Гордас смеялся, слыша свой надтреснутый, огрубевший голос настолько пугающе незнакомым. Гордас уже очень давно ни с кем не говорил вслух. А теперь у него появился товарищ, умеющий летать. Незримым спутникам — медведю и барсу придется смириться с обществом умной птицы. Еще бы! Даже Ахиль рассказывала, что вороны у них в степи считаются проводниками между мирами живых и мертвых.
— Скажи, ты видел ее… девушку с длинными косами и темными глазами, в которых как в зеркале отражаются язычки пламени? Ты тоже помог ей миновать реку? Она простила меня… что она тебе рассказала… отчаянная маленькая Ахиль.
Гордас зарылся лицом в заросли сизого лишайника и, забирая в горсти обрывки мха и комья холодной земли, заплакал от одиночества и глухой звериной тоски.
«Осталось немного, совсем немного… неужели я сдамся на пороге дома… там ждет отец и… кто-то еще… непременно должен быть кто-то еще… Кажется, я забыл что-то важное для себя, ценное прежде, но такое ли важное, если я смог забыть…».
Гордас встретился с отцом на рассвете трехсотого дня испытаний. Прибывшему на военную базу в горах курсанту разрешили вымыться и надеть свежее белье, остригли отросшие волосы, чисто выбрили лицо и хорошо накормили. После чего мужчину отвели в камеру одиночного содержания, именуемую среди армейских не иначе как «ледяной мешок». Помещение размером три на четыре метра из мебели имело только лежак и емкость для отправления естественной надобности с системой автоматического очищения.
Единственным источником света являлось решетчатое окно сверху, собственно, оно же было и входом в «мешок», а также служило для подачи пищи единственный раз в сутки.
Часть дальней стены ближе к серому шершавому потолку была гладко отполирована и могла восприниматься в качестве зеркала. В «ледяном мешке» Гордасу надлежало провести ровно сто дней, в последний из которых Шалок старший введен курсанта в ряды армии Марионы с помощью простого, но болезненного ритуала. Суть его сводилась к выжиганию на плече мужчины отметки рода войск и одного из изречений Кодекса боли — на выбор испытуемого.
Как раз над текстом личной татуировки и мог поразмышлять Гордас ближайшие сотню дней, потому что все стены «ледяного мешка» снизу до верху были покрыты надписями, выцарапанными или выбитыми в камне. Впрочем, некоторые буквы уже осыпались и стерлись, а чтобы подновить их отшельнику полагался короткий заостренный штырь.
Первые дни своего заточения Гордас чувствовал нечто похожее на эйфорию. Он дошел до крайней точки своего длительного путешествия и не сомневался, что легко одолеет последний рубеж. Впрочем, Гордас не слишком задумывался о том, что именно ему предстоит пережить.
Он просто отдыхал, стараясь изгнать всякие рассуждения о будущем, ровно как и печальные воспоминания. Сейчас курсант находился в безопасном прохладном помещении, еда доставлялась ему по расписанию, заботы и тревоги о предстоящих тяготах странствия вроде бы миновали.
Однако после того, как тело восстановило силы, а измученный разум наконец-то сосредоточился на реальности, Гордасу внезапно открылся весь ужас его нынешнего положения. В какой-то момент времени вдруг резко захотелось на волю.
Живая душа рвалась немедленно выбраться из этого закутка на свежий воздух, хотя в нем вроде бы не испытывалось недостатка, помещение ощущалось сырым и затхлым. В дальнем углу каменного «мешка» скапливалась влага, выбитые на стене буквы покрылись налетом сизой плесени.
Каждому по его заслугам
«Да, это верно», — рассудил Гордас, единственным своим инструментом очищая надпись от склизких наслоений. «Вот только кто может оценить эти самые заслуги, кто будет судить каждого из нас…».
Его влекло к этим старым надписям, выбитым руками неведомых предшествеников, но мужчина нарочно заставлял себя не концентрироваться на текстах слишком долго, и так придется выучить их наизусть, спешить ни к чему.
Всем на свете правит сила и прав тот, кто силен умом или телом
У тебя есть одна мать и вечная невеста — земля, породившая тебя
Рожденный в другой земле может быть твоим врагом или рабом — сам определи его участь
Некоторые изречения вызывали сомнения, порой откровенно раздражали своим пафосом и казались фальшивкой. Другие заставляли задуматься.
Смерть — обман, боль-правда. Пока тебе больно, ты жив — чти свою боль, как награду.
Есть люди — львы и люди- бараны, нельзя смешивать кровь жертвы и хищника, нельзя делить кров и постель с тем, кто ценит другую землю превыше твоей
Ты — часть народа, избранного свыше Создательницей, ты — ничто без своего народа
Посягнувший на женщину, будет предан самой суровой каре. Тело женщины — сосуд новой жизни, а душа ее прячется на самом дне и скрыта так глубоко, что о ней можно забыть
Вскоре Гордас решил возобновить физические занятия. Молодое и крепкое тело требовало движения, к тому же после тренировок голова становилась ясной и настроение значительно улучшалось. Также Гордас разработал собственные циклы упражнений, позволяющие максимально нагрузить и утомить тело, а это уже способствовало хорошему сну.
Шалок даже составил что-то вроде графика тренировок, а на свободном от надписей кусочке стены у самого пола начал отмечать зарубками дни своего заключения. Так продолжалось пару недель, но потом… потом…
Однажды утром он понял, что больше не хочет отжиматься и стоять на руках, опираясь на стену. Или это случилось вечером… Гордас давно заметил, что сквозь окошко его темницы сверху падает ровный свет, который чуть приглушается на ночь, но этот свет был явно искусственного происхождения.
«Меня держат здесь как подопытного зверька, не пойму, то ли сами хотят чему-то научиться, наблюдая за мной, то ли хотят меня научить. А, может быть, и то и другое…».
Время потянулось медленно и скучно, и каждый раз открывая глаза после сна, Гордас спрашивал себя: «Зачем я здесь?»
Иногда ответ находился в надписях на потолке.
Ни о чем не тревожься, пока я рядом, а я никогда не покину тебя
Оставь сомнения и просто следуй за мной
Подними свой дух высоко и удержишься без поддержки
Иногда Гордасу снились сны — удивительно яркие и реальные. Он видел себя в кабине межпланетного корабля, а к его плечу прижималась женщина с длинными русыми волосами, вот только какого цвета у нее были глаза… голубые… карие… А потом вместо женщины подле себя он видел умирающего волка, и ведь тот пытался о чем-то поведать человеку своей унылой звериной песней.
Но в стекло звездолета уже бился огромный ворон, чей клюв мог запросто расколоть мегапластик огнеупорного барристического стекла. Даже в гермошлеме курсант мог слышать каркающий хохот очередного монстра своего воображения.
Гордас вскакивал с твердого лежака весь мокрый от холодного липкого пота, тело начинало мелко дрожать, в душе закипала ярость. Ему хотелось собственными руками разбить эти немые бесстрастные стены и выбраться наружу. Хотелось бороться за свою свободу и даже убивать тех, кто по извращенной прихоти посадил его на эту невидимую цепь, желая испытать душу.
Служи на благо своей стране, и ты будешь вознагражден даже после смерти
Преданный чужим кумирам будет предан огню
Один — ты ничто, только в единстве с единомышленниками твое спасение
За эти девяносто девять дней Гордас изведал множество самых противоречивых эмоций: скуку и смирение, злость и отчаяние, жалость к себе и тоску по тем, кого не смог уберечь на своем пути. Память навязчиво воскрешала самые мельчайшие подробности прошлой жизни и встреча с женщиной из Дейкос теперь казалась не более чем светлым пятном на пестрой карте большого путешествия — от рождения и самосознания до «каменного мешка».
Разглядывая себя в подобие каменного зеркала, Гордас часто тер глаза, потому что каждый раз видел нового человека — то улыбающегося мальчика, то влюбленного юношу, а порой измученного узника или сурового воина, а, может, и мудрого седовласого старца.
«Неужели это все я… Это все есть во мне и только ждет своего часа, как зерно в земле ждет приказа расти и тянуться к свету, пока корни все глубже и глубже пробираются в темноту, раздвигая мрак и холод…».
На сотый день одиночного заключения к Гордасу спустился отец.
— Приветствую тебя и рад сообщить, что совсем скоро ты станешь одним из нас.
— Я готовился к этой минуте почти с рождения — я хочу быть равным тебе.
Шалок одобрительно кивнул, проводя своим браслетом по зеркалу на стене. Чуть ниже полированной поверхности большой кусок камня пришел в движение и выдвинулся вперед, а позже со скрежетом откатился в сторону. Кто-то там извне, возможно, сам механизм хитроумных стен тут же выкатил на середину камеры низкий столик, на котором находилась чаша с горящими брусками.
— Ты уже выбрал изречение, которое останется на твоем теле?
Гордас улыбнулся и медленно стянул с худого тела поношенную рубашку.
— Это задание оказалось самым простым… отец.
Глава 51. Встреча
Усадьба Шалока
Со дня на день должен вернуться Гордас, но я не была уверена, что он сразу же навестит нас. Я вообще примирилась с его отсутствием в моей жизни, пока Лоут не проговорился о возможной встрече. Что ж… Гордас все-таки решил оставить новую подругу, предпочтя статус астролетчика скромному быту мирного скотовода. Оказывается, забрать «степную красавицу» с собой в город не позволяют местные законы, на Марионе чуть ли не расовая теория построена насчет превосходства «чистокровных» приморских жителей над малоразвитыми обитателями Маракха.
Странно, что меня саму не забросили в этот заповедник, а оставили в виде ценного приза из чужой звездной системы. Получается, не такие уж мы — земляне и примитивные. Подозреваю, что кроме анализа крови мне провели и полную генетическую экспертизу, марионцы просто "повернуты" на личном здоровье и эстетике внешнего вида.
А эти их чудовищные законы, которые скорее допустят вымирание целой нации, но не позволят породниться со степняками. Хотя Ведомство брака не брезгует покупать с Маракха маленьких девочек. Их выращивают в благоприятной марионской среде как экзотические цветы для украшения жизни достойных мужчин.
Но приемные семьи начисто стирают у малышек память о родных кочевьях, о предках, некогда живших в оазисах среди бескрайних песков. Я хотела узнать как можно больше о женщине, с которой мог бы остаться Гордас, а потому подробно расспрашивала мужа о песчанниках. Лоут увлекался историей, он искренне любил прошлое своей земли, как приморских территорий, так и удаленного таинственного Маракха.
Итак, Гордас вернется один, обзаведется домом и женится на Кайли. Ну что ж, я буду искренне рада видеть пасынка и пожелаю ему всяческих благ. Правда, есть еще кое-что, о чем я пока не хочу думать всерьез, тем более, время терпит, а точнее сказать, пока терпит мой неугомонный доктор. Хотя в последние дни Рик все чаще поднимает вопросы о моем возможном материнстве. Но как я сейчас далека от этой темы…
Слышу внизу громкий голос нашей домоправительницы, неужели Лоут так рано приехал со службы, а, может, это Джемма нагрянула без предупреждения, нужно все разузнать самой. Сбегаю по лестнице в холл и замираю в растерянности. Посреди комнаты стоит мужчина, которого я вроде бы знаю, но… он не может быть Гордасом, нет… он же совсем другой. Вопрос слетел с моих губ прежде, чем я успела его осмыслить:
— Что они с тобой сделали?
У меня подгибаются ноги, я хочу сесть на последнюю ступеньку, но зачем мне садится, если нужно скорее подойти к нему и убедиться, что этот исхудавший, короткостриженый человек с ввалившимися пустыми глазами и есть мой Гордас. Но мой ли…
— Здравствуй, Соня! Как твои дела?
— Дела… ммм… Хо-ро-шо. А твои?
Он слабо улыбнулся, взгляд любимых голубых глаз потеплел и душа у меня рванулась навстречу — пришлось приложить руки к груди, чтобы немного успокоить сердце, заметавшееся раненой птицей в клетке.
— Я спешил повидаться с тобой, пока есть такая возможность. Даже не успел помыться и сменить одежду после долгого перелета. Наверно, я скверно выгляжу. А ты очень красивая, какой и была всегда.
Мне вдруг показалось, что я вижу эту сцену со стороны — сбоку и сверху, и эта ухоженная девушка смотрится контрастно рядом с изможденным уставшим мужчиной в обтрепанной черной форме, украшенной яркими эмблемами. Стало очевидно одно: Гордас — мужчина, он больше не мальчик и уж точно не «белокурый ангелочек» с нежной молочно-белой кожей. А я — прежняя ли?
— Ты можешь воспользоваться нашей ванной, то есть своей прежней ванной, разумеется, пойдем, я тебя провожу… Ты голоден? Я скажу Рин принести еду…
— Нет времени. Мне уже пора. Я только хотел еще раз тебя увидеть… мия.
Он остановил меня одним движением руки, свел брови вместе, у носа залегли горькие складочки, раньше их не было, я же знаю, я все-все-все помню о нем… И сейчас я готова была кинуться ему на грудь, разрыдаться у его ног от бесконечной нежности и любви, от захлестнувшей меня радости и предчувствия скорой потери.
Мой Гордас остался на Маракхе. А человек, стоящий передо мной, только носит его облик. Теперь-то я поняла, как делают настоящих солдат Марионы — из мальчишек-курсантов вытряхивают живую душу и заполняют пустую оболочку дымом степных или горных костров. Но ведь он помнит меня — он назвал меня «мия». Только, что теперь значит для него это слово…
Мне так много хотелось ему сказать, и еще больше я бы желала услышать, но взгляд мой наткнулся на Истукана, бесстрастно застывшего у дверей и слова тут же умерли, не успев родиться. Прощание вышло скомканным и несуразным. Напоследок мы успели только пожать руки, я даже не пошла его провожать через сад, так и осталась стоять в прихожей как соляной столб.
Кажется, Гордасу и впрямь больше не нужна мия. Навязывать свое внимание я не стану. Так что же теперь… Все эти четыреста дней я жила ожиданием нашей встречи и надо признать, она вышла немного другой, чем я себе представляла.
Так, что же у нас в расписании на будущее… пижамная вечеринка у Джеммы Ласкон… праздник на берегу, танцы и шоу салютов… презентация моей коллекции цветочных ковров в Зале собраний — будет много гостей и приятных слов в честь создателя «варварской красоты»… Предсказуемо помпезно!
У меня есть все для полноценной, красивой, яркой и интересной жизни. Неужели мы-женщины так устроены, что не умеем радоваться мозаике бытия, если два крохотных пазла в нем не совпадают. Всего лишь два крохотных пазла… и готова трагедия. Или мелодрама. Или черт знает что… Хватит скулить, уже признайся честно, уже скажи это громко и пусть весь мир будет против.
Мне нужен этот человек у самого сердца. Хотя бы один разговор наедине, но я его получу, я добьюсь, я разбужу в нем тот живой чистый огонь, который пленил меня в Гордасе с первого взгляда. Потому что не могу позволить этому бескрылому ангелу стать холодным расчетливым демоном. Пусть Гордас вслух откажется от меня, признается в любви к другой, да что он может знать о любви… что я могу знать о любви… Так хотя бы попытаться мы можем… хотя бы прикоснуться к самому краешку, пока еще есть время.
— Ри-ик! Где ты там, сейчас же спускайся ко мне! Вот почему тебя нет, когда ты так нужен!
Меня охватил невероятный азарт и жажда немедленных действий. У меня есть обязанности и права, вот на этом я и хотела сейчас сыграть. Иногда даже суровый закон можно повернуть в свою пользу, особенно если ты имеешь дело с самым ярым приверженцев этих законов.
— Дорогой Рик! Я пришла к выводу, что слишком долго пренебрегала своей возможностью стать любящей мамой прелестного малыша. Поскольку мой супруг не может мне дать ребенка, ты и сам прекрасно знаешь, мне остро требуется кандидат вне дома. Так вот, рада сообщить, что я его нашла. Очень кстати вернулся из дальнего странствия законный сын нашего хозяина, и долг велит мне самым естественным путем заполучить младенца родной крови моего мужа.