Дракон меня перебил.
— Я могу остановить отбор прямо сейчас. И буду совершенно прав, если так поступлю.
— В смысле?
— Вы станете моей женой, леди Вельвет.
Я задохнулась от собственных эмоций. Что? Куда? Какой такой женой?
Я здраво понимала, что замуж не хочу. То есть вообще. Тем более за незнакомого, пусть и обаятельного, мужчину. У нас люди годами встречаются, многие даже живут лет пять вместе и все никак расписаться не могут. А тут как все просто — есть силушка, давай рожай. А любовь до гроба как-то сама приложится. Потом, у меня в моем мире группа осталась, несчастные парни из Майки-Стар небось уже волосы на себе рвут, пытаясь понять, что со мной произошло.
В общем, нееет. На замужество я не согласна. И надо срочно от этой мысли избавить императора. Вот только как? Тем более, что я — одна из участниц отбора. Думай, Майки, думай!
Император продолжал прожигать меня странным взглядом, пока я наконец не выдала:
— А как же Агатель?
Мужчина поморщился, словно от оскомины.
— Она не пройдет отбор.
— Но почему? У нее же и сила, и способности, и потом она одна из лучших! — попыталась поспорить я, но нарвалась лишь на враз испортившееся настроение дракона.
— Погодите-ка, леди Вельвет… Вы так рьяно защищаете эту леди, что у меня создается впечатление, будто вы не хотите обременять себя замужеством? Мне показалось или все же?
Я вздохнула.
— Вы правы. Не хочу.
— И чем же я для вас не хорош? — почти прошипел мужчина, чуть подавшись вперед. — Может, не слишком знатен или богат? Или, возможно, я не предстаю в ваших глазах мужчиной?
Вот ведь, дьявол! Как объяснить?
— Понимаете… — я облизнула губы, а взгляд дракона на миг дрогнул. — Все было бы хорошо, если бы не это чудовищное падение с лошади. До того, как я упала, я хотела выходить замуж. А теперь… Я хочу стать… Валькирией!
О валькириях я прочитала о них в одной из книг, и запомнила, что они живут обособленно и соблюдают обеты безбрачия, полностью посвящая себя ратному воинскому делу. Отмазка так себе, конечно. Но в голову просто ничего другого не пришло. Не монахиней же мне становиться в случае чего? А так, максимум отправят на пмж к сильным и независимым женщинам. Из прочитанного мной недавно я узнала, что, кстати, именно валькирии во все времена терпимо относились к иномирянам. А значит, у них мне будет безопаснее всего.
— Валькирией… — эхом за мной повторил мужчина, а затем вдруг расхохотался.
Вот только в смехе этом слышалась не веселость, а настоящая угроза.
— Микеланс, дорогая моя… — он вновь посмотрел на меня, резко став опять серьезным. — Я понимаю, что вам нужно время. Особенно, после вашего падения, которое травмировало вашу психику. И я дам его вам. Я не буду останавливать сейчас отбор. Но могу заранее сказать — мне все равно на что способны остальные девушки. Его победительницей станете вы. И через две недели, когда все закончится, вы станете моей женой. Надеюсь, что я ясно донес до вас свои мысли?
В груди заклокотала ярость. Значит, так, да?!
— Потащите силком? — выплюнула я, с ненавистью глядя в глаза, которые еще полчаса назад казались мне притягательными.
— Мне не нужно никого никуда тащить. Вы сами ко мне придете, потому что мне не отказывают, Микеланс.
Дракон поднялся с кресла.
— Доброй ночи, леди. Я пришлю слугу, чтобы он проводил вас из библиотеки в вашу комнату. Постарайтесь свыкнуться с тем, что я вам сказал. Выхода другого у вас нет.
Глава 16
— Потому что мне не отказывают! — передразнила я противным голосом императора, вспоминая наш вчерашний с ним разговор в библиотеке.
Нужно иметь очень дурную карму, чтобы так влипнуть. Помнится, у меня была подруга, сдвинутая на астрологии и магии. Так вот, она постоянно говорила, что со мной что-то не так. Даже как-то предполагала, что меня прокляли в младенчестве.
— Леди Вельвет, у вас плохое настроение? — участливо спросила служанка, Полинель.
Полненькая девушка помогала мне одеваться в нежное, светло голубого цвета платье, которое, по ее уверениям, просто идеально подходило для сегодняшнего испытания. Ведь каждую из нас, участниц отбора, дракон вел сегодня на свидание. Причем он был так мил, что решил побыть волшебником и направлял стопы свои туда, куда ему указывали оставшиеся прекрасные девы.
Кстати, после вчерашнего конкурса талантов, дев осталось ровно семь: леди Несвиль, Ириса, Агатель, Иворин, Шелла, Аниса и, собственно, я.
По слухам, что рассказывали мне Полинель и Роза, большинство участниц выбирали для свидания торговые ряды, где посещали наиболее часто шляпные мастерские и, конечно же, ювелирные лавки. Все они, возвращаясь после часовой прогулки с императором, хвастались обновками внизу, в общей гостиной.
Я, кстати, самостоятельно так и не смогла наладить контакт с остальными девушками, хоть и собиралась. Если честно, то одной из претенденток в “подруги” у меня была сначала Шелла, драконица со способностями метаморфа, но после рассказа императора о том, что она может быть очень опасна, я почему-то решила держаться от нее подальше. Вместе с этим отпало желание знакомиться и с другими участницами.
Я не очень горевала по этому поводу. Меня больше заботил вопрос о том, как побыстрее сделать ноги из этого мира.
— Леди Вельвет! — вновь окликнула меня служанка. — С вами все в порядке?
— А?
— Вы не ответили на мой вопрос… Нет, я не навязываюсь, просто…
Я махнула рукой.
— Все отлично. Не переживайте. Лучше скажите, вернулся ли Его Величество с очередной прогулки?
Полинель кивнула.
— Говорят, что да. Он полчаса отдохнет, и вы будете следующей… Кстати, пока лидирует опять Агатель. Знаете, какое место она выбрала для свидания?
Я покачала головой.
— Не магазины и не ювелирки! Она захотела посетить “военный городок” Нимерана. Вот уж чудачка! Но я слышала, что император Брайн сказал, что это была лучшая прогулка из всех.
Ну вот пусть на ней и женится!
Но в слух я, разумеется, этого не сказала.
Служанка принесла мне легкую накидку, вручила в руки аккуратную сумочку, и я с чистой совестью отправилась вниз, на выход из замка, по пути думая, чего бы такого выбрать для прогулки, чтобы у императора отпало всякое желание на мне жениться. Ведь могу же я оказаться в чем-нибудь настолько плоха, что меня взашей нужно гнать с этого отбора?
Однако, внизу, у выхода, меня ждал не только дракон, но еще и сюрприз в виде внезапно нагрянувшей родственницы.
— Ах, Мике! — бросилась ко мне в объятия псевдо-мать. — Я так волновалась! Его Величество написал нам о том, что у тебя пробудилась просто колоссальная сила огня!
Я чуть кашлянула под насмешливым взором замершего здесь же дракона.
— Это произошло случайно…
— Как и падение с лошади, о котором мне ничего не сообщили… — заметил, враз посерьезнев, мужчина.
Маман помрачнела, и я увидела, как у нее от нервов задрожали руки.
— Ваше Величество… — пробормотала женщина. — Мы думали, что лучше не стоит вас обременять такими пустяками…
Заметила, как император искривил губы.
— Ну да! Одна из претенденток отбора едва не сломала себе шею при падении и потеряла память, но, боги, это такой пустяк!
Теперь дракон уже не был так спокоен. Он едва не рычал. Глядя на него мне невольно хотелось отступить подальше, но я понимала, что сейчас любой мой шаг может быть замечен и расценен по-своему. Поэтому я продолжала стоять рядом, изучая взглядом мыски своих туфель.
И все же, меня заела совесть. Посмотрела на маман, которая по цвету сейчас напоминала больше пластилин оттенка “светло-серый” и поняла, что нужно вмешаться.
— Ваше Величество! — я подняла глаза на мужчину. — Я так готовилась к этому испытанию! Может, мы все попозже обсудим? Тем более, что моя матушка ни в чем не виновата. Это лишь я не хотела опозорить род своими проблемами со здоровьем. Если хотите, может выгнать меня с отбора.
Матушка охнула, а император, вместо того, чтобы успокоиться, кажется, даже все-таки зарычал.
— ВЫ. ОСТАНЕТЕСЬ. ЗДЕСЬ. ДО. КОНЦА. ОТБОРА! — отчеканил он.
Я поджала губы.
— Тогда к чему все эти выяснения? Тем более, почти на пороге…
— Пойдемте, Микеланс! — меня буквально силой потянули за руку к выходу. — Вы правы. Испытание должно пройти своим чередом. Выгонять с отбора я вас не буду, но вы понесете наказание. Какое — я сообщу позже.
Мужчина обернулся к маме Микеланс.
— Мы поговорим еще с вами вечером. Вам предоставят комнату, где вы сможете отдохнуть.
Дракон буквально вцепился в мою руку, быстрым шагом удаляясь прочь от замковых ворот. Дотащил до вишневого сада, что располагался неподалеку от здания, и остановился у небольшой беседки, окруженной мраморной колоннадой.
— Ваши пожелания, леди? — усмехнувшись сказал мужчина, заглядывая мне прямо в глаза.
От этого взгляда по спине невольно побежали мурашки.
Что он там спрашивает? Пожелания?
Если честно, то вначале я хотела выбрать для этого испытания что-то такое, за что меня точно можно будет выгнать. Но я довольно скоро одумалась. Смысл бороться с ветряными мельницами, когда я могу использовать эту ситуацию себе на пользу?
— Скажите… Здесь, в Нимеране, есть прорицатели?
— Что? — император приподнял бровь. — Хотите воспользоваться услугами гадалки? Зачем это вам?
Я, надеясь, что выгляжу убедительной, решила прикинуться сладкой идиоткой и возвела мечтательный взор к небу. Идея сходить к какой-нибудь ведьме, которая могла бы дать мне подсказку о том, как вернуться домой, пришла внезапно. И, хоть метод был сомнительный, все же не грех было им воспользоваться.
Кстати, на черный день у меня была еще и вещица, подаренная феями. Блокнот, в который я могла написать любой вопрос и получить на него ответ. Однако, почему-то я все медлила. Будто что-то останавливало меня. Хотя, теперь вряд ли есть время для обдумывания. Того и гляди замуж выйду за крылатую рептилию.
— Хочу, чтобы мне погадали на любовь! — выпалила я, для верности глянув на мужчину и наивно похлопав ресницами.
Император тут же переменился в лице. Да что у него с настроением в последнее время?
— На какую еще любовь, Микеланс?! — рыкнул он. — По-моему мы все обсудили вчера, и вы должны были понять, что по судьбе у вас идет лишь одна дорога и ведет она в храм, где вы сочетаетесь после отбора со мной браком!
Я поджала губы.
— Между прочим, я — женщина! И хочу быть любимой. Вдруг гадалка скажет, что этот брак… возможный брак принесет мне любовь? Не допускаете такой мысли?
— Разумеется, Микеланс, этот брак принесет вам счастье! У вас будет все. Деньги, статус, дети… Незабываемые ночи…
Он чуть приглушил голос, но я лишь хмыкнула.
— И все же… Мне бы хотелось любви. Постойте-ка! А вдруг гадалка скажет мне, что вы — моя истинная пара? У вас же наверняка есть сказки об этом. Ну, когда мужчина сходит с ума от запаха, думает все время о своей суженной, считает ее главным сокровищем в жизни…. Вот! Вдруг гадалка мне скажет именно это? Тогда все мои сомнения тут же улетучатся. Честно-честно!
— Истинная пара… Айвири… — вдруг пробормотал мужчина, прищуривая взгляд. — Это многое объясняет…
— Ну, это я для примера… Не всерьез! — на всякий случай поправилась я, а в глазах мужчины вдруг зажегся лукавый огонек.
— А пойдемте, Мике. Я знаю, кто нам может помочь!
Глава 17
Вообще, когда мужчина согласился отвести меня к гадалке, я думала, что, зайдя в ее обиталище, я увижу совсем другой антураж. Мне представлялся какой-нибудь зловещий дом, где под потолком висели засушенные летучие мыши и пучки каких-нибудь магических трав. Все внутри должно было быть покрыто паутиной, а сама ведьма должна была быть черной и страшной. В мантии, с хрустальным шаром в руках.
Но все оказалось совсем не так.
Во-первых, жила ведьма не в городе, и даже не в доме на его окраине.
— Мы идем в порт? — удивленно спросила я у дракона, когда мы вышли к шумящей от количества людей набережной.
На нас люди и нелюди не обращали никакого внимания, занятые своими делами. Дракон позаботился об этом, набросив на нас с ним личины других людей, и теперь никто не мог опознать в нас императора и одну из его невест.
Кстати, я всегда любила море, но не думала, что оно есть и в Нимеране. По крайней мере, не ожидала, и мои новоиспеченные родственнички мне попросту не успели об этой детали рассказать.
— Да, — коротко ответил мужчина, глянув на меня. — Кайл не любит, когда его разделяют с морем.
— Кайл? — удивилась я. — Разве гадалка не женщина?
— Думаете, что прорицательским даром могут обладать лишь представительницы прекрасного пола?
— Нет, конечно, просто…
— Сюда! — перебил меня император, схватив за руку, обжигая ее теплом своей ладони, и потянул меня по причалу к небольшой яхточке.
По узкому трапу мы взобрались на палубу.
Я еще не успела даже оглядеться как следует вокруг, как нам навстречу вышел человек. Что сказать? Не такой я себе представляла ведьму…
— Привет, Кайл, — дракон взмахнул рукой, убирая с нас личины.
Кайл чуть склонил голову, и тысячи бусин, вплетенных в его длинные темные волосы, обиженно звякнули. Мужчина растянул губы в улыбке.
— Польщен, Брайн… — в живом темном взгляде заплескалась ирония. — И, знаешь, я очень рад, что ты все же нашел время пропустить со мной по чарке рома!
— Нет, — усмехнулся дракон. — Я пришел сюда из-за леди Вельвет. На очередном испытании она попросила меня отвести ее к прорицателю, и вот мы здесь.
Кайл уже внимательнее посмотрел на меня, прищуривая взгляд. Будто бы и правда что-то видел!
— А девчонка с секретом… — задумчиво сказал он. — Пойдемте, спустимся к каюте. Там нам будет удобнее.
Мы с императором спустились вслед за Кайлом вниз, в трюм. Вообще, этот мужчина производил довольно странное впечатление. В нем действительно было что-то мистическое, однако, в голове не укладывалось, что человек, наделенный силой предвидеть будущее, может оказаться таким раздолбаем.
Последний термин напрашивался сам собой, потому что зрелище каюта Кайла представляла то еще! Здесь царил настоящий бардак.
Кое-как раскиданные вещи, валяющиеся среди них на полу карты-таро, закапанные воском стены… Довершали все это пустые бутылки из-под рома, которых было ТАКОЕ количество, что становилось дурно.
— Как в берлоге у медведя… — невольно вырвалось у меня, когда я, задев ногой валяющуюся металлическую кружку с каким-то липким содержимым, едва сумела удержать равновесие и, ели бы не дракон, что тут же подхватил меня под руку, помогая удержать равновесие, я точно бы здесь растянулась рыбкой.
— Я — холостяк! — услышал мое замечание Кайл. — Если провалишь отбор, приходи, может, наведешь здесь порядок, а заодно скрасишь мою жизнь?
Я усмехнулась, гордо вздернув подбородок, а вот император, стоявший рядом со мной, нахмурился. А еще будто бы невзначай положил руку на мою талию.
— Может, начнем уже? — раздраженным голосом сказал император, а Кайл заржал.
— Друг! Брайн! Что я вижу?! Мне кажется, или загадочная леди Вельвет — твоя новая фаворитка?
— Слово “Фаворитка”, боюсь, слишком неуместно по отношению к моей невесте, Кайл, — заметил император, а в его голосе зазвучали нотки раздражения.
— Аааа… Ясно-ясно… Надеюсь, что все твои “невесты” достаточно защищены от того, что происходит у тебя в замке? Я о том убийце, если что…
— Убийцы? — не выдержала я, вмешавшись. — О чем вы говорите?
Дракон посмотрел на меня таким тяжелым взглядом, что невольно захотелось куда-нибудь спрятаться. И все же, мне не послышалось то, что сказал этот провидец. Он ясно сказал “убийца”! Но кто и кого убивает? А главное — зачем? И с какой целью император решил это скрыть?
Хотя… А как же иначе. Ведь весь его отбор может накрыться, если общественность узнает о том, что в замке завелся маньяк!