Я повернула ручку и покрылась мурашками, когда вошла внутрь и увидела отца, сидевшего за завтраком с кофе и газетой в руках.
Сколько раз я наблюдала по утрам такую картину?
И сколько раз, проснувшись, заставала записку, в которой сообщалось, что он уже ушел?
Слишком мало было дней, когда утром он сидел за столом. И слишком много, когда отсутствовал.
— Папа, — прохрипела я.
Он повернулся. Его глаза были печальными, но потом железная решимость заменила все остальные чувства в них.
— Тебе виднее.
— Вау, — я подняла руки. — Я тоже тебя люблю?
— Я говорил, что этот парень доведет тебя до беды. Теперь посмотри на него, спит и с моей женой, и с дочерью.
Это была ложь. Я знала.
И он тоже.
— Мне все известно, — я потянулась к его руке.
Он отдернул ее.
— Не знаю, о чем ты говоришь, — бросил взгляд на часы. — У меня встреча через несколько минут. Тебе что-нибудь еще нужно?
Я глубоко вдохнула.
— Скажи мне правду. Большего мне не надо.
Он посмотрел на кофе, а потом поднялся.
— Правда, что твоя мать не была мне верна.
— Папа, — тело напряглось, но я старалась не показывать этого. — Она не изменяла. Ты это знаешь.
— Нет, — он исступленно замотал головой. — Все так считают, пусть все так и остается.
Он двинулся к выходу.
— Это того стоит? — бросила я ему в спину. — Быть мэром? Баллотироваться на государственную должность? Это стоит того, чтобы потерять семью?
На долю секунды он опустил голову, а потом выпрямил спину и бросил через плечо:
— Я люблю тебя, малышка.
— Докажи это, — прошептала я.
В ответ была тишина и щелчок закрывшейся двери. Я не плакала. Хотела. Но не собиралась удостаивать его слез.
Вместо этого я подождала в напряженной тишине, а потом очень медленно направилась в свою комнату и принялась складывать вещи в коробки.
Мое детство было разрушено, и я не знала, почему. Не похоже, что у меня было идеальное воспитание, а теперь розовые очки спали с глаз и хрустнули под ботинками отца.
Глубокая печаль поглотила меня. А потом решимость.
Стать лучше. Не лишать своего ребенка жизни, полной любви и счастья. Я не собиралась дарить ему подарки, если заработаюсь допоздна, или веселые поездки с друзьями из-за того, что у меня не будет времени на отпуск всей семьей.
Когда я оглядела все фотографии в комнате, то удивилась, обнаружив на большинстве из них себя с Эвери, а на некоторых даже с Лукасом.
А потом здесь появился Тэтч. Отсутствующая деталь.
Я взяла старого плюшевого мишку и бросила его в коробку для благотворительности.
А потом схватила другую коробку, которую хранила в комнате на случай долгожданного переезда, и медленно принялась кидать в нее обувь, одежду, фотографии, осколки прошлой жизни, которые заслуживали оказаться в новой жизни с Тэтчем.
Я не осознавала, что плакала, пока сильные теплые руки не обняли меня и не опустили на ковер.
Тэтч с полчаса держал меня на руках, пока я выплакала все слезы из-за отца. Когда я подняла взгляд, лицо Тэтча было таким нежным и красивым.
Кто мог знать, что встретишь любовь всей своей жизни после секса на одну ночь и сумасшедшей игры в Марио.
— Мне жаль, — он нежно поцеловал меня в лоб и отстранился. — Почему бы нам просто не собрать все, что тебе нужно, а потом продолжим?
Кивнув, я встала, оперевшись на протянутую руку.
С глупой улыбкой он оглядел мою комнату, а потом издал смешок.
— Эй! Что смешного?
— Ты врушка! — он подошел к одному из плакатов. — Ты знала, кто такой Энрике Иглесиас!
Я посмотрела на него наивными глазами и произнесла:
— Кто твой герой, малышка?
— Вот как. — Он кинулся ко мне, поднял меня на руки и принялся щекотать. — Ты сказала, что не знаешь эту песню!
— Мне хотелось посмотреть, — выдавила я сквозь смех, — как ты будешь петь ее!
— Я был пьян!
— Ты был превосходен.
— Я блевал все утро.
Я сморщила нос.
— М-да, ну ладно, может, не в этой части.
— Ты просто ужасный человек, ты понимаешь это? — Он опустил меня на пол, продолжая улыбаться, когда светлые волосы, как у серфера, упали на его лицо.
— Ты все равно меня любишь.
— Верно.
— И ты действительно мой герой.
— Нет, — он посерьезнел, коснулся поцелуем губ, а потом положил ладонь на мой живот. — Ты мой.
Глава 41
ТЭТЧ
— Думаю, меня может стошнить, — произнесла Остин рядом со мной. Красивое черное платье облегало каждый изгиб ее тела. Кружевная ткань сводила с ума, просвечивая кремовую кожу. Если наш водитель еще раз уставится на мою девушку, я расквашу ему нос.
Я вдруг стал настоящим собственником.
Дьявол, я всегда был собственником, когда дело касалось Остин, просто мне никогда не хотелось действовать под влиянием эмоций, прямо как сейчас.
— Ты выглядишь потрясающе, — заявила Эвери. На ней было красное платье, достаточно короткое, чтобы Лукас едва мог дышать, каждые несколько секунд опуская взгляд на ее ноги.
Мы решили нанять лимузин, чтобы доехать до благотворительного ужина ее отца. Вместо того, чтобы спрятаться, пока новости не утихнут. Имело смысл лишь показать наше единство и силу.
Прошла уже неделя с тех пор, как разлетелись слухи обо мне и маме Остин, ажиотаж не утихал, но без доказательств все строилось исключительно на догадках, чего и хотел отец Остин, я в этом уверен.
Достаточно слухов, чтобы выставить свою жену в дурном свете. А себя — раненым до глубины души, да еще и перед избирательной кампанией.
Я уже второй раз за вечер похлопал по карману пиджака, чтобы удостовериться, что все необходимое при мне, и улыбнулся, почувствовав знакомую форму.
Сегодняшний вечер обещает запомниться не только по одной причине.
Как только я помог Остин выйти из лимузина, замелькали вспышки камер, репортеры принялись закидывать нас вопросами в попытках выяснить, что мы делаем вместе.
Я игнорировал их и решил поцеловать Остин взасос, а потом дважды чмокнуть в лоб и сжать ее ладонь в своей.
Фотоаппараты заработали еще активнее.
Эвери с Лукасом замыкали наше шествие, и когда мы, наконец, зашли внутрь, с моих плеч словно сняли пятисотфунтовый кирпич.
Мама Остин уже ждала нас с шампанским в руках. Она красива, но она – не Остин. Улыбнулась нам обоим, подошла и взяла Остин за руку, словно говоря «мы команда».
Я боялся, что Остин заплачет. Вместо этого она с высоко поднятой головой направилась к нашему столику.
Где, чудо из чудес, папа Остин вел деловую беседу.
Он выглядел так, словно его вот-вот стошнит, когда его взгляд остановился на жене и нас с Остин вместе.
Но, думаю, самое лучшее за этот вечер произошло тогда, когда миссис Роджерс громко воскликнула:
— Дорогой! Это доктор Холлоуэй. Помнишь, к которому ты меня отправил, чтобы я сделала ту операцию, которую ты хотел? — Она так громко говорила, что было нереально не слышать ее на фоне тихо игравшей музыки. Она повернулась ко мне. — Так мило с твоей стороны было встретиться со мной вне работы, а то столько личных дел навалилось.
— В любое время, — я кивнул. — И я тоже должен вас поблагодарить.
— Оу? — она изогнула брови. — За что, милый?
— За разрешение встречаться с вашей дочерью.
Выражение лица мэра Роджерса было просто непередаваемым, сменившись с яростного вынужденной улыбкой, когда он кивнул жене и выдавил:
— Да?
— Ну... — миссис Роджерс подмигнула нам обоим. — Когда ты сказал, что любишь ее, я была так рада, что она наконец-то нашла такого, как ты.
У нас была аудитория.
Которая жадно глотала каждое слово.
И чертов мэр Роджерс ничего не мог с этим сделать. Лукас кашлянул рядом со мной.
— Ох, простите, мы пойдем за шампанским, — я наклонился и поцеловал маму Остин в щеку. — Спасибо. Мэр, — кивнул ему и притянул Остин как можно ближе. — Хорошего вечера.
— Надеюсь, — его фальшивая улыбка была идеальной, мэр выглядел совершенно готовым для очередного снимка камер.
— Будь я вами, я бы насладился моментом, — я наклонил голову. — Никогда не знаешь, что может случиться завтра, верно? — я выдавил сухой смешок, на что улыбка отца Остин едва дрогнула, приняв несколько обиженный вид.
Честно говоря, в этот момент мне стало его жалко.
Что хорошего в деньгах и известности, когда тебе не с кем пойти домой? Когда репутация, над которой работал всю жизнь, исчезла за один вечер? Когда потерял работу, ради которой пожертвовал семьей и остался ни с чем?
У него скоро будут внуки. А он даже не знал об этом.
И я предполагаю, даже если мы ему расскажем, он использует это, чтобы отвлечь внимание от надвигавшегося скандала.
Мэр что-то шепнул на ухо помощнику.
Неважно, если он сегодня узнает, что будет в завтрашних газетах. Они уже печатались.
Оказавшись вне зоны слышимости, Остин наконец произнесла:
— Ты этого не сделал.
— Что? — мы остановились, а Лукас и Эвери проскользнули вперед, чтобы взять что-нибудь выпить. — О чем ты?
Остин вперила в меня взгляд своих голубых глаз. Она была так красива, что щемило в груди.
— Ты всех заставляешь есть с твоих рук, к тому же, у тебя есть фотографии и диктофон в кармане, и ты можешь уничтожить моего отца, — она стукнула меня по груди и нахмурилась. — Ну, или было там, потому что ты проверял свой карман как параноик, а потом...
Я упал на одно колено. Остин ахнула.
Эвери вытащила телефон, чтобы все записывать, как ей велели, пока Лукас держал наготове шампанское для нашего маленького праздника. Правда, для Остин была газированная вода.
Много, много воды.
И если скажет «да», то, возможно, глоток «Маунтин Дью». Упаси меня бог от ребенка, так же помешанного на сладком, как его мать.
— Остин... — я полез в карман пиджака, мимо флешки с информацией о всех грязных делишках мэра для завтрашних газет, и схватил маленькую бархатную коробочку. — Я хочу тебе кое-что сказать.
Вокруг нас медленно собралась толпа.
Краем глаза я увидел поднятые телефоны, люди улыбались до ушей, а Эвери словно готова была описаться от волнения, она не могла устоять на месте.
— Правда? — глаза Остин сверкнули слезами.
— Да, — я держал коробочку в ладони. — Но я немного боюсь, что ты скажешь, что это ужасная идея, что ты знаешь меня всего три месяца, и мы торопим события. Поэтому я решил назвать тебе все причины, почему тебе не стоит соглашаться.
Она нахмурилась.
— Когда я напиваюсь, то пою Энрике Иглесиаса. Это не очень симпатично. Но клянусь, я правда хочу быть твоим героем каждый день моей жизни. — Она смахнула слезу. — Я терпеть не могу газировку, каждый раз, когда ты покупаешь «Маунтин Дью», клянусь, в моем теле сдается и умирает одна здоровая клетка. — Остин спрятала лицо в ладонях и захихикала. — До тебя я даже не подозревал о существовании «МунПайз», но теперь, каждый раз глядя на луну, я думаю лишь о тебе. Ужасная идея, потому что я так сильно одержим тобой, что все вокруг напоминает о тебе. — Это не настоящая причина, но я должен был ее назвать. — Мы знаем друг друга три месяца, три полных месяца, но часть этого времени мы провели врозь, и это были худшие четыре недели в моей жизни. Думаю, я умру, если придется снова такое пережить, — я вздохнул и поцеловал ее руку. — Я работаю. Много. Люблю поспорить. Ненавижу беспорядок. И застрял в своем холостяцком образе жизни. — Она кивнула. — Я не умею ездить на велосипеде. — Кто-то ахнул. — И да, я действительно ненавижу мороженое.
Еще вздох. Люди, серьезно?
— Если захочешь завести питомца, то лучше установить на мой телефон напоминания, иначе животное, скорее всего, сдохнет, так как я буду забывать его кормить.
— Это правда, — прошептала она.
— Но самое главное. Я разбил тебе сердце. Заставил поверить, что не люблю тебя, хотя на самом деле совершенно наоборот. Сердце разрывалось без тебя, и я представить не могу жизнь, в которой не смогу держать эту руку и гадать, будет ли рука нашего сына или дочери точно такой же. — Из ее глаз потоком потекли слезы. — Я надеюсь, что моя любовь к тебе превзойдет все причины для отказа, и когда ты скажешь «да», ты будешь уверена в ответе и не станешь потом анализировать все «нет», потому что я уже сделал это за тебя.
— Да.
— Я не закончил.
— Ты закончил, — она заставила меня подняться и страстно поцеловала. Раздались аплодисменты, а я даже не показал еще кольцо. — Я люблю тебя, Тэтч Холлоуэй.
— Я тоже тебя люблю, Остин Роджерс, — я проглотил ком в горле, когда нам в лицо ткнули бокалами: мне с шампанским, а Остин с водой.
— Кольцо, — Эвери сделала большой глоток из своего бокала. — Покажи ей кольцо. — Она вздохнула. — Оно прекрасно.
Я протянул правую руку и раскрыл коробочку, показывая простое колечко из белого золота с бриллиантом в два карата, обрамленным сапфирами.
У Остин чуть глаза из орбит не вылезли.
— Это... — она прикрыла рот ладонями, тогда я взял ее левую руку и надел кольцо.
— Идеально подходит, — прошептал я.
Она кивнула и крепко обняла меня.
— Когда ты все это спланировал?
— Когда ты рыдала в своей спальне из-за придурка-отца, я решил, что лучше начать нашу совместную жизнь сейчас правильно. Я люблю тебя. Ты любишь меня. Нет никаких причин против. К тому же, это отличный способ досадить твоему отцу, не опускаясь до его уровня, а противопоставляя его грязи... нашу любовь.
— Знаешь, ты просто шикарный мужчина, — Остин рассмеялась.
Я вскинул бровь.
— Тебе действительно лучше выйти за меня замуж, чтобы у нас получились умные дети, и они смогли позаботиться о нас в старости.
— Потому что именно поэтому ты и женишься, — отозвался Лукас.
Я ткнул его локтем в бок.
Я знал, что лишь вопрос времени, когда и Лукас задаст свой вопрос, потому что я украл его время для покупки колец, попросив найти что-нибудь для Остин.
Но чем меньше Эвери знает, тем лучше спит.
— Это прекрасно, — вздохнула Остин. — Все это.
И это правда.
Глава 42
ТЭТЧ
Я был слишком возбужден, чтобы спать.
В восемь утра Остин все еще спала, а я встал и попытался сделать кофе, не уронив чашки и не вписавшись в стены. Я еле стоял на ногах и был так рад, что взял выходной.
Зевнув, уже хотел заварить кофе, когда раздался сильный стук в дверь.
Я знал этот стук.
Так же, как и того, кто стоял по ту сторону.
И внезапно напряжение вернулось. Я хмуро направился к двери и открыл ее, ожидая увидеть обычную картину: отца с красными глазами, неуверенно державшегося на ногах, пахнущего виски и кричащего о том, как я и моя мать испортили ему жизнь.
Вместо этого я обнаружил своего папу. Абсолютно трезвым. Серьезным.
Вымытым. Одетым.
Он выглядел как тот папа, которого я помнил. Его руки дрожали, когда он протянул газету и ткнул в нее.
— Ты это сделал?
Дерьмо.
— Да, — я сглотнул, но тут же прогнал чувство вины. — Это было необходимо.
— Конец, — произнес он через несколько минут. — Теперь я чувствую, что мы пришли к завершению. Я так думаю, — его глаза увлажнились. — Я очень долго злился. Я настаивал на разводе и разделе имущества, думая, что это заставит ее понять, как сильно она во мне нуждается, в нас. Потом я подумал, если защищу ее, она вернется, увидит, что я не выдал ее, что я лучше, и что он просто ее использовал, — он закашлялся от рыданий, а потом покачал головой. — Это неважно. Уже все сделано.
— Да, — прошептал я. – Все, наконец, вышло наружу.
— Я не должен был изменять ей. Я любил ее. Я был... — Он поймал мой взгляд. — Тэтч, я слабый человек. Я не могу обещать, что стану лучше, но попытаюсь.
— Хотите начать прямо сейчас? — раздался за спиной тихий голос.