Дракон поперхнулся. Сквернословия за его девочкой прежде не наблюдалось. И уж тем более выражений, не подобающих леди. Правда, время от времени она ругала его виверном.
— Это! Это же! Это!..
Тонкие пальчики скользили по мягкой шёрстке, нежные губы снова и снова чмокали розовый нос. Фамильяр довольно стрекотал в руках Тианы, барабанил лапками по груди, как кролик.
— Да, детка. Это твой ручной мангуст. Твой фамильяр. Можем сегодня и кровную привязку сделать…
— Не слишком ли махонький он для привязки? — ошарашенно пробормотала Тиана, а потом с воплем «Гэл! Любимый! Спаси-ибо!!» повисла у него на шее.
Дракон чувствовал себя глупым и до безумия счастливым.
— Подумать только, сколько счастья может дать один маленький мангуст… Знал бы заранее, заказал для тебя целую стаю.
— Гэллард! Это просто невероятно! Какой же он хорошенький! Смотри, смотри, какой он милый! Совсем ручной!
По поводу милоты маленького неказистого фамильяра Гэл мнение Тианы не разделял. Ну, мангуст. Обычный такой. Коричневый, ага. С мягкой шёрсткой и умными глазками. Но на этом всё. Милой, по мнению Гэла, была хозяйка зверька.
— А насчёт того, что маленький, не переживай. Он быстро вырастет. Торговец сказал, что ты выбрала самого сильного из всех его фамильяров.
— Это он меня выбрал, — Тиана уткнулась носом в мягкую шёрстку. И тут же спохватилась: — Самого сильного?! Это же безумно дорого… Гэл!
Дракон смущённо улыбнулся.
— Он достался мне по дешёвке, — несколько фальшиво заверил он. — Торговец был рад избавиться от него. Сказал, даром, что он пока крошка, скоро с ним ладу не будет. Если не привязать как можно скорее к сильному магу.
И снова на мгновение в голубых глазах девушки мелькнула даже не печаль, а какая-то снедающая душу тоска, безысходность…
— Ты в порядке, Ти? — тихо спросил он и Тиана вздрогнула всем телом. — Ты не рада подарку?
— Что ты, я рада, Гэл! Я не сказать, как рада. Очень рада! Очень!
И тут же превратилась в деятельный и вездесущий вихрь.
Потому что зверька надо накормить, напоить, узнать, как за ним правильно ухаживать (торговец прислал также инструкции). Разместить со всем удобством в корзине, которую служанка принесла с кухни, а завтра Тиана купит ему новую… Насовать в корзину подушек и шерстяную шаль, чтобы малыш не замёрз ночью. Десять раз проверить, удобно ли зверьку. Снова целовать и гладить.
Дать ему имя. Нанук. Нет, Шейли. Нет, пожалуй, всё-таки Тень. А по совместительству — Пушистик! Кн-иг-о-ед-.-нет
И, наконец, осторожно, дрожащими пальчиками выбрить островок в густой шёрстке, уколоть зверьку лапку и быстро приложить к ней собственный уколотый минутой ранее палец.
На несколько секунд Тиану с Тенью окутали радужно-огненные сполохи, а когда привязка завершилась, его девочка стала чуточку счастливее, а утомлённый зверёк, чья шёрстка теперь навсегда украсилась огненными искрами — цвет магии хозяйки — довольный, уснул в корзинке, свернувшись в клубок.
— А теперь, — сказал Гэл, обнимая свою девочку и нежно целуя в висок. — Когда ты как следует позаботилась о своём малыше, мне ничто не помешает позаботиться о своей девочке.
Он сам вымыл её, отослав служанок.
Звучит глупо, но дракон ревновал своего феникса даже к их обезличенным прикосновениям и был рад, что Тиана предпочитала ухаживать за собой сама. Или с его помощью…
Быстро вымывшись сам, Гэл залез к ней в ароматную ванну, подал бокал с яблочным сидром. Вина Тиана не любила. А тот случай, когда она решила побороть страх перед ним с помощью бренди, оба до сих пор вспоминали со смехом.
Размякшая, распаренная от горячей воды, Тиана перебралась к нему на грудь. Устроилась интимным местечком на бёдрах. Её близость тут же отдалась в паху чувством распирания и пульсации. Тиана сделала вид, что ничего не произошло, но дыхание её потяжелело.
— Гэл, — проворковала она, выводя пальчиками узоры на его груди.
— Что, детка? — перенимая правила её игры и делая вид, что ничего особенного не происходит, отозвался дракон. — Устала? Хочешь спать?
Тиана обиженно засопела, надув губы.
— Конечно, иди, детка, сегодня был длинный день. А я, пожалуй, ещё побуду здесь, а потом, наверное, спущусь вниз, посижу над бумагами…
— Гэл!
— М-м… что, детка?
— Ах так! — не выдержала Тиана.
Приподнявшись, уверенно взялась своей маленькой ручкой за его член, приставила к нежным распахнутым складочкам. Всхлипнула, насаживаясь на него. Глядя ему в глаза.
Из груди дракона вырвался полувздох-полустон. Он обхватил её юное гибкое тело, насаживая на себя до основания. От удовольствия и возбуждения застонали оба.
— Какая же ты развратница, детка, — хрипло выдохнул ей в рот, прежде, чем вторгнуться туда языком.
Она застонала, посасывая его язык. Дракон почти до боли сжал её бёдра, а потом принялся насаживать на себя. Снова и снова.
— А-ах! Ещё! Ещё… А-ах!
Пространство привычно сузилось до острых, жгучих ощущений, череды стонов, вздохов, жадных, торопливых поцелуев…
Не было больше ни дракона, ни феникса, но было нечто большее, нечто более значимое. Наверное, это и зовут Любовью. Бесконечной, безграничной, многогранной.
Тиана не смогла сдержать крика, падая ему на грудь. Гэл кончил с рычанием, удерживая её бёдра, насаживая на себя до основания, насколько это было возможно.
На какое-то время мир перестал существовать, а потом вернулся. Новым. Более сладким. Более значимым, важным.
— Если ты думаешь так просто отделаться сегодня, детка, ты ошибаешься, — шутливо прорычал дракон ей в ухо и укусил за мочку.
Тиана довольно ахнула. Она даже и не думала «отделываться». Более того, она готова… И быстрый, жаркий шёпот на ухо…
Гэл сглотнул, вслушиваясь в торопливый шёпот. Чуть обмякший член тут же восстал.
— Маленькая похотливая развратница, — проговорил он, перекатывая в пальцах влажные бутончики сосков. — Да ты настоящее животное, детка. И куда деваться бедному дракону?
Тиана в ответ окатила его из ванны.
— Ну уж нет, детка! — дракон поднялся, увлекая её за собой и стараясь не стонать в голос, когда нежные пальчики снова уверенно сомкнулись на его члене. — Чтобы выполнить всё то, что ты мне обещала, нам лучше переместиться в кровать.
Тиана не возражала.
Они продолжили в спальне, на кровати. И в кресле. И на подоконнике. И стоя… И снова в кровати.
Спустя очень жаркое, с пользой проведённое время, утомлённая, но счастливая, как тысяча сияющих солнц, Тиана заснула, прильнув к его горячему боку, устроившись щекой на груди. Прямо на Печати.
Тень сонно возился в корзинке, время от времени вздрагивал, стрекотал на своём. Должно быть, зверьку снилась охота.
Не спалось только Гэлу.
Глядя на спящего феникса, вслушиваясь в её ровное дыхание, Гэллард снова и снова возвращался мыслями к древней войне между кланами, расколовшей их мир на несколько материков.
Снова думал, что надо, не то, что надо, долг заставляет его написать кузену. Его Императорскому Величеству.
Шутка ли… Живой феникс! Его феникс.
И откуда? Из Вискольда!
Хотя, справедливости ради, лучшего захолустья, чтобы спрятать феникса и не придумаешь! Драконов там и не видели. Только слышали, конечно. А о существовании Перворождённых, самого таинственного народа, верно, даже и не догадывались.
Это вам не Ирман. И уж точно не Дракария, столица.
Надо, надо сообщить императору. Это дело государственной важности.
Но что, если кузен ее отберёт?
Нет, не отберёт, конечно… Фениксы единственные граждане империи кто стоит по положению выше драконов. Потому что их — меньше. Потому что каждый из них — драгоценность. Самые мощные проводники, идеальные доноры.
В случае Великой Нужды они помогут, дадут Силу. Но не раньше. В этом они поклялись в древности. В этом клянутся, достигнув совершеннолетия. В этом и в том, что ни один из них не приблизится к дракону.
Но ведь Тиана знает, что она феникс, почему молчит? Почему раз за разом щедро насыщает его магией? С её появлением в его жизни Печать так и искрит?!
Не принесла Клятву Верности Огню?
Священному Небесному Пламени, которое, попадая в этот мир через фениксов, становилось драконьим? Бесценный дар фениксов…
Именно они некогда наделили Силой драконов.
Может, она отказалась дать клятву? Или не знала о ней? Скорее второе…
Она воспитывалась в приёмной семье, людьми (подобрали заблудившегося ребёнка или что-то случилось с её семьёй, или же она сама набрела на людское поселение?). А может… и это более вероятно, Тиана — не дочь своего отца? А дитя феникса и человеческой женщины? Такое в истории тоже случалось. Это бы всё объяснило. Откуда людям, а значит и самой Тиане знать о традициях её народа?
Конечно, кузен не заберёт ее.
Ей просто скажут, что она свободна.
Фениксы находятся под программой государственной защиты самого императора.
Её полностью обеспечат, окажут любое содействие.
Если когда-нибудь она сделает выбор в пользу дракона, любого дракона, и, конечно, Его Императорское Величество в приоритете, все будут счастливы.
Кроме него.
Что он будет делать, если она решит уйти?
Как жить без её пламени?
Глава 24
Тиана была сама не своя, когда Гэллард сообщил, что они приглашены на приём в дом мэра.
Она была не в восторге от всей этой мишуры, излишнего внимания, вопросов, задаваемых самым любезным, участливым тоном, на которые боялась отвечать. Вдруг сморозит какую-нибудь глупость? Опозорится на всю империю… Опозорит Гэла.
Дракон, конечно, говорил, что никто даже не посмеет косо посмотреть в сторону избранницы лорда полуострова, но ведь Тиане не привиделась зависть в глазах великосветских дам, яд в их словах, ехидство в улыбках, приклеенных к лицам, словно маски.
Драконы, конечно, выше всего этого. С высоты их полёта вся эта человеческая возня и копошенье кажется нелепой, незначительной. А она, Тиана, видит.
Да дело даже не в страхе опозориться!
Просто, когда Гэл только начал разговор о приёме, сердце ощутимо кольнуло. Ледяной иглой. Знакомый иррациональный страх принялся разливаться по телу, делать его закостеневшим, деревянным. Страх невыразимой глубины, всеобъемлющий, леденящий душу.
Слишком, слишком знакомый страх.
Конечно, она сразу постаралась подавить его, скрыть. Но было поздно. Дракон что-то заподозрил.
Обхватив её плечи ладонями, склонился к лицу, заглянул в глаза.
— Ти, что с тобой? Чего ты так испугалась?
Тиана вымученно улыбнулась.
— Ты же знаешь. Там будут сплошь знатные лорды, и я… девушка из Вискольда. Да они, наверное, о нём и не слышали.
— Перестань. Детка, да, там будут сплошь знатные люди. Но ты стоишь выше по положению всех их, даже вместе взятых…
— Чем же я выше?
Прежде, чем ответить, Гэллард сглотнул, запнулся. Словно хотел что-то сказать, что-то важное, но в последний момент передумал.
— Ты — невеста лорда полуострова Падающих Звёзд. Ты — избранница дракона, — отчеканил он.
Тиана кивнула, пряча горькую усмешку. Да уж, невеста…
Конечно, все эти люди и понятия не имеют, что никакая она не невеста, а всего лишь жалкая рабыня. Собственность. Никто ни о чём не узнает. Но она-то знает. Этого достаточно.
— Малышка, — дракон нежно поцеловал её в макушку. — Ты не рада? Не хочешь? Но ты так наслаждалась этим временем в Ирмане… Уже послезавтра мы едем обратно, домой, в наше захолустье. Я думал, ты захочешь развлечься напоследок.
Тиана вдруг порывисто обняла его, уткнулась хлюпнувшим носом в грудь. Дракону показалось, что девушка вот-вот разрыдается. Но она сдержалась. Лишь плечи дрогнули.
— Я хотела бы никогда не покидать твоё поместье, — глухо сказала она. — Никогда-никогда.
Растроганный, Гэл погладил её по волосам.
— Если хочешь, мы можем отправиться домой прямо сейчас.
Тиана подняла на него лицо.
— Значит, идти на этот приём всё-таки необязательно?
Дракон вздохнул. Ну вот как ей сказать, что он готовил сюрприз, старался… когда она вдруг так расстроилась?
— Необязательно, детка, — терпеливо проговорил он. — Но я правда хотел тебя порадовать. Этот приём в твою честь. В честь моей невесты. Мэр настоял на том, чтобы почтить нас. Так здесь принято. Приглашены только самые именитые. Избранные. И, если тебе станет от этого легче, я пригласил твоих родителей. Они прибудут завтра днём. Их разместят в лучшие номера городской гостиницы. Неужели ты не хочешь, чтобы они увидели, что с тобой всё в порядке? Что ты счастлива? Чтобы гордились дочерью, невестой лорда полуострова?
Гэллард продолжал говорить, но его слова доносились словно издалека. Внутри у Тианы так и ёкало.
Приглашены её родители.
Ну вот… предчувствие и объяснилось. Страх — объяснился.
Значит, на приёме будет Братство.
Неужели завтра она увидит своего дракона в последний раз?
Она тут же отогнала эту мысль, как совершенно лишнюю, ненужную.
Завтра она спасёт жизнь Рианы и свою.
Избавится от действия магического договора и… дальше всё зависит лишь от неё.
— Почему же ты сразу не сказал? — тихо спросила она. — Конечно, я буду рада повидать родителей.
Вот только радости, о которой она говорила, дракон не наблюдал. Его огненная девочка словно потухла. Ну и болван же он! Ведь чета ди Суа даже не попыталась вызволить дочь из рабства! Другие отдавали собственную свободу, выкупая из цепей детей. А эти даже не осведомились, всё ли в порядке с их единственной дочерью. Оттого ли это, что Тиана — внебрачный ребёнок от феникса (лорд О’Валлагхар склонялся именно к этой версии) — служила постоянным напоминанием об измене леди ди Суа? Сама Тиана говорила о родителях неохотно, чаще всего пыталась отделаться скупыми фразами. И он не давил, не заставлял быть откровенной. Может, зря?
Гэллард нахмурился. Провёл ладонью по шелковистым волосам, плечам, таким изящным и хрупким…
— Значит, решено. Мы зажжём этот унылый городок.
Тиана кинула.
— Ты ничего не хочешь мне рассказать?
Она хотела. Очень хотела. Но… На одних весах Гэл и чувства к нему, на другой… Риана. Сестрёнка в заложниках у Братства. Если она не выдержит, проговорится, облегчит душу… они убьют Ри. Она не может допустить такого.
— У нас с родителями не самые тёплые отношения…
— Об этом я догадался. Я буду рядом.
— И не отходи от меня ни на шаг!
Этот её порыв был таким детским, искренним. И всё же Гэлу показалось, что за ним стоит нечто больше. Знать бы, что…
Ещё никогда Тиана не находилась под прицелом стольких глаз, не чувствовала кожей столько любопытства. Едкого, праздного, ядовитого.
— Бесподобна!
— Невероятно хороша!
— Лорд О’Валлагхар, как вы сумели отыскать эту жемчужину в этом, как его, Висхате? Должно быть, миленькое местечко!
— Она словно сказочная птица! Вот-вот оторвётся от земли и запоёт!
Тиана вежливо, с достоинством благодарила за комплименты, иногда ограничивалась лишь кивком, что само по себе было уже высшим классом. С гордостью демонстрировала фамильяра — Пушистик сидел на плече, а уставая от внимания, нырял в небольшой, специально сшитый чехол на поясе. Корзинка зверька осталась в выделенной Тиане с Гэлом комнате (для остальных гостей ограничились общим гардеробом), — не таскать же её с собой по приёмному залу, то-то радости было бы окружающим! Тиане так и слышались их шепотки, что можно, мол, вынуть девушку из поселения, но поселение из девушки… хм. И прочее в таком духе.
Гэл слово держал. Не отходил от "невесты" ни на шаг. Не позволял утомить расспросами. Людское благолепие дракон принимал свысока, как должное. Тиана пока так не умела. И вряд ли научится…
Исключение дракон сделал лишь для её родителей. Всё-таки родные люди. Пусть пообщаются наедине, может, что-то тёплое между ними и проскочит. Вон, как счастливы успеху дочери! Похоже, искренне рады за неё. А как иначе? Тиана — для всех — будущая леди полуострова Падающих Звёзд. А для него…