Я отвернулась к окну и прижала к груди сумочку из мягкой коричневой кожи, пусть Ласкон разбирается со своими знакомыми, мне даже жутко смотреть на этого марионца. Хотя нельзя судить о человеке по его внешнсти, я понимаю. Однако, обрывки разговора все же долетали до моих ушей.
— Марлак, я тебя предупреждал! Еще шаг и здесь будет охрана. Предварительные контакты запрещены.
— Я хотел только увидеть ее и я увидел. Ничего особенного. Худая и бледная.
— Вот и отлично. К тому же она не совсем здорова и странно себя ведет. Возможно, будет долго привыкать, понадобиться лечение. А ты несдержан и бываешь грубым. Зачем тебе новые неприятности?
— Возможно, ты прав. Я отзываю свою заявку.
— Это разумное решение и облегчит ей выбор. Впрочем, она, кажется, его уже сделала.
— В пользу Саута?
— Может быть. Мы спешим. Увидимся завтра на церемонии.
— Я не приду. Женщина из Дейкос мне не нужна.
— Отлично!
Я осмелилась повернуть голову и бросила еще один взгляд на столь разборчивого кавалера. Это я-то бледная и худая?! Надо же какие мы привиреды! Уф! Кажется, уходит. Вот уж точно, чудовище — волосы нестриженые, вроде и не старый, а голова наполовину белая, будто мужчина выкрасился нарочно.
— Таум, кто это был?
— Не важно, но я очень рад, что он потерял интерес к твоей персоне. Доух Марлак всегда добивается того, что однажды пожелал, а трудности только подстегивают его азарт. Он занимает высокий пост в префектуре и уже давно один, его супруга ушла к другому мужчине. С тех пор Доух не очень доброжелательно отзывается о дочерях Марионы. Но это лишь домыслы. Заявку на брак он активировал, услышав о тебе. А теперь, похоже, передумал. Но это к лучшему.
Я была совершенно согласна с выводами Ласкона. Теперь мы направлялись в удивительное место под названием Эмпоцентр, и я скоро забыла о недавней встрече с мрачным марионцем.
Глава 12. Эмпоцентр и прочие сюрпризы
Вдруг показалось, что мы попали в научно-исследовательский центр и сразу стало неуютно-тревожно. Тысяча подозрений крохотными иголочками вонзились куда-то в область затылка, заставляя нервно озираться по сторонам. Я почувствовала себя птичкой в клетке, и тогда все вежливое обращение Таума ничто иное, как приманка, усыпляющая бдительность.
Настоящая высокотехнологичная лаборатория — вот что представлял собой их Эмпоцентр. И зачем-то после шикарного магазина марионец привели меня именно сюда. А вот все произошедшее потом стало напоминать сеанс фокусника межпланетного уровня.
— Ты зря волнуешься, Соня. Даже не сомневаюсь, что тебе понравится такая редкая возможность, Раш сказал — ты обладаешь большим потенциалом. И нам хочется знать больше о ментальных возможностях землян.
Я заметила, что Ласкон все чаще обращается ко мне на «ты» и вообще ведет себя прямо таки по-отечески. Вот и сейчас усадил на стул перед выпуклым бирюзовым экраном, а сам стоит рядом и успокаивающе поглаживает по плечу, пока обслуживающий персонал суетится рядом, приспосабливая ко мне многочисленные датчики.
— Надеюсь, больно не будет?
— Дорогая Соня, уверяю, эта процедура может вызвать только ускорение сердечного ритма и легкое головокружение. Не бойся, никакого серьезного физического воздействия, прибор всего лишь считывает твои мысли и проецирует их в систему воспроизводства. Зачем? Я хочу тебя удивить, а заодно проверить твои способности в области эмпатотехники, это весьма интересный опыт. Мы пробудем здесь не более получаса, дольше и не рекомендуется, зато ты получишь незабываемое впечатление.
На голову мне водрузили увесистый шлем, за спиной слышались приглушенные голоса сотрудников этой подозрительной организации. Как же тут не волноваться! А если они сотрут мои воспоминания и сделают своей марионеткой?
— Таум, я не хочу… Вы не смеете…
— Соня, представь свою любимую детскую игрушку. Закрой глаза и воспроизведи ее в памяти в мельчайших подробностях. Мысленно возьми в руки, почувствуй текстуру материала и даже запах. Это все, что от тебя требуется на первом этапе, а когда ты оценишь результат, будет гораздо проще. Задача ясна? Попробуем, Соня. Сосредоточься, моя дорогая, а я буду рядом.
Пару мгновений я пребывала в раздумьях, а потом перед моим внутренним взором сам собой возник образ белого медведя, а точнее медведицы из мультфильма про Умку. Маленький медвежонок тоже был — эти игрушки продавались вместе. Мама — медведь и малыш-медвежонок с трогательным выражением на милой мордочке. Умка еще и пел свою песенку, если надавить ему на животик.
Маленький мой дружок, такой теплый и приятный на ощупь, когда-то он даже спал в моей кровати. Первым пришлось убрать из дома именно его, потому что стирка уже не помогала, из швов вылезли нитки, шерстка вытерлась и пожелтела.
Две большие мягкие игрушки на мой день рождения… Я затискала их в первый же год, а потом они долго лежали в шкафу заброшенные, надоевшие. За первым видением последовала цепочка новых: мама будит меня, чтобы поздравить, из кухни пахнет выпечкой… отец гудит басом на всю комнату, а вот братика еще нет и в помине… Дождь стучит по жестяному подоконнику — я родилась в конце октября, в самое унылое время года.
— Соня, милая, смотри на меня. Достаточно, Соня!
У меня щеки мокрые от слез и нестерпимо жжет что-то в груди, я больше не хочу никаких опытов и проверок, выведите меня на воздух, мне нечем дышать…
Через какое-то время мы с Ласконом сидели на балконе все того же здания, но в совершенно другой обстановке. Рядом в просторном холле много живых цветов, на стенах картины, правда, похожие на творения наших импрессионистов — сочетания самых причудливых красок и оттенков. А вот на соседних полотнах — ни одного человеческого лица или изображения животного, даже природа показана несколько гротескно и сюрреалистично.
Лучше буду смотреть на город, раскинувшийся внизу — это тлегко, ведь мы сейчас на десятом этаже Эмпоцентра. Отсюда даже виден вдалеке берег моря. Я нехотя тяну из трубочки кисловатый освежающий напиток, пытаюсь вернуть своим мыслям недавний покой. Таум молчит и выжидательно поглядывает на стеклянные двери нашей веранды, а когда они распахиваются, пропуская нового человека или андроида, кто их тут определит с первого взгляда, я просто поднимаюсь с дивана и ухожу к бортику балкона.
Не хочу никаких знакомств! Дайте мне немного отдышаться от недавнего «эксперимента», я даже не хочу знать его результаты. Но позади журчит знакомый голос Таума:
— Милая Соня, позволь вручить тебе этот маленький подарок, может, он развеет твою внезапную грусть и тоску по далекому дому.
Не скрывая досады, медленно поворачиваюсь к Ласкону и замираю, обнаружив в его руках белого медвежонка. Игрушка. Моя любимая детская игрушка, почти забытая и нежданно воскресившая в памяти столько трогательных моментов общения с самыми близкими мне людьми. Правда, новый медвежонок немного меньше, чем тот Умка, которого я вспоминала, сидя на их пугающем «троне», подключенном к странному аппарату.
— Откуда у вас… это?
— Данный предмет является копией твоего мысленного образа, Соня. Возможно, есть некоторые погрешности, но ты была слишком взволнована, чтобы полностью сосредоточиться на объекте. Зато теперь ты вполне можешь представить, как работает наш модификатор мыслей.
Я не верила своим глазам, наверно, это мираж, и когда я протяну руку, она пройдет сквозь медвежонка. Но до чего же он реальный на вид! Нет, я должна немедленно убедиться…
Пока я захлебывалась в восторгах, Таум только посмеивался, склонив к плечу свою седеющую голову. Умка оказался самой настоящей игрушкой из мягкого белоснежного материала. Пусть он иначе пах и шерстка у новичка на ощупь воспринималась гуще и выше, но это был почти тот самый дружок, подарок родителей на мое шестилетие.
— Это ведь мне, правда? И даже могу забрать с собой? Таум, спасибо! Господи, просто чудо! Невероятное чудо, я даже не представляю, как работает ваша «машина», какой-то материализатор воображения, иначе не скажешь.
Таум, а он не исчезнет, не растает как дым? Он долго будет таким же реальным? Да вы просто боги, вы можете все!
Я вертела в руках медвежонка, а живой ум уже представлял спектр возможностей применения столь чудодейственной технологии.
— Ведь точно так же можно представить и еду и одежду и любой предмет, верно? Задать нужные параметры размера и формы. Таум, и даже количество? О! Это невероятно! Даже боюсь спросить, что бы я получила, представив человека…
— Видишь ли, моя дорогая Соня, возможности Модификатора имеют множество ограничений. Производить реальные предметы из пустоты мы еще не научились, нам всегда необходим материал — плотная субстанция, из которой можно данную вещь изготовить. Для твоей игрушки понадобились довольно простые средства, имеющиеся в наличии на складе, а потому роботы быстро поняли заказ и легко смастерили нужный объект. А вот насчет человека, скажу сразу — строжайше запрещено.
— Все ясно. Конечно, простите мое пылкое воображение, я уже чуть было не наделила вас сверхестественными способностями.
— Благодаря твоему воображению, Соня, мы можем познакомиться с живым миром твоей планеты, а так же некоторыми земными разработками в плане… гм…
Таум внезапно замолчал, словно тщательно обдумывая свои слова. Да, что тут странного, понятно же, что они хотят знать о Земле как можно больше, а я единственный представитель той части Галактики, которую здесь называют Дейкос. Их-то звездная система находится в «большом мешке», является частью так называемого сектора Аскос. Со временем я лучше освою эти пока чуждые для меня термины.
— Достаточно впечатлений для одного дня, Соня. Сейчас нам лучше отправиться в океанариум и полюбоваться красотами подводного мира. Так же тебе не помешает ряд восстановительных процедур и полноценный отдых. Только представь, моя прелесть, как ты нежишься в теплой ванне, а над тобой проплывают разноцветные рыбки и покачиваются растения, чье существование возможно лишь на значительной глубине моря.
— Ага! Догадаться нетрудно, в вашем спа-салоне стеклянный потолок? Ах, еще и стены? Вы истинные гурманы релакса, Таум! Я сегодня не смогу уснуть от всего того, что мне придется увидеть и испытать. Но… Послушай, могу я еще один разочек вернуться в тот зал с Модификатором, я бы хотела сделать реальным еще один свой образ?
Таум развел руками, выразительно вскинув брови.
— Милая, позволь тебе сообщить, что данная система доступна лишь в исключительных случаях и по особому разрешению. Ты же сама должна понимать — при наличии некоторого навыка и большого желания можно вызвать из праха сложное и даже опасное явление. Оружие или ядовитую суспензию, впрочем, не стоит заострять внимание на негативных моментах.
— Мой дорогой Таум, я просто хочу закрепить ваш эксперимент уже в осознанном состоянии! Теперь-то я знаю принцип работы модификатора и… Понимаете, Таум, у меня есть мечта. Маленькая и вполне осуществимая. Прошу, не отказывай мне в одном единственном шансе наяву увидеть предмет моих давних фантазий.
— Ты устала, Соня и в то же время слишком возбуждена. Раш будет недоволен состоянием твоей нервной системы.
— Я получу наимощнейший заряд оптимизма, клянусь! Всего-то еще один подарок для вашей драгоценной гостьи. Ну, пожа-алуйста…
— Что ж, просьба женщины на Марионе не должна остаться без положительного ответа. Мы вернемся к Модификатору, попробую договориться насчет еще одного сеанса.
Я чувствовала небывалый прилив сил, уж, конечно, я не могла упустить такую редкую возможность сотворить чудо и потому задействовала все свои немудрящие способности в области воображения. Представила внешний вид и свои тактильные ощущения от контакта с предметом, его размер, плотность, даже попыталась мысленно ощутить его вес.
И раз уж я привнесла в новый образ давние эмоции и чаяния, то хочу на выходе получить истинный шедевр. Не для того, чтобы кого-то здесь удивить. Нет, это очень личное — это глубоко мое и будет служить светлым воспоминанием о родной планете, не вызывая новых слез.
Я просто хочу видеть "его", а если есть такая возможность, то и обладать им. Он может стоить безумно дорого, на него пойдут ценные материалы, но это не важно. Раз мой будущий муж обязан быть богатым, пускай сделает мне свадебный подарок и оплатит покупку. Ведь не часто же я буду позволять себе такие великолепные покупки? Я бережливый и разумный человек, вряд ли сильно избалуюсь на Марионе.
Ласкон внимательно изучил показания приборов, потом сделал запрос по своему браслету и наконец вынес окончательный вердикт:
— Твоя задумка не сложна в исполнении, Соня, но потребуется время для ее осуществления. Конечно, готовый заказ доставят тебе домой. А сейчас нам лучше покинуть Эмпоцентр и вернуть тебе здоровый цвет лица. Ты что-то слишком бледна. Если будешь и дальше так утруждаться, совсем зачахнешь и распугаешь всех женихов.
"Надо же, какое несчастье!" Но я действительно утомилась, у меня не осталось бодрости даже парировать шутку. Да сдались мне их требовательные кавалеры, я и одна проживу неплохо! Может, попроситься служанкой в дом самого Ласкона? Это может не понравиться его супруге. Ладно, буду действовать по обстоятельствам, а пока в программе вечера у нас оздоровительные процедуры и роскошный ужин.
В дом инспектора мы вернулись затемно. Я уснула еще в летмобиле, и доктор Раш сам занес меня в комнату на руках.
— Как прошла ваша прогулка?
— Ммм… чудесно. Я плавала в огромном бассейне под стеклянным куполом, там такая прозрачная вода, что видно все камешки и раковины на дне, а еще водопад и листья кувшинок, которые выдерживают мой вес — на них можно медленно скользить по поверхности пруда. Они такие ребристые и покрыты жесткими волосками, ощущения как от микромассажа. Может, это и не живые кувшинки вовсе, а искусственно созданные? Раш, я же не знаю, как и что тут у вас называется и вообще… может, это все не настоящее… Грустно.
Прости, у меня немного сумбур в голове. Мы ведь еще пили пряные напитки и ели что-то необыкновенно вкусное, я не могла отказаться. Раш, а где мой медвежонок? Да-да, спасибо… Я такая взбудораженная и совсем не хочу спать. Или хочу… Мне нужно еще столько увидеть, понимаешь? А Таум признался, что мы были только на втором уровне Эмпоцентра, а есть еще и третий. Он называется Симулятор ощущений и там можно испытать… Что ты делаешь? Это же стыдно, я могу сама. Не надо меня раздевать!
Когда теплые руки андроида попытались ловко избавить меня от одежды, я мигом вернула себе способность трезво мыслить.
— Хватит со мной обращаться как с куклой! Я также не беспомощный малыш! Прекрати, пожалуйста!
Раш сидел напротив меня, скрестив руки на груди, и лицо его приняло уже знакомое выражение неправедно оскорбленной добродетели.
— Соня, я вынужден настаивать на скорейшем использовании мужской особи. Твой гормональный фон меня огорчает. Ты губишь свой организм, Соня. Это недопустимо. И поскольку выбор партнера состоится только завтра, сейчас могу предложить тебе воспользоваться моими возможностями.
— Чего — чего? Раш, ты можешь яснее выражаться или уже покинь мою комнату, я буду отдыхать.
— Я не могу оставить тебя в таком состоянии. Тебе необходим качественный контакт с представителем противоположного пола.
— Раш, это просто смешно! Ну, все, я уже совсем успокоилась, и скоро усну, как слон после забега по джунглям. А, что ты там говорил про отбор? Завтра? Черт, я надеялась еще пару дней побыть свободной девицей. Ха! Особь мужская! Раш, ну ты юморист. Можешь идти к себе…
— Соня, я вынужден настаивать. Судя по всем показателям, тебе определенно нужна сексуальная разрядка, иначе вероятен нервный срыв. Предлагаю начать с оральной стимуляции твоих эрогенных зон. Позволь, я избавлю тебя от белья, и мы сможем начать.
— Ну, конечно! У меня же полгода не было нормального оргазма и только искусственный человек способен доставить мне эти «незабываемые ощущения». Ага!