Мужчина взял одну из свечек и поднес к огню, стремясь зажечь, раз уж все равно пришел сюда.
— Неправильно, сынок. Что ж ты так неаккуратно, — неожиданно произнесла старушка, внезапно оказавшись рядом с ним и помогая.
Черные одеяния ее были стары и поношены, лицо изрезано морщинами, седые волосы торчали из-под платка, а глаза почти прозрачные, белые.
— Спасибо, бабушка, — произнес Валкот, вновь поворачиваясь к безмолвным статуям.
— Давно не был тут?
Бабулька уходить не спешила, оперлась руками о большую кривую палку и изучала мужчину подслеповатыми глазами.
— Давно.
— Воин, — вздохнула она грустно и покачала седой головой. — Вы воины всегда думаете, что просить зазорно. Кичитесь своей силой, не понимая, что боги все слышат.
— Слышат, но не помогают, — ответил тот спокойно.
— А чего помогать. Они мудры, видят на сотню шагов вперед. Помогают, направляют, дают советы. Только мы не всегда слышим и видим. И не всегда следуем.
Валкот бросил на старушку более внимательный взгляд. Так ли она проста, как хочет казаться? Что-то было в ней странное.
Он ведь слышал о таких… старцах, которые бродили по миру. Кто-то называл их сумасшедшими, а кто-то говорил, что их устами говорят боги.
— Я знаю, чего Великая хочет, — тихо произнес Алисет и кивнул на безмолвную статую. — Знаю и не буду противиться.
А в ответ смех. Жуткий, каркающий, эхом прокатившийся по пустому залу.
— Ты так ничего и не понял, — отсмеявшись, произнесла старушка снисходительно. — Вырос, седых волос прибавилось, а так и не понял. Великая может хотеть многое, но решение должны принимать вы сами.
— Я видел, как ломались судьбы моих друзей, когда они отступили от воли Богов. Предпочитаю действовать умнее и сразу согласиться.
Белесые глаза наполнились светло-голубым сиянием. Мигнули и снова вернулись к обычному цвету.
— Архольды, — глухо произнесла старушка, подтверждая его слова. — А их отец? Дерека и Одетт? Он ведь пошел тогда по зову Великой и взял в жены дочь башмачника. Он был счастлив, исполнив волю Богов?
— Нет.
— В том-то и смысл, лорд Валкот. Великие могут указать путь, но исполняют его люди. Ты уверен, что Богиня-Мать решила соединить вас с юной Одетт? Ты прав. Но знаешь, что будет, если я приду к ней с этим решением?
Знал, но ожидал ответа.
— Она выставит меня за дверь. Для нее воля Великих не обязательна. Как и шесть лет назад. Одетт ждет другого.
— И чего же?
Снова смешок и укоризненное качание головой.
— Она выросла, изменилась. А ты остался таким же. Пассивным, равнодушным и безэмоциональным. Думаешь, ей именно это нужно? Твоя фамилия и клетка в родовом замке?
Промолчал, чувствуя, как в голове все смешалось от противоречивой информации.
— Одетт ждет любви. Настоящей, сильной и взаимной. Как и шесть лет назад. Вы оба тогда совершили ошибки. Она извлекла уроки. А ты?
— Любовь… это призрак.
— Почему ты так вел себя с ней сегодня? — продолжила старушка. Валкот уже давно перестал удивляться тому, как много она знала. Значит, и вправду глас Богов, с которыми лучше не спорить, а выслушать. — Почему сказал, что между вами не все кончено? Потому что сразу понял волю Богов? Вспомнил сон? Да, это Великая перевела тебе ее образ, чтобы вспомнил, оживил воспоминания. И теперь подумай, что будет, когда она узнает, что это лишь игра. Это не Сильвия. Она не будет довольствоваться малым.
— Мне больше предложить нечего.
Отступила, покачала головой, глядя на него, как на нашкодившего ребенка.
— Тогда отступи. Уйди. Оставь ее. Не ломай девочку, второго раза она не переживет. Тем более, что ты не единственный претендент.
— Что значит не единственный? — сразу насторожился мужчина.
— А ты думаешь такая девушка будет лишена внимания? Найдется тот, кто оценит ее. Настоящую. Порывистую, как ветер. Искреннюю, честную и импульсивную. Тот, кто не захочет ломать ее под себя.
— И что это значит?
Именно в этот момент вихрь ворвался в зал, захлопнулись оконные створки, заставив его резко отвернутся. А когда повернулся — прошла буквально пара секунд — старушки уже не было. Исчезла, словно и не было.
Алисет повернулся к статуям, всматриваясь в их каменные равнодушные лица.
Ему казалось, что он все понял, что разгадал их замысел. Поведение Адонии, события, неслучайные случайности — все это было направлено на их воссоединение.
А вышло…
Валкот отступил на пару шагов назад, засунув руки в карманы брюк.
Ответа не было, как и верного решения. Надо было подумать.
Мужчина развернулся, быстро зашагав в сторону выхода.
Шаги еще не успели стихнуть, когда из соседней колонны выскользнула тень высокого мужчины.
Широкоплечий, светловолосый, с выбритыми висками и пронзительными синими глазами. Он посмотрел вслед ушедшему, а потом на Великих.
— Все играете… но я так просто не уступлю.
Взметнулось пламя на очаге и опало, вызвав усмешку на узком лице.
— Я помню условия… Она сам придет… А я умею ждать.
Когда служитель через пару минут вошел в главный зал, там уже никого не было, только тишина и покой раннего утра.
Глава шестая. Ссоры и откровения
Могло бы показаться, что раз мы пришли с Петрой к консенсусу, то жизнь сразу наладилась и можно выдохнуть.
Но как бы не так.
— Ты мне не нравишься! — заявила принцесса, смотря на меня снизу вверх.
Она уютно расположилась на диванчике в ворохе небольших подушек. Тонкие пальчики перебирали драгоценные камушки массивного ожерелья на шее, пока я смиренно стояла рядом, чуть склонив голову и сложив руки за спиной. Положение было крайне неудобное и у меня затекла и заныла шея.
— Очень сильно не нравишься. Если ты думаешь, что своей речью смогла что-то изменить, то ошиблась. Поверь, я бы много отдала, чтобы не видеть тебя, Одетт-арин.
Она замолчала, ожидая моей реакции. Пришлось отвечать. Все так же почтительно и смиренно.
— Я понимаю, Ваше Высочество. И мне жаль, что вам приходится терпеть мою персону радом с собой.
Нахмурилась и недовольно поджала полные губы.
Ждала иной реакции от вредной Корвил? Возможно. Но я сегодня не была настроена на словесные баталии и скандальные сцены.
— И я не простила вмешательства в свои планы! — выкрикнула она раздраженно. — Но вынуждена признать, твоя идея… предложение, что ты высказала вчера. В этом что-то есть. Я не смирилась со своим будущим и совершенно не рада тому, что мать отсылает меня в чужую страну, но постараюсь взять из этого лучшее. Ты мне в этом поможешь. Хочу предупредить сразу, попытаешься обмануть или выставить на посмешище… — В глазах сверкнул кровожадный огонек. — Я сама тебя убью. Собственными руками. Есть способы достать даже искрящую. И ты об этом знаешь.
Я даже вздрогнула от этого обещания, которое больше походило на угрозу. Впрочем, так оно и было.
— Знаю.
— Что ж. — Девушка ловко вскочила с подушек, заставив меня шагнуть в сторону. — Я готова. Начинай.
— Прямо сейчас? — на всякий случай уточнила я, немного растерявшись. Всего на пару секунд.
Если честно, я особо не верила, что мои слова достигнут ее ушей, и она прислушается к совету. Я ожидала противостояния, истерики, швыряния предметов. Принцесса Петрея пользовалась довольно противоречивой славой, которую всячески поддерживала, открыто конфликтуя с матерью и сестрами.
Ох, как это было знакомо. Может, и с ней не все так однозначно, как может показаться на первый и даже второй взгляд?
— А чего тянуть? — еще более раздраженно спросила девушка и неловко заправила волосы за ушко. Кажется, кто-то нервничал и пытался скрыть это за излишней бравадой. — Времени у нас не так много, а работы навалом. Ну же, Корвил, очнись. Ты такая сонная.
Еще бы. После всех приключений и сна в пару часов, удивительно, что я вообще стояла на ногах. Бодрящее заклинание помогало мало и злоупотреблять им не стоило. Я предпочитала растягивать его на целый день, а не использовать все целиком, чтобы потом к вечеру упасть без ног.
— Я полностью в вашем распоряжении, Ваше Высочество, — подавив зевок, ответила ей.
Петрея оказалась способной ученицей, дотошной и нетерпеливой. Удивительно, но мне нравилось ей рассказывать. Слушательница из принцессы вышла гораздо лучше меня и впитывала все как губка. Она не была пассивной и безучастной (признаюсь, первое время я боялась именно этого), задавая вопросы и иной раз углубляясь в такие дебри, что ставила в тупик, заставляя копаться в памяти, пытаясь вспомнить то, что давно забыто. И это тоже было интересно, будило азарт.
Вместо ожидаемых пары часов в день, Петрея полностью завладела моим временем. Из-за этого я даже была вынуждена ночевать во дворце.
С одной стороны, это меня радовало. Никаких незваных гостей. Можно запереться и исчезнуть для всего мира и от одного лорда, в частности. Я не хотела встречаться с Алисетом снова. Наедине. За эти пару дней мы пересекались и сталкивались в коридорах дворца, во время званных обедов/ужинов. Невозможно не встречаться, особенно, когда от нас зависела безопасность принцессы. Но это происходило не наедине. Я не понимала, чего он хочет. Его последняя фраза, сказанная тем ранним утром, не давала покоя все эти дни, заставляя думать о том, что поднимать из прошлого не хотелось.
А с другой, я оказалась практически отрезанной от следствия и происходящего. Единственное, что мне удалось узнать, это то, что Арчер начал говорить, но ничего толком не сообщил. О том, кто такой маравиец, он не знал, тот сам его нашел и предложил авантюру, обещая за это очень и очень крупную сумму денег. Увидев ее в записке, я не смогла удержаться от удивленного вздоха. Да, соблазн был очень велик. Мотивы не известны.
«Будь осторожна, Одетт. Арчер говорит, что маравиец очень интересовался тобой, расспрашивал», — этими словами заканчивалось последнее сообщение Кроста.
Мной? Интересовался? Сангир?
Распылив записку и стряхнув остатки пепла, я замерла, невидящим взглядом уставившись в окно.
Интересно, почему? To, что мы уже встречались во время практики, не могло быть причиной. Из нашей связки на Террико был еще Дитер. Или к нему тоже приходил? Нет, старый друг бы сообщил. Или нет? Я ведь ему не сказала.
Узнать это легко. Я знала, когда Дитер приступал к службе и подкараулила его в коридоре в одной из ниш.
— Одетт, бездна! — выдохнул он, когда я бесшумно зашла со спины и приобняла его.
— Я ведь мог и ударить.
Развернулся. Улыбка совершенно не вязалась со словами и тоном. Он был рад. И я тоже рада. Даже не подозревала, что могла так соскучиться.
— Не ударишь, ты ведь чувствуешь меня.
— Чувствую, но подкрадываться все равно не стоит. Искра может и не среагирует на тебя, а про кулак разговора не было.
В этом прелесть связки. За эти месяцы наша пятерка стала одним целым. Мы чуем друг друга, как никто другой, и знаем. Даже спустя год я продолжала улавливать его эмоции — радость и легкую грусть, природу которой не хотела понимать. Могла, но не хотела. Были вещи, которые тревожить не стоило.
— Может хватит угрожать и скажешь, как сильно рад меня видеть? — улыбнулась я в ответ, продолжая обнимать.
Не правильно, не прилично.
Мы стояли в коридоре с нишами с одной стороны и огромными арками, что вели на открытую террасу с другой. Не таясь, на виду у каждого, кто мог пройти мимо и увидеть, как двое искрящих обнимаются.
— Рад, конечно, смуглянка. Но чем вызвана эта встреча?
Мы слишком хорошо знали друг друга, чтоб юлить и прятаться за фальшивыми отговорками.
Моя вина, что мы так мало общались. Я плохо переносила любую компанию и предпочитала одиночество дружеским сборищам. Не потому что мне была противна компания. Просто я социопат.
— Нам надо поговорить.
Понял, сразу посерьезнев, и кивнул, подтверждая, что просто так я не стала бы искать с ним встречи.
— Где и когда?
— Работы много, из дворца не выйти. Ни тебе, ни мне.
Снова кивнул.
— Жду у себя сразу после отбоя.
— Договорились.
Я убрала руки и отступила.
— Буду ждать.
— Я не подведу, — ответил Дитер.
Разворот и я едва не задохнулась, столкнувшись взглядом со светло-карими глазами стоявшего невдалеке Валкота.
Он все видел и выводы уже успел сделать.
А я… я свернула в ближайшую арку и поспешила к Петрее. Наши уроки еще не закончились. И это совсем не побег, а вынужденное отступление.
Дитер пришел вовремя.
— Что случилось? — без лишних предисловий спросил старый друг, входя и закрывая за собой дверь.
Я подошла ближе и поставила на двери магическую защиту.
— Есть будешь?
К встрече с Дитером я хорошо подготовилась и приказала накрыть ужин на двоих. Здесь было и мясо для мужчины и сочная индейка для меня, рагу из овощей, свежие фрукты, пирог с патокой и прохладный фруктовый чай.
И пусть по дворцу тут же начнут ходить слухи о нашей приватной встрече. Переживу. В конце концов, у многих репутация намного хуже моей и это совершенно не мешает им жить.
— И это все мне? — поинтересовался он, потирая ладони и присаживаясь за стол. — Честно говоря, проголодался. Столько дел. Адония вдвое усилила патрули из-за этого маравийца.
— Арчер еще что-нибудь рассказал? — я села напротив, наблюдая, как Дитер накладывает на тарелку кусочки мяса и горку овощного рагу.
— Не, — ответил тот и заработал челюстями.
Надо бы тоже поесть, а то еще пару дней и свалюсь без ног.
Моя порция была значительно меньше. Первые пару минут мы наслаждались едой, перебрасываясь взглядами и утоляя проснувшийся голод.
— Итак?
— Это был сангир, — без лишних церемоний ответила я, наблюдая за его реакцией.
Надо сказать, Дитер перенес все стойко. Даже не подавился. Аккуратно дожевал, сложил столовые приборы — они мелочно звякнули, соприкоснувшись с тарелкой, — и только потом поинтересовался:
— Уверена?
— Да.
Поизучал меня пару секунд и выдохнул:
— Вот Бездна!
— Полностью с тобой согласна.
— Кто еще знает?
— Крост мне не поверил.
— Да, я сам себе бы не поверил. Его не видели пару сотен лет, забыли, считали лишь сказкой для устрашения.
— Еще Валкот, — закончила я.
— Что Валкот? — не понял Дитер, слишком занятый перевариваем информациии о старом знакомом.
— Он тоже в курсе. Не смотри на меня так! У меня не было выхода. И не переживай, твоего имени я не назвала.
— Я не поэтому переживаю. Зачем ты вообще ему рассказала?
— Надо было скрыть? Интересно как?
Дитер откинулся на спинку стула, привычно закинув руки за голову. Его любимая поза. Я помню, как мы все вместе лежали у костра слишком уставшие, чтобы разговаривать, и просто молчали, любуясь огнем. Он тогда тоже так лежал — вытянув ноги, закинув руки за голову. И смотрел тоже слишком пристально, заставляя поспешно отводить взгляд.
— Бездна, — вновь процедил он спустя пару секунд. — Как же все не вовремя.
— Никто не обещал нам легкую жизнь.
— Что он хотел?
— Который из двоих? — уточнила я, поправляя салфетку на коленях.
— Оба.
— Если бы я знала. Сангир играет. Ты же помнишь, каким он был. Так вот таким и остался. Мне интересно, ему только я нужна или все мы?
— С чего ты вообще решила, что ему нужна ты? — сразу напрягся друг.
— Ты не читал допросы Арчера? — удивленно спросила я.
— Времени не было. Знаю на словах от ребят. Самое главное. Крост все не рассказывает, лишь в общих чертах.
— Маравиец, то есть сангир, очень интересовался мной.
— Но почему ты?
— Хороший вопрос. К тебе он не приходил, я так понимаю?
Дитер вновь поменял положение и подался вперед, впиваясь в меня внимательным взглядом.
— Мне это все не нравится, Одетт.
— Думаешь, я в восторге? Я вообще не понимаю, зачем он тут появился, почему решил расстроить свадьбу Петреи и маркиза и что ему нужно от меня. Откуда он вообще появился на мою голову?
— По легенде Боги заточили его в горах для обдумывания грехов и покаяния. Может уже все? — предположил Дитер.