Кристан проводил все ночи с Лореной, но это не мешало ему готовиться завоевать сердце княжны Джанаты, будущей супруги. Его Совет вел переговоры с Князем Агмаром, который был совсем не против, заполучить такого зятя с богатейшим княжеством, но слава о разгульной жизни молодого ловеласа останавливала родителя дать свое согласие на супружеский Союз с единственной дочерью. У него еще был сын, рожденный вне закона Империи, со слабой магической силой молодой мужчина не слишком умный, но преданный отцу и сестре. Старый Князь признал свое дитя и позволил отпрыску занять достойное место в семье и обществе. Сама юная княжна Джаната даже слушать не хотела о красавце Князе, а Кристан через посыльных задаривал девушку дорогими подарками, заверениями своей к ней любви и преданности.
— Почему ты противишься этому Союзу? — спрашивал родитель, озадаченный таким поведением дочери, когда у них за обедом произошел доверительный разговор. — Князь молод, хорош собой. Мудро правит княжеством, смелый воин и ему давно пора привести в замок хозяйку. Я уже не говорю, как возрастет наше влияние в Империи, когда такие обширные земли соединятся. Но, если твое сердце уже занял отважный избранник и я сочту его достойным тебя, то мы откажем Кристану. Для меня главное счастье дочери. Твоя мать, наслушавшись проповедей Старшего Храмовника Гонкана, возомнила себя святой девой и стала послушницей в Храме, что затерялся в диких лесах Империи. Я даже не могу привести в замок законную супругу, чтобы она подарила мне еще наследников. Ты мое желанное дитя и должна сделать в жизни мудрый выбор разумом, а не сердцем. Поверь мне, что девичья влюбленность проходит, а богатство остается. Ваши дети должны расти в почете и славе.
— О молодом Князе идет порочная слава. Он ведет беспорядочный образ жизни, часто меняет юных фавориток и многие из них обычная прислуга. Не думаю, что он захочет отказаться от своих привычек после Соединения. Ужасно чувствовать себя преданной женщиной. Мне даже страшно представить, что надо мной будет смеяться вся челядь. Я таких унижений не захочу терпеть и смогу наделать глупостей, жестоко отомстить изменнику и его пассии, — у Джататы испортился аппетит, девушка выглядела печальной. Ей хотелось угодить отцу, но приносить себя в жертву распутнику и гуляке не желала. Она так молода и прекрасна. Ей мечталось об огромной любви и вечном счастье.
— Не говори глупости дитя. Спустись с небес на нашу грешную землю. Когда ты станешь его законной супругой, то сможешь в замке установить свои порядки. Для тебя не секрет, что все высокородные господа иногда развлекают себя подобным образом и это нисколько не порочит свободного от обязательств мужчину. У меня тоже есть прелестные девицы, что скрашивают иногда мое одиночество, но ты меня не наказываешь своим презрением. Князь молод, горяч, женщины его любят, а он принимает их ласки. Сейчас пришло время ему задуматься о семье и потомстве. Он сделал обдуманный и мудрый выбор. Я уважаю его решение, как правителя. Тебя княжну и дочь Князя Агмара Клемвара, к тому же сильного мага и самую красивую девушку всего Аргуса никто не посмеет обидеть. Он прислушается к твоим просьбам, и будет вести себя в замке подобающем образам. Кристан совсем не глупец, и знает, на что идет, выбрав тебя супругой. Если бы он хотел и дальше вести вольный образ жизни, то не торопился бы с Соединением. Присмотрись к нему на балу и тогда примешь окончательное решение.
Время шло быстро. Вергат задерживался на границе дольше обычного. Это тревожило Князя, но посыльные приносили хорошие новости. Просто Колдун не торопился возвращаться в замок, ссылаясь на работу. До бала, на котором решиться дальнейшая судьба Кристана оставалось два месяца. До Лорены дошли слухи о планах возлюбленного. О них юной сопернице с большим удовольствием донесла графиня Власта. Женщина была уверена, что гордая красавица княжна Джаната, как хозяйка замка не потерпит в своих владениях пусть и бывших фавориток супруга. С магом такой силы она лично не собиралась соперничать. Не хватало еще, чтобы ее превратили в зеленую пупырчатую жабу. Конечно, закон Империи запрещает такие деяния и наказывает магов, но княжна сможет откупиться от служителей Магмстрата, а ей несчастной придется оставшуюся жизнь прыгать по болотам. Снимать такое сильное проклятье без хорошей оплаты никто не захочет, а супругу княжна не позволит этим делом заниматься. Богатые и сильные всегда правы.
— Так что девочка нам надо знать свое место. Требуй от Князя больше золота драгоценностей и уходи сама пока тебя с позором не выгнали. Я уже собрала вещи и постараюсь устроить свое не такое счастливое, но хотя бы безбедное будущее, — графиня сейчас могла себе позволить посочувствовать юной сопернице, так как они оказались в одинаковом положении брошенных любовниц. Конечно, эта новость ошеломила Лорену и она, не сумев совладать со своими чувствами, устроила Князю скандал с истерикой.
Кристан раньше подумывал оставить девчонку возле себя и поселить в усадьбе одного из поселений под присмотром преданной прислуги. Сейчас он сделал правильные выводы. Мужчина решил проститься с истеричной особой, чтобы не было проблем в будущем. Князь надеялся привести в замок достойную уважения и обожания хозяйку, поэтому дочь торговца никак не вписывалась в его ближайшие планы. Девица пылает к нему непонятной болезненной страстью и это стало его утомлять. Скандалов и истерик будет не избежать. Кристан вызвал отца Лорены, чтобы заплатить ему приличные отступные и велеть увезти дочь из замка. Девушка, как и предвидел молодой Князь, устроила целое представление, унижалась, молила о прощении, но у мужчины вызвала лишь отвращение и злость. Он наговорил ей много неприятных слов и приказал прислуге собрать вещи бывшей фаворитки, а охранникам увести несчастную девушку к воротам замка, когда подъедет ее отец. Лорена вырвалась из захвата стражи, ее глаза горели безумием. Она без остановки бежала по длинным коридорам замка, поднималась на высокие лестницы, а невыносимое горе придавало ей силы и решимость. Девушка твердила как заклинание, что останется здесь навсегда. Когда же ей удалось взобраться на самую высокую башню, она с криками безутешного страдания бросилась вниз.
В этот трагический момент в ворота замка верхом на лошадях въехал Вергат с отрядом воинов. Он с изумлением наблюдал ужасную картину и, применив заклятье левитации, бросился к башне, чтобы спасти девушку, но опоздал. Растерзанное тело юной Лорены лежало на камнях, а душа покидала прекрасное тело. Колдун издал крик ужаса, боли, отчаяния. Этот вопль глубокой скорби и безнадежности ударил по нервам всем свидетелям трагедии. Князь был поражен происшедшей драмой и замер в нерешительности, как и его стража. Черные волосы Колдуна и мантию трепал порывистый ветер, желтые глаза с вертикальными зрачками горели местью и злобой хищного зверя. Всегда бледное лицо мужчины потемнело и выражало всю горечь и скорбь утраты.
— Я дал тебе клятву дружбы Князь и поэтому не готов сейчас проклясть или убить, как ты поступил с бедной девочкой. Но, хочу, чтобы ты познал истинную любовь и не успел ей полностью насладиться. Ты должен много страдать, чтобы очистить душу от всего греховного, что в тебе есть, — Колдун взял девушку на руки, прижал к себе и открыл портал. Он, не прощаясь, вошел в черный смерч перехода и мгновенно исчез.
Кристан сразу не мог осмыслить всего происходящего. В данную минуту он больше жалел, что потерял преданного друга и приобрел опасного врага. Вот так рушиться крепкая мужская дружба из за женщин. Ему было жаль девчонку, но больше злился на нее и на себя, что не послушал Вергата в тот вечер и соблазнился юной и непорочной девицей. Он винил себя, что вовремя не заметил болезнь разума у Лорены, в чем сейчас был уверен. Сколько раз ему приходилось расставаться со своими пассиями, но ни одна из них не пыталась убить себя. Лились слезы, летели в его адрес проклятья, но золото и дорогие наряды делало свое дело и скоро женщины утешались. Князь попросил совета у Старцев. Такой скандал перед балом и личным знакомством с княжной Джанатой его невероятно раздражал, так что оплакивать смерть бывшей возлюбленной не получалось.
— Нужно сказать несчастному отцу, что его дочь забрал Колдун Вергат, их друг семьи. Про смерть девушки необязательно говорить. Мы сможем немного подправить память торговца, и он навсегда покинет эти места, забыв свое чадо. Ваши воины и слуги тоже будут молчать, а это печальная история скоро забудется. Конечно, полностью неприятных слухов не избежать, но пустая болтовня еще не факты, ее можно опровергнуть, — такой совет получил Князь, и он его полностью удовлетворил.
— Почему Колдун мне не признался в истинных своих чувствах к этой девчонке, — с досадой рассуждал Кристан и в одиночестве напивался. — Я бы совсем иначе себя повел. Мужская дружба для меня превыше женских ласк. Но, раз Лорена была влюблена в меня, то, скорее всего, отвергала его ухаживания, а он не хотел мне в этом признаться? Похоже на правду, но как я был слеп и глуп. Придется вызвать из Магистрата сильного Мага, чтобы тот срочно смог заменить Вергата. Поздно предаваться самобичеванию. Жизнь продолжается, и я никому не позволю причинить мне вред или испортить планы на будущее.
Эту ночь молодой Князь провел в кошмарах, а проснулся в плохом настроении, в холодном поту и с головной болью, что раньше никогда не бывало. Ему снилась бывшая возлюбленная, которая выглядела, как дьяволица из Преисподней или умалишенная. Она пыталась соблазнить мужчину, что и привело Кристана в ужасное состояние. Он дал себе слово больше не злоупотреблять спиртными напитками, а для своего же блага заняться делами княжества.
Праздник, посвященный Богу Сильванусу, должен был состояться через неделю, а Князь уже не с таким энтузиазмом готовился к балу во дворце Императора и полностью положился на волю своего Всевышнего. Пусть он решат его будущее. Даст свое согласие Джаната на Соединение он будет счастлив, а если нет, то тоже не станет страдать. Женщин на его век хватит. Кристан даже мечтал вместо бала, чтобы Властитель этих оборотней Грумбар прорвал границу, и он смог бы немного развлечься в предстоящем сражении. Но, в княжестве все было тихо, мирно. Колдун Вергат хорошо знал свое дело. Мужчине пришлось отправляться в столицу Империи за несколько дней до бала. Там он посетил Магистрат и дал заявку на Мага, для работ по защите границ княжества. Ему предложили Магистра Барнита, который требовал высокое вознаграждение за свою службу. Кристан не стал спорить. Ему было все равно, кто займет место бывшего друга, но он потребует от мага «Клятву верности», а не просто обычное слово дружбы. Хватит ему и одного врага темного Колдуна. Еще не понятно, чем может закончиться история со смертью Лорены. Князю не очень понравился немолодой мужчина с карими лукавыми глазами, но он не собирался с ним дружить, а выполнять честно и добросовестно свою работу от него сможет потребовать. Они договорились о встрече через несколько дней в замке, составили договор и распрощались.
Глава 2
Княжна Джаната тщательно готовилась к празднику во дворце. Девушка понимала, что отец прав и настало время подумать о будущем. Придется присмотреться к избранникам и выбрать себе достойного супруга. Ее наряд не был вычурным, но и скромным его не назовешь. Князю Агмару пришлось не пожалеть золота, чтобы дочь на балу выглядела дорого и изыскано. Драгоценностей было немного, но один синий алмаз в кулоне, что украшал стройную шейку красавицы, стоил целого состояния. Голубой шелк платья пикантно обозначал контуры женственной юной фигурки. Длинные белокурые локоны были уложены в модную прическу, а синие глаза сияли счастьем и ожиданием чуда. В девушке чувствовалось превосходство над всеми. Оно не было обидным или унизительным для других. Мужчины мечтали такой особе покориться или услужить и считали это за честь.
Кристана, как и ожидалось, Император встретил холодно и высокомерно. Это тоже подпортило настроение мужчине, и он совсем не был настроен флиртовать с красавицей княжной, а тем более подобострастно вести себя с ее отцом. Просто представился, высказал пару дежурных комплиментов Джанате и отошел к столам с легкой закуской и вином. Там молодой Князь встретил приятную компанию и уже хотел быстрее покинуть празднество, что стало его сильно раздражать. Ему вопреки всему понравилась княжна. Он всегда мечтал о такой избраннице и хозяйке в своем замке, но последние события в его жизни круто изменили характер молодого Князя, который стал более спокойно относиться к проблемам и особенно к женщинам.
Джаната была обескуражена и в то же время раздражена поведением Кристана. Она ожидала навязчивого ухаживания, клятв верности, признаний в своих чувствах, похвальбы в богатстве и силе, но мужчина только представился, натянуто улыбался, сухо похвалил ее красоту и наряд. Девушка даже не знала ей злиться или радоваться, что отказать потенциальному кавалеру будет несложно. Если признаться честно, то княжну потряс вид Князя. Такой великолепный образец настоящей мужской красоты, созданный не только матушкой природой, но и поколениями знатных предков был восхитителен. В нем чувствовалась в такие молодые годы сила воли, твердость характера, мудрость и опыт воина. Приятный голос с хрипотцой тревожил сердечко девушки и она, не желая того прониклась симпатией к Кристану. За эти ощущения она еще больше злилась и хотела унизить самого богатого Князя Империи, отказав ему прилюдно и громогласно.
На первый танец на удивление всему высокородному обществу юную княжну пригласил принц Медрус, младший сын Императора. Это была очевидная заявка на серьезные дальнейшие отношения. Отец княжны находился в растерянности. У него были корыстные планы на Союз дочери с избранником Лондорского княжества, но и видеть свое любимое чадо принцессой хотелось. Девушка тоже пребывала в растерянности и тревоге. Избалованный придворной жизнью сын Императора ей совсем не нравился, а отказать его притязаниям означало накликать на всю семью гнев правителя. Это считалось бы его личным оскорблением.
— Неожиданный для нас поворот, — Князь Агмар после танца с Его Высочеством отвел в сторону дочь, чтобы поговорить и узнать ее мнение на происходящие события, — но неудивительно, что твоя красота могла увлечь младшего принца. По слухам Император для наследника Дравора прочил единственную дочь Правителя Державы гирронов принцессу Мирарию. Девушку не юную и не очень красивую. Государство этого Джокурн Кьяра не такое большое, но особи сильные с двумя ипостасями. Они предки демонов и храбрость их воинов доходит до безумства. Опасные и сильные враги Империи, с которыми лучше дружить. Медресу же из принцесс остается только дочь Владыки Грумбара Иллари, но и этот дикий народ никогда не славился красотой и разумом. Нет ничего удивительного, что принц обратил на тебя княжну внимание. Теперь я на своих землях не смогу властвовать как прежде. Все мои действия будут известны во дворце, а у меня были такие заманчивые планы на наше будущее. Хорошо, что они не знают о твоем даре, что достался от прабабки Темной Ведьмы. Император тогда в любом случае мечтал бы заполучить тебя в семьи и личные помощницы. Что ты скажешь мне Джаната?
— Сама своего дара боюсь. Вдруг моя душа в один из ритуалов взбунтуется и не вернется в тело, как это случилось с бабулей. Не хочу об этом сейчас думать. Мы оба понимаем, что я стану всего лишь супругой младшего сына Императора, и не сомневайся, что он будет вмешиваться в дела княжества и тратить твои денежки. Мы не сможем отказать ни в чем принцу. К тому же Медрус выглядит болезненным и слабым мужчиной, а я хочу иметь здоровое потомство. Делить с ним ложе каждую ночь будет ужасным испытанием для меня, — девушка с брезгливостью передернула плечами и с мольбой посмотрела на отца.
— Боюсь, что у нас не будет выбора. Тебе придется сделать ответный ход и на последний танец пригласить избранника. Им не может быть кто — то иной. Его Величество не простит нам и выбранному тобой супругу такого унижения по отношению к его семье. Твоя судьба принц Медрус, — Князь Агмар сочувствовал себе и дочери.
— Лучше уйду как мама в Храм послушницей. Я никогда не стану супругой этого слизняка и извращенца. Если даже половина слухов, что говорит прислуга о его шалостях с юными мальчиками правда, то лучше мне сейчас же сбежать с бала, — прекрасные глаза Джанаты пылали гневом и решимостью. Лить слезы было не в ее правилах. — Никто не посмеет принудить меня к этому Соединению. Ты должен поговорить с Императором и сказать, что я еще не готова к семейной жизни. Теперь понятно, почему они не хотят брать в избранницы для младшего сыночка принцессу из Владычества Гумбара. Она уж точно не будет терпеть забавы распутного супруга, а эти дикари найдут способ казнить извращенца. Я же, как подданная Императора буду жить затворницей во дворце и молча сносить унижения.