Проштрафившийся Ал почтительно склонил голову:
— Прошу прощения, хозяин. Увлекся. Больше не повторится.
— Разумеется, не повторится. Упокою к демоновой прародительнице! Тем более, даже Врата уже открыты — чего ждать?
— Еще чего! — вмешалась Арина, возмущенно глядя на мужчину. Если бы у нее на руках не лежал Фил, она бы уперла их в бока. За поступки фамильяров ответственны хозяева, и предъявить претензии Ивашину женщина имела все основания. — Мое вам почтение, Виктор Андреевич, но это уже ни в какие рамки! Влезли на мою территорию, сорвали мою работу, еще и в снегу в обнимку с мертвяком вываляли! А с этим что делать, упокоить за компанию? — Женщина ткнула магу под нос раненого Фила.
Маг не успел даже протянуть руку к беззащитному фамильяру.
— Сволочи! Я вас сейчас самих упокою! — растрепанная, запыхавшаяся девчушка, в тех же стоптанных кроссовках, полных снега, выхватила своего фамильяра из рук Арины и прижала к груди. Перевела взгляд с Арины на Виктора, затем на Ала, побледнела, прижала Фила к себе еще крепче и стала медленно отступать назад, пока не уперлась в дерево.
— Кира? — удивился Ивашин. — Не волнуйся, все в порядке, никто его не тронет…
Маг медленно поднял руки, демонстрируя отсутствие оружия и агрессивных намерений.
Девушка настороженно следила за каждым его движением, пытаясь прикрыть фамильяра собой и пятясь за дерево. Арина сочла за лучшее не вмешиваться — девчонка была на пределе, могла вот-вот сорваться и дать стрекача по лесу, куда глаза глядят.
Виктор сориентировался быстрее. Не двигаясь, чтобы не спугнуть Киру, он привычно сплел заклинание на ментальном уровне. В следующее мгновение не ожидавшую такой подлянки и не успевшую ничего понять Киру накрыла плотная светящаяся сеть, надежно прикрепившая девушку спиной к дереву. Она забилась пойманной птицей, пытаясь вырваться, порвать сеть, но это было бесполезно. Попытка разорвать путы заклинанием тоже оказалась безрезультатной, лишь отняла последние силы. Осознав бессмысленность сопротивления, Кира бросила в сторону мага взгляд, полный досады и горечи, собрала последние силы и рывком повернулась спиной к противникам и лицом к злополучному дереву, пытаясь хотя бы так защитить Фила.
И едва не задохнулась от удивления, почувствовав бережное, успокаивающее прикосновение к плечам. Девушка резко обернулась и встретила спокойный, слегка насмешливый, но вовсе не угрожающий взгляд серых глаз мага. "Какие удивительные у него глаза, — мелькнула шальная мысль. — Там, в кабинете, напоминали сталь, а сейчас больше похожи на снежное небо или зимнее море — такие же холодные, глубокие… и красивые… Проклятие, нашла о чем думать!"
Мужчина продолжал смотреть в ее глаза, обнимая за плечи. Не замечая времени и забыв обо всем, он тонул в них, как в теплых зеленых озерах. Для Киры и Виктора время замерло, застыло мошкой в капле янтаря, хрупким хрустальным кружевом… которое разорвал тихий стон Фила.
Кира вздрогнула, сжалась и отвернулась. Но Виктор успел заметить промелькнувший в ее глазах страх и растерянность. Ловушка не была для него помехой. Уверенно накрыв руки девочки своими, маг продолжал, успокаивая:
— Я не причиню вреда Филу, даю Слово. И не собирался этого делать. Мантикоры получили задание аккуратно и незаметно приглядывать за тобой, но я не предполагал, что твой йиннэн обнаружит их и вступит в схватку, вот и не дал никаких указаний на этот случай, а без четких инструкций Ал действовал импульсивно и наломал дров. Как наследник рода Ивашиных и по совместительству счастливый хозяин этих чудовищ, — Виктор повернулся к Арине, — я приношу извинения за действия Ала и обязуюсь в меру своих скромных возможностей устранить последствия.
Арина удивленно взглянула на него и на всякий случай осенила себя обережным знаком от галлюцинаций — нечасто услышишь извинения от Высшего, еще и самого иерарха уровня! Перехватив понимающий взгляд, женщина улыбнулась и с достоинством ответила:
— Принимаю!
Маг кивнул и снова повернулся к Кире:
— Ну что, будем сидеть в этой авоське или все-таки попробуем вести себя разумно и поговорим, вместо того, чтобы бегать по лесу?
— Поговорим, — вздохнула Кира. — Раз уж вы дали Слово и Фил в безопасности, мне нет смысла в марш-бросках по сугробам.
Мужчина испытующе посмотрел ей в глаза долгим взглядом и одним движением руки растворил "авоську", освободив девушку. Потерявшая опору Кира пошатнулась и упала бы вместе с фамильяром, если бы не вовремя подхватившие ее сильные руки Виктора.
— Извините, — девушка смутилась и попыталась отойти в сторону.
Маг немного задержал ее в объятиях и с видимым сожалением отпустил:
— Ну что ж, пошли уже мертвяка упокаивать?
Ивашин ценил свое время и с мертвяком, на радость Арине, разобрался быстро и оперативно. Попрощавшись с женщиной и отпустив мантикор, он направился к выходу из леса. Кира с фамильяром на руках послушно шла следом — перспектива разговора с магом все-таки лучше, чем перспектива по своей же глупости сгинуть в лесу и оставить без помощи раненого друга.
Идти пришлось недолго. Кира не успела замерзнуть, когда тропинка свернула вправо и вскоре оборвалась. Неподалеку проходила трасса — шум проезжающих автомобилей вселял надежду быстро добраться до города. Однако у Виктора были другие планы. Он привычным движением убрал невидимость с припаркованного неподалеку в кустах автомобиля, больше напоминающего серебристый космический корабль, занял водительское место и бросил Кире:
— Садись в машину. С фамильяром. И без глупостей.
— Какого прокля… то есть, зачем? — насторожилась девушка.
— Бросить тебя с этой жертвой обстоятельств здесь и с чистой совестью уехать домой пить чай, или сначала дождаться, пока вы оба загнетесь? — в голосе мага звучал неприкрытый сарказм. — Если не принять мер, яд мантикоры убьет лунного кота за пару часов. Ты продержишься немного дольше, но не обольщайся — хозяин и фамильяр всегда связаны, и твой потенциал уже неуклонно падает, а ты не знаешь, как это остановить. Как только Силы останется меньше критического уровня — ты умрешь. Выбирай, в машину или смерть. Мне, в принципе, все равно.
Девушка слегка побледнела, вопросительно взглянула на мужчину, поколебалась пару секунд и села на заднее сиденье, крепко прижав к себе фамильяра. Виктор окинул ее беглым взглядом, словно принимая какое-то решение, снял с себя теплую куртку и бросил девчонке со словами:
— Разувайся.
— Что? — растерялась девушка.
— Разувайся, говорю. Кроссовки снимай.
— Зачем? — окончательно растерялась Кира.
— Чтобы не заболеть, горе луковое! — засмеялся мужчина. — Снег в ботинках не способствует здоровью, тем более женскому. Курткой ноги прикроешь.
Смущенная Кира не стала спорить. Бережно придерживая Фила, девушка скинула промокшие кроссовки, пересела спиной к дверце и одной свободной рукой попыталась накинуть куртку на замерзшие до синевы ноги. Получалось у нее это из рук вон плохо — раненый фамильяр на руках почти полностью ограничивал свободу движения. Виктор не выдержал:
— Сиди спокойно, — повернувшись к девушке, сам заботливо укутал ее ноги. — Грейся! Скоро будем в городе. Поедем через подпространство — сократим путь вдвое.
Глаза девушки в очередной раз пораженно округлились. Ивашина позабавила такая ее реакция.
— Первый раз?
Кира молча кивнула.
— Только давай без истерик, ладно? Будет страшно — закрой глаза.
Девушка обиженно фыркнула:
— Какие истерики, вы о чем? Я с детства мечтала увидеть подпространство!
— Тогда держись — сегодня твоя мечта исполнится, — улыбнулся Виктор и завел мотор.
Пространство вокруг словно сгустилось, а затем рассыпалось призрачными серебристыми искорками и потеряло краски. Понятие времени потеряло смысл, исчезли также запахи и звуки, умолкли порывы ветра и шум автомагистрали. Все вокруг как будто утратило плотность, устойчивость, реальность. Кира взглянула на две необычно огромные луны, виднеющиеся сквозь ставший прозрачным потолок машины, на свою полупрозрачную и потерявшую тактильные ощущения руку, судорожно вздохнула и еще сильнее вцепилась в Фила, как в последний островок стабильности в слишком резко изменившемся мире. Однако любопытство оказалось сильнее шока. Девушка волевым усилием отогнала подступившее головокружение и с интересом огляделась.
— А почему две луны? И где снег? — вырвалось у нее, но ни единого звука не просочилось сквозь звенящую тишину.
Ивашин, уже успевший вывести призрачный автомобиль на заполненную такими же застывшими призраками трассу, улыбнулся одними глазами, и бесплотный голос, прозвучавший у Киры прямо в голове, терпеливо пояснил:
— Две луны — иллюзия, возникающая за счет игр пространства, нечто вроде отражения в зеркале или воде. В действительности их здесь нет ни одной, и существа нечеловеческой природы и с иным восприятием, те же фамильяры, вообще их не увидят. Ну а снег… снег остался на том уровне реальности. А здесь его не бывает. Впрочем, как и любой погоды в принципе. Дорог нет — только направления. Звуки здесь тоже не распространяются, поэтому кричать можно сколько угодно — никто не услышит. Общаться выйдет только телепатически, зато телепатия тут работает намного сильнее, чище, без лишних помех, а обмен информацией происходит в разы быстрее. Со временем разберешься, привыкнешь… — Осознавший, что "сказал" больше, чем изначально собирался, мужчина прервал контакт, молча съехал на обочину и приподнял одну из незаметных на первый взгляд панелей. Под панелью оказалась ромбовидная печать, едва бликующая металлическим блеском. Маг коснулся ее рукой, обернулся к девушке и передал единственным доступным здесь способом:
— А вот теперь, как говорил Гагарин, поехали! И не забывай, орать бесполезно.
Кира согласно кивнула — орать она совершенно не собиралась. Автомобиль полыхнул голубоватым светом и, послушный воле Виктора, на огромной скорости рванул в направлении города, тенью пролетая сквозь своих менее удачливых собратьев, не оборудованных для поездок через подпространство и торчащих в это время суток в многокилометровых пробках. Кира замирала от восторга и смотрела во все глаза на открывшийся ей сегодня новый мир. Один из многих, как говорила ее прабабушка. И лишь вздохнула с легким сожалением, когда поездка закончилась.
Виктор снова коснулся рукой ромбовидной печати и остановил машину. Мир вокруг опять обрел формы, цвет и запах, вернулись звуки. Кира, борясь с тошнотой и головокружением, обулась, подхватила Фила, выбралась наружу и непонимающе оглядела широкую парковку перед незнакомым двухэтажным домом, сад, обнесенный глухим забором, запертые кованые ворота, которые автомобиль незаметно пересек через подпространство, и плотный светящийся купол многослойной магической защиты — такую не пересечь ни снаружи, ни изнутри.
— Где я? — с плохо скрытой тревогой в голосе спросила девушка. Очередной приступ головокружения едва не сбил ее с ног.
Виктор уже закрыл машину, обернулся к ней и только теперь понял, что происходит: белая как лист бумаги Кира одной рукой придерживала своего фамильяра, а свободной опиралась на капот, из последних сил удерживая сознание. Связь с фамильяром, превратившаяся в открытую рану в ауре, выкачивала из девчонки остатки сил. Истечение Силы, подобное кровопотере, медленно, но верно приближалось к критическому уровню. Проклятие! Выход на другой слой реальности всегда сопровождался легким недомоганием, а в первый раз, в условиях потери Силы и без подготовки — во сто крат тяжелее, он и сам чуть не сдох, хотя был тренирован, здоров и рядом был отец. Но иначе они бы не успели, а телепортацию Кира и Фил могли бы перенести еще хуже. Мужчина выругался под нос, подхватил пошатывающуюся девушку за талию и закинул свободную руку на свое плечо, заставив опереться на себя. Очень вовремя — ноги девчонку уже совсем не держали.
— Почему мне так плохо? — пробормотала Кира, пытаясь остановить вращающийся вокруг мир. — Что мы пили?
— Обычная реакция на магическую перегрузку, скоро пройдет. Пойдем в дом.
Кира сделала пару шагов на ватных ногах и потеряла равновесие. Виктор без труда удержал девчонку, на мгновение задумался и решительно подхватил девушку вместе с фамильяром на руки. Зеленые глаза с расширенными зрачками оказались совсем близко, светлые волосы мягко коснулись щеки.
— Что вы делаете? — возмутилась Кира, пытаясь освободиться. — Поставьте на место!
Тысяча демонов, она совсем не соображает, что происходит? Что за танцы на граблях?
— Проклятие! — выругался Ивашин, чувствуя на шее ее теплое дыхание. — Не тащить же тебя за ноги, как мертвяка или пьяницу! Или в машине бросить?
Девушка притихла. Последние события лишили ее остатков сил. Ни бежать, ни сопротивляться она не могла, как не могла ничем помочь Филу. Оставалось только одно — довериться Ивашину.
Пришла в себя Кира уже в незнакомой гостиной. Она лежала на диване, укрытая мягким пледом и опутанная заклинанием — судя по плетению, исцеляющим. Старинные настенные часы показывали 1:15. Бросив взгляд в окно, Кира поняла, что ночи. В комнате горели несколько свечей, уютно трещал камин, за окном вновь сыпался снег и завывал ветер. "Ну, лучше такая погода, чем вообще никакой, — подумала девушка. — И чувствую себя уже вполне неплохо, видно Ивашин постарался, сама бы не восстановилась так быстро. Хотя, зачем ему это? И где он сам? А где Фил? Фиииил!!!"
Фамильяр на зов не ответил, но тонкая светящаяся нить, связывающая его с хозяйкой, полоснула девушку острой болью. Древнее, почти бессмертное существо, ставшее ей лучшим другом, страдало. Но нить пульсировала ровно и ярко, а значит Фил был жив. Девушка настроилась на связь, как днем раньше, в лесу, и поняла, что фамильяр находится неподалеку, здесь, в доме.
Ухватившись за мерцающую нить, как утопающий за соломинку, она выскочила из комнаты. Ведомая древней магией, Кира не понимала, как пробежала по темному коридору, лестницам и уперлась в запертую дверь. Она чувствовала, знала — Фил за этой дверью. Но дальнейших действий предпринять ей не позволили — Кира спиной почувствовала опасность, обернулась и застыла от ужаса: с двух сторон ее окружали мантикоры, перекрыв коридор и отрезав путь к бегству.
Опасные твари медленно приближались, угрожающе подергивая жуткими хвостами, их глаза с вертикальными зрачками горели в темноте рубиновым огнем. Настроены монстры были крайне недружелюбно, в их пристальных взглядах явно читался гастрономический интерес. Неужели колдун приказал им ее убить? За что?
Киру затрясло в ознобе, на спине выступил липкий холодный пот. От мантикор не сбежать даже спринтеру, не то что девчонке, только более-менее пришедшей в себя. Инстинктивно выставив вперед ладошку, словно это могло защитить от нападения адских созданий, девушка отступила назад, уперлась спиной в дверь и зажмурилась в ожидании смертельного броска. "О великие Боги Света и Тьмы, будьте милостивы, проведите за Грань достойно и примите, как дитя Сил Изначальных…" — непроизвольно всплыли в памяти слова последней молитвы.
Словно в ответ на ее отчаянную молитву, дверь отворилась. В коридор вышел Виктор, как обычно спокойный и хладнокровный. Мгновенно оценив ситуацию, он подчеркнуто мягким тоном поинтересовался:
— Это что еще за акционерное собрание? Ал, Дэм, объяснитесь.
Мантикоры попятились.
— Мы всего лишь пытались загнать вашу подружку обратно в комнату, — попытался объяснить ситуацию менее пострадавший, и оттого более смелый Дэм.
— Это так вы исполняете приказ, чтобы никто не мешал? И что еще за "подружка"? Упокою! — голос мага мог охлаждать ядерные реакторы.
— Так вы же сами внесли ее в дом на руках, как невесту, — выразил искреннее недоумение мантикор.
Бедная Кира едва не провалилась сквозь землю, причем прямо в Бездну. Лицо и уши ее горели, цветом напоминая рубиново-красные глаза мантикор. Девушка надеялась только на то, что в темноте Виктор этого не заметит.
— Ваше дело — не обсуждать мои поступки, а выполнять мои приказы, — оборвал его Ивашин. — А теперь прочь отсюда, и чтоб до утра глаза мои вас не видели. Доведете до греха, упокою. Обоих!
Мантикоры поклонились и исчезли. Маг усмехнулся и обернулся к Кире.
— Прошу прощения, что помешал вашему общению. Вам, видимо, сегодня показалось мало острых ощущений, раз потянуло на приключения среди ночи. Не сидится у камина — дефицит адреналина? Если вам будет угодно, могу позвать мантикор обратно. Или еще кого-нибудь поинтереснее, если мантикоры уже приелись и вызывают исключительно скуку. Вообще, детка, способов разнообразить жизнь мне известна масса, и различные формы суицида — среди них лишь капля в море. Поверишь на Слово или проверим?