Укрепившись в своем решении, Гордас неожиданно почувствовал себя увереннее и сильнее. Пусть «мия» — это лишь сон, лишь мечта, но мысли о ней помогают идти вперед, даже когда на много миль окрест не видно ни единой тропинки.
Дни сменялись ночами, ветреными и холодными, но измученное тело просило отдыха, хотя каждая клеточка спала лишь отчасти, а мускулы всегда были готовы сжаться для прыжка, в руках был зажат нож.
Иногда Гордас видел вдалеке в просвете между деревьями или на противоположном берегу одинокую фигуру еще одного курсанта из их группы. Но даже долго разглядывая друг друга, парни не торопились сближаться. Может, и к лучшему. Гордас уже не хотел ни к кому привыкать. Гордас не хотел даже видеть свое отражение в реке, казалось, из глубины на него смотрит чужое обросшее исхудавшее лицо, таящее опасность.
Едкий запах дыма защекотал ноздри на рассвете девяностого дня лесной жизни. Но костер давно потушен, значит, неподалеку развел огонь чужак. Стоит ли опасаться встречи… Гордас вскинул на спину мешок с припасами и отправился на поиски источника гари. Взойдя на невысокий холм, с которого открывался вид на реку, мужчина заметил клубы черного дыма вдоль всего берега. Пожар пожирал лес, как голодное чудовище и нужно было бежать в поисках надежного убежища вместе с горланящими по округе сойками и семейством перепуганных косуль.
Изучив направление ветра, Гордас понял, что можно искать спасения лишь в хорошо знакомой болотистой местности на юге. Все прочие пути оказались отрезаны, будто парней нарочно загоняли к болоту. Значит, время пришло… Значит, преддверие пройдено и впереди новые испытания. Гордас хрипло смеялся, спотыкаясь о валежник, сердце бешено колотилось, полное горько радостью предвкушения. Прощайте белесые в сумраке стволы сосен и корявые лапы вековых елей. Нужно двигаться дальше.
Но изученные тропы скоро кончились, и под ногами захлюпала грязная, холодная жижа. А дым застилал глаза, заставляя идти в самую топь. Это ничего, Гордас давно выбрал крепкую еловую жердь из кучи бурелома на окраине болота и теперь проверял каждый свой шаг, смело продвигаясь по тонкой мшистой подстилке. В центре трясины курсантов ждут летмобили, а у Гордаса есть чем заплатить за дополнительное топливо. Три браслета помимо личного — неплохой итог кровавой эпопеи.
Шаг… еще шаг, по колено проваливаясь в зыбкое месиво… запах горящего дерева сменился на гнилостный, едкий болотный запах. Вокруг установилась гнетущая тишина, нарушаемая только редкими хлопками газов, поднимающихся с самого дна трясины. Гордас решил оглянуться и передохнуть. Удручающая картина чахлых подтопленных кустов и обманчиво прочных холмиков заставила со скрипом стиснуть зубы и застонать вслух, лишь бы внести разнообразие звуков в это мертвое королевство.
Нестерпимо хотелось пить. Горло пересохло еще во время поспешного бегства, но тогда не было времени дать себе отдых. А сейчас не хватало сил стянуть со спины вещмешок и открыть пакет с водой. Ноги начинали замерзать. Значит, останавливаться не стоит. Рыча от нахлынувшего раздражения, Гордас сорвал поклажу с плеч и достал воду, едва не уронив драгоценный «мягкий» бутылек в зловонную жижу.
Напившись, мужчина спрятал пустую упаковку на место и пару минут стоял, молча опираясь на посох. Надо идти… Но куда идти, с чего он решил, что выбрал верное направление, у него нет ни единого ориентира. И когда эта мысль стрелой пронзила уставшее сознание, Гордас начал кричать. Только голос едва-едва слушался, срывался на хриплый вой, захлебывался кашлем. Страшно… Холодно… Отвратительно само понимание того, как ничтожна его жизнь посреди этого равнодушного болота, издревле существующего по своим законам.
— Мариона! Где ты? Есть ли тебе до меня дело? Зачем все это… Зачем…
Запрокинув голову к подернутому дымчатой завесой небу, Гордас даже глухо расхохотался от своей безысходности. И тотчас ощутил на своем плече тяжелое прикосновение.
— Я… здессь… Ты звал меня мальчик? Тебе стало страшшно? А каково же теперь…
Скосив глаза в сторону, Гордас обомлел от ужаса — по его плечу к руке сползал плотный бурый отросток, скользкий от болотного ила. Это был хвост мерзкой твари, медленно выбиравшейся из трясины. Но Гордаса поразило даже не само появление чудовища, не огромный его размер и форма то ли ящерицы, то ли змеи… Душа леденела от того, что длинная шея неведомого существа была увенчана прекрасной женской головой в обрамлении пышных ярко-желтых волос.
Тряхнув огненной гривой, болотная тварь подползла ближе, и Гордас в мельчайших деталях смог разглядеть это белое выразительное лицо с тонкими губами, между которых порхала узкая раздвоенная на конце лента змеиного языка.
— Я хорошша… Ведь, я тебе нравлюсь, мальчик?
— Кто ты?
— Та, к которой воззвало твое страждущее сердце.
— Мариона… Чего ты хочешь?
— Я голодна. Накорми меня.
Обескураженный ответом, потрясенный зрелищем мерзкой гадины с человеческими глазами, Гордас сделал неловкий шаг в сторону от верного посоха и провалился по пояс в трясину. Тварь зловеще расхохоталась и, распластавшись на брюхе, с чарующей улыбкой на багрово-красных губах разглядывала мужчину, барахтающегося в вязкой грязи. И все же Гордас сдавленно выкрикнул в ее белое, холеное лицо:
— Хочешь сожрать меня?! Ну, давай, только осторожно — не подавись.
Но Гордас замер и опустил веки, когда длинный тонкий язык коснулся его щеки, а ноздри ощутили мятный свежий запах дыхания монстра.
— Ты так наивен и глуп, мальчик. Боги вечно голодны, боги ненасытны, но им ни к чему твоя жалкая плоть. Нам нужен твой страх и твое отчаяние, твоя похоть и твой гнев. Накорми же меня и, может быть, я тебя отпущу.
— Ненавижу!
— Мало… Слишком бедно и мало… Э, да ты едва дышишь, едва можешь что-либо чувствовать… В тебе не осталось даже такого изысканного лакомства как благоговейный ужас. Ничего, я тебе сейчас помогу!
Мужчина едва успел закрыться руками, как острый гребень хвоста вспорол рукав предплечья, почти задев кожу. И все равно мужчина осмелился выругаться, вскинув подбородок, заросший густой щетиной.
— Будешь глумиться над застрявшим в болоте? Боги предпочитают подобную подлость? Дай мне выбраться на сухое место и сразимся, если тебе так угодно поиграть. Я не хочу умирать запертым в твою клетку, дай же мне шанс!
— Слишком скучно.
Нежный женский голос настолько контрастировал с обликом мерзкого существа, что Гордас не мог заставить себя слишком долго смотреть прямо в эти удлиненные большие глаза с угольно-черными ресницами, пушистыми как опахало. Растопыренные пальцы огромной ящерицы заканчивались приплюснутыми подушечками, а тяжелая туша даже не проваливалась в утробно хлюпающие недра болота. Да, это была богиня или ее порождение… А Гордас только игрушка, забава для нее — он обречен…
Еще один удар мощного хвоста — плечо курсанта окрасилось кровью, а тварь насмешливо прошипела:
— Я удивлена. Ты не боишшься меня, не боишшься боли, но на краю гибели бережешшь свое милое лицо, чтобы не предстать уродом перед своей женщщиной. Как интерессно… Ты еще на что-то надеешшься… Не хочешь показаться ей обезображенным, боишься, что она не станет тебя ласкать как прежде. Вы, смертные, так держитесь за свою выдумку о любви, так дрожите за нее, что даже смешно. Продолжай… Это очень вкуссно… Я довольна тобой и не стану мучить слишшком долго сейчас.
Громогласно смеясь, она снова и снова била его хвостом, поднимая вокруг брызги мутной воды и угрожающе посвистывая. Она поднималась на задние лапы и нависала над ним всей своей уродливой тушей, а потом с грохотом плюхалась в сторону, чтобы подобраться с другого боку.
Разве человек мог всерьез бороться с ней — тварь изрезала на нем одежду, зацепила лямки мешка и уронила его в топь… задела лицо… Затянутый в трясину по грудь, Гордас ценой неимоверных усилий сумел вытащить нож и пытался защищаться, с каждым взмахом руки опускаясь все ниже, пока не стал захлебываться.
Последнее, что он помнил перед забытьем — это липкий холодный язык на своем лбу и приятный женский голос, шепчущий безумные слова:
— Сейчас ты издохнешь в болоте, а она останется с тем, кого никогда не полюбит. Ночами она будет лить о тебе слезы, а ты останешься гнить среди старой падали. А потом она привыкнет и забудет тебя. Все было напрасно… Все зря… Глупая маленькая Соня никогда не обнимет своего бескрылого ангела… не родит ему сына… Потому что ангела больше нет. Даже если я подарю тебе жизнь, ты станешь чужим для своей мии, она больше тебя не примет, открывшись для другого. Так стоит ли тебе возвращаться, мальчик…
С трудом ворочая непослушным языком, Гордас проговорил последние, как ему казалось, слова в своей жизни:
— Хочу видеть ее счастливой. Все…
Мужчина уже едва ли мог чувствовать, как мощный хвост под водой обвился вокруг его тела и потащил наверх, а потом словно игрушечного солдатика подбросил кверху.
Очнулся Гордас на широкой, заросшей мхом кочке. По телу нещадно били ледяные струи дождя — смывали кровь из многочисленных порезов и бурыми ручейками убегали в размокшую глину, куртка набухла от влаги, ноги сводило судорогой. Первым делом Шалок перевернулся на спину и стал жадно ловить открытым ртом небесную воду, ладонями умыл от грязи лицо. Поднявшись на колени и сфокусировав взгляд на высокой платформе впереди, Гордас понял, что каким-то чудом все же добрался до посадочной площадки. Никакой радости… все эмоции утонули в трясине, остался только холодный расчет.
Гордас проверил запасные браслеты на руках, и, вслух сетуя о потерянном ноже, поплелся к одинокому летмобилю, стоявшему у самого края платформы. Других летательных машин в поле его обзора не было.
Глава 41. Пополнение коллекции
Я лежала, а, точнее, парила на воздушной подушке в тридцати сантиметрах от конвекционного массажного стола. В невесомости меня поддерживали упругие, слегка вибрирующие волны, исходящие от поверхности перламутрово мерцающей опоры. Новейшая разработка марионских специалистов в области красоты и здоровья женщин. Подключением и настройкой занимался, конечно же, доктор Рик.
Мой заботливый робот следит за новинками в индустрии косметологии — Рик хочет, чтобы его добрейшая хозяйка пользовалась всеми благами прогрессивной марионской цивилизации.
На все мое тело был нанесен взбитый в жемчужную пену освежающий гель. Он мягким облаком укутывает меня, начиная от волос, спрятанных за прозрачную шапочку, до пальчиков ног. Может, в таком блаженном состоянии полета и комфорта вечно пребывают ангелы на небесах? Я бы поверила.
И правда, какие необычайно приятные ощущения — совсем не чувствую веса своего тела, словно я капелька росы на атласистом лепестке лотоса или лучик Антарес, пронзающий комнату через щель в неплотно сомкнутых занавесях, вручную разрисованных водяными лилиями. Да, я осваиваю рисунок на ткани и очень довольна результатами своих трудов. Почему-то в последнее время меня тянет на водно-растительно тематику.
Хочется перевернуться на спину, но боюсь отсоединить ниточки проводов, которые тянутся от моих висков до высокого стола. На нем стоит серебристый прибор по размерам и форме напоминающий страусиное яйцо. Это переносной считыватель образов, если говорить совсем уж простыми словами, потому что его полное мудреное название не может запомнить даже Таум Ласкон.
Собственно, Таум-то и похлопотал, чтобы мне выделили мини-версию «модификатора воображения». И сейчас я не просто отдыхаю в спа-кабинете особняка Шалока, а еще и работаю. Все картинки, что усилием воли я вызываю в своем сознании тут же фиксируются в памяти умной машины — все мимолетные вспышки идей, многочисленные вариации предметов одежды и интерьера, сюжеты моего прошлого…
Иногда возникает жутковатое чувство, что мое воображение просто доят, как молодую буренку. Но ведь я получаю немалое денежное вознаграждение за дальнейшую материализацию своих образов. И хотя я не бедствовала бы и без такого рода дохода, мне очень приятно видеть и трогать вещи, которые еще неделю назад были плодом моих фантазий. Я совершенно справедливо могу называть себя творцом. И мне нравится выдумывать новые рисунки, ткани, фасоны и даже ароматы.
У меня теперь новое увлечение — я собираю запахи и даже пытаюсь смешивать их, создавая индивидуальные составы. Началось с того, что подруга Джеммы отвела нас в лабораторию своего парфюмерного салона. И потом подарила мне коллекцию ароматных масел, а к ней прилагалась инструкция по составлению более сложных комплексов. Конечно, я тут же начала импровизировать. С того вечера моя комната пропахла ароматами лимонной цедры и жасмина.
Я засыпала, убаюканная приглушенными нотками лаванды и пачули, а утро встречало меня приглушенными запахами свежих фруктов и мяты. В своих экспериментах я отдавала предпочтение сладковатым, искрящимся цветочным букетам с переливами кедра и зеленого мха. Мне также нравился чувственный, мягкий шлейф миндаля и белой розы. А еще оттенки кокосового молока — аппетитно и возбуждающе одновременно.
Ах, эта сочная яркость спелого абрикоса и будоражащая терпкость влажной хвои, плавно переходящая в каскад женственно-чувственных ароматов: фиалка, ландыш, черная орхидея, ваниль и анис… Я научилась различать ваши тончайшие оттенки даже в сложном составе и порой нарочно пропитывала бархотку духами, чтобы наполнить каждую комнату особняка своим неповторимым запахом.
А потом я забавлялась тем, что завязывала себе глаза и бродила по дому, узнавая знакомые нотки пиона и корицы. Во время таких путешествий меня нередко ловил мой муж. Лоут не позволял мне снять повязку, а только медленно освобождал от ненужной одежды. Как-то раз даже попросил разрешения привязать мои руки к столбикам кровати. И это тоже я хотела попробовать…
Узнав мое пристрастие к полудрагоценным — поделочным камням муж часто баловал меня подарками, словно обязался пополнить мою коллекцию минералов из горных недр Марионы. Некоторые его сюрпризы меня даже смущали. Например, тот рубиновый гарнитур, что Лоут привез пару дней назад, на Земле стоил бы целое состояние.
А ведь я вряд ли буду надевать такое роскошное колье… Зато сразу же заменила серьги — вынула свои простенькие и вооружилась рубиновыми. Сама себе не верю, но зеркала же не врут. Мне очень идут дорогие украшения.
Причем, Лоут объяснил, что алмазы, изумруды и сапфиры подобные «земным» на Марионе стоят не в пример дешевле, поскольку выращиваются искусственно в специальных теплицах-пещерах, ускоряющих рост и развитие ценных минералов.
Я даже завела себе каталог и снабдила каждый футляр наклейками с названием камня. На некоторых ярлычках сама изобразила символ-ассоциацию: кошачий глаз, соколиный глаз, тигровый глаз… Мне нравится раскладывать на столе свои ожерелья, перебирать в руках четки: янтарные, гранатовые, жемчужные, нефритовые, коралловые. Даже не нужно все это носить на теле, одно удовольствие любоваться переливами цветов, мерцанием и игрой света на гранях искусно обработанных камней.
Уф! Процедура закончилась. Мое тело вновь обретает вес и плавно опускается на широкий стол. Сейчас Рик очищающими лосьонами избавит кожу от остатков «воздушного геля», я смогу одеться и выйти к Ласкону. В последнее время Таум особенно щедр на комплименты, но всегда старается приходить в отсутствие Шалока.
В этом нет ничего неприличного — с Таумом мы друзья, насколько это позволяет его высокий статус и почтенный возраст. Ласкона я всегда рада видеть, чего не могу сказать о его непоседливой супруге. Джемма все чаще раздражает — стареющая сплетница постоянно хочет знать подробности моей личной жизни, зовет на всякие развлекательные прогулки, а мне хочется остаться дома и заняться своими проектами.
Вот ее подруга Карита — тоже деятельная особа, я искренне ею восхищаюсь — она сама ведет парфюмерный бизнес, поручив мужу заниматься бытовой рутиной и скучной документацией, кажется, даже не имеет любовника. Карита — творец… Хочется надеяться, что мы чем-то похожи.