— Любовниц рангом поменьше ревнивая правительница предавала анафеме и отправляла в ссылки в дальние поместья, таких как моя мать вынужденно терпела, но забыть о позоре не давала, каждый раз тыкая носом в недозволенное. Меня спасло лишь то, что отец меня признал, практически сразу, более того, сравнения с Клаусом никогда не были в пользу последнего, да и мать он по-своему любит даже сейчас. Хуже приходилось тем, кто стоял намного ниже родовитых графов, даже признание младенцев не спасало порой
— Ингрид?
— Да, она дочь одной из фрейлин, обедневший род, ничего особенногоно Гретта косвенно виновна в её смерти, довела бедняжку Мать взяла Инни к нам, когда той едва минуло пять, сразу после гибели матери. Не могу сказать, что она любит её, скорее ту часть, в которой явно виден мой отец. Ей дали должное образование, и со временем она выбрала военную стезю. Мы не близки, но участие в её жизни я принимаю. Так вот, собственно, к чему я веду, если Кюна узнает о том, насколько ты мне не безразлична, она использует всю власть, что ей пока еще дана, чтобы причинить мне боль. Она люто ненавидит всех тех, кто стоял меж нею и отцом, но сильнее её ненависть к прямым доказательствам его неверности.
— А я еще думала, что это у меня семейные трудности, — я как-то подслушала разговор матушки и хорошо помню предмет той беседы. Лейни прочили место в свите у Кюны, на что мать ответила категоричным отказом и тут же приняла предложение Роберта. Ходили слухи, что Гретта сама отбирает девушек в свои фрейлины, дабы соблазнять правителя и отыгрываться на тех, что просто не могут дать отпор. Проще винить руку, укравшую хлеб, а не голову, приказавшую ей это сделать.
— Просто будь осторожна, — карета уже не двигалась некоторое время, но оставлять сейчас Генриха было очень тяжело.
— Обещаю, — я быстро поцеловала его в губы, вдыхая морозный аромат своего мужчины и практически бегом помчалась в крепость. Завтра. Мы увидимся завтра.
К моей искренней радости, но к непритворному разочарованию Фалька, командование решило не менять коней на переправе, то есть оставить подполковника руководить Северным пределом, заменив на этом посту отступника Густаффсона.
Атто поворчал для вида, а потом с радостью спихнул всю рутину на адъютанта Улсон, мол девка толковая, пускай учится и вплотную занялся приготовлением обеспечения безопасности на ритуале. Ингрид не будь дурой сразу села за отчетные книги, корреспонденцию и прочие бумаги, от которых у Фалька мигом начиналась мигрень, и к вящей радости обоих (её и теперь уже командера) поняла, что справляться с постом не сложнее, чем вести большой дом, с некоторыми оговорками.
Бойцы первое время ей не давали проходу, озвучивая как совсем скабрезные предложения, так и серьезные намерения, но адъютант быстро и на примерах объяснила, что значит «нет» и буквально за терил и пару сломанных костей, желающие перевести отношения с Улсон в неуставную плоскость растаяли, как льдинка в горячем отваре.
Ингрид мне понравилась сразу: умна, с характером и искренне любит брата. Судя по всему, эта симпатия была взаимной, потому как за столь короткий срок мы сблизились и всё чаще проводили время вместе, подводя итоги уна за кружкой горячего отвара пред камином и делясь впечатлениями обо всём на свете. В своё время Генрих поспособствовал обучению сестры в школе разведки, да и у неё была тяга к именно к этому поприщу, но поскольку данама она не имела, что ни капли не расстраивало девушку, дальнейшее продвижение по службе и относительная независимость светила ей лишь на военной службе.
К тому же именно ей принадлежала идея пригласить двух одногруппниц мечущихся в поисках достойной практики, а в последствии и мест службы, на аванпост Вестхолла, так что в ближайшее время мы ожидали пополнение женского состава, а пока все наши мысли были заняты Играми Альф.
Народу по обе стороны границы набежало столько, что мы всерьез задумывались над тем, чтобы попросить об усилении и без того, усиленного на время проведения Ритуала Силы гарнизона. Дурное настроение и некая нервозность командера передалась всем обитателям заставы, даже помощников на кухне не минуло сие поветрие, бедная кухарка старалась угодить раздраженному Фальку, чем еще сильнее выводила того из себя.
Меня тоже мучало плохое предчувствие, но оно не шло ни в какое сравнение с тем, что испытывал Фенрир, он практически всё время проводил таращась в огонь, и даже пару раз я слышала его горькие завывания, во время прогулки Лунных сестер по ночному небосводу. На любые вопросы тот лишь огрызался, еще сильнее замыкаясь в себе, но на кануне я таки смогла его разговорить:
— Не спокойно мне МакКайла, что-то случиться. Будь готова.
Я уже было вознамерилась отправить записку с предупреждением Роберту, но меня закружили дела, да и списала я своё волнение на мандраж перед боями и огромным скоплением народа. Возбужденные дракой оборотни, недовольные конечным результатом могли натворить поболе пьяных дебоширов в таверне или браконьеров на границе, поэтому я засунула пару дополнительных скин ду в сапоги и надела боевой комплект формы.
От стандартного он отличался усиленной броней и легкостью. Умные проектировщики (вроде гениального Фалька, который порой просто фонтанировал идеями как усложнить жизнь боевым офицерам) заставляли армейских в повседневности носить утяжеленный комплект, дабы защита во время учений и боевых действий ощущалась невесомей привычного.
Эликсир, подавляющий волчицу, я пить не стала. Показывать сегодня слабость я не могла, а волчий аконит — главная составляющая подчиняющего зверя отвара, оставлял после себя характерный запах, легко улавливаемый чутким носом оборотней.
И вновь я убедилась на сколько мне близка по духу Ингрид, та вышла в близнеце моего комплекта, правда зимней расцветки, всё же цели Высших школ, в которых мы проходили обучение разнились.
Рир смотрел на кровавую ЛаЛуну исподлобья, видимо, как и я, отмечая недобрый знак, но Выбору Альф идеально подходил не только парад Лун, но и редчайший для этого времени года звездопад, который и вызвал столь необычный оттенок у старшей из сестер.
Да свершится выбор!
Глава 13.
Граница между совпадением и судьбой — призрачна.
Мелкое ледяное крошево было рассыпано по небу цвета индиго, зардевшаяся от пристального в эту ночь внимания обычно бледная ЛаЛуна безмолвно взирала на происходящее в древнем кругу камней.
Низкие бронзовые чаши, замыкающие круг, крепко держали беснующийся синим мертвый огонь, раскидывая более ненужные пламени искры, то шипел, то пробовал на вкус морозный воздух. Энергетическая клеть прочно сдерживала участников внутри, впрочем, позволяя зрителям с лихвой насладиться представлением именуемым «Выбор Альф».
Крупные камни, в пять раз превышающие рост самого высокого оборотня и в ширину были под стать, нелепым, их нагромождение казалось лишь в самом начале, но картина кромлеха* складывалась в концентрические круги, каждый меньше предыдущего, будто великан бросил камушек в воду. Бледно-серый, с прожилками зеленоватых вен, гранит, он огромными надгробными плитами на сенты занял свое место в узлах сосредоточения силы Твердыни.
Ритуальные дхолы** били, вторя ударам моего сердца, от низких звуков под ногами вибрировали каменные ступени древнего амфитеатра, а пламя чаш то и дело смело бросалось на жгуты силы, удерживающие защитный полог над ритуальным кругом. Робби подпрыгивал в нетерпении совсем близко от купола и мне пришлось несколько раз одернуть его, но Рыжик был в таком восторге от происходящего, что лишать его удовольствия я не посмела, тем более что его отец зорко наблюдал за мальчиком, сидя всего на два ряда выше.
В воздухе отчетливо пахло озоном, словно перед грозой, но старшая небесная сестрица лишь иногда стыдливо прикрывалась тонкими перышками облаков, а значит вьюжить не должно. К вечеру резко похолодало, а воздух сделался таким прозрачным, что даже в темноте ночи можно было рассмотреть старую корабельную сосну, испепеленную разрядом мощной молнии, рассекшей исполинскую хвою надвое.
Генриха я видела дважды, но даже просто поговорить ни у меня, ни у него времени не было: я каждую четверть совершала обход согласно плану, а он зажимал вульгарную рыжую девицу и громко шутил. Еще днем он предупредил меня запиской о том, что обязательно всё объяснит, но я не унижала себя подозрениями, к тому же постоянно ловила на себе его взгляды, от которых где-то глубоко внутри пуще прежнего разгоралось и без того негасимое пламя.
Рир постоянно огрызался — желающих погладить его жесткую шерсть с каждой чаркой становилось больше, одному смельчаку он едва не откусил пальцы, щелкнув огромными клыками, но на удивление сдержался, хотя я на его месте, уже бы давно пустила бы кровь.
— Еще не утро, — хмыкнул мне волк и потрусил дальше.
Последними на «сцену» вышли волки, мерзавец Истр был помолвлен с оборотницей, но пригласил на выбор человечку, дабы покрасоваться, но девица презрительно хмурилась и в нетерпении притоптывала ногой — думаю она пожалела о своем согласии. Рыже-красный цвет волос, точь-в-точь как у племянника, выделял их россыпью рябины на снегу, и я залюбовалась.
Между тем тишина, воцарившаяся на каменной арене, заставила меня отпрянуть, нечто неестественное было в оскаленных мордах сменивших ипостась волков, агрессия, граничащая с помешательством, бой не на жизнь, а на смерть
Не увидела, почувствовала — мощный выброс энергии, левее плато, на котором проходило состязание, и в подтверждение изумрудные всполохи, колеблющиеся в своей амплитуде так знакомо. Рир вскинулся и жутко завыл, доказывая, что опасения мои не напрасны, чрез мгновение случится непоправимое, и я бросилась к племяннику, цепляясь мечом за ступень, силясь вырваться из неловкого плена, успеть.
И все же, я не успела
Когда-то давно, еще до того, как связать свою жизнь с МАСом, меня интересовали Хроники разрывов, я засиживалась в Государственной библиотеке, а матушке и учителю бессовестно лгала о предмете мною изучаемом. Литература подобного содержания не была частым гостем в нашем доме, уже тогда мать собиралась посодействовать нашему будущему, продав подороже и пресекала любые вольности, способные заставить нас думать своей головой.
Так вот, тогда я зачитывалась летописями, как девицы моего возраста любовными романами, мне казалось, что повествование вёл писарь-сказитель, так богат был его язык, выразителен слог, и описания тварей, смеющих хотеть в наш мир, будоражили моё воображение. Так вот его бледные, невыразительно банальные описания монстров Изнанки, не шли ни в какое сравнение с тем, что я видела собственными глазами, и в тот момент я от всего сердца желала, чтобы всё, что стало окружать меня за считанные мгновения, оказалось лишь плодом моей живой фантазии.
Увы.
Первой из разлома в небо взмыла невообразимых размеров птица: рваное оперение, острые когти, хищно ощеренные зубы и горящие жаждой красные глаза с ниточками зрачков. Она практически коснулась меня, грациозно вспархивая и разворачивая смертоносные крылья, а затем, раззявив пасть издала отвратительный писк, грозящий разорвать барабанные перепонки.
Каменные гиганты, неизменно взирающие на этот мир из сента в сент покачнулись, покрываясь уязвимыми трещинами, затряслись, ступая монолитными ногами из стороны в сторону, и ближайший, к трещине в земной коре, из дольменов брызнул острой гранитной крошкой, раня и погребая под собой замершую на миг праздную толпу.
Вытащив заговоренный кинжал из обшлага сапога я метнула его туда, где по моему разумению должно быть сердце твари, она сбилась с писка, смешно крякнув на выдохе, и плавно развернувшись полетела на встречу ЛаЛуне. Я увидела Роберта, перепрыгивающего через камни и малыша Робби, размазывающего слезы и кровь, грязными кулачками, даже издали ранка выглядела неопасной, но на лице всегда сильно кровоточит…
Мельтешение отвратительных, мерзких тварей, прущих на свободу из тюрьмы Изнанки на мгновение закрыло от меня племянника, а одна из огромных, неповоротливых туш омерзительных чудищ задела неустойчивую конструкцию ныне хрупкого дольмена, и меня погребло под одной из плит. Там, где я упала начиналась узкая, не толще мизинца трещина межмирового портала.
И теперь, прижимаясь щекой к мерзлой земле у самого разлома мне было ясно видно как из сочащейся зеленым светом щели прут чудовища от мало до велика, стараясь протиснуться с таким неистовством, словно на той стороне их подпирали наступающие на пятки несметные ряды таких же умирающих от жажды и голода тварей.
Какофония звуков: вопли, стенания, крики, хрипы, визг — всё это ужасно мешало сосредоточиться, к тому же на затылке немного выше шеи я почувствовала сильную, пульсирующую боль. Но потом сообразила, это просто кончик косы придавило одним из гранитных камней, и я без жалости полоснула по ней ножом, освобождая голову из плена. Правая нога тоже была зажата, но освободить её было даже легче чем косу, я просто вытащила сначала конечность, а потом сапог.
Оборотни, растерявшиеся на несколько фатальных мгновений, перестали изображать из себя жертв и во всю кромсали тварей, посмевших помешать запланированному веселью, маги, понявшие принцип открытия портала, рассредоточились по периметру, формируя гектограмму, несколько человек вытаскивали раненых из эпицентра, слажено и по-деловому. Пожалуй, худшей компании, чтобы выбраться на волю из плена Изнанки, чудища найти не могли, ведь каждый первый, за очень редким исключением, здесь был сильным и опытным воином.
Прямо пред моим носом из разлома вылез огромный монстр более всего походящий на гигантскую пуму: светящиеся зелеными углями глаза, черная, склизкая шкура, в рытвинах и язвах, сочащихся липкой влагой, тощая, и как будто измождённая, но в то же время под кожей бугрились волокна мышц: костлявая, но гибкая.
Из лопаток змеились два отростка, заканчивающиеся шипастыми клешнями, третья пара конечностей служила дополнительным оружием и без того опасному существу. Огромные, кривые клыки клацнули у моего лица, брызжа едкой слюной, и концентрированный смрад серы и паленого мяса забился в ноздри, на мгновение лишая ориентации в пространстве, ослепляя чуткое обоняние. Когда же сознание прояснилось — увидела бегущую в лес кошку.
Я взглянула на пантеру, что подволакивала заднюю лапу, видимо из-за торчащего древка стрелы, но не сбавляя темпа неслась к лесу, и поняла — никто больше за ней не пойдет, в пылу месива битвы, маги не увидели нарушительницу, сумевшую протиснуться сквозь защитный купол. Я поправила сапог, свистнула Рира и побежала по следу из черных клякс.
Фенрир потерялся в гуще событий, и, хотя пару раз я видела палевую шерсть, была вовсе не уверена, что это мелькал мой соратник. Пока я, с мечом наперевес, неслась на пределе сил и скорости, в голове мелькали невесёлые думы: я была по-глупому беспечна, ведь всё это время, прошедшее с обнаружения доказательств запрещенных ритуалов, какая-то мысль скреблась и цеплялась, на давая забыть о произошедшем, и только теперь, когда было слишком поздно я поняла — у Густаффсона был сообщник.
Именно он помогал простому человеку заниматься темнокровной магией, а мощный, энергетический выброс, чей след я засекла левее круга камней, был точнехонько в месте, где стояла печально известная сторожка бывшего командера Северного предела.
Жёсткие еловые ветки хлестнули меня по лицу и уйдя от атаки шипастых отростков, я блокировала удар мечом, демоническая кошка потеряла преимущество внезапности, и теперь плясала по кругу. Гибкий хвост недовольно хлестал мускулистые бока, змеевидные щупальца пытались ужалить, будто ядовитые кобры, подчиняющиеся колдовскому мотиву заговоренной дудочки змееуста.
Я отбивала атаку за атакой, лишь слегка раня толстую, прочную шкуру. Кошка плотоядно облизывалась, щелкая зубами, видимо понимая, что в таком темпе долго не продержусь, ведь и без того, я в несколько раз превысила обычную скорость сражения: атака — блок, блок — атака, бесполезно. У волчицы так вообще не было шанса против этой зверюги, а поганый данам не желал показываться даже в сейчас.