Ужас какой-то. Мог бы хотя бы Эцика впустить сюда.
Теперь остается придумать, как это все устроить. Мне бы помощь Эцика пригодилась. Ладно. Сначала все сама попробую.
Я подхожу к первым покоям, где по идее должна проживать участница. Стучусь туда. Ничего не происходит. Иду к следующей двери.
И там тишина.
Может, они сами свалили?
Вряд ли. Я же видела тех, оставшихся. Точно! Они же в зале были, где принимают еду. Несусь туда. Вроде я не особо похудела, а вот физическая нагрузка стала переноситься легче. Да, можно не худеть, но если поддерживать физическое состояние – заниматься элементарно спортом и нормально питаться, – то телу станет легче. В общем, спорт – жизнь.
Но если я скажу им уходить из замка, то они мне не поверят.
Значит, нужно найти другого авторитета в замке после короля. Ага, тут на весь замок только големы и Вернон… И дворецкий. Точно! Тут еще есть дворецкий!
И его нахожу уже возле главных дверей. Он неподвижно стоит, вглядываясь в главный вход.
Так, найти его нашла, а теперь как его склонить в свою сторону? Кто будет слушать непонятную, незнакомую женщину, пусть даже участницу отбора? Мой взгляд падает на свечи, горящие в подсвечнике на стене. Вот оно. Подпаливаю часть платья. Ох, хорошо, Эцик меня не видит. А то еще нервничать будет.
— А-а! Помогите! — кричу я и в пылающем платье несусь на дворецкого. — На нас напали белки!
Мужчина разворачивается и невозмутимо смотрит на меня.
— А, это вы, — отзывается он.
— Да, это я. В замке адские белки — нужно срочно вывести участниц из замка!
Я замираю рядом с ним. Хоть бы что-то дернулось на его лице. Так нет. Он сам как те големы, что ходят с королем — безжизненные существа без толики сочувствия и эмоций.
Я сама гашу огонь на своем платье. Едкий дым тянется от ткани. Я морщусь.
— Где именно? — уточняет дворецкий.
— В замке, — поясняю я и хватаю его за рукав.
И тут же отдергиваю руку, ощутив укол в пальцы.
— Мы должны всех выгнать из замка. Король все равно всех девушек исключил с отбора. А тут еще и адские белки, — продолжаю я.
— Но адские существа никак не могут попасть в замок, — он машинально тянется к груди, где висит медальон.
Я всматриваюсь. Я же теперь умная, я же книги по экзорцизму читала. Узнаю в этом знаке символ защиты от демонов.
Значит, слуги защищаются. А еще точно такой же есть у Вернона на воротах. У них всех есть способ противостоять демону. Точнее, хотя бы оградиться от его влияния. А вот у девушек вряд ли есть такие защитные амулеты.
— Замок ведь не защищен от демонов, — смотрю в глаза дворецкого.
На миг на его лице мелькает какая-то эмоция, но он все невозмутимо смотрит на меня. Тянется рукой к карману. Я делаю шаг назад, готовясь убегать. Дворецкий достает бумагу.
— Король не мог исключить всех участниц. Хотя бы одна должна была остаться, — все же говорит он. — и стать королевой.
Я хмурюсь. Только этого не хватало. То есть стране в любом случае нужна королева, наверное. Но нужна ли она королю с его расчетверением личности? А вдруг отбор – это всего лишь прикрытие? Для демона.
Дворецкий осматривает бумагу и хмурится. Листает список, а я замечаю красные имена на листе. До этого у Вернона имена в списке мерцали зеленым. Значит, сработало. Король исключил всех с отбора.
— Ничего не понимаю, — тянет дворецкий, лихорадочно листая бумаги. — А кто же тогда королевой будет?
— Не будет королевы, — поясняю я. — У нас дело королевской важности. В замке адские белки! С таким успехом и короля не будет.
— Но так нельзя всех выгонять. Надо хотя бы ночи дождаться.
Я холодею.
— Зачем ждать ночи?
— Все, кого исключили, уходили ночью, — тянет он.
Я хлопаю ресницами. Обалдеть!
— Нет, мы не будем ждать ночи. Так, давайте созывайте всех бывших участниц отбора. Их пора уводить отсюда, — командую я.
— Но нельзя…
Я двигаюсь на него. Не задавлю взглядом, так сделаю это габаритами. Если сейчас окажется, что дворецкий с демоном заодно…
— Вы их оставляете до ночи для него? — спрашиваю я ледяным тоном.
Лицо дворецкого багровеет.
— Зачем они ему? — вот теперь бледнею я.
— Что?
— Зачем демону девушки? Вы не можете не знать, что демон в замке.
— Замок защищен от демонов… — путается в словах дворецкий, теребя свой медальон, а затем тяжело выдыхает. — Ладно. Если вы говорите, что демоны в замке, то я должен помочь.
Он кивает на тяжелые двери в зал, где был бал.
Мы входим туда вдвоем.
Уже в зале я встречаюсь с девочками. Они сидят за столом и ковыряют кашу, но при виде меня оживляются.
— Привет всем! — машу рукой.
Осматриваю. Знакомые лица. Вон та, с краю, похожа на ту, что я видела в первый день? Вроде да. Только сильно похудевшая. А вот этих девчонок я помню на балу.
Они переглядываются между собой.
— Вы все сейчас поедите домой, — начинаю я.
— Честно? — пищит одна. — Наши родители приехали?
— Нет, король всех исключил с отбора, — вставляет дворецкий.
Девушки тут же переглядываются между собой. Лица в один момент бледнеют.
— Что, девчонки? Сегодня надо покинуть замок, — захожу в лоб.
Времени нет, чтоб расшаркиваться.
— Куда нам идти? — выбивает меня из равновесия одна участница.
— Домой поедете.
— Нас не примут домой, — вставляет вторая и тут же вскакивает. — Как это исключили? Мы же выполняли все, что говорил король. Ночью никуда не выходили и все остальное! Так нельзя. Предъявите королеву!
Одна участница начинает плакать, к ней присоединяется еще одна.
— Мы не нужны нашим родственникам. Лучше мы тут останемся, — горько подмечает первая.
Маргарет Везли, которая меня сюда закинула — не захотела идти на отбор, но ее заставила семья. Если каждую заставляет семья, и они попадают в список — значит, они никому не нужны.
— Да, вот после исключения король представляет каждую участницу какому-нибудь господину, который берет ее замуж, — вставляет еще одна. — Дома мы точно не нужны, а король обещал каждой из нас по жениху. Девочки, вот поэтому мы уходим ночью, чтобы никто не видел лица будущего жениха. Король свое слово держит. А раз нас исключили, значит, каждая встретит своего будущего мужа.
Да что ж мне так везет на непробиваемых людей.
Я тру виски. Что ж так тяжело-то бывает с другими людьми? Вот надо было взять своих белок в замок — мигом вылетели бы все отсюда. Эцик не смог бы отправиться вместе с ними. Придется действовать по обстоятельствам. Тем более, до моей тренировки остается не так много времени.
— Девочки, нам надо отсюда уходить. Мы все участницы отбора, но помните день бала? Как здесь совершилось нападение на короля?
— А может, вы нас просто хотите выгнать, а ее сделать королевой? — спрашивает еще одна, кивая на меня.
Дворецкий показывает им раскатанный список участниц, где все имена горят красным.
Одна из участниц прищуривается, глядя на меня.
— А я вас знаю, вы приходили сюда с таким полным мужчиной, — говорит она. — Это же ваш жених?
Я киваю.
— Но в то же время вас никогда не было в замке. Значит, вас выгнали и все же дали жениха! То есть нам надо всего лишь дождаться ночи.
— Нет, вам не нужно дожидаться ночи, — я закатываю глаза. — Девочки, настоящего мужика, сидя на месте, не встретишь. Вы думаете, что они приходят ночью и забирают вас? Как бы не так. Да и сами представьте — вас отдают ночью к незнакомцу.
Пытаюсь достучаться до голоса разума.
— Ну, нас же сюда забрали!
— Куда я могу уйти? — встает одна девушка. — Меня дома никто не ждет, я никому там не нужна. Так же, как и все здесь. Наша судьба уже давно предрешена.
— Хм-м, у меня есть место, куда я смогу вас спрятать на время, — задумываюсь я, подсчитывая их количество.
Всего десять.
В принципе, если они будут спать на полу, прижавшись друг к дружке, то поместятся. Ой, будто это большая проблема – найти место где-нибудь в гостинице или в таверне. Их полно по всему городу. Ага, а у меня будут Катерины, умноженные на десять. И за каждой нужен будет глаз да глаз. Но это неважно сейчас. Сейчас их надо убрать подальше от демона.
— Девочки, выходим из замка! — командую я, хлопая в ладоши.
***
— Госпожа Мендер, — ко мне подходит мой охранник, который остался по ту сторону замка.
— Да? — спрашиваю я, немного разочарованная, что Эцика нет.
Я тут мир спасаю, а он на смену отправился.
Но самое удивительное, что и Вернона нет. Хм-м, а пока девушки собирались, дворецкий тоже куда-то делся. Странно, очень странно.
Позади меня толпятся девушки. Все десять. Я пересчитала. Видимо, они решили так: если уж и уходить из замка, то не оставлять там ни одной вещи. А еще мне дали немного драгоценностей, когда я сказала, что понадобится золото, чтоб поселить их где-то.
— Господин Анварио... вы когда ушли... — у охранника слегка язык заплетается. — В общем, когда вы ушли, он упал в обморок.
Я нервно вздрагиваю. Сердце будто замирает и ускоряет тут же свое биение.
— Так и не очнулся. Мой товарищ отвез его в клинику… — замолкает охранник.
Это ужасно! Кидаю взгляд на замок. Там остался только король. Один на один с жутко злым демоном.
— Ладно, давайте поедем, устроим девушек на ночлег, — шепчу я. — Потом я навещу господина Анварио.
Все равно он проснется от моего поцелуя. Под глазами у охранника темнеет.
Только делаю шаг, желая выйти, как кованные ворота захлопываются прямо перед моим носом.
— Это еще что такое? — дергаю ворота, но они не поддаются.
Я нервно сглатываю.
— Что такое, госпожа? — позади спрашивают девушки.
— Ворота не открываются, — разворачиваюсь к ним.
— Как же так? — возмущаются одни.
— Значит, женихи к нам придут ночью, но внутрь не попадут? — возмущается еще одна.
— Девочки, по сравнению с вашими женихами — у меня пропадает бизнес! Сегодня ко мне придут люди, а меня не будет, — отвечаю им., скрещивая руки на груди.
Смотрю на острые шпили забора. Даже если попробовать перелезть, то не получится. Будут висеть панталоны после таких упражнений. И помню, что никак нельзя уйти отсюда, кроме как через ворота. А потайные ходы? Хм-м, а еще сюда как-то влезали те, кто хотел свергнуть короля. М-да, увы, они мне точно не расскажут, как делали это.
Вот значит как. Демон не отпустит нас из замка. Еще и Эцик без сознания. А что, если я не выберусь, то он не проснется без поцелуя? У нас же все зависит от передачи энергии. Вдруг время тоже решает?
Хотя он как-то проспал весь день, и ничего не случилось. Вот чувствовала, что нужно было уводить девушек без сбора вещей. А то — ой, мне надо любимое платье забрать, ой, у меня там семейные драгоценности, ой, у меня там меховая шубка, без которой я мерзну. Упустила этот момент, вот и выход закрыт.
— Мне нужны белки, — вновь поворачиваюсь к охраннику. — В моем доме, в каминной комнате, прямо в камине есть две белки. Одна Бэлла, вторая просто. Ай, вторая в клетке. Мне нужна Бэлла.
Я прикусываю палец. Брови охранника лезут на лоб.
— Ладно. Скажете белке, Бэлле, что мне нужна помощь. Она у меня понимающая и ничего вам не спалит.
— Адская белка? — испуганно спрашивает он.
— Да, мне нужна адская белка. Она вас поймет.
— Вы одержимы? Или демон? — уточняет он.
— Что вы! Ни в коем случае я бы не позволила ни одному демону подселиться в меня.
— Но адские белки... Ими управлять могут только демоны или существа с демонской кровью, — продолжает он.
Я смотрю на солнце. Где-то полдень. Эх, я уже опоздала на тренировку.
— Прошу тебя. Принеси белок сюда. А,и еще зайди в зал и скажи Катерине, что я не приду.
— Но я не могу покинуть пост.
— Ты меня и защищать сейчас не можешь. Просто выполни мой приказ. Прошу тебя.
Мужчина недоуменно смотрит на меня. Кивает, на мое счастье.
Я отхожу к девушкам, на которых лиц нет — так они напуганы.
Одна из них срывается к воротам, а те открываются. Она пересекает линию и радостно улыбается.
Остальные смотрят на меня. Вот, значит, как. Я тоже не могу выйти из замка.
Все. Жду белок, а потом буду прятаться. В конце концов, у меня есть амуниция, чтобы противостоять демону. Только бы еще Эцик проснулся.
Глава 42
Кто бы мне сказал, что я могу так сильно ошибиться, я бы не поверила! Так оконфузиться только мне по силам.
— Бэлла, ну что ж ты раньше не сказала? — с укором смотрю на свою белочку.
Она словно королева лежит на кровати, глядя на меня своими черными глазками. Я же сижу с другой белкой. Точнее, с бельчонком на руках. Малыш устроился у меня на коленях, поглядывая на Бэллу.
Надо же, как я в первый день не заметила такие опознавательные знаки, отличающие белку-самку от белки-самца. То-то Бэлла с ним дралась.
Это открытие я сделала, когда передала клетку охраннику. Бэлла обжигала беднягу, когда прыгала на него, так что ему пришлось притащить ко мне только вот этого бельчонка. Самое интересное — ворота открылись для передачи клетки, но выйти я не смогла, как и охранник не смог зайти. У-у, демон побери всех. Но одно радует — я в замке не одна.
К королю я уже поднималась – покои закрыты. А мы расположились в чужих покоях. Сюда я притащила еду и воду с кухни, а потом обсыпала все солью и кристаллизованной пылью. Вдруг смогу выдержать приход демона. Сомневаюсь, что он будет рад нашей встрече. Еще бы — из-за меня ушли девушки из замка.
А сейчас сижу, жду с двумя адскими белками у моря погоды, или демона ночью. И что мне делать? Непонятно.
А если демон сможет заходить в уборную? Я кошусь на дверь туда. Так, ладно, значит, надо будет сделать свои дела перед ночным бдением. Я хотя бы выспалась днем.
— И как мне тебя назвать, красавчик? — глажу по пламенной шерстке бельчонка.
Ужас какой-то — я связана с демонами. Если б это было правдой, думаю, мои родственники знали бы. Ага, то-то моя набожная двоюродная бабка не пускала меня в свой дом. Называла проклятой и что из меня надо изгонять демона. А потом она начала выгонять нечистых из своей кошки, но это уже совсем другая история.
Да и как я могу быть демоном? Вот, например, когда белки находятся рядом с Эциком — то они друг к дружке не могут прикоснуться. А вот Эцик ко мне может прикоснуться. Он же ангел, между прочим. В общем, одни странности, а тем временем на город опускается ночь.
Становится безумно страшно. Скоро появится Абдиэль, и я сделаю конкретное абдиэль после его появления.
Бельчонку надоедает сидеть у меня на коленях, и он идет к Бэлле. Та шипит на него, но все же позволяет лечь рядом с собой.
— Вот и правильно. Нечего драться, — говорю им.
Подхожу к кровати.
Замок содрогается, будто землетрясение тряхнуло его. Белки замерли в своем клубке. Я тоже замираю. Все, начинается. Дожить бы до утра.
***
Даже белки настораживаются. Бэлла привычно запрыгивает мне на плечи. Гул идет сверху. Я же нахожусь в покоях на втором этаже. К сожалению, на первом не было таких удобных мест. Хотя можно было остаться на кухне, но да ладно. Потерпим.
Я вместе с белками усаживаюсь на кровати. Они прижимаются ко мне, избегая моего живота, который то и дело светится, когда они перескакивают с него на плечи. Хоть не дерутся между собой. Видимо, боятся того демона.
— Милые участницы отбора! — раздается голос сбоку.
Он явно принадлежит Абдиэлю. Я нервно подскакиваю на месте, начиная дрожать. Тело сковывает страхом. Я сжимаю покрывало до побелевших костяшек.
— Сегодня день объявления результатов. Прошу всех спуститься в главный зал. Сегодня король предъявит свою будущую королеву!
И тишина. Наверное, после этих слов двери в покои участниц должны были открыться. Девушки должны были бежать в зал, теряя по дороге чепчики и панталоны.
— Девушки, не боимся. Все выходим в зал. Будем объявлять королеву, — продолжает Абдиэль свое вещание. — Никто вас не выгонит сегодня из замка!
Ага, уже все выгнаны.
Я выгибаю шею, пытаясь рассмотреть пространство. Так, все нормально. Соль плотным слоем лежит у входа.