Перед началом сбора урожая мака, они сделали пробу на зрелость семян. Девушки сначала перетащили через каменный перешеек в другое озеро один из плотов. Спустив его на воду, они теперь легко могли добраться до вожделенных коробочек. Действуя большим мечем Бёрк, как топором, они срубили две маковые коробки с семенами. Они были влажными от того что почти лежали на воде, разделенные с ней только зеленым листом, из которого вырастал цветок. Пришлось пару дней сушить их под навесом и когда коробочки зачерствели и стали греметь как настоящие маракасы, их разрубили топором. Наконец все увидели семена водяного мака. В одной головке их было около двадцати, крупные, размером с неочищенный лесной орех.
После ужина, они нажарили себе угощения. До этого орехи водяного мака никто кроме Берк не пробовал. Даже без карамельной глазури их вкус поражал. Они были сладкими, хрустящими, с ярким ореховым ароматом.
— Да, теперь понятно, почему они такие, заразы, дорогие. — Облизывая губы, сказала Дина. — За такое не жалко и золотого.
— Если он у тебя есть. — Как всегда резко, прокомментировала Берта.
Девчонки засмеялись. Мало кто из них, хоть раз в жизни видел золотую монетку и почти некто не держал такое сокровище в руках. За три золотых в деревне, можно было купить хорошую корову.
Орехи единогласно были признаны полностью созревшими и на другой день, не откладывая в долгий ящик, начали собирать урожай. Сначала, хотели доставать из коробочек семена прямо на плоту, но эту идею почти сразу отвергли как рискованную. Плот был маленьким, неустойчивым и мог от любого неосторожного движения перевернуться. Девушки не хотели повторять историю старины Бёркалионна (или как его там) и очисткой решено было заниматься уже в обители.
С утра, как только солнце чуть-чуть показалось над горизонтом, от берега отплыл плот. После долгих споров, был придуман пошаговый план сбора мака. Решено: прямо в воде срубить ореховые коробочки, связать в пучки по десять головок и подгонять к берегу. Потом две девушки, поставленные на озерном перешейке, переносили их через пригорок и бросали связки в другое озеро. Там, другие девчонки на втором плоту собирали их за длинные веревки в большие связки, и буксировали к своему берегу.
Они провели у воды за напряженной работой девять дней. Потом цепочкой, как муравьи, они таскали связки маковых головок, подвешенные на длинные палки, перекинув те через плече, как коромысло. За высоким забором, спрятавшись от летнего зноя под навес, спокойно и не торопясь, они раскалывали ореховые головки толстыми палками. В зерна попадала труха от кожуры и когда все орешки были очищены, их пришлось еще и перевеять. Они высыпали их небольшими порциями на простыни и, выйдя на середину двора, где чувствовался свежий сквознячок, стряхивали ткань вверх, ветром выдувая ненужную шелуху. Потратив много сил девушки, набрали три больших мешка маковых орехов. Следующей задачей было, доставить их в город и продать.
Коза, как и её хозяйка при заселении в обитель была в положении, и теперь у неё было два козленка. Первое время им разрешено было высасывать у матери все молоко, но через месяц их стали привязывать, частично переведя на травку. Выделяли козлятам теперь всего по кружке молока в день, остальное шло Сфеносу и на приготовление каш или выпечки. Обязательно кружечку молока давали Лали, она сильно кашляла и за нее все волновались, если после этого что-то оставалось, шло на питьё всем девушкам по очереди.
Малыш Сфенос рос спокойным, здоровым ребенком и отличался очень хорошим аппетитом. Уже через две недели после родов Берк поняла, что у нее не хватает молока и подкармливать бутуза решили козьим. Сфен пил его из заварного чайничка, через тонкий керамический носик и быстро вошел во вкус, а после двух месяцев кормления грудью, молоко у орчанки совсем пропало. Она от этого не расстроилась, у сына в месяц прорезались зубы, и он стал больно кусаться. А Медея этому, кажется, даже обрадовалась, теперь три раза в день козьим молоком Сфена поила она. Берк сначала ревновала к ней сына, но Мади не добивалась роли матери и не мешала ей, а когда нужно всегда была рядом. И спокойно, без ненужной борьбы они разделили своего мальчика, Берк была с ним вечером после работы, ночь и сутра, а Мадина возилась с малышом днем. Причем роль няньки не мешала ей выполнять постоянную ее работу, она хорошо готовила и часто была за повариху.
В своей корзине-колыбели он пробыл лишь две недели, от природы очень юркий, Сфенос быстро научился выпутываться из пеленок. После того как он чуть пару раз не выпал из люльки, в углу кухни ему соорудили место для игр, что-то наподобие большой корзины устланной одеялом. Там он гулил, ворочался и наблюдал за всеми. В месяц Сфен начал ползать, а в два сам вставал на ножки, держась за перила загородки, чем шокировал свою няньку.
Когда Медея шла на огород за продуктами к обеду, она привязывала Сфена платком за спиной как котомку, и он болтал ногами, с любопытством изучая мир вокруг. Берк теперь занималась, обшей работой, не переживая совсем, за ребенка. Такой подход всеми был принят как норма и негласно Медею освободили от другой работы, оставили кухарить насовсем. Мади была старшим ребенком в многодетной семье, у нее было три сестры и два брата. Она с детства нянчила младших деток и была опытной нянькой. Стремительное взросление Сфена ее очень удивляло, а он развивался необычайно быстро. Но для него это было нормой, ведь оборотни к концу первого года жизни, равны по развитию трехлетнему человеческому ребенку, потом скорость обучения уменьшается и к шести годам с человеческим сверстником, он становиться наравне.
Первые подозрения, что Сфен необычный ребенок, пришли в голову Медеи еще на первом месяце его жизни, уже тогда она стала замечать, как быстро он развивается. Подозрения стали убеждением на третьем.
Малыш перелез через перила своего манежа и прячась за лавкой, пробрался под стол. Оттуда он аккуратно, чтоб возившаяся у печи няня его не заметила, протянул верх руку и стащил из миски с кашей, стоявшей на краю столешницы, заячью ножку. Обернувшись на непривычную тишину, вдруг воцарившуюся на кухне, Медея глянула по привычке на угол Сфена и не обнаружила там своего подопечного. Растерявшись, она оглядела всю комнату, а потом интуитивно заглянула под стол. С ужасом горе-нянька обнаружила, что ребенок, который по всем срокам должен был еще месяц питаться только молоком, сидит и уплетает за обе щеки зайчатину. Она испугалась и потянулась отобрать у маленького невежды запретное лакомство. Защищая вожделенную косточку, Сфен зарычал! Из-под стола, где царила легкая полутень, блеснули желтым его глаза. Он ловко увернулся от рук няньки и отполз глубже под стол. Как шлепается в деревянную кадку осаженная дрожжевая квашня, так шлепнулась и Медея своим тощим задом на дощатый пол кухни.
— Оборотень! — Охнула она. — Батюшки свет, оборотень! — Шептала Медея снова и снова, поняв, наконец, кто перед ней.
Ее сердце бешено застучало от ужаса, но постучав так пару минут, оно быстро успокоилось и вернулось в обычный свой ритм, опять наполнившись любовью к этому ребенку.
— Ну, оборотень и что? С кем не бывает… — Философски рассудила она. — Жили же рядом с ними люди раньше и теперь поживут.
Да и как могла Медея думать иначе, ведь она первая взяла его на руки, пеленала его, кормила, не мог ее прекрасный малыш быть кем-то плохим. Отличался — да, но так даже еще лучше.
— «Он умнее и сильнее, мой Сфенос.»— С гордостью думала любящая женщина.
Сфен же, пока нянька приходила в себя, бросил объеденную кость и потянулся за новой.
— Нет, нет малыш. — Совсем уже без страха, поймала она его за руку. — Не так много сразу, животик заболит. — И ему налили в кружечку молоко.
— Раз ты уже такой большой, давай и пить будем учиться по-взрослому. — Медея взяла его на руки подоткнула под подбородок полотенце и начала аккуратно поить из кружки свое сокровище.
После родов, ожившая Берк, решила обеспечить свою бедную общину мясом. Но как было это сделать, не выдав себя? Обмозговав этот вопрос с Лучаной, они придумали легкий выход: охотиться Берк будет по ночам, а выбираться из комнаты, чтобы никто не заметил, через окно своей спальни.
Утром, выйдя из барака, девушки нашли тушу молодого оленя, он лежал на дощатом столе под навесом, где они в теплые, летние вечера обычно ужинали. Его горло было перерезано и вся кровь уже стекла из теплой еще туши. Проклятые так истосковались по мясу, что ни у кого не зародилось даже кроха жалости к прекрасному животному. В тот день у них в бараке случился мясной пир и девушки так объелись, что потом всю ночь мучились животами.
С того времени где-то раз или два в неделю, они получали по ночам подарки в виде дичи. У них на столе появлялись то кабаны то зайцы, иногда глухари и фазаны, а совсем редко неизвестный охотник оставлял им оленей. Это было только к лучшему, потому что большой оббьем мяса они не в состоянии были быстро съесть, и оно портилось. Долго гадали проклятые: откуда это на них свалилась такая благодать, и кто вдруг решил их пожалеть? Теория Берты показалась самой правдоподобной.
— Это одинокий, благородный охотник. Тут, наверное, живет или жила его родственница.
— Или возлюбленная. — Вставила романтичная Лали. Она была самой молоденькой, и сердце ее жаждало любви.
Девушки захихикали и начали переглядываться, пытаясь определить предмет внимания тайного воздыхателя.
— Возможно. — Обдумывала вслух, эту версию Берта. Ей было жаль наивную девушку, и она решила поддержать её гипотезу. — Может быть, он издали увидел одну из девушек и влюбился. — Лали была уже очень слаба, ей осталось недолго жить на этом свете. Берта решила что, немного романтики в ее жизни не помешает. — Но он боится заразиться и заразить своих близких, потому, наверное, и не подходит. Наш тайный охотник благороден, он не мог не помочь возлюбленной и теперь, будет заботиться о нас! — Радостно закончила она выдуманную историю.
Девушки захлопали в ладоши. Пусть фантазия, но кто им запретит немного пофантазировать?
Ночью Медея зашла в комнату и тихо села на кровать Бёрк. На ней посапывал во сне, Сфен. На соседней постели спала Лучана. Блудная мамаша вернулась часа через два. Она тихо открыла окно, стараясь не шуметь, пролезла внутрь, и только тут заметила гостью.
— Я все знаю. — Тихо и спокойно сказала Медея.
— И? — Бёрк даже не могла предположить, какую реакцию ждать от неё.
— Могли бы мне рассказать, Сфен давно просит мясо, а я не давала, думала рано. Может он голодал? — Продолжила обвинительно нянька.
От их разговора проснулась Лучана и сонно села на кровати.
— Мы боялись, как все к Бёрк отнесутся? — Сказала неуверенно она.
— Я, не все! — Даже обиделась Медея.
— Ну, прости… — Берк не ожидала такого легкого принятия человеком, своей второй сущности.
На следующий день, под предлогом, что Берк слишком крепко спит и не слышит, когда малыш просыпается, Медея перебралась к ним в комнату. В ночи, когда мама уходила на охоту, Сфен спал с няней. Медея прижимала к себе теплое тельце и, слушая тихое дыхание, благодарила небо за подаренное ей счастье.
15 глава. Дорога в город
Маковые орехи, наконец, готовы! Сколько же сил потрачено на них. После сбора девушки сушили их под навесом, во дворе, скрывая от прямых солнечных лучей, отгоняли птиц, чтоб те не попортили то, на что возлагали они свои большие надежды. В город, естественно, решили отправить Бёрк и Лучану, только они знали Варди. В первый раз, на продажу решено было взять совсем немного орехов — где-то с ведро. Они разделили их на две равные доли и насыпали в заплечные котомки, куда еще положили лепешки, немного овощей и вареной картошки в дорогу.
С утра — пораньше путешественницы собрались в путь. Все обитатели проклятой обители вышли проводить их за ворота, некоторые даже всплакнули. Бёрк поцеловала сына и взглянула на Медею.
— Все будет хорошо. — Заверила няня. — Идите и ни о чем не волнуйтесь.
Бёрк была не идеальной мамой, в ней было столько энергии, что просто сидеть целыми днями в бараке с ребенком, ей было ужасно скучно. Но так надолго оставлять малыша, для неё было тяжело. Нет, орчанка не беспокоилась, что ему будет плохо, Медея заботилась о крохе лучше чем, о себе. Просто он был самым родным на свете существом, которого она безумно любила, и провести без него несколько дней, было мукой.
Бёрк с Лучаной несколько раз оборачивались, и махали руками оставшимся девушкам, пока обиталище не скрылось в утреннем тумане. Потом ускорили шаг и двинулись бодрее. К обеду, как и предполагали, они вышли к броду и строили привал. Девушки спокойно поели в тени густых ив, окружавших реку. Чтоб остыть от жары и смыть насевшую на кожу дорожную пыль, они решили искупаться. Река дальше брода сужалась и становилась заметно глубже. Вокруг никого не было и девушки по привычке полностью разделись, чтобы купаться голышом. Берк разогналась и прыгнула в реку, сразу уходя с головой под воду. Лучана медленно последовала за ней, постепенно входя в прохладные волны. Она в отличие от подружки была чувствительна к перепадам температуры и тут же покрылась мурашками. Немного поплавав, Бёрк прямо в воде перекинулась волком. Снежного цвета оборотни́ца играя, поднырнула под Лучану и осторожно, чтобы не поранить её кожу, схватила за ногу и немного потянула вниз, окунув Лу в реку с головой. Та не испугалась, ловко вывернулась из захвата и, схватившись за густую шерсть, оседлала спину здоровенного зверя. Тут в головы обоих, одновременно пришла гениальная идея, и дальнейший путь продолжила девушка, ехавшая на огромной белой волчице.
На Красном берегу появление оборотня, удивляло, они были редкостью, но нарушением закона, как появись он на стороне людей, не являлось. И уж точно никто не бежал, с криком: людоед!
Волчица мчалась с огромной скоростью, поднимая пыль с сухой летней дороги. Легко обгоняла она пеших, телеги и даже всадников ехавших верхом на лошадях. Лучана улыбалась во весь рот, хотя с трудом удерживалась на Бёрк. Им в след удивленно оборачивались, зрелище было забавное. Скакать на волке было непросто, и первую половину пути Лу все время рисковала свалиться. Она нервно вцепилась в шерсть и иногда так сильно сжимала руки, что вырывала её клочки. Волчица при этом недовольно рычала и, обернувшись к Лучане, скалила зубы, пугая девушку.
Одежда Бёрк была спрятана в котомку, а вот лишнюю шляпу спрятать было некуда, конечно же девушки взяли их в дорогу. Одетые одна на другую они постоянно слетали с головы Лу. Тогда она привязала их на спину и стала похожа на черепаху, с панцирем расшитым оранжевыми, кленовыми листьями. Они чудно сочетались с выбившимися из косы и развевающимися на ветру, волосами рыжей девушки. Ехавший во встречной телеге молодой гном, прокричал ей горячий комплимент, видимо приняв за гномку. И Лучана перестала жалеть о шарфике, который распустила, чтоб украсить свою шапочку этой яркой вышивкой.
За один день, весь путь преодолеть им не удалось, и в сгустившихся сумерках девушки заночевали в густом кустарнике, на обочине дороги. Улеглись уставшие путешественницы, прямо на траве, не став разжигать костер, чтоб не привлекать лишнего внимания. Бёрк осталась в образе зверя, чтобы было теплей. Волчицей она любила ночные прогулки, усилившийся слух позволял Бёрк в полной мере наслаждаться звуками ночи. Небо сегодня, было удивительно чистым и перед тем как закрыть глаза, орчанка немного полюбовалась на звезды. Лучана свернулась калачиком у нее под брюхом и уже спала мертвецким сном, иногда сонно, потирая отбитый за день зад.
Освежившись с утра в небольшой речушке, пробегавшей рядом и перекусив черствыми лепешками, девушки двинулись дальше в путь, по широкой, пыльной дороге. Бёрк как проснулась, обратилась человеком и сразу оделась. Да города было рукой подать и оставшийся путь, она решила идти наравне с Лучаной. Они намазали лица зелеными водорослями и накинули на головы свои шляпки, решив, что так их труднее будет разглядеть особо любопытным зевакам. Навстречу, теперь часто попадались телеги гномов, тяжело груженые разным товаром и орочьи кибитки с выглядывающими из них орчатами всех возрастов. Открыв рты, и чуть не свихнув шеи, девушки провожали взглядами, пока видели глаза, отряд эльфов. Красавцы пронеслись прочь, на своих скакунах не обратив на зеленокожих малышек внимания.