Он вдруг тихо засмеялся и, подхватив меня на руки, подкинув чуть ли не к самому потолку.
— А вот ты совсем не изменилась! Как же я рад, мия. Планы… да, планы у меня есть. Нужно только как следует все подготовить. Ты веришь мне? Ты можешь доверить мне свою жизнь? Не побоишься рискнуть?
Сердце у меня забилось в предвкушении какого-то невероятного праздника.
— Гордас, о чем ты говоришь? Хватит загадок. Расскажи все, я за этим пришла сюда.
— Соня, я тоже думал, и думал так долго и отчаянно, что боялся лишиться головы. Мы можем попробовать, но шансы невелики. Пойдешь ли ты за мной?
Он все-таки рассказал мне, о чем мечтал, запертый в тесных стенах каменного мешка, даже пытался показать какие-то расчеты и формулы. Я в этом едва ли разбираюсь и, не задумываясь, ответила, что пойду за ним хоть на край света. Гордасу только нужно восстановить летные навыки, сейчас он как раз осваивает высокотехнологичную машину и работает с новехонькими спектрокартами.
Он же всегда хотел стать летчиком высшего класса, и в космофлоте его ожидают самые радужные перспективы. Конечно, требуется сохранить в строжайшей тайне наши разговоры и планы. Я со всем соглашалась и не сводила глаз с его оживленного лица, узнавая черты прежнего Гордаса. Это стоило всех долгих месяцев ожидания и тревог. Он меня не забыл!
Незадолго до рассвета мы окончательно разделись и легли на единственную постель посреди пустой спальни. Наши души и тела больше не могли находиться порознь и тянулись друг к другу, чтобы снова делиться теплом и светом, благодаря которому мы однажды нашли друг друга.
И мы заново узнавали свои руки, губы, глаза… Заново учились заниматься любовью — уже не так страстно и пылко, без яростного желания обладать, удержать или снисходить, теперь мы были равны. Я целовала его затянувшиеся рубцы и, замирая от ужаса, представляла всю боль, выпавшую на долю этого человека. Нет, я не допущу таких бессмысленных страданий в отношении своего сына. Эта решимость придавала мне сил, а их потребуется немало, если я действительно хочу выполнить все задуманное.
Терпение… терпение, Соня, даже думать нельзя о своем новом желании, иначе Она догадается и устроит новую западню.
Мы провели вместе три ночи и договорились не встречаться днем. Лоут не мог запретить мне общение с другим мужчиной на нейтральной территории, но я щадила самолюбие своего мужа, давая понять, что вижу в Гордасе лишь источник собственного материнства. К тому же Лоут следил за каждым моим шагом при помощи Истукана, мне ли не знать о его способностях. Каждый подслушанный разговор ставил под угрозу наши планы, значит, нужна была полнейшая конспирация.
А через пару недель я почувствовала недомогание, и, проведя анализ крови, Рик подтвердил, что внутри меня зародилась маленькая жизнь. Это известие почему-то больше испугало меня, чем обрадовало. Я лежала в постели, прижав ладони к чуть-чуть выпуклому животу и пыталась свыкнуться с мыслью, что я теперь не одна, теперь я несу ответственность за крошечного Гордаса внутри или у нас будет девочка… О, если бы девочка… Хотя стать одной из «счастливых женщин Марионы» я бы ей тоже не пожелала.
Браслет Доуха я передала Гордасу еще во второй вечер, надеюсь, скоро все будет готово к побегу. Осталось договориться с Джеммой, но ее-то я легко сумею убедить мне помочь. Скажу, что это игра, разжигающая желание, и нам нужно спрятаться от ревнивого мужа. Джемма любит подобные интриги, подруга не выдаст меня. А вот потом, когда откроется правда… Но я уже буду слишком далеко или меня не будет вовсе.
Осталось лишь написать письмо Лоуту, во всем покаяться и признаться, заверить в своей любви, исполненной самой глубочайшей благодарности, высказать слабую надежду на прощение и понимание. Да, мне было тяжело наносить мужу этот удар, но иного пути, кажется, не было. Шалок ни за что не отпустит меня, не откажется от своей мейлы.
«Я делаю это ради твоего внука. Он не будет картонным солдатиком на веревочке мстительной Марионы, его не заставят расплачиваться за чужие грехи… Прости, Лоут, я желаю тебе только добра, потому что ты всегда был мне опорой, защищал и поддерживал, но так же и я хочу оберегать и поддерживать свое дитя. Я сделаю для него все, что смогу. И я не позволю мучить его в угоду нелепым принципам ради жестоких традиций».
Джемма позвонила мне утром и как бы между прочим пригласила оценить новые покупки. Мы заранее условились о пароле, который давал понять, что Гордас готов забрать меня из дома Ласконов. С собой я взяла только самое необходимое, чтобы не вызывать подозрений большой сумкой. Истукану велено было оставаться в гостиной, а мы с подругой поднялись наверх в ее комнату и, пройдя через ряд роскошно обставленных комнат, спустились по другой лестнице.
Гордас уже ждал меня в саду на площадке для летмобилей. Мы горячо расцеловались на глазах у раскрасневшейся от удовольствия Джеммы и вскоре взмыли над городом.
— У нас всего час, и есть только одна попытка. Но еще не поздно вернуться. Ты уверена, что хочешь лететь со мной?
— Я уже с тобой. Пока не надоем.
— Обратной дороги не будет.
Сейчас он почему-то резко напомнил мне отца, стал невероятно похож на капитана Шалока, которого я впервые увидела на пиратском корабле. Чему ж удивляться… яблоко от яблони…
Глава 53. Прощание
Мы быстро и без помех добрались до Змеиного острова. Я даже не успела рассмотреть живописную морскую панораму, как наш юркий летмобиль плавно влетел в подземный бункер, где несколько лет ждал своего часа "Кондор" — звездолет Марлака.
Неужели огромной металлической птице все же придется оставить след на просторах космоса. Доух когда-то тоже мечтал об этом… И однажды на берегу он сказал мне пророческие слова, потому что сейчас кабину пилота займет мужчина, готовый ради меня поднять в небо эту громадину.
С помощью браслета Доуха за две минувшие недели Гордас досконально выучил устройство секретного летательного аппарата, разобрался с картами Лоута, на которых четко указаны самые крупные «щели» в Короне.
— Еще немного времени, Соня, и ты сможешь увидеть вблизи огненную «диадему» Марионы и ее ледяное ожерелье.
— Хочешь меня испугать или удивить?
— Ни то, ни другое, просто настраиваю на предстоящее зрелище. Оно может быть последним, что мы с тобой увидим в этой жизни.
Я хотела беспечно заявить, что ничего не боюсь рядом с ним, но по спине пробежал легкий морозец. Словно повеяло сквозняком из глубокой трещины в стене подземного космодрома.
— Гордас, а что там — в соседнем помещении?
— Оно пустое, я проверял несколько дней назад. Думаю, было предназначено для склада топлива и запчастей. Но Марлак передумал путешествовать в одиночку, а ты не захотела убежать с ним.
— Наверно, ждала тебя.
Меня здорово покоробило его небрежное замечание обо мне и злосчастном Доухе, зачем было ворошить прошлое. Нет, Гордас стал более грубым и циничным. Похоже, мне еще многое предстоит узнать о новом Шалоке. Вот сейчас он даже не смотрит в мою сторону, настраивает какие-то цифровые панели, вводит сразу несколько вариантов маршрута, забивает характеристики спектрокарт. Похоже, беглецам предстоит очень опасное путешествие.
— Теперь ты уверен, что ракеты с Марионы нам не повредят?
— Я сделаю все возможное.
А ведь когда-то этот нежный юноша читал мне свои стихи, называл ласковыми именами, смотрел так, как внезапно прозревший человек может восхищаться ярким опереньем птиц или бабочками в цветнике. Внезапно меня охватывает жгучее желание заняться любовью с ним, наверно, виноваты особенности измененного гормонального фона.
Но рядом нет доктора Рика, чтобы он мог выдать все параметры моего нынешнего состояния. Милый доктор, как бы бережно ты наблюдал изменения женского тела в период ожидания малыша… Жаль, нельзя было забрать тебя с собой.
В задумчивости подхожу ближе к трещине на стене и заглядываю через нее в соседний ангар. Странно… Гордас сказал, что внутри ничего нет, а я вижу накрытый стол и широкое блюдо с фруктами посредине. Узкогорлая бутыль с ручкой похожа на древнюю амфору. Похоже, здесь ждут гостей. Сердце сжимается от недоброго предчувствия, но какая-то неведомая сила влечет протиснуться через щель и оказаться за стеной. Слышу вдали окрик Гордаса:
— Соня, не уходи далеко, я скоро закончу. Соня, немедленно вернись к кораблю!
Я уже не слышала мужской голос, в ушах шумело море, волны бились о камни, раздраженно откатывали назад и, собрав силы в тугой кулак, грозно обрушивались на ощетинившийся скалами берег. Как завороженная я села на высокий стул и протянула руку к грозди черного винограда. И тотчас вокруг ног моих обвилось гибкое длинное тело, а рядом с ухом раздалось знакомое шипение, будто спустила велосипедная шина, напоровшись на битое стекло.
— Решшшила сбежать, не попрощавшись, Ссо-о-ня?
Неужели это мой шепот пытается ей отвечать, какой же он испуганно-обреченный.
— Мариона… отпусти нас… прояви милосердие. За все годы правления планетой ты видела столько боли и крови, неужели тебе еще и мы нужны для расправы? Гордас отдал тебе все долги, Гордас прошел Маракх…
Кольцо вокруг моего тела сжималось все туже, и когда холодная плоть сдавила горло, я стала задыхаться. Но, жадно ловя ртом воздух, боялась уже не за себя.
— Мариона, нас же двое… осторожно… прошу тебя…
Гладкая змеиная головка спустилась с моего плеча и прижалась к животу, а я закрыла глаза, начиная мелко дрожать. «Пощади… пощади… пощади…». Мелодичный женский голос продолжал беседовать со мной словно на светском приеме.
— Мальчик! Крупный и крепкий. Что же, все правильно, сильные мужчины дают сильный плод. У меня тоже когда-то был сын… Тише! Хватит трястись, ты заставляешь его беспокоиться, глупая самка!
— От-пу-сти нас…
Змеиная хватка медленно слабела, но ноги мои до колен были все еще тесно прижаты к изогнутым ножкам стула. Правда, теперь темноволосая женщина сидела напротив меня, ее белые пальцы, унизанные перстнями, трепетали, словно касаясь невидимых клавиш. А вот каким было ее тело ниже пояса… жутко даже представить. Медуза-Горгона… И она отчего-то решила снова избрать меня объектом своей исповеди.
— У меня тоже был сын. Давняя история, которую не могут забыть. Тогда мне захотелось испить до дна горькую чашу земного существования. Ты говоришь, боги завидуют смертным? Возможно. Но я не представляла, насколько смертные могут ненавидеть богов и во всей хрупкости своего существа осмелиться бросить им вызов.
Он дал мне сына и сам же решил его испытать. Он бросил моего сына на растерзание толпе безумцев, а я ничем не могла помочь. Я глотала пыль у израненных ног своего дитя, я поила его слезами, как некогда поила своим молоком, но не могла унять боль моего мальчика.
— Твой сын погиб? Мариона… это жестоко. Я понимаю твое горе. Насколько могу понимать…
— Погиб? О, нет, что ты! Боги не умирают, а лишь меняют обличье. Даже если на время и становятся людьми, они вскоре сбрасывают жалкую плоть, словно истрепанный колчан, и вылетают из него свободной стрелой, устремленной в небо. Все боги живы, Соня, они лишь надели новые маски и взяли новые имена.
Но я не простила того, кто обрек на страдание мое земное дитя, я поклялась заставить Его пережить отчаяние матери, у которой отняли сына. Я создала мир, где каждый должен получить по заслугам.
— И какая же участь уготована мне, женщине с Земли? Мне и моему будущему ребенку? Осталось же в тебе хоть что-то от той любящей земной женщины, Мариона, отпусти нас, окончи свою жестокую игру — она не даст тебе желанного покоя.
— Достаточно пустой болтовни! Ты хочешь вылететь за пределы Короны со своим мужчиной? Хочешь отказаться от всех благ и привилегий Марионы, а взамен выбрать неизвестность и нищету? В моих руках ты имела все, неблагодарная, ты купалась в ласке мужчин, сорила деньгами, развлекалась творчеством.
Я даже опешила от такого заявления, как будто вдали от ее лазурного побережья царит разруха и голод, а люди ходят в лохмотьях, охотясь на крыс. Пришлось осторожно высказать и свое мнение на этот счет:
— Почему же так сразу нищету? Мы подробно обсудили с Гордасом наше будущее, топлива звездолета хватит, чтобы долететь до первой населенной планеты, скорее всего это будет один из спутников Сианы. А космолетчик, прошедший военную подготовку на Марионе, везде работу найдет. Мы не пропадем, будь уверена, хотя, как богине тебе полагается все знать наперед. Гордас заверил, что любит меня и сделает все для нашего… нашего маленького…
Тут я не выдержала и разревелась — опять гормоны, теперь каждую истерику можно свалить на их влияние. А темноволосая женщина села у моих колен и кончиками прохладных пальцев начала вытирать мне обильные слезы.
— Хватит уже стонать, он хоть и мал, а все понимает! Прекрати хныкать, я сказала! Хочешь улететь с одним мужчиной — забирай! Похоже, ты не ценишь дарованного тебе изобилия, ты очень скучная женщина, Соня из Дейкос. Пора проститься с тобой.
Ее последние слова можно было оценить двояко. На всякий случай я тихо переспросила:
— Ты, правда, позволишь нам покинуть свои владения?
Женщина слабо улыбнулась, чуть изогнув уголки полных губ кверху.
— Я не стану чинить препятствий, а это уже не мало. Что же до всего остального… пусть твой космический летчик покажет, чему научился за годы, проведенные в рядах моей армии. Посмотрим, насколько ловко он сумеет провести ваш корабль сквозь игольное ушко.
Ее издевательский хохот до сих пор стоит у меня в ушах, едва я начинаю вспоминать нашу последнюю встречу с богиней.
Очнувшись, я увидела перед собой взволнованное, бледное, как мел лицо Гордаса. Мы оба уже находились на корабле, и до отлета оставались считанные секунды. Скоро наш «Кондор» покинет остров Змей и, разрывая атмосферу планеты, достигнет бескрайнего космического океана.
— Ты здорово напугала меня! Что тебя так манило к этой стене? Очевидно, щель слишком узка, ты не смогла бы пролезть.
Удивительное замечание, ведь я только что была в соседнем ангаре, и даже на губах остался терпкий привкус черного винограда.
— Я говорила с Марионой. Она пожелала нам доброго пути, представляешь?
Его глаза широко раскрылись, а в их глубине я прочла благодарность за надежду. Конечно, я тебя поддержу. Всегда и во всем.
— Соня, ты никуда не исчезала с моего обзора, тебе все померещилось, слишком много волнений выпало на последние дни. Кружится голова? Позже я смогу подключить тебя к медицинскому блоку, но сначала…
«Да, мне привиделась женщина-змея точно так же как тебе в болоте…».
Первые минуты полета прошли отвратительно, мне хотелось свернуться в клубочек, стать как можно меньше, да еще эта тошнота заставляла прижимать ко рту салфетку, меня просто выворачивало наизнанку, никудышный я космонавт.
Что-то похожее мне довелось испытать однажды на одном из аттракционов в местном парке. С того дня дала себя зарок избегать высоких горок и больших скоростей, но сейчас мы пытаемся вырваться от душных объятий Марионы, скрыться от ее всевидящего ока. Она обещала просто наблюдать…
Глава 54. Игры богов
С непроницаемо-твердым лицом капитан Шалок вошел в рубку наблюдательного поста Центра слежения. Зеркальные экраны в глубоких нишах с четырех сторон от кресла дежурного отражали космическое пространство вокруг планеты. Из соседнего кабинета капитана вызвал для консультации младший диспетчер Коуст. На правом экране перемещался светящийся диск — зафиксированный радарами корабль, вылет которого был явно не санкционирован военными службами Марионы.
И этот неопознаваемый объект стремительно двигался в сторону Врат Короны, в связи с чем требовалось немедленное вмешательство с земли.
— Вы пробовали посылать запрос? — сухо осведомился Шалок, не сводя глаз с глубоко-черной глади экрана.
— Неоднократно, но корабль игнорирует наши сигналы, — отрапортовал Коуст и тут же добавил:
— Следует ли связаться с Командующим или вы сами примете решение? Случай неординарный.
Шалок уверенно разместился за пультом управления стратегическими ракетным комплексом. Дежурный скосил глаза на россыпь разноцветных огоньков панели запуска и украдкой стер с виска струйку пота. На его памяти еще не было случая применения боевых ракет по реальной, а не испытательной цели. Сердце офицера гулко заколотилось в груди. Это будет эффектное зрелище, редкая удача видеть, как наносят удар по живой мишени.