— Это еще почему? Вы красивая, — через силу заставила я себя произнести эти слова.
Проклятая искра, после встречи с сангиром все не желала успокаиваться.
— Ты же есть. А еще он верный подданный Сангориа. И спать с предполагаемой герцогиней Марлоу точно станет. У него же принципы. Я вообще не понимаю, зачем он тебе нужен?
— Простите?
— Не молодой, потрепанный жизнью мужчина. У него же и дочка есть, не так ли?
— Есть.
— Ты молодая, интересная, красивая. Зачем он тебе нужен?
— Кто сказал, что он мне нужен?
— Тогда чего переживаешь? — парировала в ответ девушка и откусила сочный фрукт.
— А если мне понравится? — вопросом на вопрос произнесла я.
— Что? — не поняла девушка.
— Вы сказали, что будет, если мне не понравится спать с ним, а если наоборот? Если понравится?
— Ну и отлично. Воспринимай все легче, Корвил, и не зацикливайся. Любовь ломает, а свобода и страсть окрыляют. Просто очередной мужчина в твоей постели. И все.
— Я не верю в любовь, — неожиданно сказала я.
— А вот и зря. Она есть, только не нужна. Я своими глазами видела, как любовь ломала даже самых сильных женщин, — ответила Петрея, положив надкусанный персик на блюдо. — С мамой так было.
Я промолчала, не уверенная в том, что хочу это слышать. В дворцовые тайны лучше не соваться. Для собственной безопасности.
— Она ведь любила твоего брата.
Все еще хуже, чем я могла подумать.
— Сильно любила. Отпускать не хотела и, если бы не воля Великой, не знаю, что бы случилось. Но так просто Архольда она не уступила. Ты мне не нравишься. Я не раз это говорила и готова повторять при каждой встрече. Одна из причин моего отношения в том, что ты так похожа на него. Вот я и перекинула свою ненависть.
Вот так новости.
— Конечно, это лишь верхушка айсберга. Но моя неприязнь началась именно с этого. Я ведь не один раз видела его, когда он приплывал с визитами. А вы так похожи. Мама всегда была сильной, как и полагается истинной правительнице Террико, — продолжила Петрея. — Заводила романы легко, позволяла себя любить и обожать, но никому не позволяла проникнуть в свое сердце. Только Дереку Корвилу. Только он смог сделать то, что не смогли другие. Полюбить. Я помню, как она рыдала, как страдала, отказываясь верить, лишь беременность заставила прийти в себя. Я на всю жизнь это запомнила и поклялась, что со мной такого никогда не случится.
— Мне жаль.
— Вот и ты научись. Если он тебе так нужен. Мужчины приходят и уходят, а ты останешься одна. Валкот ведь уже однажды разрушил твою жизнь.
— Там больше моя вина была, — заметила я.
— Выгораживаешь его? — усмехнулась Петрея. — Может и любишь?
— За что?
— А разве любят за что-то?
— Я же не верю в любовь, — вновь повторила я. — Может, это действительно лишь интерес и любопытство.
— Так удовлетвори его. Сделай одолжение. А то мы так скоро всех искрящих лишимся.
Хм, конечно, она связала уход Дитера со мной и Алисетом. И скорее всего не только она.
— Благодарю за совет, Ваше Высочество.
— Баш на баш, — отозвалась она, поправляя вырез, который чуть сбился в сторону. — Как же здесь душно. Хочется выйти, прогуляться. Но матушка непреклонна. Я наказана до отплытия.
Принцесса сладко потянулась и подошла к окну, касаясь воздушных шторок.
— Какой он? — вдруг спросила она, не поворачиваясь.
— Кто?
Невероятно, но этот разговор вернул утерянное было равновесие. Никогда не думала, что Петрея может дать мне хоть один мало-мальски приличный совет. Но эта девушка настоящая загадка. И чем больше я ее узнавала, тем больше она мне нравилась. Вот только не уверена, что когда-нибудь признаюсь ей в этом.
— Райдер.
— Маркиз? — удивилась я, изучая ровную спину принцессы.
Вот уже не думала, что Петрея решила о нем спросить. Мне казалось, что он ее интересует меньше всего и все данные давно собраны.
— Да. Мой будущий муж, — произнесла она, резко поворачиваясь и пристально меня изучая. — Ты ведь встречались с ним.
— Встречались. Что именно вас интересует?
В описаниях я была не особа сильна и понятия не имела, что от меня сейчас ждала Высочество. А она ждала, волновалась, хотя пыталась это скрыть.
— Правда. И мелочи. Твое к нему отношение. Я уже получила столько характеристик от своих шпионов, видела магические слепки его изображения, слушала хвалебные оды матери — ее послушать, так Райдер пример девичьих мечтаний — но меня интересует твое мнение. Ты, конечно, как заноза в одном месте, — оскалилась та. — Но при всем моем негативном отношении к тебе, я не могу не признать, что ты честна. Всегда. Даже когда лучше солгать, — многочисленно закончила Петрея.
Приятно было услышать такую характеристику, особенно когда девушка скупа на любую похвалу. Врать ей я в любом случае не собиралась, но и ничего полезного сказать не могла.
— Мы с ним не так часто встречались, хотя моя семья и вхожа в ближний круг правящей династии. Он же старше меня на полтора десятка лет, дважды вдовец.
— Первая жена умерла в родах. Вторая во время несчастного случая на охоте.
— Да, — пробормотала я, неуверенная, что надо продолжать эту тему и рассказывать то немногое, что слышала дома. Урывками, между делом.
— В чем дело?
Мое замешательство Петрея заметила и расценила верно.
— Я слышала кое-что. Из разговоров, шепотков, слухов. Конечно, информация не проверенная и столько лет прошло…
— Да говори же, — не выдержала она.
— Первая жена Райдера леди Ровена. Они были обручены чуть ли не с пеленок, росли вместе и любили друг друга. Одна из немногих пар, которые были по- настоящему счастливы друг с другом. Говорят, что маркиз очень сильно ее любил и искренне горевал, когда она погибла, произведя на свет мертвого сына. Второй брак тоже был заключен по воле его отца, герцога Марлоу. Но там любовью и не пахло, даже симпатией. Они ненавидели друг друга. Райдер за то, что его заставили жениться на ней через два месяца после похорон, даже не дав как следует оплакать любимую. Жену. А маркиза… она просто была стервой. Но свой долг исполнила, произведя на свет один за другим двух сыновей. Их Дерек проверял. Я точно помню этот момент. Маркиза изменяла мужу чуть ли не с первого дня, и Марлоу хотел быть точно уверенным, что это его кровь и его внуки.
— Говорят ее смерть была подстроена.
— Это произошло, когда я училась на третьем курсе, так что подробности не знаю. Но да, такие слухи ходили даже у нас в Академии.
Единственная новость, которая смогла заглушить мой скандал и занять первое место по обсуждениям на долгие месяцы.
— Это Райдер?
Я задумалась на пару секунд и ответила предельно честно:
— Я бы поставила на герцога Марлоу. В его характере. Райдер он…
— Слабохарактерный? Внушаемый? Мямля, не смеющий возразить венценосному отцу?
Я вспомнила высокого мужчину с печальными глазами, которые он прятал за улыбками и легкомысленными шуточками. Симпатичный, хотя и не красавец. Скорее притягательный. С рыжевато-бронзовыми волосами (подарок от бабки по материнской линии), короткой бородкой и учтивыми манерами.
— Нет. Скорее отрешенный, но умный. Они с Дереком подолгу запирались в кабинете, что-то обсуждали. Он не похож на отца. Но может это к лучшему?
Слова закончились. Я и так сказала намного больше того, что собиралась. Странно, обычно я болтливостью не отличалась, а тут понеслось. Наверное, просто нервы и утро такое… нервное.
— Нам надо приступать к занятиям, Ваше высочество.
— Обращайся ко мне по имени, — отходя от окна, произнесла девушка, возвращаясь на диван.
— Не уверена, что это будет уместно.
— Я уверена. Меня раздражает твое обращение. Чувствуется в нем какая-то издевка и неуважение.
— Я бы никогда не посмела, — произнесла я, добавив в голос максимум искренности.
— Еще как посмела. Права была мать. Никакого уважения, страха и раболепства… давай заниматься, Корвил. На чем мы там остановились?
Глава седьмая. Ошибки прошлого
Сет
Поцелуй бы ошибкой.
Разговор тоже.
Как и поведение.
Если подумать, то с самой первой встречи он совершает одну ошибку за другой. Постоянно и целенаправленно. Можно было подумать, что специально, но ведь это не так.
Бездна, он же совсем не хотел, чтобы все было именно так.
Права была старушка в Храме. Одетт изменилась, а вот он нет. Все такой же непробиваемый, твердолобый и самоуверенный.
Как она тогда сказала? Дорос до седых волос, а ума не прибавилось? Да, это именно про него.
На что рассчитывал своим поведением, чего добивался и главное зачем?
Поцелуй он еще как-то мог оправдать. Не выдержал, подвело самообладание. Оно и так было расшатано случайно увиденной встречей Одетт с тем искрящим, их уединением в замке. Но этот разговор, ее слова и искренность в голосе…
Наверное, впервые в жизни с ним так говорили. Впервые ему говорили такое, открыто, прямо, честно, глядя в глаза. Выводя из равновесия своим равнодушием и откровенностью.
Сорвался.
Захотел доказать обратное… ей… себе?
Сожалел ли он об этом. О да, несомненно. Такой Валкот был непривычен, его поведение нельзя было спрогнозировать и оценить.
Поэтому он и жалел. Обо всем, кроме поцелуя. Обжигающем, страстном, болезненно-сладким, безумном. Вкус губ, пульс под его рукой быстрый-быстрый, аромат, кружащий голову, пробуждающий какие-то хищные инстинкты.
В последний раз ему так кружило голову лет двадцать назад, когда был глупым подростом и бушевали гормоны.
Но сейчас.
Все давно мертво… Страсти и безумства — это для других. Не для него.
Алисет ведь старался полюбить жену. Был нежен, терпелив и добр с Сильвией. Отказался от работы, взял отпуск. Он многое сделал, но так и не полюбил. Она это чувствовала и знала, но никогда не требовала больше.
И самое интересное, Валкот никак не мог понять, зачем это делал? Только ли из-за того, что разгадал план богов их соединить? Так ему уже объяснили, что за отказ ругать не будут.
Тогда в чем причина?
Он ведь знал, что это безнадежно. За эти шесть лет ничего не изменилось — они все так же далеки друг от друга и от призрачного шанса быть вместе. Слишком разные, непохожие. Как огонь и лед.
Тогда зачем? Зачем все это?
Желание? Он давно перестал обращать на это внимание. Да и глупо было бы повестись на чувства. Не тот возраст и не то воспитание.
Но ведь повелся же и все стало только хуже.
Алисет вытянулся на кровати, закинув руки за голову и хмуро рассматривая выложенный мозаикой потолок.
И чем больше рассматривал, тем больше хмурился.
Нет, так не пойдет!
Вскочив, Валкот подошел к столу, быстро набросал записку и передал ее слуге с просьбой доставить как можно быстрее и не уходить, пока не получит ответа.
***
«Одетт, я прощу прощения за свое недостойное поведение и прошу о встрече. На твоих условиях. Алисет Валкот.»
Я изучала записку около минуты. С десяток раз вчиталась в каждое слово, пытаясь понять, что именно стоит за этими словами. Потом взглянула на слугу.
— Лорд Валкот просит вас ответить прямо сейчас, — произнес он.
Встречаться не хотелось, разговаривать тем более. Я еще после прошлого раза в себя не пришла.
Но и прятаться было бы глупо. И проснулось любопытство. Что же он такого мне хотел сказать?
Он вроде как извиняется, записку вот прислал, а не явился сюда незваным гостем.
— Хорошо. Подождите минуточку, — сказала я слуге и вернулась в комнату.
Мне хватило пары секунд, чтобы написать ответ.
— Передайте это, пожалуйста, лорду Валкоту, — произнесла я, передавая сложенный листочек бумаги.
— Да, госпожа.
Закрыв дверь, я некоторое время стояла, прислонившись к ней спиной.
Правильно ли поступила, что согласилась? Правильно. Но мне не нравился тон его письма. Холодный, равнодушный и деловой. И пусть я сама этого хотела, пусть сама просила… Но неужели он так легко отступился? Отказался? Тогда все было игрой, сиюминутным порывом? Обидно.
— Корвил, — устало произнесла я сама себе. — Ты уж определись, что хочешь. Равнодушие или битву характеров?
Проблема была в том, что я пока сама не знала.
Мы встретились через час на небольшой террасе, которая уютно расположилась над огромным обрывом. А там внизу был океан. Волны, которые с грохотом бились о скалы, пенным облаком опадая вниз. Соленый запах и кружащий аромат свободы. Одно из моих самых любимых мест во дворце Адонии. Именно здесь я чувствовала себя ей, Чайкой.
Я чуть-чуть опоздала. Не специально. Не люблю опаздывать и стараюсь быть пунктуальной, но сегодня чуть-чуть задержалась. Просто не могла собраться и выйти из комнаты. Сама не знаю почему. До последнего оттягивала.
Спустилась по ступенькам, рассматривая одинокую мужскую фигуру, которая стояла у перил, устремив взгляд вперед и сложив руки на груди.
— Прости за задержку, — громко и бодро заявила я, решительно шагая вперед.
Но до него дойти не смогла. Запнулась, чуть не споткнулась и застыла в паре метров.
— Ничего страшного.
Повернулся.
Холодный, высокий, надменный и равнодушный. Спина прямая, разворот плеч и спокойный взгляд карих глаз.
А сердце екнуло…
— Спасибо, что пришла.
Неловко повела плечами, изучая его и пытаясь понять, с чего вдруг такие разительные перемены.
«Но ведь сама же хотела. Не так? Хотела, чтобы все так и было?» — противно шепнул внутренний голос.
Хотела.
— Ты же попросил, — ответила ему, задрав подбородок.
Не ворвался в комнату/дом незваным гостем, а прислал записку и попросил.
Но тогда почему злилась? Откуда это неожиданное разочарование?
Ждала, что откажется, будет бороться? Станет другим? А он снова выводил меня из равновесия своими неожиданными поступками.
— Ты была права.
Я молчала, ожидая продолжения.
— Мое поведение было недостойно, и я прошу прощения, — продолжил мужчина все тем же занудным и невыносимым голосом. — Надеюсь, ты сможешь простить меня? У нас впереди много работы и было бы глупо ставить под удар интересы двух государств из-за моей… ошибки.
— Ошибки? — переспросила я.
Значит, тот поцелуй для него ошибка.
Тишина и ветерок, треплющий волосы, которые вновь выбрались из хвоста падая на лицо, щекоча кожу. Солнце за его спиной слепило глаза, но я мужественно смотрела прямо.
Неожиданная тишина, во время которой я так хорошо слышала стук собственного пульса в ушах.
Великие, да что такое?!
— Ты же сама хотела этого, — неожиданно мягко произнес Валкот.
А вместе с голосом изменился и сам мужчина. Исчезла напряженность и холодность, а взгляд стал неожиданно пристальным, пробирающим до самых костей.
— Ты же сама просила, чтобы я оставил тебя в покое, — вновь повторил он.
Ох, как я не любила, когда меня ловили на слове.
Пришлось отвечать.
— Да, я помню.
— Я всего лишь выполнил твое желание.
— Раньше ты не был таким послушным.
— И мы оба отлично помним, чем это закончилось, — резонно возразил он и я была вынуждена кивнуть.
— Да, ты прав. Просто удивительно. Не ожидала.
— Было бы глупо говорить, что все исчезло. Но свои… желания я оставлю при себе и больше сам никогда не напомню о них. Никогда больше не побеспокою и не начну эту тему, — картинная пауза и продолжение. — Пока ты сама этого не захочешь.
Я удивленно приподняла бровь и не смогла сдержаться от скептического хмыканья.
— Даже так.
— Именно так. Теперь все зависит лишь от тебя.
Вроде именно этого я хотела, добивалась и ждала, но сдаваться и радоваться было рано.
— И в чем подвох?
— Подвох?
— С чего такие резкие перемены, Валкот? Ты сослал Дитера…
— Уже вернул, — перебил меня мужчина, вновь заставив потерять нить разговора.
— Что?
Ну нельзя же так. Нельзя выводить меня из себя столь противоречивыми поступками и резкими переменами. Я просто не успеваю перестроиться и выбрать правильную тактику поведения.