется приземленной, и мне нравится смотреть, как она раззадоривает своего брата, потому что у меня складывается впечатление, что не так уж много людей позволяют себе дразнить его.
И он всегда такой серьезный, поэтому я называю его «советник». Ему нужно расслабиться.
Повзрослев, я всегда хотела братьев и сестер. С кем-то сражаться. Кого-то любить безоговорочно. Делиться хорошим и плохим.
Но всегда была только я.
Я и мое одиночество.
— Кажется, она замечательная, — говорю я.
— Она пережила кое-что за последние полгода. — Он включает сигнал поворота и заезжает в гараж. — Была помолвлена с одним парнем. У него был кто-то еще. Другая девушка, ждала от него ребенка, а моя сестра не подозревала об этом. Он отменил помолвку. Потом попал в автомобильную аварию, когда ехал увидеть другую женщину...
— Ты серьезно?
— Да. Он был в коме пару недель. Видимо, он совершил ужасные вещи и скрыл их от моей сестры. — Дерек качает головой. — Я имею в виду, это было так, словно все дерьмо всплыло на поверхность. А потом ее бывший появился из ниоткуда.
— Это тот... Ройал?
— Да, — говорит Дерек. — Теперь они вместе. Другой парень давно ушел. В последний раз я слышал, что он находится под домашним арестом и готовится к суду.
— Что он сделал?
— Украл много денег у разных людей. — Мы уже приехали на место, и Дерек отвечает мне, прежде чем заглушить двигатель. — Схемы Понци. (Примеч.: Схема Понци была названа в честь её создателя и основателя — Чарльза Понци. Этот американский деятель итальянского происхождения в 1919 году основал в Бостоне инвестиционное предприятие «Компания по обмену ценных бумаг» (The Securities Exchange Company), которое занималось приёмом денежных средств у населения. Схема Понци — это мошенническая инвестиционная афера, обещающая высокую норму доходности с минимальным риском для инвесторов. Схема Понци генерирует прибыль для ранних инвесторов, путем финансирования новыми, только что вступившими инвесторами. Такая схема будет генерировать доход для старых инвесторов за счет вложений новых, пока не прекратится поток новых инвесторов. После этого данная схема рухнет). Мошенничество с кредитными картами. Что-то в этом роде.