— Проведем рекламную кампанию. Кристина и Нот смогут раздавать флаеры с приглашением. Конечно, еще желательно сделать бы картинку “до и после”. Например, нарисовать меня и Кристину, вас и Нота – и, соответственно, это и будет “до и после”.
— Но это же будет ложь, а кроме того, нанесет вред людям, — Эцик потирает затылок.
Его лицо в копоти, но глаза, как два озерца, виднеются на нем. Я понимаю, что балдею от красивых мужских глаз.
— Людям вредит избыток хлебобулочных изделий, а мы будем заниматься их здоровьем. В общей сложности, мы оба будем делать деньги на слабостях людей.
— Пока что я скептически смотрю на вашу идею, Маргарет, — качает головой Эцик. — Тем более, когда за вами приедет семья, то вам будет явно не до фитнес-зала.
— Так я им просто напишу, что я на отборе и со мной все в порядке, — отвечаю я.
Нот подставляет мешок и сбрасываю в него мусор.
— Мы с Нотом разгребем ваш сарай. Он же ваш?
Спрашиваю, а то вдруг окажется, что какого-то соседа, который заберет его, как только там наведут порядок.
— Да, — подтверждает Эцик. — Это было частью булочной. Я хотел там сделать ресторан, но оказалось, что это нерентабельно. Людям проще купить булочку и уйти, чем сесть и насладиться ее вкусом.
Он мягко улыбается. Будто солнце светит. На душе становится так светло. Странное ощущение.
— Вот. Мы там разберем этот хлам, освободим место. Я продумаю всякие диеты. Не смотрите на меня так. Я знаю, что такое правильное питание, просто не всегда его хочется придерживаться. Да, еще бы найти приятную музыку.
— У нас к вечеру собираются бродячие музыканты, — вставляет Кристина.
— Вот можно будет взять их со временем на зарплату, — говорю я.
— Боюсь, что они за вечер зарабатывают больше, чем могли бы на зарплате, — спускает с небес на землю Эцик.
Да, точно, вряд ли тут есть музыка на каких-либо носителях.
— Тогда, если что, можно будет заниматься вечером какими-либо упражнениями. Мне еще потребуются тренеры.
— Это весьма дорогое удовольствие, — говорит Эцик. — Один тренер по владению мечом стоит, как вся эта булочная. Точнее, курс обучения на год.
— Да что, в этом городе не найдутся хорошо выглядящие девушки, которые захотят заработать благодаря своему телу?
Прозвучало двусмысленно, но да ладно. Так и представляю рекламное объявление на работу:
“Если у вас красивая фигура и вы хотите помочь другим почувствовать себя на седьмом небе, то эта работа именно для вас”.
“За час вы можете заработать хорошие деньги. Главное – хорошо двигаться.”
Нет, надо получше продумать варианты. Люди нужны, оборудование нужно, время нужно. Самое главное — чтоб Эцик согласен был. Без него и его сарая это все не имеет смысла.
— Хорошо, Маргарет. Я даю вам месяц на вашу затею. Можете использовать мой сарай, — тяжело вздыхает Эцик. — Но я вам настоятельно рекомендую написать своей семье. Я владелец булочной, а не благотворительная организация. Это все же ваши богатые причуды.
Отлично, меня считают богатой леди. Погодите, что-то в его словах показалось мне до боли знакомым.
— Будь моя семья богатой, то они бы не требовали, чтоб я осталась на отборе, — грустно отвечаю я.
— Ох, простите меня за грубость, — участливо отзывается Эцик. — Я не хотел вас обидеть. Тогда, если у вас появится прибыль, то…
— Мы будем вам платить процент и аренду помещения.
— Хорошо, — тут же соглашается он, и его лицо озаряется обезоруживающей улыбкой.
— Господин всегда всем помогает, — полушепотом говорит Кристина. — Особенно, если вы в беде, то точно не пройдет мимо. У нас раньше в сарае был приют кошек, но городская стража обязала их вывезти из центра города. Если честно, то слава Богу. Тут так воняло. Для булочек это не самое приятное соседство.
И все же он бизнесмен. А бизнесмен без прибыли не останется.
Можно будет найти того, кто захочет вообще работать. Смотрю на Нота. Ну, он очень худой. Даже мышц толком нет. Не отъелся совсем. Кристина симпатичная девушка, но она работает продавцом. Вряд ли ее Эцик отпустит в фитнес-зал. И вообще, они мне ничем не обязаны. Мне помогают просто так, не требуя ничего взамен. Так что сесть им на шею и свесить ножки я не имею никакого права.
Придется как-то самой. Тем более у меня есть нечто больше, чем ничего — у меня есть помещение. Пусть и пропахшее кошачьей мочой и забитое хламом, но могло быть и хуже.
Остается только сходить в замок короля ради Бэллы.
Глава 13
— Нот, вставай, — пихаю парня в плечо.
— А, что? — он просыпается.
— Нам пора, — говорю я, коварно улыбаясь.
— Куда?
— Во дворец.
Парень округляет глаза.
— Зачем?
— Как зачем? Будем белочку дракону показывать. Пусть пыхнет на нее пламенем.
Бэлла восседает у меня на плече. Она уже готова к труду и обороне.
Диван одним легким движением руки превратился в кровать. Если честно, Нот его просто сломал. Еще и оттащил часть подальше от меня. А то не пристало слуге спать с хозяйкой, а на полу я не разрешила. Мало ли какая там зараза.
Никогда не ложилась спать в дневное время, но после всех уборок меня просто отрубило. Зато я проснулась посреди ночи.
— Я могу кое-что сказать? — уточняет Нот.
— Ну, да.
— Это плохая идея – лезть в замок короля. Его же чудовище охраняет.
— Вот нам это чудовище и нужно, — радостно говорю я.
— Ладно, — тяжело выдыхает Нот.
— Если что, мы сбежим, — подбадриваю его.
Добраться до замка не составило труда. Огромной трудностью была Бэлла. Но и эту деталь мы быстро решили. Я надела удобное платье с огромным декольте. Теперь у меня не просто грудь, а светящаяся пламенем грудь, которую я прикрываю вуалью из плотной ткани.
Забор вокруг замка имеет остроконечные металлические верхушки по всему периметру. Очень острые. А позади строения и вовсе глубокий ров. В общем, затея так себе, но делать что-то надо. Или придется завтра жечь костер. Эцик же еще объяснил, что пламя Бэллы — это адское пламя, и она саму себя подпитывать не может. Только обычное или магическое пламя может ей помочь. Ну, или один раз дракон пыхнет.
За забором виднеется сад. С нашей точки обзора он темный. Видны лишь какие-то кусты, но чуть дальше сияет серебристое свечение.
— Бэлла, — достаю белочку из декольте. — Иди ищи дракона.
Она сидит у меня на ладонях, недоуменно глядя на меня угольками глаз. А ей всего лишь надо пролезть сквозь решетку. Она же адская белка… Хотя, может, и застрянет.
— Давай, маленькая, — раскрываю объятья. — Иди ищи дракона. Пусть пыхнет на тебя.
Бэлла поворачивает ко мне морду, склоняет голову, а затем прыгает мне на плечо.
— Она не понимает, — грустно отзывается Нот.
— Бэлла, да не на меня прыгать, а туда, — снимаю ее с шеи и показываю на забор.
Белка фырчит. Она перебирает лапками в воздухе, пока я держу ее за тельце. Подношу к ограде и просовываю ее между прутьев. Отпускаю.
— Беги, Бэлла, беги. Найди дракона и заставь его пыхнуть на тебя, — шепчу ей.
Но Бэлла другого мнения, она запрыгивает на каменную часть забора и пролезает сквозь решетку обратно. Прыгает мне на плечо и что-то начинает стрекотать.
Да, она действительно не понимает, что я от нее хочу.
Хмм, интересно, а с какого времени считается ночь, в которую нельзя ходить вне покоев?
Если белка не хочет лезть, то придется самим вместе с ней пробираться в замок. Тот демон говорил, что как-то же залазят сюда те, кто пытается совершить покушение на короля.
Мы обходим все с одной стороны, но никаких лазеек нет. Придется либо лезть через те огромные острые штуки или придумать что-то еще. Выходим в переулок, из которого заезжали на карете.
Брусчатая дорога слегка побита. Яркие фонари-шары летают в воздухе, освещая каждые пятнадцать шагов. Я от скуки считала. Впереди виднеются ворота. Какие-то фигуры маячат перед ними. Меня не покидает странное чувство дежавю.
— Ты видишь его? — удивленно говорю я, глядя на гнусавого мужика, который встречал и провожал участниц отбора.
Он все так же стоит у ворот со списком и двумя безмолвными стражниками.
— Да, — отвечает Нот. — Наверное, господин просто не спит, а участницы приезжают на отбор круглосуточно.
Вот он – наш шанс!
— Здравствуйте, — говорю я, когда мы подходим к воротам.
— Доброй ночи. Ваше имя и фамилия? Вынужден вас предупредить, что в ночное время можно будет дойти только до покоев и все.
— Галина Яновна Мендер, — говорю я.
Процедура проходит точно такая же, как и вчера утром. Я касаюсь пергамента, и меня пропускают. Отлично.
— Скажите, пожалуйста, а если я выйду из замка? То есть если меня не выгонят, а я сама пойду куда-нибудь — это же не считается вылетом с отбора?
— Исключение с отбора осуществляет только король. Нет, такого в правилах нет. Вы можете выходить и заходить в замок. Настоятельно советую вам сразу идти в покои. Слуги вас встретят.
Супер! Это шикарная новость. Нота я решаю оставить вне замка. Если что, он вернется к Эцику, а то будет неловко, что он нас приютил, а мы сбежали.
Остается только как-то найти дракона и не вылететь под своим вторым именем.
Двое стражников следуют за мной, а к гнусавому присоединяются еще двое.
Знакомая дорожка ведет ко входу в замок. Боковым зрением подмечаю, что справа что-то мелькает в кустах. Я резко останавливаюсь. Дракон или нет?
Стража останавливается вместе со мной.
В кустах почти ничего не видно. Смотрю на вход в замок. Если я туда войду, то до утра не выйду. Надо действовать по-другому.
Поднимаю юбки и бегу в сад. Меня никто не останавливает, и я, окрыленная своей идеей, продолжаю путь. Правда, позади бряцают металлом доспехи тех стражников, но ничего. Выбегаю на аллею. Ну и красотища тут! Серебристый свет фонаря освещает дорожку, вдоль которой тянутся цветущие розовые кусты. В воздухе витает приятный пряный аромат.
Поглядываю на стражников. Они молчаливо стоят. Даже не пытаются меня развернуть к замку.
Я достаю Бэллу.
— Ты будешь дракона искать? — спрашиваю ее.
Та скептически смотрит на меня.
— Ну, я же тебе жизнь хочу спасти, — говорю ей, пытаясь достучаться до нее.
Бэлла запрыгивает мне на шею. Ей и так хорошо, зачем ей какой-то дракон.
Я выдыхаю. Более глупого поступка, чем поиск огромной ящерицы-мутанта, я еще не делала.
Мы дальше идем по аллее. Яркое пламя Бэллы освещает путь.
— Бэлла, стой! — белка срывается с моего плеча, когда сбоку показывается огромное дерево с оранжевыми плодами.
Ствол здесь безумно толстый, я даже потрясти не смогу. Бэлла карабкается наверх, срывает ту оранжевую штуку и бросает в меня. Я еле уклоняюсь.
— Эй, ты чего? — спрашиваю ее, пока она тянется к другому плоду.
На вид он как манго, но пробовать не буду. Бэлла что-то стрекочет и замирает с другим плодом в лапах.
Огромная тень накрывает аллею. Позади раздается бряканье. Я оборачиваюсь. Это дракон. Я хоть и видела его в прошлый раз сквозь окно, но и тогда он мне показался безумно страшным. Что уж говорить про теперь, когда я вижу его горящие янтарные глаза с вертикальным зрачком. Он медленно движется ко мне. С растущим ужасом я вижу, как он наступает громадной лапищей сразу на двух стражников, сминая их словно пустую жестянку. А самое жуткое, что они даже не попытались не то что сбежать – даже уклониться от неминуемой гибели. Из доспехов струится темный туман, окутывающий дракона. Они пустые?
Но анализировать не получается.
— Здравствуйте, Ваше Величество, — нервно сглатываю, не сводя взгляда со страшных глаз. — Вы не могли бы пыхнуть пламенем на мою белочку?
Слышится рык. Пасть раскрывается, предъявляя огромные клыки. Рычит. Дракон склоняется надо мной. Горячее зловонное дыхание опаляет меня.
Отступаю, но упираюсь в ствол дерева. По его глазам, по вытянутой шее я понимаю, что он бросится. Я же не зря смотрела ролики на ютубе про ядовитых змей и как они охотятся. Съест он меня без обжарки!
Мне не сбежать.
Закрываю глаза, готовясь к неминуемому. Хотя могла бы сбежать, могла сюда вообще не приходить.
Вся жизнь проносится перед глазами. Поздно.
Слышится чавкающий звук. Дракон снова рычит.
Мне на голову прилетает плод. Ай, больно.
Слышится стрекотание.
Подсматриваю. Вокруг огромных глаз дракона расползается оранжевая масса. Он недоуменно смотрит на дерево. В него летит еще один плод, а следом и огненный комок. Ящер начинает мотать головой из стороны в сторону. Пламя разгорается на нем.
Это же Бэлла на нем!
Дракон отступает. Сминает несчастные розовые кусты. Окрестности оглашаются ревом.
Ветки падают на землю, а я понимаю, что пора сваливать отсюда. Бешеный дракон и адская белочка – не самая лучшая компания. Бедная Бэлла.
Вряд ли я ей помогу, а вот попасть под смертоносные лапы ящерицы-мутанта еще как могу.
Бегу, не разбирая пути. Дурацкая юбка цепляется за ветки, будто пытаясь остановить меня. Позади идет схватка, но я понимаю, что Бэлла маленькая и шустрая. Она без проблем сбежит от дракона, а я слишком заметная.
Пару раз падаю, но продолжаю свой бег. Большего идиотизма я в своей жизни не делала. Вот выберусь отсюда и навсегда завяжу с приключениями. Если выживу.
Аллея сменяется дорожкой к замковым воротам.
Вновь слышится оглушительный рев дракона. Я ускоряюсь к гнусавому. Только бы выпустили из замка! Надо было найти другую возможность, как бы уговорить дракона пыхнуть на Бэллу.
Ускоряюсь. Сердце бешено бьется в груди, готовое выскочить. В боку колет, но я не останавливаюсь. Несколько раз спотыкаюсь.
И вот маячит открытая калитка. Где-то в глубине сада раздается очередной рев.
Оборачиваюсь. Дракона не видно. Ладно. Если я буду за периметром замка, то Бэллу я смогу забрать сквозь решетку.
Перед глазами стелется черный туман, окутывающий меня. Миг – и я врезаюсь в мужское тело. Меня держат за талию.
— Ну, здравствуй, пышечка, — красные глаза с черным вертикальным зрачком смотрят на меня. — Какая приятная встреча для меня и не совсем хорошая для тебя.
Я нервно сглатываю. Место приключений начинает покалывать в той области, которой я умудрилась сесть на корону.
— Доброй ночи, господин демон, — отвечаю я, ощущая, как меня сковывают ледяные щупальца.
Тьма окружает меня. Лишь лицо короля проступает сквозь нее.
— И что ты тут забыла? Ты же должна была быть исключена из отбора.
— Меня исключили, — мямлю.
Как же холодно.
— Тогда что ты тут делаешь? — уточняет он низким хриплым голосом, от которого у меня мурашки по телу.
— А вы смеяться не будете?
Он задумывается, поднимая глаза кверху. Ух и крепкие у него объятья!
— Удиви меня, пышечка, — выдыхает он. — Давай, скажи мне что-то поинтересней того, что ты просто вернулась ради короля. Что ты жить без него можешь. Удивишь – так и быть, исполню желание.
Я хмурюсь. Что-то в последнее время мои желания имеют эффект, противоположный положительному. Вот! Надо думать не о себе, а о ближних. И врать тоже не особо хорошо.
— Я хочу спасти свою адскую белку. Мне надо, чтоб на нее пыхнул дракон, — тут же выпаливаю.
Мне кажется, или демон подвис? На меня смотрят так, будто у него перед глазами синий экран и ошибка четыреста четыре одновременно.
— Адскую белочку? — тянет он.
Даже щупальца, стискивающие мое тело, потихоньку ослабляют хватку. Во тьме проступает нормальное мужское тело.
— Да, — киваю я.
— То есть еще раз, пышечка. Ты хочешь, чтоб дракон пыхнул на адскую белочку. А зачем?
— Тогда она не сможет вернуться в ад, — говорю я, сильно сомневаясь в собственных словах.
Не мог же Эцик мне наврать.
— Ах, ты про это. Да, действительно: пламя дракона может задержать адских существ. Довоплотить их для мира. Но есть одна проблема.