— Хорошо, дорогой. Я поняла. Скоро буду. А ты… ты просто так позвонил?
— Нет. Не просто так… Я забыл сказать, как сильно я тебя люблю.
— М-м-м-м… — зажмурилась я от приятных ощущений, будто пробую нежный десерт со взбитыми сливками. — Ты уже говорил.
— Правда? — подыгрывал Роберт. — Ну надо же…
— Ага.
— Тогда скажу еще раз.
— Давай.
— Я тебя люблю, малыш. Очень люблю. Ты лучшее, что случалось со мной в этой жизни.
— Хм… — улыбнулась я самой себе. — Я тоже тебя люблю… Уже лечу.
Роберт повесил трубку, и я облегченно вздохнула. На душе стало спокойно и легко. С лица не сходила улыбка, ведь меня ждал настоящий праздник любви.
Вот только тогда я еще не знала, что это наш последний разговор. Что мы с Робертом в тот день больше не увидимся. А моя собственная свадьба превратится в сущий кошмар. В настоящий ад, который не пожелаешь даже врагу.
4
На улице было тепло и солнечно. Ночью прошел небольшой дождь, и вокруг пахло свежестью. Пели птицы, ветерок лениво шевелил ветвями пальм — это был идеальный день для бракосочетания. Я уже представила, как мы танцуем с Робертом под открытым небом, в окружении пышных столов и развешанных гирлянд. Словно принц и принцесса, уважаемый король и его неотразимая королева бала.
Всегда мечтала о свадьбе на берегу южного моря. Кружить в вальсе под ласками легкого бриза, веселиться и смеяться, а затем встречать рассвет. Сидя на капоте лимузина, в объятиях жениха — греясь джентльменски снятым пиджаком.
Просто любоваться огромным красным шаром, что выныривает из залива, покрывая волны смесью желтой и алой красок… Натуральное волшебство.
— Счастливой свадьбы, сеньора! — откланялся шофер и открыл перед нами большую дверь роллс-ройса.
— Какая же она сеньора? — возмутилась Гвен. — Пока что она сеньорита…
— Но ведь… — замешкался водитель. — Мы едем на свадьбу. Невеста выходит замуж, а значит…
— Она еще может передумать, — наглела Гвен, скрестив руки на груди. — Съел, амиго?
— Но ведь… — растерялся мужчина во фраке и не знал, что сказать, чтобы не обидеть VIP-клиентов.
— Ахах, — рассмеялась я и пояснила простую вещь, — она шутит. Никуда я не денусь от своей судьбы. Свадьба точно состоится, и тогда я стану сеньорой. Так что все нормально… Садимся и едем, девчонки… Пока этот вежливый мужчина не захлопнул дверь и не уехал без нас.
Спереди и сзади от лимузина было по грозному джипу. Такие же белоснежные, праздничные… даже с надувными шариками на зеркалах. Но внешность была обманчива — внутри ждала суровая охрана. Все в темных очках и угрюмых черных костюмах, под которыми, я уверена, были пистолеты и броня. От такого соседства становилось как-то не по себе… Мы ведь, все таки, не в трущобах каких-то женимся. Роберт нанял один из самых дорогих (если не самый дорогой) ресторанов побережья, в подчеркнуто элитном районе. Так что…
— Присаживайтесь, — широко улыбался водитель, жестикулируя рукой, — садитесь в машину, пожалуйста. Шикарный лимузин для шикарных сеньорит.
— Ох, спасибо, — крякнула довольно Гвен и залезла первой. — Льстец.
За ней аккуратно села и я. А Лаура влилась в трио последней, мечтательно подержав в руках букет невесты, пока я расправляла платье.
Шофер закрыл машину, после чего стал серьезным и кивнул джипу сопровождения, который должен был ехать первым. Под капотом галантно пробудился мотор, и мы неспешно поплыли по дороге. Вилла осталась позади, на нее я сегодня уже не вернусь. Для молодоженов был заказан президентский люкс в отеле Хилтон. Там-то мы с Робертом и отоспимся после свадьбы. Ну а сейчас — полный вперед навстречу веселью!
Я расслабилась и стала думать о ближайшем будущем. О том, как мы переедем в наш новый дом… Роберт обещал сделать мне сюрприз, показав после свадьбы строящийся коттедж. По его словам, место было выбрано просто волшебное: рядом океан, будет собственный теннисный корт, гараж на шесть машин (не знаю, правда, зачем так много), а поблизости — еще и частный причал, где пришвартована наша собственная яхта.
Ну что тут сказать? Просто фантастика какая-то… Жду с нетерпением.
— Скажите, мистер водитель, — не могла молчать болтливая Гвен, — а наш лимузин и вправду бронированный?
— Си. Конечно. Защита по высшему классу.
— А что это значит?
— Это значит, что его не остановишь даже градом огня. Даже автоматом.
— А если этим… пулеметом? — не унималась Гвен.
— Пулеметом? Ну… от пулемета тоже защитит. Но тут уже смотря какой пулемет, конечно.
— А из базуки? Если из пушки такой пальнуть по нам, то мы тоже останемся живы, да?
— Из базуки? — смутился шофер. — Надеюсь, из базуки в нас сегодня никто стрелять не станет… Я только машину помыл.
— Пф-ф-ф-ф… — душилась смехом Лаура.
Но Гвен и этого было мало:
— А вот если нам колеса вдруг пробьют? Как мы тогда ехать будем дальше? Вдруг вы выйдете колесо чинить, и в вас пуля попадет?
— Гвен, какая еще пуля? — Лаура скорчила гримасу и неодобрительно качала головой.
— Ну какая-какая? Бандитская, конечно.
— Не пробьют, — ответил шофер, вальяжно поворачивая руль вслед за впереди идущим джипом. — Наши колеса пробить невозможно. Они просто не сдуваются, вот и все. Бояться нечего. Мы в полной безопасности… А если что-то и случится, то парни из сопровождения быстро наведут порядок. С ними шутки плохи.
— А вдруг они не заметят, что на нас напали? — придумала Гвен еще одну головоломку для шофера.
— Тогда я им сам об этом сообщу… Вот, пожалуйста, у меня с собой рация: кхм, прием, мужики, как слышно? Кхм, у нас тут все спокойно. Едем за вами. Прием.
Рация щелкнула и ответила низким голосом телохранителя:
— Принято. Впереди чисто. Сзади чисто. Прошли половину пути… Скоро жених поцелует свою невесту, — сказал охранник и добавил напоследок: — Если все нормально, в эфир можешь не выходить. Не отвлекай нас по пустякам. Мы и так все видим… у нас везде глаза и уши. Конец связи.
— Ну вот, — пожал плечами водитель, — бояться нечего. Можно расслабиться и наслаждаться поездкой… Спасибо, что выбрали наш сухопутный лайнер. Приятного полета.
Улыбчивый мексиканец за рулем включил нам музыку, чтобы ехать было веселей. Девчонки стали дурачиться, вдыхая гелий из надувных шариков и напевая текст смешными голосами, словно мультяшки.
— Упс, ай дид ит эгейн! — пропищала Гвен, взорвав нас смехом.
В ее исполнении песни Бритни Спирс стали невыносимо смешными, обыгрывая оригинал по всем статьям. Мы взялись за руки и стали петь все подряд, раскачиваясь из стороны в сторону в такт музыке. В такой суматохе время короталось быстро, и мы вот-вот должны были увидеть вдалеке указатель к ресторану. Повернуть на частную территорию с ухоженным газоном и кустами роз вдоль дороги к самому алтарю…
Но что-то вдруг пошло не так.
5
Наш роллс-ройс плыл по шоссе, как круизный лайнер. В нем было уютно и безопасно, меня окружала приятная музыка, веселые разговоры подружек, специфический хруст абсолютно нового белоснежного платья, сшитого на заказ у известного модельера. Я просто смотрела по сторонам и наслаждалась гармонией, периодически нюхая живой букет из полевых цветов, который вскоре мне придется бросить куда-то за спину.
Надо уж как-то постараться угодить под ноги Гвен и Лауре, чтобы они не обиделись на меня… Хоть бы они не подрались за этот букет.
Думая о свадьбе, я закономерно вспомнила о нашем первом свидании. Когда сам Роберт Баттон вдруг объявил, что я лично должна присутствовать с ним на переговорах в Лондоне. Я была очень взволнована, ночь не спала — все зубрила цифры и рисовала на компьютере графики, чтобы убедить наших заокеанских спонсоров продлить финансирование, а может, даже выделить денег на новые проекты. Последнее бы гарантировало мне по меньшей мере премию. А возможно, и повышение до ранга начальника отдела.
Вот только мне и в голову не приходило, что под видом деловой поездки Роберт отвезет меня в шикарный французский ресторан, где мне представится стол на две персоны и только что открытая бутылка бургундского вина. Мой шеф арендовал целый зал и побеспокоился о том, чтобы нас никто не тревожил. В приятном полумраке играла живая музыка, официант подал рыбу и сыр, но я так боялась что-то есть на глазах у босса, что притворилась сытой.
Я увидела в Баттоне не только строгого начальника, но и приятного, довольно остроумного компаньона, который нормально реагирует на рассказы обычной застенчивой девчонки. Он слушал о том, как я боялась прийти на собеседование, считая себя недостойной занять место в штате Благотворительного фонда имени Ллойда. Как не решалась войти в кабинет, из которого одна за другой выходили плачущие девушки, получившие отказ прямым текстом. И о том, как села за стол, не зная, с кем говорю. О том самом моменте, когда впервые начала разговор с Робертом — руководителем компании собственной персоной.
А затем мой босс как будто прочитал девичьи мысли и ошарашил вопросом. «Алиса, вы не думали о повышении по службе?» — спросил он и стал терпеливо ждать ответа. Но я молчала, словно парализованная, как будто мне вкололи что-то для общей анестезии. Тогда Роберт просто улыбнулся и наполнил мой бокал…
Из воспоминаний меня вырвал толчок. Машину слегка тряхнуло на «лежачем полицейском».
Взглянув на Гвен, я увидела, что она не сводит глаз с моего колье. Оно так и манило ее голубизной своих граней.
— Знаешь, — сказала она, — похожее колье было на шее у Кейт Уинслет. В «Титанике».
— Точно, — согласилась я, вспомнив знаменитую сцену с обнаженной Розой. Когда она лежала на софе, а молодой Ди Каприо старательно выводил ее портрет карандашом. — Оно называлось «Сердце океана».
— Ага, «Сердце океана»… Такая красивая история. Прямо плакать хочется. Жених Розы подарил ей такой дорогой и красивый подарок, чтобы показать, как сильно он ее любит и ценит. Думаю, тогда это стоило просто бешеных денег. Можно было еще один «Титаник» построить.
— И то верно, — согласилась я. — Порой Роберт вовсе не считает денег, делая мне подарки. Но это… это приятно, как ни крути.
— Конечно, — улыбалась Гвен детской улыбкой, не отводя глаз от голубых бриллиантов. — А потом хулиган по имени Джек отнял Розу у ее же жениха. Просто взял и украл ее сердце, не спросив ни у кого разрешения.
— Хм, — ухмыльнулась я, припомнив сюжет этого старого фильма. Но затем внутри что-то кольнуло. И улыбка пропала.
— Это все так романтично, правда? История истинной любви. И в самом ее центре — красивый символ в виде большого синего камня… Прямо как у вас с Робертом.
— Н-ну да, — кивнула я, пытаясь восстановить улыбку на лице.
— Конечно, история немного отличается. Тебя никто не украл и не соблазнил на стороне… Да и брак у тебя явно счастливый… Никакого Джека нет, — засмеялась Гвен. А затем с напускной серьезностью спросила: — Нету ведь, правда?
— Пф… ахах! — прыснула я. — Нету. Нет никакого Джека. Только я и Роберт. И я надеюсь, наша история будет не такой драматичной, как в «Титанике».
— Ну да, — согласилась Гвен. — Да и вообще она выдумана. Эта история. Просто задумка сценариста. А в жизни… в жизни оно все совсем иначе… Главное, на дорогу смотреть и в айсберги не врезаться.
— Точно.
— Уже подъезжаем, — сообщил водитель. — Веселой вам свадьбы, сеньориты… Желаю повеселиться от души.
Я мечтательно улыбнулась и крепче сжала букет невесты. Вот он и пришел — этот сказочный момент. Когда внутри порхают бабочки, а волосы приятно стягивает фата. Просто идеальный день.
Но потом Лаура тихо произнесла:
— Странно как-то.
Мои брови автоматом нахмурились в предчувствии чего-то нехорошего.
— У? — не поняла я, взглянув на подругу. — Что странно?
— Машина сопровождения. Большой белый джип, который едет сзади.
— Ну, — не поняла я. — А что с ним не так?
— Ну… Как бы его нет.
— Что? Джипа нет? Серьезно?
— Да, он исчез. Посмотри сама.
У меня внутри все похолодело. Что-то подсказывало мне, что надвигается нечто плохое. И это нечто уже совсем рядом.
6
Сперва я подумала, что Лаура шутит. Просто решила поприкалываться и сгустить немного красок. Но на поверку ее слова оказались правдой.
Я обернулась, чтобы взглянуть через плечо на дорогу. И там, где перед этим была машина охраны, ехал огромный желтый автобус. А вот джипа видно не было.
— Хм, — посмотрела на все это и Гвен. — Странно как-то… Я думала, они будут нас пасти до самого ресторана. Куда же делись наши телохранители?
Но Лаура отмахнулась и всех нас успокоила:
— Они уже сделали свою работу. Вот и уехали на другой заказ. Сегодня многие пары женятся. Дел невпроворот… Мы уже почти на месте, что тут может приключиться? А это… просто школьный автобус. Детвору куда-то везут, в какой-то музей или на соревнования, может. Не думаю, что школьники станут нападать на бронированный лимузин, — хихикнула Лаура и еще раз глянула на мой букет.
Наверняка она мечтала о том, чтобы поймать его на свадьбе. Благо, баскетбольный рост ей это позволял. Лаура Дженкинс авансом набирает три очка за предстоящий перехват букета от невесты…
Но в моем сердце почему-то тлела тревога. Я откинулась на мягкую спинку, зажмурила глаза и стала мысленно повторять: «Все хорошо, все нормально. Это просто автобус. Обычный школьный автобус. Просто автобус. Он едет по своим делам. Просто автобус. Тебе нечего бояться…»
Некоторые вещи очень трудно забыть. Они въедаются в твой мозг на подсознании, страхи начинают кусать тебя за живое на уровне рефлексов. Ты еще сама не понимаешь, в чем проблема, но сердце уже наливается адреналином, подгоняя пульс до предела.
Сердцебиение участилось, я стала дышать прерывисто. Что-то было явно не так. Невинная мелочь заставляла меня кусать губы, чтобы выбить из головы все дурное. Все тревожные и мрачные мысли, что набросились на мой ищущий подвоха разум.
Ну что тут не так? Что тебе не нравится, Алиса? В чем ты уже нашла опасность?
Я с силой жмурила глаза и тяжело дышала. Словно пыталась справиться с болью, каким-то необъяснимым спазмом между горлом и сердцем. Мои руки покрылись холодным потом, а щеки напротив стали пылать, как огонь. Я мечтала о том, чтобы возникший из ниоткуда приступ паники как можно быстрее иссяк и закончился. В такой ответственный момент я не имею морального права впадать в ступор. У меня нет на это ни малейшего права.
А между тем автобус подъезжал все ближе. Он прибавил скорости и пошел на обгон — медленно, почти украдкой, полз по соседней полосе, словно большая ядовито-желтая гусеница… Пока в конце концов не поравнялся с лимузином.
Будто услышав беззвучный зов, я открыла глаза и не спеша повернула голову вправо — прямо в сторону окна, за которым красовалась молчаливая громадина. Мои зрачки расширялись, все больше заполняя разум страхом, каждую секунду. Губы дрожали, зубы стучали от нервного паралича, а руки пытались помочь беспомощному телу отползти от окна как можно дальше.
— Что… это? — еле выдавила я из себя, задыхаясь после каждого слога.
— А что, — не поняла сперва Лаура, сидевшая под самым окном, — что не так?
Всю боковину автобуса покрывал необъятный баннер с надписью: «Привет, Лисенок. Я скучал»
— Нет! — вдруг выкрикнула я, испугав подружек и водителя. — Н-Е-Е-Е-Т!!!
— Что случилось?! — беспокоился шофер. — Что там у вас?
Меня всю буквально трясло, горло сводило судорогой от желания кричать как можно громче. Телом овладел животный ужас.
— Он пришел за мной… — наливались мои глаза слезами. — Он пришел за мной. Пришел. Это он. Он пришел за мной…
Слезы смешивались с тушью и капали на платье, оставляя на белом серые пятна. Я безмолвно смотрела на автобус с огромным посланием и мордочкой лисы, что была нарисована возле черных букв.