Коуст даже осмелился дать совет старшему по званию, предложив использовать наиболее быструю и маневренную пусковую установку АР-40.
— Этого будет вполне достаточно, к тому же ракеты эргономичны и быстро заменяемы.
Однако капитан Шалок почему-то выбрал самую мощную на Марионе систему из двух ракет максимальной дальности ГО-400, на армейском слэнге просто «Гончие». Рачительный Коуст искренне недоумевал, зачем нужны такие траты ресурсов для устранения ничтожной горстки беглецов, но, возможно, капитан желает насладиться видом масштабных разрушений.
Какое ребячество… Недаром у капитана Шалока уже много белых волос, похоже, скоро его служба закончится почетной отставкой. Коуст не станет высказываться против применения дорогих сверхточных систем, но все свои наблюдения и замечания зафиксирует в рапорте.
Пока в душе диспетчера бушевали сомнения, Лоут с тщательно скрываемой тревогой следил за тем, как космический корабль мчится навстречу неминуемой гибели. Какими бы спектрокартами не руководствовался отчаянный пилот, в них явно закралась ошибка.
Месяц тому назад Лоут нашел неточность в собственных расчетах. Зияющая брешь в Короне оказалась «плавающей» и каждые семь суток смещалась на полградуса к закрытым Вратам. Но угадать ее истинное расположение в данный момент не представлялось возможным даже самому опытному летчику.
Других «щелей» на пути беглецов не было, следовательно, Шалоку нет нужды применять военное оружие, отчаянная попытка покинуть пределы Кольца уже обречена на провал. Интересно, подозревают ли смельчаки о самой ближайшей печальной участи. Впрочем, их ожидает яркая и быстрая смерть. Вспышка желто-красного света на экране и останки корабля мгновенно будут рассеяны по всему периметру Короны.
Большой палец капитана плавно опустился на ребристую поверхность кнопки запуска «Гончих». Координаты цели были уже полностью введены в управляющий процессор. Осталось лишь утопить кнопку в черное глянцевое ложе и мгновенно придут в движение сотни и тысячи сложных механизмов, позволяющих выпустить из шахты на удаленном острове двух стальных демонов разрушения.
На плечи Шалока опустились мягкие женские руки, совершенно невидимые для прочих присутствующих в кабинете. Ароматное дыхание коснулось гладко выбритой щеки с парой слабо кровоточащих царапин — Лоут сегодня в большой спешке покидал дом, хотя имел полное право наслаждаться выходным.
Слишком знакомый нежный голос задал интригующий вопрос:
— И какой же вариант ты выбрал для них? Стальная птичка разобьет клювик о ледяные астероиды, сгорит в пламени второго кольца или «Гончие» скорее достигнут цели? Я пришла занять место в зрительном зале, не заставляй меня ждать.
Шалок глубоко вздохнул, прежде чем беззвучно ответить.
— Боюсь, зрелище тебя разочарует. Я выхожу из игры.
Женский голос рассыпался колокольчиками смеха.
— Но что ты можешь, капитан Шалок… Ты ничего не можешь для них сделать! Все мои игры заканчиваются одинаково.
— Только не в этот раз, Мариона. Ты пришла посмотреть? Зрелище явно стоит твоего внимания. Но я тоже кое-чему научился за эти земные годы.
Выждав еще несколько секунд, большой палец Шалока плавно надавил на кнопку запуска и больше от капитана уже в самом деле ничего не зависело. С диким ревом вылетели из потаенных недр планеты два металлических «пса» и, захлебываясь свистящим «лаем», устремились по направлению к заданной цели. Ракеты по кривой душе обогнули беззащитный «Кондор» и одновременно врезались в самую слабую часть Врат, прорывая насквозь огненный и ледяной барьеры, а после теряясь в далеком межзвездном пространстве.
Затаив дыхание, Лоут наблюдал, как ловко маневрируя среди обломков раскаленного камня и льда, корабль под управлением младшего офицера Гордаса покидает пределы Кольца Марионы и также исчезает в открытом космосе.
«Прощай, сын мой… прощай, мейла…».
За спиной уже раздавалось недовольное шипение, странно, что младший диспетчер Коуст не замечает черных капель яда, прожигающих приборную панель — еще немного и мониторы погаснут. Коуст был настолько ошеломлен произошедшим на его глазах саботажем, что едва находил правильные слова.
— Капитан Шалок, я вынужден немедленно доложить о вашем поступке…
— Докладывайте скорее, я принял на себя полную ответственность и готов понести любое наказание, — мрачно перебил его Лоут, поднимаясь из кресла.
Разбирательство военного суда длилось ровно четыре дня, после чего был вынесен удивительно мягкий приговор, приведший к замешательству даже ближайших соратников капитана Шалока. Вторая провинность капитана казалась куда серьезнее первой и этому дерзкому выскочке опять не свернут шею! Неужели его действительно признали безумцем, который пришел в такую ярость от постыдного бегства жены и сына, что Шалок неверно задал цель боевым снарядам. Позор! Немыслимый позор завершает карьеру заслуженного офицера.
И в таком случае бессрочная ссылка на один из незаселенных островов Змеиного архипелага послужит хорошим уроком ревнивцу. У разжалованного капитана будет предостаточно времени оценить все свои ошибки и самому свести счеты с никчемной жизнью. Дом и все имущество Шалока подлежит немедленной передаче в реестр военного ведомства. Отправка на Пелум назначена сразу же по вынесению приговора.
Лоут немного знал о месте своего последнего пристанища, однако рельеф и природа его были поистине необычайны. В центре небольшого острова возвышались две высокие снеговые горы, разделенные холодными и сухими плоскогорьями, но в глубоких каньонах скрывались небольшие долины с буйной тропической растительностью.
Летмобиль оставил Шалока на каменистой пустоши близ одного из таких ущелий. Проводив взглядом аппарат, увозивший к материку бывших сослуживцев, Лоут глубоко вздохнул и сбросил черный китель на землю. Теперь можно было расстегнуть наглухо закрытый ворот рубашки, подвернуть ее рукава к локтю и начать спуск на дно долины. Там ждали ручьи и плодовые деревья. А еще там находился заброшенный храм Марионы. К нему-то и держал путь Лоут Шалок.
В камне были вырублены узкие, искрошившиеся от времени ступени, часть их была разрушена корнями растений, а также проплешинами вездесущих мхов и лишайников. На середине пути Лоут чуть было не сорвался в пропасть, но в последний момент сумел зацепиться за выступ горной породы и после, распластавшись на скале, долго переводил дыхание.
Зато внизу его ожидала блаженная прохлада и тишина затерянного в глуши дикого сада. Впрочем, Шалок недолго любовался красотами пейзажа, а сразу направился в глубь небольшого грота, вход в который искусно прятал низенький водопад. Казалось, мужчина отлично знает весь опасный маршрут и месторасположение конечного пункта своего пути. Оттого-то и двигался с уверенностью хищника, почуявшего добычу.
Рассеянный свет попадал в пещеру из широкого разлома горного пласта сверху, но Лоуту пришлось какое-то время пристально вглядываться в сутулую фигуру впереди, чтобы узнать человека, встретившего его с метелкой в руках.
Некогда грозный офицер Доух сейчас отпустил бороду и забирал выцветшие волосы в длинный хвост. Свободная рубаха была подпоясана куском бечевы, а широкие холщовые штаны украшали заплаты. Также прищурив некогда зоркие глаза, Марлак с усмешкой разглядывал нежданного гостя.
— Долго же ты сюда добирался, солдат.
Лоут заложил большие пальцы рук за пояс и процедил сквозь зубы:
— Я пришел не по твою душу. Наш спор окончен на берегу и нет нужды начинать заново.
Доух грузно навалился на черенок метлы, которой только что счищал сор со ступеней маленького храма. Лицо Марлака приняло выражение крайней задумчивости.
— Все же я хочу знать, почему ты не нанес мне последний удар, а вместо этого просто отдал морю?
Лоут немного помолчал, а потом, бросив короткий взгляд на гранитные колонны, поддерживающие плоскую крышу строения, тихо ответил.
— Помнишь, там — на Маракхе… Ты вытащил меня из-подо льда и почти два дня нес на себе. Ты отдал мне свою куртку и сам прыгал вокруг, чтобы не окоченеть от лютого мороза.
Лоух опустил голову и тяжко вздохнул. Похоже, ему нелегко давались воспоминания. Марлак хрипло откашлялся, чтобы скрыть волнение, с годами начала появляться какая-то нелепая сентиментальность.
— Ты отдал мне долг сполна, когда прикрыл спину во время нападения пленников с Нийласа.
Лоут довольно рассмеялся, прочерчивая носком ботинка черту в пыли. Это был страшный бой на смерть, когда в горах два уставших курсанта набрели на костер пилотов с Нийласа, захваченных месяц назад на орбите Марионы. Любопытное зрелище для военных наблюдателей, возможно, они даже делали ставки.
— «Тигры» дрались как бешеные, им же нечего было терять. Но что ты сделал с их телами… Я так и не смог побороть отвращение.
Доух сплюнул в сторону и тотчас взмахнул метлой, поднимая облачко серой пыли.
— Если ты сорок дней мерз и голодал, готовясь отправиться в объятия Небытия, почему бы напоследок не отведать сердце своего врага. Если уж все это ради богини… я думаю, богам всегда нравилось, когда в их честь проливается кровь. Мариона осталась довольна жертвой… не оттого ли я все еще жив?!
— Нийласцы случайно оказались вблизи Короны и тоже пытались выжить, храбро сражаясь. Мы могли принять их как дорогих гостей, а вместо этого бросили на Маракх развлекать развращенную ведьму.
Доух только пожал плечами, хмуро оглядываясь в сторону слабо колышущихся занавесей храма.
— Она и к тебе всегда благоволила… Но я хочу спросить о другом. Где твоя женщина, Шалок?
Лоут зажмурился и шумно втянул воздух трепещущими ноздрями.
— Соня и Горд недавно покинули Мариону на твоем корабле. Надо признать, ты оказал им большую услугу.
Марлак отбросил в сторону метлу и, шагнув ближе, толкнул Лоута кулаком в центр груди. Глубоко посаженные глаза мужчины светились неподдельным торжеством.
— Значит, мои усилия не прошли прахом! Я смог сделать для нее хоть что-то хорошее. И «Кондор» увидел космос. Я так об этом мечтал…
Лоут снисходительно улыбнулся, возвращая легкий удар в плечо бывшего сослуживца.
— Говоришь, ты мечтал о небе… а остаток дней проведешь в одиночестве глухого ущелья, служа богам, которые скоро покинут эту прекрасную, но жестокую землю.
Доух устало потер лоб грязной ладонью, а потом прошел мимо Шалока и опустился на каменную скамью, заботливо укрытую куском изрядно вытертой козлиной шкуры.
— Я всем доволен и не ропщу на судьбу. Она и так дала мне больше, чем я заслужил. Благодарю, ты принес мне добрые вести. Я хотел бы назвать тебя своим другом, но вряд ли тебе это нужно. Говоришь, что пришел к Ней? Значит, она так захотела… Иди, раз пришел.
Лоут миновал три широкие ступени у основания храма и откинул тяжелый полог, заменявший двери храма. Помещение, в котором теперь оказался мужчина, лишь немного превышало размеры гостиной в его бывшем доме. Прямо у противоположной стены на низком ложе сидела темноволосая женщина, рядом в металлической чаше на ажурной треноге горел огонь, и ярко-оранжевое пламя его оставляло волнистые тени на бледном лице хозяйки.
Не дождавшись приглашения, Лоут разулся у порога и сам сел на деревянную скамью, сцепив пальцы рук между чуть расставленных колен. Молчание затянулось. Не удостоив посетителя даже взглядом, женщина продолжала перебирать четки из крупного белого жемчуга. Казалось, она вовсе не заметила, что кто-то осмелился нарушить ее уединение. И тогда мужчина начал говорить:
— Я пришел к тебе сам, и теперь ты вольна казнить меня или позволить остаться с тобой. Нет другого пути, Мариона. Моя игра закончится здесь и сейчас. Я смиренно приму любое твое решение.
Женщина пропустила прядь пушистых волос через длинные тонкие пальцы, казавшиеся выточенными из куска чистейшего мрамора.
— Ты прав. Мы оба устали от своих игрушек. Не оттого ли так легко отпустили их?
— Легко? — горько усмехнулся Лоут. — Вряд ли ты говоришь правду, ведь никто кроме меня не знает твоего сердца.
— Мое сердце утонуло в крови наших детей, оно больше не бьется. Но желая показать тебе твое зло, я и сама не заметила, как превратилась в чудовище. Почему ты не остановил меня? — голос богини дрожал, словно натянутая струна арфы.
— Ты желала построить уникальный мир, где женщины будут счастливы, а мужчины станут служить им подобно голодным преданным псам. Ты окружила свою землю тремя кольцами защиты, чтобы избавиться от моего влияния, но не смогла сотворить новую породу людей. Мы пили из одного родника, любимая, так, кто же виноват, что он оказался отравлен.
Женщина надела ожерелье на свою стройную сильную шею и, покинув ложе, медленно подошла к мужчине, чтобы провести кончиками пальцев по его отросшей седеющей шевелюре.
— Скоро твои волосы совсем побелеют.
Лоут прижался щекой к прохладной белой ладони и закрыл глаза, улыбаясь.
— Ты приложила к этому руку, я много вынес ради тебя в человеческом теле.
— Тогда я попробую хоть что-то исправить…
Женщина опустилась на колени перед своим гостем и принялась мыть его запыленные уставшие ноги из серебряного таза, который немедленно появился рядом со скамьей. А потом женщина вытерла мокрые ступни мужчины своими распущенными волосами и умастила их душистым маслом, чтобы они как следует расслабились и отдохнули от долгих странствий.
Дальше женщина сняла с головы рубиновую диадему и каким-то странным образом быстро разломала ее на много мелких кусочков, которые крупными каплями крови усеяли пол у голых мужских ног. Затем женщина рванула с шеи жемчужное ожерелье и крупные шарики с веселым звоном запрыгали по щербатому граниту.
И в это самое время в черном пространстве космоса плавились камни Огненного кольца Короны, перемешивались с ледяными глыбами пояса астероидов и тонули в газо-пылевом тумане внутреннего слоя марионской атмосферы, готовые яростным метеоритным дождем обрушиться на маленькую беззащитную планету.
Но Создатель уже обрел власть над миром своей великой женщины и простер ладони над цветущей землей — спасая и оберегая ее народ. Множество ран и ожогов получили незримые руки Создателя в тот страшный день, но ни один карающий небесный странник не потревожил покой планеты, не упал на приморские города, не разрушил горные хребты, не взметнул к красному Антарес песочные дюны.
А когда над безмятежно спящей Марионой наконец-то показались огоньки далеких звезд, Создатель омыл израненные ладони в океане и обнял свою притихшую богиню. Темноволосая женщина склонилась ему на грудь и еле слышно прошептала:
— Ты так и не сказал мне, какие слова выбрал твой сын в «ледяном мешке»…
— Жить стоит ради того, за что можно и умереть. Разве ты не знала?
— Он всегда был смелым и сильным, правда?
Вместо ответа мужчина только поцеловал высокий лоб своей женщины и крепче прижал ее к себе.
Когда поутру Доух Марлак робко откинул полог, чтобы впустить в храм больше света и воздуха, все внутреннее помещение было засыпано смятыми розовыми лепестками. Бывший солдат набрал полную горсть и прижал к носу, жадно вдыхая тонкий, нежный аромат благородных цветов. Доух уже знал, что до конца жизни будет помнить его, сметая пыль и сухие листья с растрескавшихся ступеней.
Глава 55. На Хилоне
(из воспоминаний Сони Шалок)
Надо признать, мы чудом уцелели в день побега. Это уже потом Гордас рассказал, что нас могло ожидать, если бы в область Короны с планеты не выпустили пару снарядов.
Гордас подробно мне объяснил, как, не обнаружив лазейки в плотном поясе раскаленных астероидов, «Кондор», скорее всего, врезался бы в закрытые Врата и взорвался. А ведь сидя в кабине звездолета, я так и не успела осознать размер надвигающейся катастрофы. Мой пилот держался уверенно и невозмутимо, казалось, Гордас держит ситуацию под контролем. Мне было спокойно рядом с ним, я полностью ему доверяла.
Теперь понимаю — Шалок не хотел тревожить меня зря, он-то знал, что смерть будет мгновенной и уже ничего не изменить. Обратной дороги мы изначально не планировали. Но вот кто оказал нам помощь…