Тот хмыкнул.
— Коллега, значит?
— Что показала диагностика, и что это за зелье? — спросила, проигнорировав его вопрос.
Тот пожал плечами.
— Вас опоили очень неприятным зельем, блокирующим магию. Лекарство, — он махнул на стакан, — его нейтрализует. Не сразу, но в течение пары дней магия к вам вернется.
«Мы явно имеем дело с зельеваром», — подал голос Гайер. — «В тот раз подчиняющее зелье, теперь блокирующее магию».
«Это как-то нелогично, почему бы не напоить меня как раз подчиняющим зельем пока я была без сознания? Я бы выдала все секреты».
«Не знаю», — медленно произнес Гайер. — «Может быть, у них закончились компоненты? Может, подчиняющее зелье воздействует как раз на сознание, а в этом теле их два?»
— Мисс?
Я вздрогнула и подняла глаза на целителя.
— Вы пить собираетесь?
Перевела взгляд на стакан.
— А рецепт можно?
Тот дернул плечом, сорвался с места и принес огромный талмуд. Вручил мне, и я сразу перетащила книгу на колени. Обвела пальцем золотистые буквы названия: «Редкие целительские зелья».
— Страница двухсотая, — подсказал целитель, и я послушно пролистала фолиант.
Да, действительно, в показаниях был указан и мой случай. У меня чуть отлегло от сердца. Просмотрела список ингредиентов и попробовала запомнить как его, так и рецепт.
Затем выпила снадобье, поймав себя на мысли, что стала очень недоверчивой… Хотя это закономерный итог после недавних событий.
Целитель быстро меня выпроводил, бурча что-то о том, что сегодня праздник, и жена его заругает за потраченное на работе время.
Лишь на улице меня осенило:
«Значит, сегодня Новый год!».
«Видимо, да».
«Надо же отпраздновать!»
«Ну, я не против прикупить вкусной еды. Деньги у вас есть, так что все в ваших руках».
В итоге, в дом Гайера я вернулась с тяжелеными сумками. Еле втащила их в гостиную, поставила на пол и развалилась в кресле, растирая пальцы.
«Этель, ну вы и слабенькая», — пожурил меня Гайер.
«Ничего подобного», — возразила я, не в силах стереть улыбку с лица. — «Я очень даже сильная… для заклинания облегчения веса, поэтому сегодня не считается!»
Он хмыкнул. А я пошла разбирать сумки. С разрешения Гайера даже купила маленькую искусственную елочку, уже украшенную игрушками, так что меня ждал настоящий Новый год, да еще и в приятной компании.
До вечера я украшала дом и готовила праздничные блюда. Ничего особенного, запеченное мясо, салат и пара закусок — на меня одну с лихвой хватит.
Повинуясь указаниям Гайера, даже сходила в погреб и принесла запыленную бутылку вина.
«Может, не стоило её брать? У вас там всего десяток вин».
«Основной запас у меня дома», — хмыкнул Гайер. — «А здесь так, на всякий случай».
«Ладно, но учтите: я не особо люблю алкоголь, поэтому буду совсем чуть-чуть — в честь праздника».
«Хорошо, но, думаю, этот сорт вам понравится. Он легкий, с цветочным шлейфом… Женщинам обычно нравится».
Я нахмурилась, но не стала уточнять, каких женщин он поил этим вином. Настроение испортилось, и скатерть на столе я поправила так резко, что с нее слетел нож. Хорошо, что не бокал.
«Так, Этель, в чем дело?»
Вот чего он внимательный такой?
«Ни в чем», — буркнула я, кидая нож в раковину и доставая другой. Но не в силах удержаться, все же спросила: — «А других женщин вы в этот дом тоже приводили?»
Гайер помолчал, видимо, удивился. Но потом все же ответил:
«Нет, сюда не приводил».
А я почувствовала себя ревнивой женой. Но это глупо! Я не имею никакого права его ревновать. Он не мой, вообще абсолютно чужой мне мужчина! Но сердцем почувствовала фальшь этих мыслей: он давно мне не чужой. Близкий, родной, самый лучший в мире мужчина, которого я когда-либо встречала. И я не знаю, что с этим делать.
«Ну что, теперь мясо?» — бодро спросила у Гайера, стараясь вернуть то легкое и праздничное настроение, которое витало по кухне еще пять минут назад. К счастью, у меня это получилось.
Стол был накрыт, вино с помощью Гайера открыто, а окно распахнуто — вот-вот в небе должны были появиться магические всполохи, знаменующие приход Нового года.
«Этель…»
«Да?»
Молчание. У меня появилось чувство, что вот сейчас Гайер скажет что-то важное, что-то, переворачивающее мою жизнь с ног на голову. Но нет.
«Хотел сказать спасибо за этот праздник, вы чудесно все организовали», — пробормотал Гайер быстро и неуверенно.
«Пожалуйста», — тихо ответила я. — «С Новым годом вас».
«С Новым годом, Этель»
А в небе разгорались огни, в этом году теплые, оранжевых оттенков, и невероятно красивые. По традиции, через двенадцать секунд они пропали, и звезды заслонили распускающиеся цветы из сотен волшебных искр.
Потом настало время вкусной еды и вина. Оно действительно оказалось самым вкусным из всех, что я пробовала, и вскоре Гайеру пришлось всерьез меня уговаривать прекратить наливать себе бокал за бокалом.
«Ладно, ладно, больше не буду», — хмуро заявила я и вскочила с места. Пол и стены почему-то начали качаться. Не поняла, это что — опьянение?! В голове изрядно штормило.
«Профессор, я что, пьяная?»
Гайер вздохнул.
«Ну кто знал, что вам вообще пить нельзя? Почему не предупредили?»
«Как это нельзя?! Мне все льзя!», — заявила уверенно.
«Льзя ей!» — перекривил Гайер. — «Всего три бокала, и вы на ногах не стоите!»
Почему это не стою? Стою! Посмотрела вниз и поняла, что каким-то невероятным образом я уже сижу на ковре, обняв ножку от стола. Так, непорядок! Надо встать!
Покачнулась и снесла стул, мирно стоявший рядом.
Гайер хихикнул.
«Ну а чего он под ноги прыгает?», — возмутилась я, осторожно добираясь до ванной комнаты.
И кажется, что Гайер тоже пьяный. Точнее, я пьяная, а ему просто деваться из этого тела некуда. Перешагнула рисунок на ковре. И чего ванная так далеко? Я уже полчаса до нее добираюсь!
Наконец передо мной очутился вожделенный кран с водой. Я с удовольствием смочила виски, и в голове чуть-чуть прояснилось. Подняла голову и заглянула в зеркало.
«А я ничего так, милая», — вот зачем я это брякнула?
«Ничего не милая!», — заявил вдруг Гайер. — «Точнее, не просто милая, а очень красивая! Нежная, мягкая, хрупкая и безумно притягательная».
Че-го? Я вытаращилась на зеркало, а он замолчал. Невероятно длинное мгновение, когда я смотрела себе в глаза, а видела Гайера — такого, каким он был на многочисленных занятиях. Когда я злилась на его жесткое поведение, но поневоле восхищалась его талантом и умом.
«Я знаю, что нам нужно!» — объявил вдруг он. — «Найдите лекарский сундучок, там есть одно средство от опьянения».
Я загрустила — все-таки мне было весело и снова возвращаться в сложную проблемную реальность не хотелось. Да и Гайер такие интересности высказывает… вдруг еще что-нибудь в подобном роде скажет?
Но он оказался непреклонен — пришлось принимать зелье.
В голове прояснилось быстро, и стены качаться перестали. Но его слова, сказанные там, в ванной, из головы не вытравишь. Да и не хочется.
Глаза слипались, так что я быстро убралась на кухне и пошла к себе в спальню. Но когда я укуталась одеялом и посмотрела в окно на звезды, поняла, что безумно хочу спросить у Гайера кое-что еще. Очень важное для меня, как оказалось.
«Профессор?»
«Слушаю», — напряженно откликнулся он, будто почувствовал что-то.
«А почему вы так резки и иногда жестоки к студентам-целителям?»
Сейчас, в темноте, в новогоднюю ночь, хотелось узнать правду. Должна же быть объективная причина? Или мне просто хочется, чтобы такая обязательно нашлась?
С минуту Гайер молчал. А потом вздохнул тяжело и начал рассказывать.
«У меня есть брат Этан», — Гайер хмыкнул. — «Целитель. Мать и отец тоже целители, да и вообще все предки уже несколько веков имели отношение к целительству. У меня к нему душа не лежала, я с детства мастерил артефакты. Родители не одобряли, но я был упрям. Как бы то ни было, на один из дней рождения — шестнадцатый, насколько помню — мне подарили щенка чибриса. Вы знаете, кто это такие?»
«Магические питомцы?» — спросила я с восторгом.
Всегда мечтала о чибрисе. Внешне они представляют собой нечто среднее между собакой и кошкой, но обладают магией. Могут накапливать и отдавать хозяину энергию, передавать послания, их даже можно обучить простеньким заклинаниям. Во взрослом возрасте они могут открывать портал хозяину в любое место, которое видели собственными глазами. Чибрис становится верным другом, никогда не предаст и всегда чувствует, где находится хозяин и как он себя чувствует. Но и купить щенка чибриса непросто, помимо баснословной суммы желающие встают в очередь еще до того, как в столичном питомнике появится потомство. Покупать в других местах строжайше запрещено, потому что нужно придерживаться строгих правил при воспитании чибриса до шести месяцев. А в этом возрасте обязательно отдать хозяину и сделать привязку.
«Да, верно. Я мечтал о чибрисе с трех лет, и родители решили меня порадовать, а шестнадцать — оптимальный возраст для привязки чибриса».
«И? Что было дальше? Где он сейчас?»
«Привязку мы сделали», — продолжил Гайер, проигнорировав мои вопросы, но по его тону я поняла, что «дальше» было что-то не очень радостное. — «Я назвал его Лейн. Он часто составлял мне компанию в лаборатории, где я мастерил артефакты, но был крайне любознательным. Всюду совал нос, и я запрещал приближаться к нестабильным основам», — Гайер помолчал, собираясь с мыслями, а у меня сердце сжалось от нехорошего предчувствия. — «Он слушался меня, но в тот день… Я вышел за наполнителями, а когда вернулся, не успел среагировать. Лейн подошел слишком близко к одному из неготовых артефактов, видимо, просто хотел рассмотреть плетения поближе. На улице грянул взрыв. Потом я узнал, что соседские мальчишки баловались магическими фейерверками. Лейн испугался, подпрыгнул и задел хвостом артефакт… От соприкосновения с шерстью тот взорвался».
Я почувствовала ком в горле и тяжело сглотнула, а Гайер продолжал:
«Его можно было спасти. На теле образовалось много ран от осколков основы, но я чувствовал, что, если успеть к целителю… Родителей дома не было, а на шум вышел Этан. Он увидел Лейна на моих руках и начал мешать мне выйти за дверь, крича, что он сам его вылечит, что знает нужное заклинание… Я отказался, но не успел ничего сделать. Этан направил энергию на Лейна».
Гайер снова замолчал, а я сморгнула слезы. Соленые капли покатились по щекам, затем еще, и еще.
«Вместо останавливающего кровь он применил заклинание загустения. Его иногда применяют, если кровь слишком жидкая… Нужно внимательно следить за потоком силы и не переусердствовать… Этан в своих стараниях», — теперь его голос язвительным. — «направил на Лейна всю силу, и его кровь просто… затвердела. Он умер почти мгновенно».
«Так легко? Он ведь магический питомец…»
«Даже магические животные не бессмертны, а Этан направил просто чудовищную силу. У Лейна не было ни единого шанса, если бы… Если бы Этан учился внимательнее».
«Сколько лет ему было тогда?»
«Четырнадцать»
Я зажмурилась, но остановить слезы не смогла. Мне было безумно жаль малыша чибриса и подростка Гайера, который не смог спасти своего друга.
«Теперь вы понимаете», — начал Гайер жестко. — «что целитель не может халтурить? Что с него надо требовать в сто крат больше, чем с любого другого, потому что в его руках находятся чужие жизни?».
«Понимаю», — тихо ответила, вытирая слезы. Бесполезно, они снова полились ручейками. — «Вы абсолютно правы».
Гайер оторопело замолчал, а я сглотнула противный ком, который никак не исчезал, и спросила:
«Как отреагировали родители на это?»
«Едва успели спасти меня от братоубийства», — фыркнул Гайер. — «Они вовремя пришли и застали меня, избивающим Этана, а на полу труп чибриса… Его, конечно, наказали, но какое наказание может быть соразмерным за убийство? Я не смог долго находиться в том доме, очень скоро сбежал и поступил в столичный колледж на артефактора».
«То есть вы жили один с шестнадцати?»
«Да, подрабатывал, мастеря артефакты. Трудно было, но я не мог заставить себя вернуться. Да и не хотел. Свобода оказалась опьяняющей, я принадлежал только самому себе и мог делать, что хотел сам, не оглядываясь на то, одобряют родители мои увлечения или нет».
«Но… потом вы же… помирились?»
«Мы не ссорились, но… нет, потом я тоже редко оставался у них дольше, чем на неделю».
«А Этан? Что с ним было? Он хоть немного… сожалел?».
«Этан добрый, но безалаберный. Конечно, сожалел. И не сопротивлялся, когда я кинулся на него с кулаками. Скорбел, но все забывается, и уже через пару месяцев я узнал, что он экспериментирует на других детях. Лечит их».
Я ахнула.
«Как же так? Он ничему не научился?»
«Такие люди вообще воспринимают подобный опыт как случайную неудачу, а не удар граблями», — Гайер вздохнул. — «Я добился того, чтобы ему запретили применять целительские заклинания до окончания обучения в высшем магическом заведении. Насколько знаю, сейчас он целитель общей практики в моем родном городе».
Я обхватила себя руками, поймав себя на мысли, что хотела бы обнять Гайера. Утешить, обвить руками шею, прижаться к груди и просто стоять, даря тепло… Опасные мысли.
Но все внутри зудело, понукая сделать хоть что-то, и я не выдержала. Закрыла глаза, ощутила внутри чужую сущность — Гайера — и послала ему сгусток теплых эмоций: утешение, сопереживание, радость, надежду, капельку восхищения им…
Гайер ментально вздрогнул, и я поймала в ответ его изумление, которое сменила легкая, почти незаметная благодарность.
Я поерзала в постели, устраиваясь поудобнее и попросила.
«А расскажите еще что-нибудь… Пожалуйста».
«Например?»
«Как вы все-таки спасли русала?»
«О, это забавная история», — Гайер усмехнулся. — «Уже в университете я начал баловаться рунной магией. Дурак был, решил активировать рунный портал. Вот как тот, с помощью которого мы сбежали от Тэйна».
«Так это был рунный портал?», — ахнула я.
«Конечно. А вы не поняли?»
«Нет. Если честно, вообще пока старалась обо всем произошедшем не думать и не анализировать… Потом, не сейчас».
«Не сегодня, верно, не будем портить праздник. Но и сильно откладывать не стоит, иначе важные моменты забудутся».
«Да, согласна. Так что там с тем рунным порталом?»
«Я не проверил все досконально, построил только по одной книжке из библиотеки. Кто же знал, что там неверные данные. В ту пору я верил всем бумажным изданиям, которые оказывались у меня в руках, и не проверил полученную информацию. Самоуверенно начертил схему на полу в съемной квартирке и активировал».
«И что?» — поинтересовалась я. — «Он не сработал?»
«Почему, отлично сработал. Только не перенес меня в другую комнату той же квартиры, как я рассчитывал, а закинул в Дикие земли. Прямо в одно из морских племен. Хорошо, что я успел спрятаться, и меня никто из племени не заметил. Они как раз собирались принести в жертву пойманного русала».
Я ахнула. Дикие земли сами по себе опасны, там водятся различные жуткие звери, которые были бы не против полакомиться человечиной. Да еще и племена, приносящие все живое, что не относится к их соплеменникам, в жертву своим богам. Не представляла, как Гайер смог выбрать. А он тем временем продолжил.
«Я собирался быстро скрыться оттуда, благо, у меня оставался артефакт-портал в мою квартиру. Но очень уж жаль стало русала: истощенный, худой, как щепка, даже хвост потускнел, а глаза потухли. Не смог его там оставить».
«И как же вы его вытащили?»
«Было тяжело», — Гайер вздохнул. — «Племя отвлек взрывом дальше по побережью, но к нему рванули не все. Пришлось вырубить пятерых, а потом быстро освобождать русала. Я успел снять путы только с рук, благо на хвосте их было на порядок меньше, когда на меня напали еще двое. Русал не растерялся и применил свою усыпляющую магию. Меня вырубило тоже, как и остальных, а очнулся я на одном из скалистых островов далеко в океане».